– Ты пытался шантажом принудить меня к близости. И если сомневаешься в том, как не прав, напомню, что по твою душу явилась жрица грома. Тебя прокляли, Исидор.
– Если это не устроенный тобой спектакль… – скривился он.
– Мне бы не хватило денег. Наша гостья – невеста серебряного лорда Лукаса.
– Что? Невеста? – Исидор начал стремительно бледнеть.
– Да. Жрица грома и невеста лорда пришла спасать меня и Катарину. Её проклятие и власть лорда заставят тебя держаться нашей договорённости. Либо мы можем обговорить вопрос аннулирования.
– Никакого аннулирования, Деметра! Мы будем держаться прежних договорённостей. Я выполню своё обещание. Но и ты должна выполнить своё. Только как ты избавишься от невинности без мужчины? Собралась мне изменить? – он сердито раздул покрасневшие щёки, словно готовясь к гневной отповеди.
– Присяду на палку, – закатила я глаза.
Ничем подобным, само собой, заниматься не собиралась, ведь девственность могла помочь мне избавиться от мужа, но пусть Исидор считает иначе.
– Что за глупости ты говоришь, бесстыдница? – поморщился он. – Подпустила бы меня к себе, я бы показал, как приятно может быть с мужчиной.
Это с ним-то?! Да меня бы раньше вырвало!
– Я тебя к себе не подпущу, – припечатала гневно. – Поэтому решай, Исидор. И заодно гони контакт медного лорда.
– Что? – опешил он.
– Дай мне контакт лорда Максимуса.
– Для чего тебе? – подозрительно уточнил он.
– Чтобы драконы забрали невесту лорда и вернули ему в целости и сохранности. Могу попросить забрать и нас с Катариной.
– Ты моя жена. И останешься при мне, – возразил он зло.
– Тогда я передам информацию медному лорду. Если со мной что-то случится, он узнает.
– Ничего с тобой не случится. Мы продолжим жить как жили, я тебя не трону и не посмею вредить. Обещаю.
Я не верила, но угроза со стороны лорда заставит Исидора держать себя в узде. У меня будет достаточно времени, чтобы добиться аннулирования брака или сбежать от свиномужа.
Глава 2
/Максимус/
Месяц спустя.
– Да, Витар, я тебя слушаю, – быстро активировав артефакт связи, я бросил его на стол и вновь поднёс пипетку к мензурке с проявителем.
Две капли белёсой жидкости соскользнули вниз и влились в готовящийся сероватый состав, меняя его цвет на синий.
– Вместо того чтобы заниматься поисками истинной, ты снова сидишь в своей лаборатории, – отметил он недовольно.
Поморщившись, я оценил выражение лица эбонитового лорда. В чёрных глазах клубилось неодобрение. Террас, продолжение его сущности, колыхался за его спиной, почти сливаясь с длинными тёмными волосами.
– Не припомню, видел ли тебя хоть раз в благостном расположении духа, – протянул я, откладывая пипетку на металлический поднос.
Эбонитовому клану покровительствовал бог тьмы Венос, потому его представители часто обладали даром предвидения смерти. Витар же и вовсе мог рассмотреть возможные беды в будущем. Но пребывание в вечной тьме сказалось на его характере не лучшим образом. Впрочем, он надёжный союзник, верный друг и замечательный правитель. Эти качества перевешивают его ворчание и язвительность.
– Ситуация не располагает к наслаждению радостями жизни. Или забыл, что от нас с тобой зависит сохранение мира?
– Даже если бы забыл, ты бы мне напомнил, – я влил проявленную смесь с нейтрализатором в стакан с зельем пресловутой травницы и сосредоточил внимание на лице собеседника. – Мне предсказали скорую встречу с истинной, я жду.
Драконы не исконные жители Альлириума. Наша родина погибала под гнётом катаклизма, боги молчали в ответ на наши молитвы. Именно тогда лорды всех кланов отказались от своих постов и решили призвать более молодых преемников с широкими взглядами на жизнь. Я пришёл к власти во время гибели цивилизации, от меня требовали невозможного, и мне удалось оправдать ожидания. Вместе с другими новыми лордами мы решили отбросить прочь прошлые обиды и разногласия, объединились и общими усилиями смогли достучаться до Семерых, создателей нашего мира. И тогда стала известна ужасная правда.
Как оказалось, группа людей из соседнего мира под названием Альлириум возжелала власти. Они с помощью древних ритуалов заперли Семерых, создателей наших миров, и придумали нового фальшивого бога – Трёхликого. Как вестники новой веры, они встали во главе всех стран, добились богатств и власти. Вот только без магии создателей все сотворённые ими миры начали разрушаться.
Драконы были первыми и самыми верными созданиями Семерых, потому боги собрали силы и открыли для нас портал в единственный мир, что ещё хранил их магию, в Альлириум. Так мы попали в новый дом. Здесь мы смогли обжиться, перехватить власть, но беда не миновала, ведь Семеро по-прежнему были в заточении.
Новый сбор лордов сформировал путь спасения Альлириума. Богиня любви Карита опустила на мир дар истинности. Каждому из лордов надлежало найти истинную пару и с её помощью спасти бога-покровителя своего клана. Вот только мы не знали ничего об истинности, о том, где искать особенную для себя девушку и как её определять.
С тех пор прошло почти четыре месяца. Лорды золотого, рубинового, серебряного, изумрудного и сапфирового кланов справились, обрели возлюбленных и освободили своих покровителей. И те дали несколько подсказок для каждого из оставшихся лордов. Мне же обещали скорую встречу со своей судьбой. Но пока я знал лишь, что истинная определяется по запаху: её аромат почти лишит самообладания и пробудит инстинкты. Кроме того, нам подсказали, что все истинные лордов – души из других миров, и с большой вероятностью моя судьба будет исконной с проявившейся в ней во время обмена душ божественной искрой. И больше ничего.
– И как ты можешь встретить истинную пару в своей лаборатории, Максимус? – уколол Витар.
– Я не столько наслаждаюсь процессом, сколько работаю. Ты же слышал про травницу?
Будто сложностей с поиском истинной мало, именно в моей провинции появилась чудо-травница, которая принялась продавать дешёвые нейтрализаторы запахов испуганным женщинам, что не желают становиться сужеными драконов!
– Слышал, – поморщился он. – Удивительно, что ты до сих пор не приструнил эту…
– Она гениальна, – перебил я его.
– Да, наживается на страхе перед драконами, – хмыкнул он.
– Нет, ты не понимаешь. Создание стандартных нейтрализаторов требует довольно редких ингредиентов, поэтому на выходе состав стоит дорого. Соответственно, не все могут его себе позволить, потому в других провинциях и не появились подобные ей… предприимчивые натуры.
– Чем же уникальна твоя травница, кроме того, что избегает твоего гнева? – иронично поинтересовался он.
– Её состав дешёвый. Он не только нейтрализует запах на продолжительное время, но и заменяет его отдушкой. Деметра создала уникальный состав. Выбрала дешёвые альтернативы трав стандартному набору для нейтрализатора, но ещё и добавила отдушки, которые начинают выделять запах при окислении состава, когда тот соприкасается с кожей. Выходит, что он действует в два этапа.
– Если гениальнейший зельевар страны называет кого-то гениальным, это действительно стоит внимания, – в голосе Витара внезапно зазвучали миролюбивые нотки. – Но… Деметра? Вы знакомы? Кто она?
– Мы не знакомы лично. Но я покровительствую ей перед мужем по просьбе Полины. Там сложный брак по расчёту. Кто же знал, что в ответ на мою защиту она решит так болезненно ударить по мне и драконам медного клана?
Полина – истинная серебряного лорда Лукаса и признанная жрица грома просила повлиять на супруга Деметры Исидора, и я провёл с ним разъяснительную беседу, ясно дал понять, что слежу за судьбой девушки и её сестры Катарины. И действительно просил отчитываться о них, вот только не ожидал прихода таких неприятных новостей.
– Почему ты не запретишь ей изготовление нейтрализаторов? Слава о ней гремит по всей стране, недоверие к драконам растёт.
Мы находимся в Альлириуме чуть больше пяти лет, но пока не стали его полноценной частью. Многие люди относятся к нам с неприязнью, готовы ухватиться за любую возможность, чтобы очернить нас. Истинной лорда Юнаса стала замужняя девушка, в тело которой вселилась душа из другого мира, и чтобы добиться развода, ему пришлось рассказать о даре Кариты.
Возможность стать особенной или особенным для дракона во многих вызвала ужас, потому и появился запрос на способ избежать нашего внимания, то есть в дешёвых нейтрализаторах запаха. И Деметра довольно быстро сориентировалась. Поражает ещё и то, что она создала этот гениальный состав за несколько недель.
– Потому что у меня нет правовых возможностей воздействия на неё, это же очевидно. Я же не могу издать указ о запрете нейтрализаторов. Истинность для нас теперь благословение, но и она должна нести добровольное начало, чтобы избежать проблем. Испуганная девица способна на что угодно, даже убить себя от отчаяния.
– Я это всё понимаю, Максимус, – проворчал он. – Но разговор об этой Деметре. Почему ты до сих пор не нашёл способ воздействия на неё?
– Пытался найти способ противодействия её зелью. Знаешь же, как может выйти: здесь запрещу, дам денег, а этот нейтрализатор всплывёт у другого продавца или начнёт продаваться тайно.
– И ты нашёл способ?
– Нет. Легче заплатить. Но теперь я смогу избежать подпольного изготовления. Выкуплю саму технологию. Лишь бы Деметра не оказалась ярой… дракононенавистницей.
– Интересное слово, – усмехнулся он.
– Полина придумала, – рассмеялся я в ответ. – Поэтому не волнуйся, Витар. Я решу проблему с нейтрализаторами, и уверен, это ускорит встречу с моей судьбой.
***
Деметра и её сестра Катарина входили в ныне обедневший аристократический род Галани. В прошлом эта семья славилась своими зельями с необычными свойствами, но неудачное управление капиталом и потеря покровительства церкви Трёхликого подвели их к краху. Наверное, дальше бы главе ослабевшей семьи пришлось бы прийти к продаже имущества, но его старшей дочерью заинтересовался преуспевающий купец Исидор Рейнц. Первому нужны были деньги, чтобы сохранить дом и лавку, второй желал стать аристократом. Интересы третьей стороны, невесты, были проигнорированы, что чуть не вылилось в трагедию.
Бог справедливости Кайлус решил вмешаться в ситуацию, отправил свою жрицу, она спасла Деметру от ультиматума мужа, а её сестру от заточения. Исидору пришлось смириться и окончательно принять самостоятельность жены. А она, в свою очередь, решила обогатиться на полученной информации, создала нейтрализатор и принялась торговать им по цене буханки хлеба.
Молва быстро разнеслась по городу, а там и при поддержке ушлых журналистов разлилась по миру. С тех пор цена на зелья госпожи Галани подросла, но осталась доступной, что наводило на мысли о выборе в пользу внутренних принципов, нежели в сторону получения прибыли. Но я всё же надеялся договориться, потому лично явился к ней в лавку. Подъехал пораньше, за полчаса до открытия, и явно удачно угадал со временем, потому что застал момент прихода травницы на работу.
Деметра летящей походкой неслась по дороге, периодически здороваясь со знакомыми. Стройную фигуру скрадывало тёплое одеяние. Из-под шапки выглядывали необычные фиолетового цвета волосы. Такого же цвета глаза излучали тепло и уверенность. На приятном лице то и дело вспыхивала искренняя улыбка. И не поверишь, что эта девушка наживается на чужом страхе.
Деметра вбежала по ступеням к двери лавки, отперла замок, и внезапно к ней сзади подлетел мужчина. Я предположил нападение, даже распахнул дверь кареты, но незнакомец что-то шепнул напрягшейся девушке, приобнял её за талию. Она кивнула, встревоженно огляделась и открыла дверь лавки, в которую он тут же шмыгнул. Клиент или что-то большее? Похоже, ко всем прошлым грехам Деметры можно добавить и измену мужу. Впрочем, рано делать выводы. Неприязнь к Деметре таяла, стоило вспомнить, что в борьбу за сестёр вступила жрица грома. Если, конечно, ту не направили, чтобы банально защитить невинную деву от изнасилования.
Я покинул карету, велел охране окружить лавку и подступил к двери. Мягко толкнул её, отпирая замок заклинанием и вторым заглушая оповещающий колокольчик, что позволило войти в помещение незамеченным. Я попал в торговый зал лавки с высокими стеллажами, в которых ждали бутыли с зельями. А нейтрализаторы и вовсе расположились в корзинах, каждую из которых украшали цветочные композиции, видимо, олицетворяя аромат отдушки. В комнате приятно пахло травами и реактивами. В иной ситуации я бы прошёлся взглядом по выставленным образцам, даже оценил бы каждое на вкус, но интересовало меня иное: разговор Деметры с незнакомцем.
– Ты вгоняешь меня в отчаяние отказом, – упрекнул он. – Один поцелуй. Лишь в щёку. Я не о многом прошу.
– Ты просишь замужнюю женщину о поцелуе, это много, – возразила она, но в её голосе слышалась игривость. – Если хочешь меня, то устрой мой развод.
– Ты знаешь, это не просто, – посетовал он.
– Тогда ищи другой объект страсти. Я Исидору отдана и буду век ему верна, – хихикнула она, выскальзывая из-за стеклянного стеллажа. – Либо можно… – и она замолчала, заметив меня.
– Добрый день, Деметра, – понимающе улыбнулся я.
Не изменяет, но играет на чувствах влюблённого в неё мужчины, чтобы получить свободу от неприятного мужа. Расчётлива от фиолетовой макушки до миниатюрных пят.
– Добрый, – нахмурилась она, нисколько не смутившись. – Лавка пока закрыта, господин. Могу я попросить вас подождать открытия?
– Я пришёл требовать личной встречи с вами, – сообщил, двинувшись к ближайшему стеллажу, и присмотрелся к надписям на баночках.
– Даже требовать? – удивилась она.
– Это лорд Максимус, Деметра, – прошипел мужчина, выбегая в торговый зал.
Он приблизился и поклонился мне. Оказался высоким брюнетом с синими глазами. Чуть старше Деметры, молод, привлекателен. Он серьёзно превосходил Исидора как во внешности, так и в возрасте в плане выбора для женщины.
– Счастлив с вами познакомиться, лорд Максимус, – произнёс он вежливо, не поднимая головы. – Моё имя Макенос Тейдос. Простите дерзость Деметры, она много работает, редко читает газеты.
– Макенос, кто дал тебе право говорить за меня? Ещё и облекать моё незнание в дерзость? – недовольно прищурилась Деметра. – Я не обязана узнавать лорда при первом же взгляде. В мою лавку без разрешения вошёл незнакомец, и его вежливо спросили, может ли он подождать. Если бы лорд предупредил о визите, я бы приняла его без вопросов как почётного гостя.
– И снова ты дерзишь, – Макенос глуповато улыбнулся, глянув на девушку. – Это же лорд, – прошипел ей.
– Возможно, – в его же тоне ответила она. – А тебе пора, Макенос. Не уверена, что пожелаю встретиться вновь.
Он вскинулся, глядя на неё почти обиженно.
– Хозяйка лавки в своём праве. И она действительно не обязана узнавать меня в лицо, – заговорил я, пытаясь подавить смешок. А эта дева умеет держать удар, и явно не боится даже меня. – Нам предстоит деловой разговор с госпожой Галани, Макенос. Вам стоит уйти.
– Прошу прощения, лорд Максимус. Уже ухожу, – он вновь поклонился и так, не поднимая головы, попятился к выходу.
– Выйди нормально, – поморщилась Деметра. – Это же неофициальный визит, а не светское сборище.
Макенос вспыхнул и рванул прочь. Дзынькнул звоночек двери. Деметра прошла к ней и заперла замок.
– Насколько помню, я закрывала дверь, – отметила она, разворачиваясь ко мне.
– Я проявил вольность, – сообщил ей с улыбкой.
– Понятно, – кивнула она. – Чай? Закуски? Может, мне заказать завтрак? В соседней таверне готовят божественно.
– Учту, но я прибыл для обсуждения делового соглашения.
– Тогда мы можем разместиться здесь, – она указала на расположенные в углу торгового зала три кресла и круглый столик. – Если бы знала о визите, подготовила бы комнату отдыха.
– Здесь уютно и приятно пахнет. Мне нравится.
– Да, мне тоже, – она приблизилась ко мне. – Позвольте вашу одежду.
От неё пахло слабо, мне с трудом удалось уловить аромат клубники. Похоже, маленькая надежда на признание истинной в исконной не оправдалась.
– Вы очень любезны.
– Это простые нормы гостеприимства.
– Вас не напрягает ухаживать за драконом? – спросил я прямо, вызвав в ней удивление.
– Пока вы не обращаетесь ящером, и ваша тень не кусает меня за ноги – всё в порядке, – ответила она весело.
– Это террас, продолжение животной сущности, – пояснил я, указав на мечущуюся под моими ногами живую тень.
Обычно он подстраивается под мою фигуру, но здесь принял очертания дракона и подозрительно принюхивался к ноге девушки. Видимо, на фоне моего недовольства ощущал в ней угрозу.
– Да, что-то такое слышала, – кивнула Деметра, принимая из моих рук пальто. – Прошу понять правильно, это не пренебрежение к драконам, а увлечённость своим делом. Я не читаю газеты, не интересуюсь светскими хрониками, так что слышу о драконах только из сплетен знакомых, и то вполуха.
– Значит, вы не разделяете общей неприязни к драконам?
