– Саботаж? Провокации? Ардаэн, у меня складывается ощущение, что я единственный думаю о безопасности. Здесь моя сестра, – он кивнул в сторону Фреи, – и её нахождение в одном из самых опасных мест Эридона меня крайне беспокоит. Я хочу быть уверен, что риск оправдан. Но пока всё, что у нас есть, это: «я видел», «я боролся». Безусловно, с кем-то ты дрался, но одного балахона на противниках мало, чтобы определить их принадлежность к безликим. Любой мог надеть его, включая самих демонов, – тут на его лице появилась надменная улыбка, сменив прежнюю серьёзность. – Или они тебе представились? Например, сказали: «Добро пожаловать в логово братства, оружие складывайте справа». Нет? Тогда с чего ты взял, что это именно они?
На этот раз в его сарказме действительно слышалась тревога за Фрею. На миг я даже растерялся. Дамиан прав: я не слышал их разговоров, не было и признаний от тех, кого убивал. Откликнувшись на зародившееся сомнение, память подкинула эпизоды: знак в Осфэре, обрывочные следы, новая магия, ночь, после которой началась гонка длиной в пятнадцать лет.
Нет, это не слепая вера.
Это путь, по которому я шёл слишком долго не для того, чтобы остановиться сейчас и признать «страшилкой».
– Ты хочешь доказательств? – я невольно сжал кольцо на пальце. – У меня их больше, чем у тебя сомнений. Я годами шёл по следам, которые повторялись: метки, запахи, кровавые знаки. И если балахона тебе мало, – я задумался, но всё же сказал то, что не планировал рассказывать Дамиану. – «Прах заклятых»26 был их излюбленным напитком. Девушка, за которой я следил, выпила именно его, произнеся фразу «Во имя братства». Так что можешь считать, что они представились.
На лице Дамиана невольно проступило уважение, прежде чем уголки губ изогнулись в знакомую высокомерную усмешку.
– Погоня, рисунки на стенах, крики и яд. Убедительно звучит, Ардаэн, – он слегка склонил голову набок, рассматривая меня. – Но ты хоть раз подумал, что именно в этом и кроется подвох?
Старший Ксар’Андэйн встал.
– Ты же знаешь, как работают подражатели и ложные следы? Довольно легко нарисовать символ на стене там, где его должен увидеть тот, кто ищет.
Он поднял щепоть сухого мха и, рассыпав её в ладони, усмехнулся.
– А теперь о «Прахе заклятых». Давай посмотрим правде в глаза: нет трупа, нет суда, нет следов, нет свидетелей. Удобная штука для тех, кто хочет, чтобы правда исчезла. Представь: на девушке заклинание подчинения, поэтому она произносит нужную фразу. Кто подтвердит, что оно на ней было, если нет трупа? Никто. Это постановка для зрителя, который жаждет услышать то, во что уже верит.
Дамиан взглянул на сестру и через миг продолжил:
– Я хочу, чтобы ты понял, Ардаэн: я не против тебя. Я за свой народ. Обмануть того, кто жаждет быть обманутым, проще простого. Теперь же я задаю только один вопрос: кому это было выгодно? Ответив на него, ты увидишь картинку под совершенно другим углом.
Напряжение после слов Дамиана обострилось так, что, казалось, даже болото слушает.
– Ты хочешь сказать, что демоны разыграли спектакль? Нарядились в балахоны, чтобы обвинить других? – Астра медленно вытянула из ножен свой любимый кинжал и, не сводя глаз с Дамиана, провернула клинок в пальцах так, что свет от карты скользнул по лезвию. – Я не позволю порочить мой народ. Попробуешь ещё раз – и я позабочусь, чтобы твои намёки стали последними словами, которые ты успеешь произнести.
На лице Дамиана появилось торжество победителя:
– Заметь, я этого не говорил, – он выразительно глянул на кинжал в руках Астарты. – Ты сама озвучила. Может, потому что есть причина? – он уже собирался отвернуться от неё, но вдруг добавил:
– И твои угрозы чести тебе не делают, принцесса.
Арес встал, обрывая нарастающий конфликт:
– Хватит. Каждый пусть думает так, как считает нужным. Но миссия всё расставит по местам. Пора идти дальше.
***
Мы перемещались цепью, когда Тиана застопорилась, жестом попросив нас о том же. Девушка присела, ладони легли на влажную землю.
– Что…– Астра не успела закончить вопрос.
Тиана коротким «ш-ш-ш» заставила замолчать. Несколько секунд она оставалась неподвижной, слушая пульс подземного мира.
Наконец Тиана подняла голову, обращаясь ко мне и Аресу:
– Под землёй что-то происходит. Какое-то агрессивное движение.
Дамиан, в свойственной ему манере, не остался в стороне:
– Нападение кротов? Или болотные черви решили объединиться против нас?
Игнорируя его неуместный юмор, я отдал приказ отряду:
– Активируем полог тишины и отвода глаз. Чем позже нас заметят, тем лучше.
– Смотри, сестра, учись, – продолжил Дамиан, повернувшись к Фрее. – Если опасность снизу, нужно быть потише сверху.
Усилием воли я удержал себя от ответа. Пытаться переделать его бесполезно, а тратить энергию на каждую реплику – только добавлять дров в костёр.
Вот бы и Астра это понимала!
Полог лёг мягким покрывалом, мир вокруг затих. Я догнал Тиану, тихо скомандовал:
– Тиана, ты ведёшь. Скажи, если движение изменится или станет ближе.
Она кивнула и пошла первой, уверенно ступая по только ей видимой тропе. Иногда касалась пальцами земли, проверяя. Мы шли след в след за ней.
– Движение усиливается, – через несколько минут заметила она. – Словно из глубины что-то пробивается наверх.
– Вопрос к знатокам, – бодро заговорил Никлас. – Мы уверены, что сто́ит идти навстречу неизвестной твари, которая роет себе туннели под землёй?
– А лучше ждать, пока оно само к нам выйдет? – бросила через плечо Хелена, которая шла сразу за Тианой с луком наготове.
– Направление совпадает с нашим маршрутом, – добавил Арес. – Уйти в сторону не получится.
– Есть путь назад, – пробурчал Ник себе под нос. – Там жизнь, тепло, и болото не норовит тебя сожрать. А впереди, возможно, портал в бездну.
– Давно ли ты стал таким трусом? – подловил его Андрас.
Ник тут же встрепенулся:
– Называй, как хочешь. Я просто люблю жизнь, в отличие от некоторых. И предпочитаю оценивать противника, а не идти напролом в безднову неизвестность.
Ко всеобщему удивлению, Никлас не остался одинок в своём мнении.
– Здесь я с ним согласен, – поддержал Дамиан. – Ни плана, ни стратегии, ни подготовки. Но раз мы действуем на чистой импровизации, стоит хотя бы девушек отвести назад.
Я задержал взгляд на Астре, понимая, что она будет не в восторге, но кивнул:
– Верно. Перестраиваемся. Впереди только Тиана. Когда выйдем к точке или что-то изменится – сразу за спину Никласа.
Мы перегруппировались и двинулись дальше.
Вскоре болотные деревья словно разомкнулись – и прямо перед нами, как в кошмаре, выросло строение на довольно большой части суши. Чёрные шпили пронзали туман, арки мостов тянулись сквозь корни, стены были как вросшие в болото зубы.
– Святая стая! – Никлас присвистнул и покосился на Дамиана. – Выглядит как логово какого-то тёмного братства. Не находишь?
Ксар’Андэйн хмыкнул:
– Если у тебя всё, что мрачнее весёлой таверны, братство, то твои критерии стоит пересмотреть, Никлас.
Мы собирались подойти ближе, когда Тиана снова остановила нас. Карие глаза сверкнули.
– Рианс, – позвала она, указывая в сторону большого валуна.
Я вгляделся, но не увидел ничего, кроме мокрых камней и мха.
– Что там?
– Что-то с камнем? – насторожилась Астра.
– Я не могу объяснить, – в голосе Тианы мелькнуло сомнение. – Оно почти у цели. Все вибрации сходятся туда.
– В валун? – удивлённо шепнула Фрея.
– Да, в валун! – раздражённо бросила полудраконица.
– Может, всё же не стоит… – начал Никлас.
Тиана не стала ждать ни моего разрешения, ни одобрения других. Резкий взмах кистей – и валун вылетел с места, с плеском врезавшись в разжиженную почву. Даже с расстояния в двадцать шагов было видно: под ним открылся проход.
Дамиан тихо выругался, Хелена вышла из-за спины Ареса, вскидывая лук. Во взгляде Ареса на меня я увидел подтверждение своей мысли.
– Ты подумал о том же, что и я?
Я кивнул.
Это катакомбы.
В тот раз, когда я нашёл Ареса, успел срисовать точку выброса безликого с помощью «Снятия следа» – заклинания, которое много лет назад разработала тайная служба Небесного Града для шпионажа. Как знал, что оно пригодится, изучая книги в закрытой секции библиотеки. Когда я пошёл за безликим, у меня были секунды, чтобы успеть подхватить открытый переход и отразить его в собственный. Повторить этот приём без нового источника невозможно, потому что след рассеивается, теряется навсегда.
Но теперь мы нашли вход!
– Всем оставаться на местах, – я поднял ладонь. – Я проверю.
Не успел.
Из темноты прохода вырвалась волна заклинаний, между которыми лавировала мужская фигура. За ней гнались силуэты в балахонах. Я насчитал два десятка, но они всё выбегали.
– Демон побери! – выдохнул Никлас, стоявший рядом.
– Кто это? – испуганно спросила Фрея.
– Видимо, те самые, которые существуют только в наших страшилках. Да, Дамиан? – Андрас внимательно наблюдал за происходящим впереди, но от едкого комментария не удержался.
Измазанный грязью и кровью незнакомец перекатом ушёл от полосы теневой магии, которая врезалась в землю там, где только что была его спина. Ответил молниеносно: нож сверкнул и ушёл к цели, но ударил в корень рядом с балахоном.
Времени гадать, кто он, не было. Враг у нас один.
– Приготовиться! – рыкнул я, ощущая, как внутренний зверь клацнул зубами.
Воздух загудел от резкого взмаха чёрных крыльев: это мрачные в истинной ипостаси занимали позиции для боя. Арес, оставшись в человеческом облике (как и Астра), взмахом руки убрал пологи, выдавая наше присутствие.
Балахоны этого явно не ожидали, увлечённые своей погоней за «добычей». Но часть из них тут же пошла на нас в атаку.
Демоны тьмы бросились первыми. Андрас врезался в безликих, его клинок полоснул по балахонам – двое осели на месте, а третий отлетел и остался неподвижным. Зарен ушёл влево, взмахом крыла отбросил ближайших противников, хвостом зацепил ещё одного, впечатав его в ствол дерева. Хелена, двигаясь за ними, отправляла стрелы в недобитых.
Фрея осталась ближе к центру, выстроив водяную стену. Заклинание тени ударило в этот щит и с брызгами рассеялось, но заставило драконицу сменить опорную ногу. Она повела рукой, расширяя защиту на тех, кто был рядом. Справа от сестры встал Дамиан, ловко управляясь с водяными жгутами: одним подрубил противнику голень, вторым выбил из рук клинок и завершил атаку узкой «водяной саблей» в грудь.
Я не заметил, как Астра оказалась впереди. Она шла за левым крылом Зарена. Блеск кинжала, быстрый укол в рёбра, шаг в сторону. Зарен прикрыл её перьевой кромкой, отбивая атаку сверху, и вместе они разорвали магическую связку трёх безликих.
Тиана оказалась рядом со мной, пока я прорубал путь сквозь врагов ближе к Астре. Девушка направила ладони вниз, руки засветились зеленью: из-под земли рванули вверх корни, оплетая ноги противников. Те повалились, не успев разрезать путы. Не теряя времени, Тиана рывком подняла вал глины и накрыла неудачников, вбивая их в размокшую землю.
Никлас, хрипло ругаясь, справа от меня яростно отбивался от атак: выпущенные острые когти по первому капюшону, коленом под рёбра другому.
– Язва вас побери, да сколько же вас тут! – рявкнул он, ловя удар следующего.
Арес рядом со мной бился так, будто вокруг не хаос, а спарринг, где каждый удар рассчитан заранее. Меч в его руке двигался короткими точными дугами, вклиниваясь в просветы между магическими атаками. Демон выставлял щиты, применял контрзаклинания или же просто использовал клинок.
Туман рвался от вспышек магии, грязь летела во все стороны, крики и удары со всех сторон. Мы продвигались живой стеной, каждый держал свой участок безликих уродов.
Я срезал порывом ветра очередных безликих и сквозь туман увидел того беглеца. Он шатался, отбиваясь коротким мечом, и уже не так ловко уворачивался от ударов. Кровь стекала по лицу, заливая ему глаза. Вдобавок грунт вокруг него пошёл буграми, из-под жижи полезли каменные пласты, смыкаясь, словно челюсти. Он бросился в сторону, но почва снова пошла ходуном, поднималась вокруг него каменным частоколом.
– Ловушка! – сорвалось у меня, но голос потонул в гуле.
Незнакомец шагнул назад, занося меч для удара по гребням, и в этот миг Астра, которая билась рядом с Зареном, застыла на долю секунды, а потом её голос перекрыл весь шум.
– Кайрит?!
Она ринулась вперёд, с силой оттолкнув Зарена. Во второй руке блеснул кинжал, и теперь в каждой было по лезвию.
– Тиана! – позвала она, не оборачиваясь.
Никлас схватил полудраконицу за руку, когда та двинулась к подруге.
– Ты не знаешь, что там! – рявкнул он.
С силой вырвавшись, Тиана помчалась следом за Астрой. Я кинулся за ними, но дорогу мне перегородила тройка в балахонах. Тьма полетела в лицо, и я едва успел отбить клинком, отскочив назад. Краем глаза отметил, что Зарена и Ника не видно.
Значит, они около девушек.
Мы с Арсом прикрывали Хелену. Стрелы этой лучницы не просто летели в цель, но и подсвечивали нам врагов. Я отбил очередной удар – лезвие встретилось с шеей безликого, искры влаги брызнули в лицо. Призвав ветер, отшвырнул тех, что хотели напасть слева, отметив, что на лицах были маски, которые до этого момента скрывались капюшоном.
– Что ещё за Кайрит? – спросил я, активируя заклинание звука.
