– Профессор, а можно как-то улучшить мой артефакт?
– Артефакт! – фыркнул вздорный дед. – Ты б ещё лом к духу привязал!
– Так можно или нет?
– С учётом остаточных следов порчи и черноты ничего путного из этого не выйдет, – мотнул головой профессор, но сразу поправился. – Нет, даже не так. Может, и выйдет, только процесс приобретёт неконтролируемый и необратимый характер. Единственный реальный вариант – это соединение с другим артефактом, имеющим сродство с твоим духом, но и в этом случае ты не получишь ничего за исключением разве что увеличения размеров. Оно тебе надо?
– Не надо, – признал я. – А почему ничего другого не получу?
– А самому головой подумать? Нет? – Профессор вздохнул. – Сродство просто так не возникает! Но если какая-то магия и без того уже присутствует в тебе, то на кой чёрт привязывать вещь с аналогичными свойствами? Выгоды никакой, а риск осложнений будет чрезвычайно высок. Мой тебе совет: забудь.
И старик начал подниматься на второй этаж, а я тяжко вздохнул и поспешил к чёрному ходу.
Дел было просто невпроворот.
Перво-наперво я отправился на поиски сапожника. Пришлось порыскать по округе, но в итоге всё же остановил свой выбор на одной из лавок. Мастер снял мерку, справился о моих предпочтениях и, взяв задаток, пообещал пошить туфли в самое ближайшее время. Конкретных сроков он не назвал, но злить тайнознатцев полагалось среди обывателей в высшей степени неосмотрительным, поэтому я нисколько не сомневался, что всё будет сделано так быстро, как только это возможно.
Дальше я направился в Чернильную округу, покрутился немного по её окраине, а в Букварском переулке зашёл в дом напротив особняка Сурьмы. Отыскал хозяина, уточнил:
– Ну как – приходили пауки?
Пузан озадаченно уставился на меня, припомнил и покачал головой.
– Не приходили.
– Комнату придержал?
– Не было такого уговора! – возмутился домовладелец. – Но комнаты есть свободные, только…
– Только – что?
– Они для студентов и вольных слушателей. Документики нужны.
Требование заставило раздражённо поморщиться.
– Учебный год не начался ещё, так? – спросил я, не желая уходить несолоно хлебавши. – Вот на три дня и заселюсь. Как раз остатка денег хватит. Не забыл про остаток-то?
Тут уже пришёл черёд хозяина морщиться, я ухмыльнулся и предупредил:
– А за это время я обратно вольным слушателем оформлюсь, и всё своим чередом пойдёт.
– Своим чередом – это снова на чердаке жить станете?
– Ну уж нет, комнаты показывай!
Свободными оказались две комнаты: на пару кроватей со стороны двора и крохотная каморка, выходившая единственным окном на улицу. Надо ли говорить, что остановил я свой выбор именно на последней?
Вытолкав за порог хозяина, кинул вещмешок на узенькую койку, после чего сначала прикрыл, а затем и запер дверь на засов, огляделся, хмыкнул.
А и сойдёт!
Один чёрт, приходить сюда стану только на ночь, а особняк Сурьмы из окна не сказать, будто совсем уж как на ладони, но всё же просматривается не сильно хуже, чем с чердака. Там тоже деревья обзор перекрывали, а когда они облетят, и здесь ничего мешать не будет.
Когда облетят?
Тянуть не хотелось, но подавил дурной азарт и уселся на подоконник. Искажения магической защиты ощущались теперь несказанно отчётливей прежнего – стоило только поймать состояние гармонии с небом, и они начали накатывать настоящими волнами, а порождала их…
Нет – не сеть и не сплошной купол, а гораздо более сложная структура, напомнившая мне внешнее проявление защитной формации летучего корабля. Только сигнальные щупальца, шарившие вокруг обиталища магистра алхимии, были тоньше и находились в беспрестанном движении, прорех заметить не удалось.
Незаметно не пробраться.
Досадно.
Я в сердцах чертыхнулся, слез с подоконника и развязал вещмешок. Вынул из него шар зачарованной стали, развернул, брезгливо взвесил в руке. Украшенные сложным узором бока покрывали багряные разводы, сам металл казался неприятно тёплым и липким.
Два фунта порчи, говорите? Хватит этого Сурьме, которая меня личным могуществом отнюдь не впечатлила? Полагаю – с лихвой.
Вот только времени с нашей последней встречи утекло немало, могла и продвинуться по Лестнице возвышения. Опять же – мало перебросить ядро через забор. Может, оно и рванёт, подпитавшись энергией от защитной формации, а может, тех крох для этого и не хватит.
Да и рванёт ли вовсе? Или вырвавшаяся на свободу порча начнёт во что-то перерождаться, и Сурьма успеет сбежать, а то и попросту прихлопнет её, воспользовавшись удачным моментом. При ней ведь ещё и аспирант-огневик охранником состоит!
На волю случая я полагаться не желал и попытался оценить состояние магической пакости. Но только ощутил отклик и не удержался, завернул стальной шар обратно в тряпку и принялся вытирать пальцы об одеяло.
Мерзость!
И мерзость та была преимущественно красного диапазона с вкраплением черноты высшего проклятия. Уловил это отчётливей некуда – как ни крути, всю ту пакость запихнул в ядро самолично, там и моего собственного пурпура скопилось немало. Вот оно – то самое сродство!
Но хватит ли его, чтобы обуздать перерождённое проклятие и натравить его на Сурьму, или предварительно следует над этой заготовкой чуток поработать? Обработать, влить энергию, нацелить…
И вот тоже вопрос – а на кого мне его нацеливать, ежели я за всё время наблюдения так ни разу Сурьмы воочию и не лицезрел? В этом заключался главный изъян моего плана, но я сразу припомнил время от времени выезжавшую за ворота и возвращавшуюся обратно карету, поэтому раньше времени расстраиваться не стал.
Итак – натравить. А дальше? Убежать?
По идее в этом был весь смысл использования ядра, вот только как тогда избежать случайных жертв? И не выследят ли меня самого по остаткам зловредных чар?
Могут ведь! Точно могут!
Тут было о чём подумать, а весомых причин для спешки, наоборот, пока что не имелось ни одной, поэтому я достал из вещмешка и разложил на кровати свою одежду и уместил на освободившемся месте стальной шар. Хранить его в комнате не собирался по той простой причине, что в случае негласного обыска пауки либо сразу донесут в епархию о проклятом артефакте, либо сделают это после устранения мной Сурьмы.
Вытянув из моряцких ботинок шнурки, я связал их и захлестнул ножку табурета, выскользнул в коридор и подтянул к двери так, чтобы незваные гости непременно сдвинули его с места. Шнурки высвободил и убрал в вещмешок, воткнул между косяком и дверью неприметную бумажку, спустился на первый этаж и строго-настрого приказал хозяину в мою комнату не соваться, ещё и стребовал с него второй ключ.
Дальше я, безмерно довольный собой, отправился в пансион к бывшим соученикам, но об осторожности при этом не позабыл и хоть направленных в спину чужих взглядов и не уловил, всё же в одном из проходных дворов взлетел на крышу дома, перебежал по ней и спустился уже на соседней улице.
Если и была слежка, точно с хвоста сбросил!
17-3
В пансионе застал решительно всех – за столом обнаружился даже Дарьян. Был книжник в кои-то веки без Агны, но интересоваться тем, куда запропала дворяночка, я не стал, сразу предупредил:
– К шести нам в Чернильную округу, познакомлю со студентами.
Кабан икнул и спросил:
– А нас?
Кочан глянул на приятеля с улыбкой.
– А ты хочешь?
Крепыш помотал головой.
– Не-а. – И он указал на Огнича. – Конокрад обещал бордель показать, первостатейный который. Идём же, да?
– Вот и я о том же! Какие тебе ещё студенты? – рассмеялся Кочан и приложился к оловянной кружке с пивом. – Вы как? – уточнил он после этого у босяков.
– Тоже идём! – подтвердил Ёрш.
– Ага, – кивнул Вьюн. – Само собой!
Огнич усмехнулся.
– Там дорого, – предупредил он, – но зато девочки высший сорт!
– Не обеднеем, чай! – отмахнулся Ёрш.
А вот Кочан не удержался от досадливой гримасы.
– Так, может, что попроще найдём?
– Брось! – возмутился фургонщик. – Один раз живём!
– В яблочко! – прищёлкнул пальцами Ёрш. – Точняк!
Вьюн глянул кисло и предпочёл согласиться с Кочаном.
– Если всё золото на баб спустим, жизнь нам это не удлинит. О возвышении тоже забывать не стоит!
– Да чего вы такие скучные? – возмутился фургонщик. – Вот мы с Агнием… – Но он не договорил и махнул рукой. – Да ну вас! Жизни не видели!
– Поговори мне ещё тут! – пригрозил ему пальцем Кочан.
– Да серьёзно! – подался вперёд Огнич. – Без денег не останемся! Вьюн, вон, обещал о перевозке кой-чего мимо таможни договориться.
Все разом посмотрели на босяка, и тот признал:
– Угу, потолковал об этом с одним старым знакомцем. Но такие дела с кондачка не решаются.
– Ты ж говорил, всё на мази? – насел на него фургонщик.
– Хорошо, Конокрад! – всплеснул руками Вьюн. – Без денег не останемся! Доволен?
Огнич расплылся в широченной улыбке.
– Так и давайте гульнём! Разок сходим, потом сами туда дорожку протопчете. Заведение – просто шик!
Тут послышался приглушённый шлепок, коему вторил звук куда как более звонкой пощёчины. Как оказалось, это Кабан под шумок покинул стол и хлопнул по заднице разносчицу из новеньких, ну а деваха в долгу не осталась и врезала ему ладонью по морде. Была она, что называется, «кровь с молоком», удар вышел отменным, у здоровяка даже голова мотнулась.
– Ух ты! – выдал он то ли ошарашенно, то ли восхищённо.
Рядом моментально очутился хозяин. Потянул замахнувшуюся полотенцем деваху в сторону и сказал:
– Покорнейше прошу простить мою племянницу, она лишь недавно приехала в Черноводск…
– Деревенская? – сообразил Кабан и ухмыльнулся: – Папка с мамкой о свадебке столковались, а ты от жениха в город сбежала?
Деваха высвободила руку и подбоченилась.
– Не сбежала, а приданое собирать приехала!
– Айда на танцы! – тут же предложил Кабан, решив взять быка за рога. – Сегодня! Вечером!
– Работать буду! – отрезала разносчица. – Сказала же: на свадьбу коплю!
– Тю! Чем дольше копить будешь, тем позже в деревню вернёшься детей рожать да коровам хвосты крутить! Плохо разве?
Деваха прищурилась, вытерла руки о фартук и деловито поинтересовалась:
– Куда пойдём?
– Я место знаю – закачаешься! – уверил её Кабан, а хозяину пансиона сказал: – А если к племяшке твоей приставать станут, всем рога пообломаю!
Кочан покачал головой и указал на приятеля:
– И на шлюх теперь тратиться не будет. Учитесь!
Вьюн рассмеялся.
– С такой-то кралей шлюхи дешевле выйдут!
Все развеселились, только Дарьян почему-то помрачнел, и я воспользовался моментом, потянул его к лестнице.
– Идём, саквояж мой отдашь! – А только отошли от стола, и уточнил: – Тайник у тебя надёжный?
– Какой ещё тайник? – округлил глаза книжник.
– В который ты деньги прячешь.
Дарьян опустил было взгляд, но тут же признал:
