— Куда вы его несете, проклятые пираты?! Вам это просто так с рук не сойдет! Это Его Высочество, жалкие вы отребья!
Капитан резко остановилась, словно налетев на стену, и обернулась. Грейсток, придя в себя и увидев матросов, которые на носилках уносят спасенного черноволосого мужчину, суетливо кружился вокруг них, не решаясь мешать им, но и не в силах оставить своего принца. Порывом настоящего штормового ветра капитан метнулась к Грейстоку и, схватив его за грудки, встряхнула:
— Это принц?! Горностай?!
Синие глаза Шторм горели безумством надежды. Все, кто были поблизости, тоже замерли, задерживая дыхание, боясь пропустить ответ. Аристократ с силой стряхнул руки капитана, приосанился и высокомерно произнес:
— Это Финн Ниа Скайл. И если с ним хоть что-то случится, то вы ответите перед Его Величеством Браном Ниа Скайлом!
Изабелла де Линьер, известная в этих широтах как капитан Шторм, широко улыбнулась. Она уже и не помнила, когда была вот так невообразимо счастлива. И порыв этот хотелось разделить с близким ей человеком. Она обернулась. Корт поймал её взгляд. У глаз великана собрались лучики улыбки.
Остальные матросы по цепочке передали благую весть друг другу, и вскоре со всех сторон зазвучали радостные возгласы.
Шторм хлопнула Мэтта по плечу и громко сказала:
— Если он умрет, ты отправишься на корм рыбам. Понял меня?
Все одобрительно закричали, прибавляя ещё и от себя, что они сделают с доком, если их билет к обещанным в контракте суммам покинет этот мир. Мэтт нервно сглотнул и поспешил за матросами, которые стали особенно бережно нести раненый груз.
Шторм, насвистывая веселую мелодию, направилась к себе, а Корт стал раздавать зычным голосом приказы, приводя команду в чувство. Некогда расслабляться — впереди их ждет долгая и опасная дорога в герцогство Осари.
Глава 3
Финн тихо простонал и заворочался. В отличие от прошлых своих пробуждений, где собственное тело, словно налитое свинцом, было неподвижно и не откликалось на мысленные приказы, удалось пошевелить руками и даже хрипло произнести:
— Во-о-оды…
Он невольно задержал дыхание в ожидании, что сейчас скрипнет стул, который стоял возле его кровати, что неряшливый мужчина с темными всколоченными волосами подскочит, поспешит напоить его, а затем взволнованно начнет хлопотать и спрашивать о самочувствии без особой надежды на ответ.
Шли секунды.
Ничего не происходило.
Финн с трудом приоткрыл глаза и сфокусировался. Отполированные доски перекрытия потолка были знакомы. Значит, всё там же. Чуть повернул голову. Да, всё там же… Стол из светлого дерева с разложенными на нем свитками и микстурами, которыми доктор щедро поил его, перевязочный материал. Несколько сундуков у изножья кровати. Ковер. Часы на стене, если судить по мерному тиканью где-то за головой.
Он никогда не был на пиратских кораблях, но почему-то был уверен, что там не так чисто и точно не так роскошно. Это давало надежду, что он спасен кем-то очень дружественным. Дыхание вдруг оборвалось, а сердце зашлось от внезапно посетившей мысли… Кейден! Его тоже могли спасти!
Финн стал ворочаться сильнее, к его счастью, ноги его уже слушались, особенно одна. Может, получится встать! И где этот доктор, что сидел возле него и снимал жар?! У него столько вопросов, и ответы нужны уже сейчас!
— Кто-нибудь! — Это выкрикнул. В мыслях. На деле же тихим хрипом слова оцарапали горло.
Вспыхнувшая злость на собственную немощь, помноженная на бившуюся в груди надежду увидеть Кейдена, придала сил — Финн смог не просто сесть, но и опустить ноги вниз. Дважды раненную ногу, плотно перевязанную, он сместил руками. Дотянувшись до стула, он придвинул его ближе и, используя как опору, поднялся. В голове от нового положения тела всё зазвенело, а пространство скрылось за черными точечками перед глазами, но, к счастью принца, продлилось это недолго.
Шумно дыша и стараясь не опираться на больную ногу, Финн протянул стул вперед и шагнул вслед за ним. Затем процедуру повторил. Неяркими импульсами напоминали о себе прежние ссадины и раны, которые от движений заново растревожились. Но Финн знал, что чем быстрее он разгонит кровь, чем быстрее мышцы придут в тонус, тем быстрее восстановится. У него нет времени на болезнь. Ему нужно вернуться домой. Оскорбление короне нужно смыть кровью.
Дверь была не заперта, хоть Финн втайне этого боялся. Едва он выглянул наружу, его обдал прохладный вечерний бриз. После затхлости каюты с её стойким запахом лекарств и трав это стало благословением. Он на секунды прикрыл глаза, ловя лицом ветер и с наслаждением вдыхая свежесть моря. Выходить на палубу — самоубийство в его состоянии, но ему и не нужно никуда идти, ему нужно, чтобы его заметили.
Ещё один шаг.
Корабль жил привычной жизнью: кто-то драил медяшкой палубные отливы до блеска; чей-то скребок методично проходился по дереву; кто-то чинил разорванную сеть, быстро и ловко перебирая пальцами. С бака доносился приглушенный смех и перезвон медных кружек: команда, свободная от вахты, ужинала.
Финн осматривался в поисках капитана. Наконец его взгляд замер на высоком, мощном мужчине, стоящем у грот-мачты. Внешний облик того разительно отличался от всех остальных замеченных моряков, поэтому принц посчитал, что это и есть капитан. Гладковыбритый по бокам череп с полосой черных волос посередине, собранных в тугую косу ниже плеч, раскроил в драке, скорее всего, не одну голову противника. Кулаки и вовсе отдельный вид оружия. Размером в полголовы, если не больше. Размах плеч… Пальто из грубой потертой кожи, казалось, сейчас лопнет, не справившись с такой грудой мышц. И, помимо всего этого, на боку верзилы висел внушительного размера боевой топор, за поясом располагался пистолет.
Словно почувствовав чужой взгляд, мужчина обернулся. Лицо было под стать всему остальному: высеченное из гранита, не иначе, с рядом шрамов и обжигающим взглядом из-под тяжелых нахмуренных бровей.
Окликнуть капитана Финн не успел — доктор, возвращающийся на свой пост и с ужасом обнаруживший своего пациента на ногах, громко запричитал:
— Кто разрешил вам вставать?! Это же опасно! Ваша нога!
Доктор занырнул под его руку, пристраивая у себя на плече и давая опору покачнувшемуся принцу.
— Мне нужно поговорить с капитаном, — прохрипел Финн, покорно следуя за доктором.
— Ну что за безумство! Надо было дождаться меня! — ничего не слыша, продолжил возмущаться Мэтт.
— Пожилой мужчина, Кейден Реджир, он тоже здесь? Вы спасли его? — с надеждой спросил Финн.
— Я не имею права ничего обсуждать с вами, — виновато произнес доктор и помог принцу снова сесть на кровати.
— Ну так пришлите того, кто имеет право! — раздраженно выпалил он, теряя терпение.
— Только никуда не уходите, — попросил доктор и поспешил выйти.
***
Финн болезненно поморщился, а потом невольно усмехнулся. Не уходить… Как будто он сможет повторить недавний подвиг. Похоже, восстановление будет не столь быстрое, как он надеялся. Дверь каюты открылась, и внутрь зашла девушка.
Он оторопело рассматривал её, впервые встречая пирата в женском обличии. Черные длинные волосы девушки были перехвачены на лбу широким расписным платком. Яркие синие глаза были густо подведены черным, делая их визуально ещё больше и выразительнее. Ровный, аккуратный нос вполне мог претендовать на благородный изыск, если бы не всё остальное в облике посетившей его дамы. Огромные серьги в ушах и массивный, крикливый кулон. Расстегнутая до середины темная рубашка и черный кожаный жилет. Широкие ремни, перехватывающие талию и тело вдоль. Облегающие стройные, мускулистые ноги штаны. Высокие сапоги выше колен и лезвия в специальных карманах по бокам обуви. Два пистолета за поясом и меч с кривым лезвием.
Девушка стояла в дверях и с ироничной ухмылкой ждала, пока принц закончит её осмотр.
— Я хотел поговорить с капитаном, — сказал он, когда наконец-то пришел в себя от изумления.
— Капитан Шторм не к вашим услугам, — с прежней насмешкой представилась девушка и повела рукой, снимая несуществующую шляпу и отвешивая шутовской поклон.
Финн невольно проследил за её руками, снова захваченный внешностью необычной представительницей женской половины человечества. На сей раз в легкий шок его привели татуировки на тонких пальцах и виднеющаяся черная полоска на запястье, уходящая дальше в рукав. Принц подозревал, что подобные татуировки есть и на тех частях тела, которые скрыты под одеждой.
Девушка хмыкнула и насмешливо произнесла:
— Увидеть тебе их не судьба. Ты не в моем вкусе.
Финну словно плеснули в лицо ледяной водой, настолько хлестким был тон и фраза. Он невольно испугался, что свои предположения высказал вслух. Его сомнения с легкой иронией развеяла капитан:
— Всё на лице было написано. — Она вдруг стала серьезной и прошла внутрь каюты, развернула к себе стул и села верхом, пристраивая руки на спинку стула. — Итак. Ты хотел видеть капитана. Это я.
— Не может быть, — пробормотал он и тряхнул головой, как будто это могло развеять странный образ перед глазами.
— Почему? — Она снова ухмыльнулась.
— Вы женщина.
— И? — Черная изящная бровь выгнулась, вслед за вопросом подначивая продолжить.
— Вы. Женщина, — с нажимом повторил он, начиная сердиться. — И это не смешно. Позовите капитана. У меня к нему дело.
Девушка тоже разозлилась. Её глаза стали ярче, а улыбка почти превратилась в оскал. Тело напряглось, словно перед прыжком. Финн непроизвольно подался назад, улавливая исходящую от неё опасность.
— Я — капитан. И. Женщина, — выделила голосом отдельные слова она. — Смирись. Ничего другого не будет. — Шторм дала ему время, чтобы прийти в себя и погасить вспышку гнева, и продолжила: — А теперь обсудим твоё положение, Финн Ниа Скайл. Мой корабль несколькими днями ранее наткнулся на место кораблекрушения. Мы спасли шесть подданных Скайфенна. Тебя, Элрика Грейстока, Элиса Харта и ещё трех моряков младшего офицерского состава. Будет интересно, их имена предоставим, как и их самих. Все спасенные были в тяжелом состоянии. Их выходили. Сейчас все способны передвигаться и говорить. Как мне любезно доложил сэр Грейсток, ваши корабли направлялись в герцогство Осари. Туда мы и решили вас доставить. Всё это не благотворительность, надеюсь, ты понимаешь. Ты подпишешь мне бумагу и дашь слово королевской особы, что моя цена за ваше спасение и доставку будет уплачена.
Он должен был задать много вопросов, должен был торговаться. Наверное, он много чего был должен, но…
— Спасли только шестерых? — дрогнувшим голосом переспросил он. — Такого не может быть…
— Живых было больше, но не все смогли пережить транспортировку на корабль, — равнодушно произнесла Шторм.
— Может… вы… видели… — Он прикрыл глаза и выдохнул, собираясь с силами и удерживая рвущееся отчаяние. Шанс ничтожен, но не спросить Финн не мог. — Пожилой седовласый мужчина. Он ещё из рук не выпускает золотые часы с длинной золотой цепочкой.
Капитан так странно на него посмотрела, немного помолчала, а потом вышла. Душа Финна металась от слепой надежды на чудо до бездны отчаяния и горя. Он не сводил глаз с двери и ждал, когда та откроется. Понимал невозможность своего желания, но всё бы сейчас отдал, чтобы увидеть Кейдена, входящего в его каюту. Вернулась капитан одна, а в руках держала…
Финну не было так больно даже когда осколок пронзил его ногу, и не так больно, когда металл пробил ту же ногу второй раз, и не так больно… Никогда ему ещё не было так больно.
— Я нашла это в одной из кают привязанным к столу.
Финн протянул вперед дрожащие руки, не сводя глаз с часов.
— Он не мог оставить их… Он должен был быть рядом… — бормотал Финн, боясь моргать, иначе слезы потекут по щекам.
— Никого, подходящего под описание старика, рядом не заметила. — Она вложила часы ему в руку и направилась на выход, понимая, что принц сейчас не в том состоянии, чтобы хоть что-то обсуждать. У двери обернулась и сказала: — Позже я зайду с бумагами.
Финн открыл часы. Удивительно, но они показывали время, жили, в то время как… Из груди вырвался тихий возглас. Финн испуганно вздрогнул, не осознавая, что это был его голос, настолько чужим тот показался.
— Прости меня, — прошептал он, прижимая часы к груди. — Я должен был тогда попытаться… Я должен был… Я подвел… Я…
Он стал задыхаться от боли и собственной никчемности. Если бы он прислушался к своей интуиции и хоть что-нибудь предпринял, чтобы помешать Брану заключить этот союз, который обернулся смертями. Если бы он добрался до каюты Кейдена… Если бы не покинул корабль, а боролся до конца… Если бы погиб, защищая…
Финн медленно завалился на бок, продолжая сжимать в руке часы. По щекам текли слезы, но ни один всхлип не вырвался на волю. Он запечатывал свою боль внутри, специально оставляя раны на душе, наказывая себя за ошибки, которые стоили жизни одного из самых важных в его жизни людей.
***
Шторм быстрым шагом прошла до своей каюты и захлопнула за собой дверь. Дрожащие руки принца, полный надежды взгляд, который гаснет у неё на глазах, превращаясь в душевную пустоту, всколыхнул что-то затаенное в собственной душе. Перед глазами представала картина, где ей протягивают топор Корта и говорят, что больше от него ничего не осталось… Она бы не смогла, как этот горностай, сохранить выдержку и умирать внутри молча, цепляясь за достоинство.
— Капитан. — Он вошел без стука, помимо этого его беспокойство выдавал и голос. — Всё нормально?
Она выдавила из себя небрежную улыбку, поворачиваясь к нему. Сильван Корт. Они встретились пять лет назад. В то время она набирала себе команду на корабль. Прекрасно понимая, что никто не станет подчиняться женщине-капитану, даже если она намного превосходит в хитрости, в уме, в навыках мореплавания, даже если её дед был когда-то самым отчаянным пиратом Туманного моря и Россэйских плёс, — Изабелла решила проблему подчинения другим способом. Грубую силу, как основу авторитета, заменила благодарностью.
Она путешествовала по плантациям, посещала шахты, выискивала рабов, которые могли бы стать частью её команды, перекупала их, тем более что монеты никогда не были для неё проблемой. Дед был очень удачливым пиратом, а отец, воспользовавшись поддельными документами и выдавая себя за знатного господина, женился на знатной даме из Торрайса, тем самым завладев состоянием её семьи. Из двух возможных путей развития своей жизни Изабелла де Линьер выбрала собственный, останавливаясь где-то посередине: не дама из высшего общества и не пират. Неизменным осталось лишь материальное состояние.
На одной из не совсем законных шахт Россэйра она увидела Корта. Его сила впечатлила её, такой человек точно пригодился бы на службе. Убедившись, что этот раб — не отъявленный мерзавец и убийца, которого вместо смертной казни отправили на каторгу, выкупила его и подарила свободу. Как и всем остальным освобожденным людям, Шторм предложила выбор: они могут плавать под её началом или вернуться к обычной жизни. В любом случае обязательствами перед собой она никого не связывала. Большинство выбирали её своим капитаном.
Основная часть её команды — бывшие рабы — были в равном положении, но только с Сильваном сложились особые отношения. Суровый и замкнутый мужчина с первой минуты стал относиться к ней как к самому большому сокровищу. Любое небрежное слово, косой взгляд в её сторону жестоко карался. Вначале Шторм это коробило, но попытки как-то повлиять на Корта не возымели своего действия. Со временем, когда она поняла, что никакой интимной подоплеки его защита не носит, а ум и навыки у него не уступают её собственным, их отношения переросли из покровительственных в дружеские, постепенно формируясь в связь, без которой капитан Шторм уже не мыслила своей жизни.
— Капитан? — снова позвал её Корт, заметив странную задумчивость и пристальный взгляд.
Она тепло улыбнулась ему. Захотелось подойти и стиснуть его в объятиях. Дернуть за косичку и сказать, что он её самый лучший друг. Но такие сантименты он не понял бы. Да и объяснить свой приступ любви она внятно не смогла бы. Поэтому отвлекла его и себя насущными делами.
— Я собираюсь стрясти с горностая монет за спасение и доставку в Осари, поэтому о цели местонахождения в этих водах пусть наши помалкивают, если не хотят лишиться своего языка вместе со своей долей.
— Он подпишет расписку? — праздно уточнил Корт.
— Куда он денется, — усмехнулась Шторм. — Если не захочет за борт, подпишет.
— Но мы же не можем его выбросить в море. У нас контракт с герцогом. Мы должны были охранять эскадру Ниа Скайла и проследить за безопасным прибытием посольства.
— Но горностай же об этом не знает, — лукаво подмигнула Шторм.
— М-м-м, — протянул Корт, тем самым выражая крайнюю степень восхищения.
— Поставь охрану у каюты Его Высочества, для его же блага, — сказала она, вдруг вспоминая состояние, в каком оставила принца. Мало ли что у монаршей особы на уме, ещё от горя в море бросится. В принципе, она ничего не имеет против, но только после того, как получит всё, что ей и её команде причитается.
Корт кивнул и вышел.
Глава 4
Пресная вода на кораблях всегда была роскошью, и эту роскошь ему предоставили. Ноги ещё толком не хотели держать, но от помощи Финн решительно отказался. Его и так уже все видели в унизительном состоянии. Того, что было, достаточно.
Склонившись над чаном воды, Финн закончил обмывать тело и приступил к бритью. Никогда его щетина не была такой большой, грозясь стать полноценной бородой. Острие лезвия заскользило по лицу. Выверенное движение за движением. Финн смотрел на своё изнеможённое и всё ещё покрытое синяками и ссадинами лицо и знал, что ничего, как прежде, уже не будет.
Ему нужно будет научиться жить с увечьем, ведь шансы, что его нога будет полностью восстановлена, невелики. Ему нужно принять чувство вины и не дать этому разрушить то немногое, что осталось в душе. Ему нужен план: слепо плыть по течению больше не выйдет. Он за сотни километров от дома. Один. Мудрый старший брат не придет и не решит за него, не скажет, как нужно поступить. Не возьмет на себя ответственность за других людей. Вспомнились слова Кайла…
…Я никогда не хотел быть королем…
Финн тоже никогда не мыслил о престоле, а после случая с Мередит и ответственности, свалившейся на него в то время, стал восхищаться Браном ещё больше. Его силой духа. Его умом. Его искренним желанием добиться процветания Скайфенна мирным путем. Бран не просто король — он опора, ориентир. Финн так не умел и не хотел уметь.
Для глупцов, стремящихся на трон, власть — это потешить своё тщеславие, получить доступ к богатству страны, быть богом. Но на самом деле — это не спать по ночам, мучаясь от дум; это быть всегда виноватым вне зависимости от принятых решений; это быть под прицелом друзей, врагов, всей страны; это соответствовать во всем. Наверное, с годами становится всё равно. Наверное, со временем отгораживаешься от всех. Наверное… Но проверять он на себе не собирался.
Финн умыл лицо и стал одеваться. Вещи ему предоставили согласно его статусу. Он не удивился бы, даже если бы это была его собственная одежда, которую пиратам удалось забрать с места кораблекрушения. Пальцы, ещё не вернувшие прежнюю ловкость, справлялись с многочисленными пуговицами крайне медленно, но принца устраивало. Было в привычных действиях что-то умиротворяющее, возвращающее концентрацию уму.
Последним штрихом стали тщательно уложенные волосы. Бросив придирчивый взгляд в зеркало и убедившись, что его внешний вид уже не такой плачевный, каким был ещё час назад, Финн прихватил любезно предоставленную трость — и где пираты только её нашли? — и, тяжело опираясь на неё, вышел из каюты. Мужчина у двери, который охранял его — или сторожил, Финн так и не понял роли этого матроса, — окинул его недовольным взглядом.
— Мне нужно увидеть капитана. — Финн и не думал просить. Это был приказ.
То ли сочетание внешнего облика и твердости голоса, то ли пирату дали указания капризы высокопочтенного гостя исполнять, но его охранник согласно кивнул и пошел вперед, часто оборачиваясь и готовый в любой момент подхватить медленно идущего за собой спутника. Финна учтивость головореза раздражала, но внешне принц никак это не показывал.
— Ваше Высочество! — окликнул его знакомый голос.
Принц обернулся. Элрик Грейсток, его личный секретарь, выглядел так бодро, как будто ничего и не происходило, как будто он всё это время был в безопасности. Финн улыбнулся, испытывая тихую радость от встречи со своим человеком.
— Элрик? Как ты? Мне сказали, что Элис Харт тоже выжил!
