Она потянулась к пакету с едой, и Давид без возражений его отдал.
— Ну ладно, — сдался он, передавая следом стакан с кофе, — не храпела. Но сопела и что-то бубнила, я не понял что.
Федор на их перепалку никак не отреагировал. Он завел машину и нажал на педаль газа.
— Нам еще долго ехать? — уточнила Мила. Давид глянул на навигатор.
— Почти два с половиной часа. Ты, кстати, вовремя проснулась. Мы обсуждали детали нашего задания.
Мила сняла крышку со стаканчика и с наслаждением вдохнула горьковатый аромат кофе. Сделала глоток. Горячая жидкость приятной тяжестью упала в желудок.
В пакете оказались два сэндвича с тунцом и булочка с корицей. Настроение Ардо тут же поднялось.
— И о чем вы говорили? Я пропустила что-то важное?
— Нет. Мы накидывали примерные направления работы. И да, Громов вам вчера забыл рассказать еще кое о чем. — Давид поднял с пола свой рюкзак и достал оттуда две красные корочки. — На время расследования мы с вами журналисты.
— Журналисты?! — подал голос Федор.
— Вот ваши удостоверения. — Давид одну карточку протянул Миле, вторую — Марееву. — Это расследование нужно провести максимально тихо. Для всех мы приехали из столицы, чтобы написать статью о заброшенном химическом заводе и о самом городе. На оборотне внимание не акцентируем!
— Скажи, — перебил Давида Федор, — ты и правда веришь, что оборотни существуют?
— Ну, я еще ни одного не встречал, хотя в своей жизни повидал немало сверхъестественного. Оборотни же Они пока за гранью моего понимания, так, миф, персонажи из сказок. Да и указание о провале проекта говорит о том, что этих существ все-таки не удалось создать. И, как по мне, это прекрасно. В нашем мире и без них хватает всяких тварей.
В салоне автомобиля повисла тишина. Мила с удовольствием ела сэндвич, запивая его горячим кофе. Мужчины думали о чем-то своем.
— Я вчера, то есть сегодня ночью, поизучала город, в который мы с вами едем. Там довольно много легенд и мифов. И одна из них — об оборотне.
Мила кратко пересказала то, что узнала из интернета.
— Теперь понятно, почему ты с утра как вареная картофелина, — фыркнул Давид.
Ардо незаметно покосилась на него. Все-таки непривычно видеть его в хорошем настроении, тем более — болтливым.
Он ее привлекал, и это пугало. Несмотря на постоянную холодность и отстраненность, Давид умел шутить и поддерживать разговор, а вопреки мужланской внешности был способен делать красивые комплименты. И все это Мила прочувствовала на себе: в последнее время они с Давидом очень часто общались. Ардо даже посмотрела на него как на мужчину, а не как на друга или хорошего знакомого.
— Ты лучше расскажи, до чего вы договорились, пока я спала.
— Во-первых, как приедем — заселимся в отель, пообедаем. Во-вторых, после съездим на разведку, посмотрим, осталось ли что-то от завода, здание-то заброшено с две тысячи пятого года. В-третьих, нужно посетить местные архивы и библиотеки. Я полагаю, в интернете достоверной информации мы не найдем. В архивах «Ока» тоже ничего нет по этому городу, что еще раз подтверждает — лаборатория если и существовала, то в строжайшем секрете.
— Думаешь, документы в той папке могут быть подделкой?
— Все возможно. Евгений сказал, что в лаборатории, где создавали клонов людей, нашлось много разбросанной по годам информации, которую не удалось прикрепить к какому-то определенному делу. Поэтому мы и едем инкогнито: прощупать почву.
— Предположим, мы нашли лабораторию и живого оборотня. И что в этом случае делать? — поинтересовалась Мила.
— Мы — исполнители. Сообщим Громову, он соберет консилиум, и верхушка «Ока бесконечности» будет решать эту проблему.
— Они могут оборотня убить?
— Убить? — Давид нахмурился. — Если он не несет опасности людям, то вряд ли. «Око» не убивает из страха. Оно защищает и оберегает как людей, так и то, что выходит за рамки человеческого понимания.
— И что выходит за эти рамки? — встрял Федор.
— К примеру, какой-то артефакт. Помнишь проклятую шкатулку, из-за которой ты всех чуть не убил?
Мареев сильнее сжал руль и процедил:
— Я тогда был не в себе.
— О чем я и говорю. Но шкатулку-то не уничтожили, она слишком ценна. Естественно, ее поместили в защищенное место, куда посторонний не доберется.
Федя кивнул, показывая, что понял, а Давид продолжил:
— Проблема с оборотнем в том, что его невозможно куда-то поместить. Его придется уничтожить.
— Но он ведь живой! — возмутилась Мила. — Не факт, что он кого-то убил! А если и убил, то по сути не виноват, он же наполовину животное! Все хищники убивают!
— Я же сказал: жить ему или умереть, решит начальство, — повторил Давид и чуть слышно добавил: — Мы всего лишь солдаты.
Ардо не была с ним согласна. Оборотень не виноват, что его кто-то создал. Он не выбирал такую жизнь, убивать его — неправильно. Мила вообще отпустила бы его на волю. Разумное существо нельзя держать в клетке, а если вдруг они с парнями кого-то найдут, то «Око» точно приберет его к рукам, посадит в клетку и будет ставить опыты. И что лучше: попасть к ученым в качестве подопытной крысы или быть убитым?
Федор тихо рассмеялся.
— Вам не кажется, что наш разговор похож на диалог пациентов психиатрической лечебницы? — и, не дождавшись ответа, мрачно продолжил: — У меня предчувствие, что нет там никаких оборотней и мы съездим вхолостую.
— Отсутствие результата — тоже результат. Если оборотня нет, то нам же лучше, — безэмоционально ответил Давид.
— Согласен, — неожиданно поддержал его Федор.
Мила промолчала. От мыслей, что у гипотетического оборотня всего два пути, и те не радужные, ей стало грустно. Настроение мигом упало.
Провинциальный городок Нижегородской области встречал их серыми почти безлюдными улочками и серым же хмурым небом. Начинал накрапывать дождь, отчего настроение Милы опустилось еще ниже.
Глава 3
Дома здесь были в основном частные, одноэтажные. Пара пятиэтажек — вот и все «высотки», встретившиеся по пути.
Отель, располагавшийся в самом центре города, Милу удивил. Двухэтажное мрачноватое деревянное здание темно-синего цвета украшали окна с резными белоснежными ставнями, к входу вела широкая каменная лестница на пять ступеней, упирающаяся в резную входную дверь. Сбоку от двери висела табличка, извещающая, что в этом доме раньше жил купец.
Нежданно-негаданно на подъезде к гостинице они столкнулись с проблемой: стоянка для автомобилей отсутствовала. И припарковаться сбоку от здания оказалось невозможно: слишком узкая дорога, стоящая машина буквально перекроет проезжую часть. Пришлось оставить автомобиль на соседней улице и идти пешком.
Внутреннее убранство гостиницы соответствовало ее внешнему виду: деревянные стены, потолки и балки, массивный деревянный стол у одной стены, напротив — деревянная же лестница, ведущая на второй этаж. У другой стены стоял книжный стеллаж, возле него — кресло-качалка и вязаный коврик на полу. На окнах висели вышитые чьей-то умелой рукой занавески. Минимум вещей, но все они находились на своем месте и создавали уют.
При появлении гостей из-за стола поднялась невысокая худощавая улыбчивая женщина лет сорока.
— Здравствуйте! — Она с волнением посмотрела на пришедших. — Добро пожаловать! Меня зовут Галина.
— Здравствуйте, — ответила Мила, которую мужчины на входе пропустили вперед, и подошла к столу администратора. На том стоял ноутбук и лежала большая тетрадь. — Для нас забронированы номера.
Женщина кивнула, снова села на стул и принялась что-то просматривать в ноутбуке.
— Да, три комнаты, — подтвердила она. — Можно ваши паспорта?
Мила протянула ей документ. За ней повторили Федор и Давид.
Зарегистрировавшись, они поднялись на второй этаж, где администратор показала им комнаты. Номеров в гостинице насчитывалось всего десять, и два из них уже занимали постояльцы.
Войдя в свою комнату и закрыв дверь, Мила осмотрелась.
Как и в холле, деревянные стены и деревянный пол. Когда-то комната, похоже, была просторной, но ее разделили, сделав санузел. Двуспальная кровать, небольшой платяной шкаф, стол, стул, прикроватная тумбочка с дисковым телефоном на ней. Мила в первый момент подумала, что этот старый аппарат — детальинтерьера, но когда подняла трубку, услышала гудки. В ящике тумбочки обнаружился листок с номерами телефонов: ресепшен, скорая помощь, полиция, пожарная часть.
С Давидом и Федором Мила договорилась встретиться в холле через двадцать минут. Время подходило к четырем часам дня, а им еще предстояло съездить к старому заброшенному зданию химического завода. Но прежде они решили поесть.
Мила спустилась в холл и тут же попала под любопытный взгляд администратора, протирающей пыль с книжных полок. Женщина дружелюбно улыбнулась.
— Как вам комната?
— Спасибо, она очень уютная.
— Приятно слышать. — Галина, забыв об уборке, подошла ближе к Миле. — А вы просто путешествуете или приехали к кому-то в гости?
— Скорее, по работе.
Глаза женщины загорелись любопытством еще сильнее.
— Как интересно! И что у вас за работа?
— Мы журналисты.
— Ого! Ничего себе! Никак писать будете про наш город?!
— Можно и так сказать.
— Городок у нас, конечно, небольшой, но интересный. Я составлю список музеев и достопримечательностей, куда лучше сходить. Уверена, вам и вашим спутникам понравится!
Галина собиралась еще что-то добавить, но на лестнице послышались тяжелые шаги, и Мила облегченно выдохнула. Ей было не до допросов, хотелось пообедать и заняться делом.
Обернувшись, Ардо увидела Федора. За ним шел Давид. Мила отметила хмурое выражение его лица и невольно заволновалась. Когда они расставались двадцать минут назад, все было в порядке. Неужели что-то произошло?
При гостинице столовой не оказалось, но Галина порекомендовала кафе и дала его адрес, уверив, что там прекрасно кормят.
Как только они вышли на улицу, Мила не выдержала:
— Давид, все в порядке?
Шедший впереди мужчина не сбавил шага и не повернулся, но все же ответил:
— Даже не знаю.
— Объясни.
Мила догнала его. С другой стороны с Давидом поравнялся Федор.
— В номере я пообщался с местными призраками, расспросил их насчет нашего дела. И некоторые утверждают, что по городу и правда ходит оборотень.
Мила рвано выдохнула.
— Значит, он существует?
— Тут вот еще какое дело: оказывается, наша гостиница под сильной защитой.
— В каком смысле? — спросил Мареев.
— На стенах здания магия, причем поработал сильный колдун. Защита старая, накладывалась давно, и я не чувствую этого колдуна среди живых, но его магия держится до сих пор. И явившиеся призраки не могли толком со мной говорить. Но я все же кое-что узнал. — Давид на мгновение прикрыл глаза, словно вспоминая, а затем тихо продекламировал: — То, что ты ищешь, рождено не от матери, а от боли. Оно не ходит на ногах, а движется между ними. Ищи того, кого создали, а не родили.
— Что за ерунда? — буркнул Федор.
Давид пожал плечами.
— Это сказала девочка-призрак, которая явилась мне. В отличие от других, она смогла со мной заговорить и ответить на вопрос.
— Ага, только ответом это трудно назвать! — возмутился Федор.
— То есть она подтверждает, что в городе оборотень? — прошептала Мила, но Давид услышал.
— Я не знаю. Призраки еще ни разу не говорили со мной загадками.
— То, что ты ищешь, рождено не от матери, а от боли, — повторила Мила. — Что это значит?
— И как понять: «оно не ходит на ногах, а движется между ними»? — поддержал Федор.
— Да не знаю я! — начал раздражаться Давид. — Я вам сообщил то, то узнал от призраков!
— Какие-то они не очень надежные информаторы, — фыркнул Мареев.
— Уж какие есть! — огрызнулся Давид.
Оставшаяся часть дороги до кафе прошла в тишине. Никто не спешил заговаривать, да и стоило ли? Им было над чем подумать.
Город казался пустым. Пока они шли по узкой улочке, не проехало ни одной машины, не встретилось ни одного прохожего. Лишь пробежала собака да слышались крики дерущихся возле какого-то дома кошек. Но стоило переступить порог кафе, как ситуация резко изменилась. На них обрушился шум голосов множества людей. Мила аж притормозила на входе, пораженная такой разницей: ни души на улице, зато в здании полно народу.
Словно они здесь от кого-то или от чего-то прятались.
