– От капрала я бы данный вопрос еще предвидел, но от тебя, капитан-дознаватель Первого Ранга… Спишу на занятость в усилении и, потому, отстраненность от вашей главной задачи.
Милар несколько мгновений хмурил лоб, после чего широко распахнул глаза. Словно увидел какую-то броскую деталь. Как черное пятно на белоснежной скатерти. Минутами ранее он его не замечал, а теперь не мог поверить в то, что пропустил столь очевидную деталь.
– Палец… – прошептал он, не отрывая взгляда от фаланги в стеклянной шкатулке, после чего повернулся к Полковнику. – Тазидахский мутант на крыше. Что он там делал?
– Совершенно верно, капитан. Продолжайте, – предложил Полковник. – Нет ничего лучше для собственных размышлений, чем чужие мысли, произнесенные вслух.
Ардан был полностью согласен. Еще волчица его наставляла, что если не понимаешь какую-то загадку – постарайся несколько раз произнести ее вслух. Тогда думать начнет не только разум, но еще и уши. А учитывая, что именно от ушей (и носа) зачастую зависела жизнь охотника, то они могли подсказать верное решение.
– На первый взгляд может показаться, что мутант что-то услышал и отправился на разведку, но к чему тишина? – Милар постукивал ручкой, едва не пачкаясь в чернилах, об указательный палец левой руки. – Наоборот. Тазидахцам нужен шум. Гением быть не нужно, чтобы угадать заголовки. «Империя пропустила удар!» «Братство спасает Конгресс». И все в таком духе. Тогда почему он там оказался один?
– Продолжайте, капитан.
– Мы прежде полагали, что Кукловоды напрямую связаны с Братством, но! – Милар вздернул вверх ручку, и чернила все же пролились. Пестрым веером разлетелись по столу, оставляя жирные пятна, но в данный момент это никого не беспокоило. – Что, если они не связаны в союзнических отношениях, а в таких же паразитарных, как и в Империи? Что, если Кукловоды и в Братстве шантажом, угрозами, подкупом…
– Или же идейными соратниками, – поправил Полковник. – Коих достаточно и у нас.
– Тоже верно, – согласился Милар. – Но тогда получается, что их организация не связана напрямую с государственными институтами. И в таком случае может присутствовать…
Они все трое пришли к одному и тому же выводу. Но озвучить его досталась честь именно Полковнику.
– Предательство, – закончил он. – То, о чем и сообщил Темный Эан’Хане. Только не предательство всего Братства, а тех лиц, с которыми сотрудничали Кукловоды.
И теперь уже взгляды капитана и Полковника скрестились на фигуре Арда.
– Рядом с тем мутантом не лежало никаких документов, – поспешил ответить Ардан.
– Тогда это означает лишь одно, – Полковник вновь отложил леденец на блюдце и скрестил пальцы домиком. – Бумаги, получение которых Кукловоды планировали едва ли не десятилетие, а значит, содержащие в себе бесценные сведения, все еще находятся в отеле «Корона». И если об этом знаем мы, то…
– Об этом знают и Кукловоды, – добавил Милар.
– А тогда получается, что знают и их…
– Союзники из Братства, – пришел черед Арда.
– А тогда получается, что…
Милар прикрыл глаза ладонью и на коротком выдохе закончил тройной обмен фразами:
– И наш таинственный крот, если он вообще только один, в Черном Доме. И теперь, после того как Темному не удалось заполучить информацию, начнется гонка в поисках бумаг. Мы можем получить уникальную возможность не только перехватить сведения, но и разом вычислить крота, а еще попутно уколоть Тазидахиан.
Полковник впервые на памяти Арда отвесил уважительный кивок. Одновременно и капралу, и капитану. Даже когда им отдавали на подпись бумаги о представлении к награждению орденом, начальник Второй канцелярии отнесся к данной процедуре как к абсолютно будничной. А сейчас – аж кивнул.
– Признаться, капитан, в данном контексте внешняя политика, включая Братство, меня мало заботит, – Полковник потянулся пальцами к лицу, чтобы вытащить сигару, но… сигары не обнаружилось. Ардан хорошо его понимал. Он сам еще пока не привык к отсутствию шляпы на голове. – Но вот срыв столь долгоиграющей операции, перехват информации и, что даже приоритетней, решение нашей проблемы с утечкой информации – это то, что действительно ценно.
Полковник вновь посмотрел на Арда.
– Знаете, капрал, меня не перестает удивлять ваша способность совершать опрометчивые действия, которые затем выливаются в весьма ощутимые плоды, – он подхватил леденец, взявшись за палочку так же, как прежде за сигару. Разве что пепел не стряхнул. Привычки – страшная вещь. – Осталось понять, каким именно образом нам присоединиться к этой игре в прятки, чтобы никто не заметил. Нужен какой-то человек, который оправданно смотрелся бы в отеле и не вызвал у наших визави подозрений о том, что мы чего-то знаем. Потому что теперь вполне понятно, почему капрала не убили, а лишь стерли воспоминания. Труп дознавателя Второй канцелярии, как и его память о событии, свела бы на нет все шансы отыскать документ.
Ардан мысленно согласился. Он и сам не понимал, почему его не убили прямо там. Да и слова про Тесс, получается, оказались лишь блефом. Что нисколько не отменяло кольца на правом безымянном пальце Арда. Он бы заплатил эту цену в какой угодно день и в каком угодно объеме.
Но с другой стороны, этот блеф открывал еще одну ветвь вероятности…
– Полковник.
– Да, капрал?
Арди некоторое время решался задать сокрушительный вопрос, после чего все же вновь прыгнул прямо в распахнутую бездну:
– Темный Лорд точно мертв?
В кабинете вновь повисла тишина.
– Что заставляет вас сомневаться в данном утверждении, капрал? – вопросом на вопрос ответил Полковник.
– Слова Темного Эан’Хане, – не стал скрывать или увиливать Ард. – Мало того что он использовал свой блеф, чтобы попытаться сделать мне больно, так еще и поклялся Вечными Ангелами. Может быть, конечно, как и вы и сказали, это лишь дезинформация. Специально допущенная оговорка, но если все остальное за этот вечер не являлось ложью, то и это тоже может быть правдой.
Полковник некоторое время молчал, после чего ответил:
– На выходе возьмете форму о допуске к совершенно секретной информации, – распорядился он, заставляя Милара едва слышно застонать. – Темный Лорд мертв, Ард. И у нас есть неопровержимые доказательства в виде его разобранного на составные части тела. За века умники Черного Дома что только не делали с останками Якова Агрова в попытке понять, откуда в теле простого смертного оказался столь великий талант к искусству Эан’Хане. Так что в факте его встречи с упомянутыми Вечными Ангелами сомневаться не приходится. Но я вижу, куда вы клоните. Даже если встреченный вами Темный Эан’Хане действительно является человеком, а не Первородным, то его отношение к ученикам вашего Прадеда невозможно. Кукловоды существуют слишком давно. А каждый из двенадцати, из числа тех, кто не сотрудничает с Короной Империи, на протяжении двух веков так или иначе всплывал на поверхность и в данном своем всплытии делал все возможное, чтобы им никто не заинтересовался.
Ардан вздохнул и кивнул. Самая простая теория оказалась неверной, что несколько противоречило статистике, но все еще не находилось за пределами стремящегося к нулю события и… Да, Полковник и Милар правы – происходящее вокруг вовсе не математическая задача.
– Но ваша теория любопытна, капрал, – продолжил Полковник. – Просветите, насколько, по вашему мнению, вероятно появление Темного Эан’Хане?
Ардан ответил не сразу. Ему потребовалось несколько минут, чтобы свести воедино все те разрозненные мысли, что терзали его последние часы.
– Темные Имена исходят не извне, не из окружающего мира, а из сердца самого Эан’Хане, – Арди невольно положил ладонь себе на грудь. – Человек действительно может куда проще и быстрее стать Темным Эан’Хане. Просто потому, что такие Имена проще услышать. Но… сила его будет невелика.
– Почему, господин маг? – спросил Милар.
Ардан пожал плечами.
– Сила Имен сложно поддается шкале измерений. Но если попытаться построить хоть какую-то градацию, то она будет зависеть напрямую от возраста. Или старшинства. К примеру, имя речного притока Ньювы неизменно окажется слабее имени самой Ньювы и так далее, – Ардан пытался хоть как-то перевести на человеческий язык все то, что слышал от волчицы и прочел в ее свитках. – А Темные Имена не становятся старше вне их владельца. Так что смертный человек просто не успеет взрастить их настолько, чтобы заполучить какую-то воистину невероятную силу. Иными словами – чем старше Темный Эан’Хане, тем он могущественней. Что в целом объясняет, почему первые из Темных появились именно среди эльфов в эпоху Великой Песни Крови. Это когда расы Первородных, почти двенадцать тысяч лет назад, сражались за право короновать своего представителя королем Эктасса и…
– Мы поняли, капрал, – поднял ладонь Полковник. – Дальше вашу историческую лекцию можете не продолжать. Давайте вернемся к более животрепещущей теме. Вряд ли до завтрашнего дня начнется поиск документов. Капитан.
– Да, Полковник, – Милар сложил ладони на столе и устремил взгляд куда-то в пустоту. – Все из сторон захотят продумать план действий. Задача не из легких. Отель немаленький, а пакет документов можно спрятать в десятке, если не сотне локаций. Так что в первую очередь они захотят восстановить хронологию событий или попытаться вычислить предателя.
– А мы имеем на данном поприще преимущество, – кивнул Полковник. – Пусть мы и не знаем мотива данного мутанта, а также кому именно он хотел передать выкраденную информацию, но мы знаем, где конкретно он появился в последний раз.
– На крыше, – добавил Милар.
– Так что, Ард, вам придется еще одну ночь постоять в усилении отеля, – спокойно распорядился Полковник. – Тем более холод вас не сильно беспокоит, а за самовольное оставление позиции вас и вовсе следовало бы отправить к лейтенанту Корносскому. Так что совместите полезное с очень полезным. Это понятно?
– Так точно, Полковник.
– Ну хоть отвечать правильно научились… – «Левая рука» Императора вновь указала на него леденцом. Как же не по себе становилось от этого жеста. С сигарой все выглядело как-то более лаконично. – В вашу задачу будущей ночью будет входить незаметное проникновение на крышу и ее осмотр. Если найдете бумаги, можете рассчитывать на очередной орден и не неделю, а целый месяц полагающегося на вашу свадьбу отпуска.
– А если нет?
– А если нет, капрал, то пользуясь тем, что вы будете постоянно находиться рядом с его светлостью премьер-министром Империи, – взгляд Полковника налился сталью и засверкал не хуже сабли, – то всякий раз, как вы окажетесь в отеле на светских раутах, обедах и любом другом подобном случае, будете бетон и кирпич своим вечно любознательным носом рыть и искать пакет. Точно так же, как тем же самым займутся капитан Пнев с его подчиненными, которые, о чудо, прямо в данный момент переводятся со своих позиций на пост регулярной охраны отеля «Корона».
– Так точно, Полковник, – без особого энтузиазма и даже с некоторой степенью обреченности подтвердил приказ Милар.
Видимо, те места, которые Пнев с Урским и Эрнсоном занимали в данный момент, были даже лучше! Интересно, а такое вообще возможно? Вроде работа в отеле выглядела самой спокойной из всего перечня возможных альтернатив.
– Капрал, вы свои инструкции получили и можете идти, – разрешил Полковник. – Внизу вас уже ждет служебный автомобиль и водитель, они вернут вас в резиденцию его светлости. И что бы его светлость, порой забывая, что больше не является начальником отделения Кинжалов, у вас ни спрашивал, имейте в виду, что озвученная в данном кабинете информация не должна покинуть наших трех голов. Капрал.
– Полковник, – в привычной для Плащей манере попрощался Арди и вышел через двойные двери, чуть не столкнувшись с женщиной средних лет. Что, учитывая особенность кабинетной службы в Черном Доме, весьма большая редкость.
– Прошу прощения, – они оба хором извинились. Ардан же краем глаза успел различить слова на документах в руках секретаря:
«Отчет об ущербе, причиненном снежной бурей, имеющей все признаки магического происхождения».
Ардан ускорил шаг.
* * *
– Понятия не имею, почему вы, капрал, целы и невредимы и не трясетесь в поезде на пути к западной границе, – процедил капитан Понских, – но знайте, что расположение Полковника пропадает так же быстро, как и возникает. Так что можете наслаждаться своей удачей, но учтите – мое мнение о вас все быстрее стремится к уровню плинтуса. И отнюдь не потолочного.
– Да, капитан.
– А теперь проходите внутрь. Генерал вас ждет.
Понских отодвинулся в сторону, давая Арду возможность зайти внутрь кабинета премьер-министра Олега Закровского. Тот обнаружился не за столом, а в кресле. Закинув ногу на танкетку, он курил трубку и читал какой-то исторический труд. Ардан понял это по характерной надписи на обложке.
– Генерал, – поздоровался Ардан.
– О, господин Эгобар, – теплым, радушным тоном приветствовал его премьер-министр. Вот только Ард уже видел, как точно таким же тоном генерал-герцог общался с человеком, которого через несколько минут самолично же и казнил. – Я слышал, что вы оставили свой пост. По, надо сказать, уважительной причине. Защита семьи. Возлюбленной. Невесты. Очень достойный, почти рыцарский порыв.
Ардан, придерживаясь излюбленной тактики, промолчал. Вопроса так и не прозвучало, так что и открывать лишний раз рот в присутствии вершителя судеб сотен миллионов жителей Империи – себе дороже.
– И вот что меня интересует, господин Эгобар… – Генерал-герцог, не отрывая взгляда от книги, даже не смотря на самого Арда, затянулся. – Будь у вас возможность вернуться в прошлое, вы бы повторили свой поступок?
Ардан понял, к чему все шло. И потому ответил:
– Да.
– Даже если бы, господин Эгобар, к примеру, знали, что из-за вашего порыва решить личные проблемы пострадала бы Империя?
– Да.
– И, возможно, погибли бы гражданские люди. Десятки. Может быть, сотни. Или даже тысячи.
Арду трижды задали, по сути, один и тот же вопрос. И может, де-юре он и не являлся подчиненным Королев, но волчица и лесные друзья вместе с Учителем хорошо его воспитали. Он честно, как и положено по законам Града на Холме, ответил:
– Да, генерал. Не раздумывая.
Только теперь премьер-министр отнял взгляд от книги и поверх страниц посмотрел на Арда.
«Чтобы беречь четыреста миллионов населения, Ард, нужны несколько десятков тысяч тех, кто вот здесь… ничего не чувствует».
– Жаль, – только и сказал премьер-министр. – Можете быть свободны, капрал.
Впервые премьер-министр обратился к нему по званию. Так что Ардан, поняв намек, поклонился со словами:
– Ваша светлость премьер-министр.
Тот лишь махнул трубкой в ничего не значащем жесте. Ардан развернулся и направился к выходу. У самой двери, когда он коснулся ручки, до него донесся по-прежнему теплый голос. Настолько же теплый, как и одеяло, внутри которого прячется змея.
– Вы действительно похожи на своего отца.
Ардан едва было не ответил «спасибо», но, возможно, подобное легко бы сошло за хамство, так что юноша попросту вышел за дверь и, разминувшись с капитаном Понских, направился ко временно своей кровати.
Арди знал точно – предложения, о котором его предостерегали капитан Алоаэиол и Милар, так и не поступит; у него, как бы сильно он ни старался, не получилось не нажить себе неприятеля в лице премьер-министра. А еще… а еще, что если бы его светлость Олег Закровский спросил, что предпочел бы Ард – сжечь Метрополию, Империю, весь Западный континент, да хоть целый мир, или отправиться спасать Тесс, – Ардан бы тоже не раздумывал.
Ни мгновения.
Ответ всегда звучал бы только один.
«Да».
Глава 97
Поездка в Парламент началась в гнетущем молчании, которое, казалось, повисло тяжелее шуб и меховых пальто на плечах присутствующих. Роскошный автомобиль премьер-министра, черный лакированный зверь с гербами на дверцах, плавно тронулся с места, но даже его усиленная подвеска не могла полностью скрыть того факта, что столица постепенно проигрывала битву со стихией.
Арди сидел напротив генерала Закровского, стараясь не встречаться с ним взглядом, и вместо этого смотрел в окно. Стекло, несмотря на тарахтящие контуры трубок обогрева, по краям затягивало морозными узорами, напоминавшими папоротник. За окном разворачивалась картина, достойная кисти безумного художника, решившего запечатлеть конец света, но почему-то выбравшего акварель в белых тонах.
Город утопал.
Это был не тот мягкий новогодний снежок, который приятно скрипит под сапогом и радует глаз на открытках. Нет, столицу окутала белая бездна, обрушившаяся на Метрополию прямиком с низких, грозящих в любой момент потрескаться небес.
Пурга выла раненым волком, бросаясь на стены домов и редких прохожих. Люди в тяжелых тулупах, обмотанные шарфами до самых глаз, отчаянно махали деревянными лопатами, отбрасывая снег с проезжей части, но сугробы росли быстрее, чем их успевали убирать.
Вдоль тротуаров уже высились брустверы в человеческий рост, превращая улицы в глубокие траншеи. Газовые и Лей-фонари, которые почему-то не погасили даже днем, горели тусклыми желтыми пятнами, едва пробивая молочную мглу. Казалось, что сама Королева Зимы и Мрака взбунтовалась против технического прогресса Империи, пытаясь похоронить его под толщей льда.
А вот внутри автомобильного салона ютилось тепло; пахло дорогой кожей и трубочным табаком премьер-министра, но Арда бил озноб. И дело вовсе не в погоде. Его мысли, как заезженная пластинка, возвращались к отелю «Корона» и крыше. К тому самому тазидахскому мутанту.
«Зачем?» – этот вопрос все пульсировал и пульсировал в висках Ардана. Уравнение не складывалось. Братство Тазидахиана и Кукловоды – союзники? Или, как метко заметил Полковник, «одни использовали других»? Нет, союзники делятся информацией, а не крадут ее. Значит, все же Кукловоды действительно использовали тазидахцев так же, как и своих кукол в Империи. Или пытались использовать…
Рано или поздно в любой системе (и чем та сложнее, тем раньше данный феномен происходит) копятся ошибки, выливающиеся в неисправность. Так что появление предателя в любом случае неизбежно. Черный Дом – тоже не исключение.
Предатель.
Ард мысленно пробовал это слово на вкус. Оно горчило.
Если документы находились у Братства семь лет, и Кукловоды их не получили, значит, тазидахцы могли не только не иметь возможности, но и желания их отдавать. Они держали их как козырь. Как страховку. Или как поводок.
