Что еще хуже — Нильде могла испугаться. Счесть их отвратительными. Его — отвратительным.
Или же расстроиться, загрустить…
Этого Арден тоже допустить не мог.
Он возненавидел слезы девочки в тот же вечер, когда впервые ее встретил. Когда Нильде обижали, таскали по земле…
Ярость вспыхнула внутри от одного воспоминания. Арден после нашел каждого. И заставил заплатить сполна.
Только ей об этом было знать необязательно.
— Я тоже часто езжу в гости! К дедушке, он у меня самый лучший, — она улыбнулась щербатой улыбкой.
Ардену хотелось сохранить это выражение на ее лице навечно.
Ямочки на щеках, свет в доверчивых глазах. Он грел его самого…
— Господи, тебя нельзя и на минуту одну оставить! — послышался ворчливый голос.
Арден напрягся.
Скорпион Хеймонд. Один из тех, с кем он был связан.
Душа компании, вечно крутился с кучей своих припевал, которые заглядывали ему в рот и выполняли все прихоти золотого мальчика.
Арден был одиночкой. Соседний стул всегда пустовал, куда бы он ни сел. Никто не хотел садиться рядом, словно место было проклято. Или он был заразным. Другие богатенькие дети из элитной школы определенно боялись подхватить безумие.
«Мне и здесь не рады».
Они дразнились. И Арден бил. Почти каждый день ввязывался в драки.
Но в прошлом году насмешки прекратились.
Отношение всех к нему резко поменялось. Появился трепет, священный страх.
Потому что Грейсон сбросил одноклассника с лестницы.
Было так много крови.
Целый океан.
Весь пол, ступени лестницы…
Он спокойно смотрел, как глупый мальчишка утопал в ней.
Наверное, именно тогда все действительно поняли глубину его испорченности. То, насколько он был опасен.
«Тупицы. Я даже и близко не показал, на что способен».
Арден не испытывал угрызений совести или вины. Он считал, что поступил так, как придурок заслуживал. Справедливо.
«Сам виноват. Не нужно было открывать свой поганый рот».
К своим десяти годам Арден прослыл максимально проблемным ребенком. Не просто задирой. Тогда-то он и пересекся со своими новыми знакомыми — Скорпионом и Туманом. Арден не мог назвать их пока друзьями, но эти двое, по крайней мере, не вызывали в нем желание разбить их голову об асфальт, как остальные.
Окружающие (в том числе учителя) называли его Брутом с первого дня в школе. Никто понятия не имел о настоящем имени. Мальчик сам так захотел. Влиятельные родители позаботились о его прихоти за очередное кровопускание.
«Они всегда лезут первые…»
Арден не мог себя контролировать, вымещая накопленный гнев на обидчиках.
Когда он дрался… Ему хотелось выбить из них все дерьмо, но из-за этого обряды стали проводить чаще.
Замкнутый круг.
«Если я молчу, меня бьют в школе. Если я защищаюсь — мне тоже делают больно. Только уже дома… Почему меня все бьют? Почему меня все ненавидят?..»
— Что ты делаешь, Лучик?! — Скорпион хотел встать перед Нильде, инстинктивно защищая от Брута, но та внезапно повисла на мрачном мальчике.
— Ты нашел мою шляпку! Спасибо!
Тело его окаменело. Брут замер, потрясенный до глубины израненной души. Но это было не отторжение. Объятие… Не мог вспомнить, когда его в последний раз обнимали.
«Она меня не боится. Куколка до меня дотронулась».
Щеки Ардена запылали.
Скорпион испытал вспышку ужаса, не зная, как отреагирует Брут на такое — он никого не подпускал к себе. Даже приемных родителей.
Но, к его удивлению, тот не оттолкнул, не отшвырнул от себя девочку, как непременно поступил бы с любым другим человеком.
Напротив.
Опустил ладонь на макушку Нильде, ласково потрепал ее по рыжим волосам.
— Лучик… — прочистил горло Хеймонд. Он не знал, чего ожидать от Брута. Что угодно могло змеиться в его темном разуме.
— Это Арден! — радостно представила она мальчика.
Скорпион недоуменно нахмурился и поспешил ее исправить:
— Ты, наверное, спутала Брута с кем-то. Идем лучше домой.
Арден стиснул зубы.
Его выбесило, что придурок положил руку на плечо куколки. Хотел ее увести, в то время как Арден целую неделю мечтал ее снова увидеть, услышать голос…
«Беру слова про асфальт обратно. С удовольствием бы посмотрел на его вскрытый череп. Интересно, принцесса испугается, если я брошу в него кирпич?»
Он сжал руки в кулаки, заставляя себя сохранять спокойствие.
Нельзя ее пугать.
Но проблема решилась сама. Нильде отбросила ладонь Скорпиона, нахмурившись. Она вовсе не собиралась уходить домой.
«Молодец», — мысленно похвалил ее Арден.
— Нет. Это мой супергерой, — заявила важно девочка. — Он самый крутой в мире. И самый храбрый! И красивый, как эльф, — она хихикнула, слегка покраснев.
Арден смутился.
— Спасибо, куколка, — показал он сбивчиво на языке жестов.
Растерялся в моменте, забыл, что ей нужно все на телефоне писать, а не руками показывать.
«Глупо. Никто все равно не знает этот язык».
— Что это значит? — девочка с любопытством посмотрела на Скорпиона. Мальчик знал ASL. Он общался на нем иногда с Туманом.
— Он зовет тебя куколкой, — пояснил Скорп ошеломленно. — Откуда ты знаешь Нильде?
Брут не ответил.
— Ух ты! — глаза девочки восхищенно зажглись. — Научи меня языку эльфа! Я хочу с ним разговаривать! — потребовала она у Скорпиона.
Что-то перевернулось в груди Брута.
Это был первый человек, который захотел научиться «его» языку. А не пытался переучить Ардена, как делали остальные.
Первый человек, кто искренне проявил к нему доброту и интерес…
Внутри стало тепло. Удивительно тепло.
Он и не знал, что существует что-то, кроме равнодушия и жестокости…
«Я сам тебя научу», — прочитала Нильде на экране телефона.
Арден слегка наклонил голову набок, ожидая ее ответа.
— Правда? — синие глаза девочки расширились.
Он терпеливо кивнул.
— Тогда я буду знать эльфийский, — обрадовалась Нильде. — И у нас будет свой секретный язык. Волшебный!
— Дефектный.
— Бесполезный.
— Странный.
— Он не умеет разговаривать.
…Волшебный. Эльфийский. Свой секретный язык.
Сердце Брута заколотилось.
Она не считала его странным. Монстром.
Впервые за очень долгое время мальчик ощутил… надежду.
— Поиграешь со мной?
Он позволил маленьким пальчикам переплестись с его холодными.
И утянуть за собой в сад за вратами…
— Догони меня, Арден!
Глава 3
Нильде — 8, Ардену — 11 лет.
Девочка хихикнула, бегая по садовому лабиринту.
Она знала, что он поддается, потому что они уже год играли в эту игру — Арден давным-давно выучил все пути и лазейки, но намеренно давал ей фору.
Нильде юркнула за поворот и тут же взвизгнула, врезавшись в него.
— Слишком быстро, и это при том, что ты поддавался, — надулась девочка.
Арден лишь усмехнулся и кивнул в сторону дома.
Ей грело сердце, что он уже не боялся заходить внутрь. Год назад мальчик наотрез отказался бы и умчался прочь.
Он не был высокомерным или гордым…
Скорее недоверчивым, осторожным. Будто опасался, что ее родители причинят ему боль.
Нильде медленно помогала ему привыкнуть к своей семье.
На это ушли месяцы, но когда Арден убедился, что бить его, кричать или обзывать никто не собирается, то успокоился.
Мальчик был потрясен.
Важное открытие: не все люди мудаки, как его семья.
Йохансены были другими.
