— Алло?
Она проверила мобильный — сеть в помещении не ловила.
«Здесь что, стоят глушилки?..»
Все пошло не по плану.
Нильде сунула телефон в рюкзак. Он был пока бесполезен.
«Нельзя терять ни секунды. Другого шанса у меня может не быть. Придется брести вслепую...»
Даже если она не могла в одиночку взломать систему и получить записи, Нильде собиралась изучить особняк, запомнить расположение комнат и найти хранилище для второй вылазки, которую она непременно позже совершит.
Было тихо, как на кладбище.
«Интересно, где все? Куда они отправились посреди ночи?» — Нильде добралась до высокой винтовой лестницы, ведущей наверх.
Как бы ей ни было интересно изучить гостиную и комнаты на первых — на счету была каждая секунда. Кто знал, когда мятежникам взбредет в голову вернуться обратно.
Поднявшись на второй этаж, Нильде оказалась в длинном коридоре.
«Боже, да этот особняк внутри еще больше, чем казался снаружи. Главное, не забыть, где выход...»
Она заходила в каждую дверь, надеясь наткнуться на что-то, хотя бы отдаленно напоминающее пункт наблюдения, но тщетно.
Спальня, спальня, еще одна спальня...
Шкафы, столы, кровати, диваны, высокие окна. Однообразно. Не похоже, что тут кто-то вообще жил. Может, это были гостевые комнаты? Времени на то, чтобы внимательно разглядывать богатый интерьер у Нильде не было. К тому же, она не рисковала включать свет, довольствуясь полумраком. Различая лишь силуэты мебели.
«Снаружи могут заметить, что включилось освещение. Нужно быть очень осторожной», — предусмотрительно заключила Нильде.
Она была достаточно умной, чтобы не допустить таких промахов.
Вскоре стало очевидно, что на втором этаже ничего интересного ей не найти.
«Пора наверх».
Поднявшись на третий, Нильде застыла на месте.
Это была анфилада бесконечных залов — ряд последовательно примыкающих друг к другу комнат, размещенных вокруг овального холла. Помещения соединялись дверными проемами. Иллюзия бесконечного пространства.
В торце анфилады, во всю стену, висело старинное зеркало.
Голова Нильде закружилась. Она включила фонарик на самый слабый режим.
«Черт ногу сломит!»
Направилась вперед, освещая дорогу, как...
Тшшш...
Внезапная паника сдавила грудь.
Жуткая тишина вдруг стала осязаемой.
Будто кто-то пристально за ней наблюдал.
Выжидал, когда напасть.
Охотился.
Тшшш...
— Мия? — тихо спросила Нильде, коснувшись наушника в ухе.
Казалось, звук исходит оттуда.
Иначе кто...
Вопль застыл в горле, когда Нильде заметила его. Фонарик выпал из рук, скатившись на пол.
Отражение в зеркале.
Прямо за ее спиной.
Он не разговаривал. Не касался ее. Стоял неподвижно, словно каменное изваяние.
Колени Нильде подогнулись.
Горячее дыхание коснулось ее шеи, заставляя кожу покрыться мурашками. Опаляя.
Он подошел еще ближе.
Мысли путались, от страха свело мышцы. Нильде не могла себя заставить двинуться.
А ее взгляд был прикован к темному силуэту. В мучительном ужасе ожидая, что незнакомец предпримет.
Высокий.
На голову выше, и это при том, что ее ботинки были на огромной платформе.
Проклятая темнота. Нильде не видела его лица. Каждая секунда казалась вечностью. Время остановилось, как ядовитый капкан.
До тех пор, пока рука в темной перчатке не схватила ее за горло.
И не отшвырнула к лестничному проему. Прямо к краю.
Нильде вскрикнула, судорожно пытаясь за что-то ухватиться.
«Если я упаду с такой высоты, то сломаю спину!»
Пальцы впились в чужое тело. Сердце заколотилось, словно обезумевшее.
Он намеренно шагнул вперед, угрожая столкнуть с лестницы.
Но Нильде намертво вцепилась в психа.
«Хочешь меня столкнуть? Добро пожаловать, полетим вниз вместе, урод».
И тут приглушенный свет окутал их. Щелкнул переключатель. И она, наконец, смогла увидеть его в полумраке.
Монстр, в которого она вцепилась, был определенно очень широким в плечах, крупным, как настоящий хищник.
Глаза Нильде расширились.
Его маска.
Осколок ночного кошмара, вырванный из чьей-то изломанной памяти. Гротескная поверхность цвета слоновой кости. По ней ползли кровавые потеки — запоздалые слезы тех, кто слишком поздно молил о спасении.
Но самое уродливое в этом всем было другое.
Зашитый рот.
Металлические скобы пронизывали его стежок за стежком.
Капли крови стекали по мужской шее, когда незнакомец приподнял голову, словно желая пробраться в ее душу.
«Чья?..» — билась в висках тревожная мысль.
Она увидела темные, непроницаемые, как ночная мгла, глаза сквозь прорези маски, когда он посмотрел на нее сверху вниз.
Пульс Нильде участился.
Это был мертвый взгляд. Взгляд не человека. Животного, которым он себя сделал. Чудовища.
Взгляд, который она уже однажды видела.
Брута.
Она узнала. Не могла не узнать.
Нильде ахнула, когда парень схватил ее за плечо и толкнул к стене. Стиснула зубы, отказываясь демонстрировать слабость. Потому что он лишь вонзил бы свои клыки ей в шею, добивая на месте.
— Что я сказал тебе во время нашей последней встречи? — показал Арден.
Конечно, она знала ASL. Выучила его в детстве, чтобы разговаривать с ним. Понимать. Быть ближе.
Осознание, что перед ней стоит Арден, нахлынуло резко, как цунами.
Черная толстовка, натянутый на голову капюшон. Кожаная куртка поверх, темные джинсы и берцы.
От него веяло аурой плохого парня.
Это была их первая встреча спустя долгое время.
Нильде тяжело сглотнула.
«Нет. Не Арден. Это Брут», — исправилась она. «Ардена больше нет. Он умер», — пришлось себе напомнить.
— Я задал тебе вопрос.
В груди пекло, словно туда напихали горящих углей.
— Никогда не попадайся мне на глаза, — слова жгли горло.
Она ненавидела их. Ненавидела вспоминать.
Но больше — ненавидела безумца перед собой, который заставил ее пройти через это заново.
— А что сделала ты?
— Послушай, я просто... — язык не слушался ее. В горле пересохло.
— Просто что? Просто шла и забрела в особняк врагов, бродячая кошка? — снисходительно показал он.
— Нет, я просто заблудилась, — глупо ляпнула Нильде.
— А, значит ты заблуди-и-илась, — медленно повторил Брут за ней на жестовом языке, словно передразнивая. — Не хочешь ли ты сказать мне, что направлялась на инициацию?
«Проклятье, так вот куда они все шли... Значит прямо сейчас проводится отбор?»
Она знала, что мероприятие проводится раз в год, перед началом учебного года, но не думала, что именно сегодня.
— Ты пришла на посвящение, не так ли? — настойчиво показал он. — Иначе зачем подниматься на третий этаж братства, куколка?
Брут издевался, не веря ни одному ее лживому слову.
Нильде ничего не оставалось, кроме как кивнуть в надежде, что он отвяжется.
— Да, я пришла на инициацию
— Раз так, другое дело. Не смею задерживать, — парень отошел в сторону, высвобождая путь.
Она растерянно моргнула. Неужели всё?..
— Вперед. Я тебя провожу, — обманчивое спокойствие.
«Ага, отвяжется, как же».
