Эффект был мгновенным. Воины застыли, как громом пораженные. Белая дьяволица говорила на священном языке.
— Откуда ты знаешь наши слова? — прошептал старший.
— Неважно откуда. Важно то, что ваши деревни в опасности. Британцы знают, где вы живете. Они убьют всех — мужчин, женщин, детей.
— Откуда им знать? — Шрамастый по-прежнему держал лук наготове. — Только ты могла выдать расположение наших деревень!
Он был прав. Виолетта выбила эту информацию из пленной женщины.
— Да, я... то есть, информацию получили от пленной. Но теперь я хочу исправить ошибку.
— Исправить? — Старший воин недоверчиво покачал головой. — Мертвых не воскресишь, белая дьяволица.
За спиной Вероники послышался топот копыт. Британские преследователи приближались.
— Нет времени на разговоры! — крикнула она. — Либо вы меня убиваете прямо сейчас, либо я помогаю спасти ваш народ!
— Лучше убить, — прорычал шрамастый. — Одной тварью меньше.
Но старший воин поднял руку:
— Подожди, Красное Копье. Возможно, духи послали ее к нам не просто так.
— Духи? — Красное Копье плюнул. — Духи не посылают демонов в помощь!
— Но демон говорит на нашем языке и предупреждает об опасности. Это странно.
Из леса выскочили британские всадники. Впереди — лейтенант Краудер с двумя сержантами.
— Мисс Харрингтон! — крикнул Краудер. — Что здесь происходит?
Индейцы мгновенно развернули лошадей и нацелили луки на британцев.
— Лейтенант, — Вероника попыталась взять ситуацию под контроль, — все в порядке. Я веду переговоры.
— Переговоры? С дикарями? — Краудер выхватил саблю. — Мисс Виолетта, отъезжайте! Мы их перережем!
— Нет! — Вероника поставила лошадь между британцами и индейцами. — Не стреляйте!
— Какого черта? — Один из сержантов уставился на нее. — Мисс, вы защищаете дикарей?
Красное Копье натянул тетиву до предела:
— Белая дьяволица играет с нами в игры! Убьем их всех!
— Стой! — Вероника развернулась к воинам. — Кемтан! Мир!
— Мисс Харрингтон, — голос Краудера стал ледяным, — немедленно отъезжайте от врагов. Это приказ.
— А если я откажусь?
— Тогда мне придется доложить полковнику о вашем странном поведении.
Старший воин внимательно наблюдал за происходящим. В его темных глазах мелькнуло понимание.
— Белая женщина, — сказал он тихо, — ты действительно хочешь помочь?
— Да.
— Тогда уезжай с этими солдатами. Но сначала скажи — сколько у нас времени?
Вероника быстро прикинула расстояние и скорость движения отряда.
— Час. Может быть, полтора.
Воин кивнул:
— Понятно. Кемтан, белая дьяволица. Мы запомним твои слова.
Он дал знак остальным, и индейцы исчезли в лесу так же внезапно, как появились.
— Что это было? — Краудер недоуменно смотрел на Веронику. — Почему вы с ними разговаривали?
— Выясняла численность их отряда.
— И что выяснили?
— Четверо разведчиков. Основные силы где-то в глубине леса.
Ложь. Но Краудер поверил.
— Отлично. Полковник будет доволен. — Лейтенант вложил саблю в ножны. — Теперь возвращаемся к отряду. И больше никаких самодеятельности, мисс Харрингтон.
Вероника покорно поехала следом за британцами. Но в душе ликовала. Она сделала это. Предупредила индейцев об опасности. Теперь у них есть час, чтобы эвакуировать деревни.
Час, чтобы спасти невинных от резни.
Когда они добрались до основного отряда, полковник Харрингтон ждал дочь с лицом грозовой тучи.
— Объясни немедленно, — рявкнул он, — что за дьявольщина тебе в голову взбрела?
— Я увидела дым и решила проверить. Думала, может быть, это сигнальные костры индейцев.
— И что обнаружила?
— Разведчиков. Четверо воинов. Лейтенант Краудер может подтвердить.
Краудер кивнул:
— Верно, сэр. Мисс Харрингтон провела блестящую разведку. Выяснила численность передового отряда.
Полковник немного смягчился:
— Ладно. Но в следующий раз предупреждай, прежде чем действовать самостоятельно.
— Конечно, папа.
— Тогда продолжаем движение. До цели два часа пути.
Два часа. А индейцы уже знают об опасности. У них есть фора.
Отряд снова двинулся по лесной тропе. Вероника ехала рядом с отцом, изображая покорную дочь. Но внутри нее бушевал ураган эмоций.
Она сделала первый шаг. Предупредила врагов о нападении. Предала собственную семью ради спасения чужих.
И странное дело — она не чувствовала угрызений совести. Наоборот, впервые за время пребывания в этом теле ощущала что-то похожее на облегчение.
Возможно, искупление действительно было возможным. Даже для тех, кто носил лицо чудовища.
— Виолетта, — полковник вдруг повернулся к ней, — а ты готова к сегодняшней работе?
Работе с пленными. Пыткам.
— Да, папа. Готова.
Еще одна ложь. Но Вероника была готова лгать сколько угодно, если это поможет спасти человеческие жизни.
Даже если эти жизни принадлежали врагам ее новой семьи.
Глава 6
Деревня Аленошене встретила рассвет пустотой.
Отряд полковника Харрингтона выскочил из леса в полной боевой готовности — сабли наголо, мушкеты заряжены, лошади в мыле от галопа. Но атаковать было некого.
Вигвамы стояли нетронутыми, костры еще дымились, но люди исчезли. Словно земля разверзлась и поглотила их.
— Какого черта? — рявкнул капитан Уэсли, осадив коня посреди пустой деревни. — Где все?
Полковник Харрингтон слез с лошади и подошел к ближайшему вигваму. Откинул шкуру, служившую дверью, и заглянул внутрь.
— Недавно ушли, — констатировал он. — Очаги еще теплые. Вещи на месте, но людей нет.
— Сэр, — сержант Макбрайд указал на землю, — следы ведут к северу. Много людей, включая детей. Ушли в спешке.
Вероника сидела в седле, стараясь скрыть облегчение. План сработал. Индейцы поверили ее предупреждению и эвакуировали деревню. Никто не пострадал.
— Они знали, — полковник повернулся к офицерам. — Кто-то их предупредил.
— Возможно, наших разведчиков заметили? — предположил лейтенант Краудер.
— Вряд ли. Мы двигались скрытно. — Харрингтон нахмурился. — Либо у них есть шпион в форте, либо...
Его взгляд упал на Веронику. В серых глазах мелькнуло подозрение.
— Папа? — Вероника постаралась изобразить недоумение. — Что случилось?
— Ничего. Пока ничего. — Полковник отвернулся. — Сержант Макбрайд! Взять направление по следам. Может быть, догоним беглецов.
— Есть, сэр!
Отряд снова двинулся, на этот раз по следам ушедших индейцев. Вероника ехала позади, мучительно размышляя. Отец начинал что-то подозревать. Ее странное поведение, побег к разведчикам, а теперь — пустая деревня. Слишком много совпадений.
Через час погони стало ясно, что беглецы оторвались. Следы терялись в каменистой местности, где отследить направление было невозможно.
— Сэр, — доложил Макбрайд, — след потерян. Они знали, куда идти.
— Черт, — выругался полковник. — Ладно, проверим другие деревни. Может быть, там повезет больше.
Но повезло не больше. Вторая деревня тоже оказалась пустой. И третья. Везде одна картина — брошенные жилища, потухшие костры, свежие следы поспешного отхода.
К полудню стало ясно, что операция провалилась. Вместо победной резни — пустые вигвамы. Вместо десятков пленных для допросов — ни одного живого индейца.
— Кто-то их предупредил, — полковник стоял посреди третьей пустой деревни, и голос его звучал зловещее. — И я знаю кто.
Офицеры переглянулись. Атмосфера накалялась.
— Сэр? — осторожно спросил капитан Уэсли.
— У нас предатель, джентльмены. Кто-то передал дикарям информацию о нашем нападении.
— Но как? — Краудер покачал головой. — Планы знали только офицеры. Неужели кто-то из нас...
— Не из офицеров, — Харрингтон медленно повернулся к дочери. — Виолетта, подойди ко мне.
Сердце Вероники ухнуло в пятки. Но она заставила себя спокойно слезть с лошади и подойти к отцу.
— Да, папа?
— Расскажи мне еще раз о своей встрече с разведчиками.
— Я уже рассказывала...
