– Вы же не хотите сейчас отступить, когда наша цель так близка? – с подозрением продолжил Рей, невзначай поглаживая Регину.
– Н-нет, с чего в-вы только это взяли? – Илая отвел глаза и с интересом стал разглядывать висящее на дереве обожженое тело, у которого не хватало руки и куска грудной клетки. – П-п-просто мы с мистером Уорелом прибываем в растерянности, а-а-а-а еще м-м-меня пугает это место, я п-п-плохо выношу вид м-мертвецов, – завершил фразу Репортер, стараясь унять икоту.
– Так ты же военный корреспондент! – удивился инвалид.
– Так я бы и рад им не быть, п-п-просто я ни-и-и-ичего б-б-больше и н-не ум-мею… – икнул Эджин.
В глазах Рей мелькнуло сочувствие.
– Ничего, Илая, не переживай, мы из тебя сделаем человека! – Рей подошел к своему собеседнику и хлопнул того по плечу так, что тот на десяток сантиметров погрузился в илистую почву, скрытую под водой. – Или чучело. Раз на раз не приходится, – закончил мысль инвалид и расхохотался собственной шутке. Спутники ему вторили. С изрядной долей истерии.
– Следуйте за мной, думаю тут не далеко! – скомандовал Рей, и тяжело вздыхающие мужчины последовали за ним.
С деревьев то тут, то там свисали какие-то ошметки. Где-то можно было увидеть мертвые тела. Под ногами хрустели трупики мертвых птиц, что задохнулись в коротком, но интенсивном пожаре.
– Мистер Салех, а по каким признакам вы поняли, что Ричард там? – наконец спросил капитан, обходя очередное выпотрошенное тело.
– Ветер. В одну сторону дует ветер, – охотно пояснил инвалид, переступая через кусок шпангоута.
– Ага, ветер… – согласно простонал мистер Уорел.
– А давайте удерем? – тихо предложил Илая, чуть отстав от жизнерадостного волшебника.
– А вдруг он нас догонит? – в тон ему возразил капитан. – Давайте уже придём туда, куда он нас тянет, и вернемся на борт все вместе.
– А если он обьявит Ричардом кусок дерева или камень? – не успокаивался репортер.
– Тогда мы кивнем и будем скорбеть над останками Гринривера, что бы там ими не объявили.
– А если мистер Салех заявит, что очередная яма с водой и есть Ричард? Как вы предложите выкручиваться? – озвучил очередную версию Илая.
Ответить капитан не успел.
– Вот, я же говорил! Потерял Ричарда, следуй за ветром! – обрадовал всех Рей Салех, выходя на опушку небольшой поляны. Или скорее проплешины.
Небольшой холм был усыпан обломками. Если внимательно присмотреться, можно было понять, что обломки имели рукотворную природу. Когда-то здесь было творение рук человеческих. Но очень давно. В самом центре кучи камней в странном танце кружилась гора плоти. Огромная змея обвилась вокруг чего-то. Продолжала кружиться, пульсируя. Над всей этой странной конструкцией торчала пара рук, вытянутая к небу, и на этих руках то и дело вспыхивала черная сфера, в которую устремлялся ветер.
– Матерь демонов! – протянул капитан.
– Сенсация! Просто сенсация! – восторженно пропищал Илая, вскидывая фотоаппарат.
– Мы должны его спасти! – капитан извлек из кобуры револьвер и открыл огонь по змеиной туше.
С противным свистом пули срикошетили от тела лесной твари.
– Ну, я думаю, беду мы решим эту, – Рей радостно оскалился. – Джентльмены, пожалуйста, откройте рот и отвернитесь от ствола. Будет большой бабах!
– О, а вы точно не заденете сэра Ричарда выстрелом? – осторожно поинтересовался Илая, натягивая на нос очки с тонкими щелками в непрозрачных линзах, что выдали ему на корабле.
– Ага! – ответил Рей.
И выстрелил. В самый центр кучи.
Рей улетел, куда-то в лужу, подняв тучу брызг. На месте горы плоти не осталось ничего. Змею и Ричарда просто сдуло.
А потом пошел дождь из мяса.
Когда Салех вылез из лужи, отплевываясь от тины, он обнаружил отчаянно блюющих спутников.
Илая сжимал в побледневшей ладони оторванную руку с тонкими запястьями.
– Вы… Вы… Вы убили сэра Ричарда? – пропищал репортер.
Рей кивнул.
– Т-теперь вы убьете нас?
Громила удивленно сморщил то место, где у него когда-то были брови.
– Зачем? – Салех перезаряжал винтовку.
– Чтобы мы не рассказали никому о том, что тут произошло! Вы убийца! Вы с самого начала хотели угробить беднягу! Он спас нас всех, спас жизнь вам, а вы его убили! Чудовище, монстр!
В следующий момент оторванная рука Ричарда зашевелилась и вцепилась ногтями в предплечье репортера. Тот взвизгнул и отбросил конечность в сторону. Зашевелилась не только рука. Десятки крохотных кусочков мяса пришли в движение и начали, словно магнитом, стягиваться в одну точку, сливаясь в единый комок, который тут же начинал бурлить. Через три удара сердца в центре поляны стоял Ричард Гринривер. Чистый, живой, и очень, очень раздраженный.
– Мистер Салех, ну хоть на этот раз вы догадались захватить с собой мою одежду? – выдал графеныш, оглядевшись.
Увидав ошарашенный лица спутников, Рей громко расхохотался, крутанулся на протезе, и отвесив шутовской поклон произнес.
– Разрешите представить, сэр Ричард Гринривер, бессмертная падла!
От такого представления Ричард скривился и хотел что-то сказать, как снова грянул выстрел.
И молодой аристократ рухнул на землю. Нал левым глазом у него была аккуратная дырочка.
Свистнул хлыст и капитал Уорел схватился за раненную ладонь, роняя пистолет.
Через несколько мгновений Ричард сел.
– Какого дьявола? – прорычал он.
– Ненавижу кукольников и кукол. Сколько у него еще жизней? – капитан сплюнул на землю.
– Интересная теория. Но Ричард не кукла. Он сам по себе такой. Это атрибут, – охотно пояснил Рей. – Успокойтесь капитан, это бессмертие не оплачено человеческими гекатомбами. Он сам по себе такой. Слишком злобный, чтобы просто сдохнуть.
– Я всех только что спас, об этом уже все забыли, да? Неблагодарные твари! – Ричард охватил колени руками.
– Чего тебе, Эджин? – Рей обратил внимание на репортера, который изображал из себя школяра, подняв руку вверх.
– А что такое кукла?
– Есть много путей к достижению бессмертия, – охотно начал разглагольствовать Салех. – К счастью, все они довольно затратны. Или крайне редки. Иначе от этой братии было бы не протолкнуться. Маги мистики могут сделать бессмертным кого-то другого. Создать куклу. Для этого они собирают несколько сотен, а лучше тысяч разумных, и создают вместилище для души, в которую и запихивают душу куклы, как яблоко в торбу. А еще создатель имеет над вселённым полную власть. Кукла уверена, что выполняет свою волю, не осознает своего рабства. И бессмертие такого конструкта ограниченно. После смертей, не превышающих число жертв в гекатомбе, дальше кукла распадается, а душа, осквернённая ритуалом, лишается посмертия и распадается.
– Аааа… А вы откуда все это знаете? – протянул репортер и потом резко заткнулся. Ему в голову пришла мысль о том, что, в случае чего, концентрация секретов достигнет критической, его могут тут просто забыть. Даже убивать не будут.
В этих краях человек далеко не на вершине пищевой пирамиды. Скорее, она на нем стоит.
– Так у нас постоянно с этим проблемы, – честно ответил Рей, впрочем, не выпуская хлыст.
Илая встретился взглядом с громилой, и его пробрало ознобом. Если вот сейчас он скажет что-то не то, или просто слишком подозрительно промолчит, и тот, не теряя добродушного выражения изуродованного лица, оторвет ему голову.
– Ну, раз всё всем ясно… – начал репортер.
– Нет, мне не ясно, – голос капитана был тверд. – Или Ричард приносит клятву, что не является куклой, или же эту поляну вы покинете втроем. Без меня дирижабль не взлетит. Вы, конечно, круты, но я умру с надеждой на то, что заемной жизни вам не хватит, чтобы из него выбраться.
– Как же вы все меня достали! Я исполню вашу просьбу, но после вы отдадите мне свою одежду! – прорычал графеныш, поднимаясь с земли.
– А в чем я пойду? – ошарашено уточнил тот.
– Снимите с трупов! Их тут полно! – рявкнул графеныш.
– Хорошо, я согласен. Только полную клятву!
В ответ раздался рык.
– Я, Сэр Ричард Гринривер, седьмой побег славного древа, что конями уходит к первым властителям, клянусь своей бессметной душей, своей частью, своим посмертием и самой своей памятью! – глаза молодого человека зажглись расплавленным золотом. – Во мне нет зла, моя жизнь не оплачена жертвами, я был рожден собой, и собой пребуду во век. Мое бессмертие не заемное и принадлежит только мне. С ним я родился на этот мир, с ним я его и покину. И да будет мне свидетелем любая сила, которая заглянет в этот сраный кусок мира!
С последними словами поляну залило нестерпимым сиянием. Вся фигура Ричарда вспыхнула белым светом. И все кончилось.
Илая проморгался. И уставился на капитана. У того на лице было такое выражение, словно к нему спустился кто-то из светлых богов.
– Д-д-да, мой лорд, прошу простить меня, мой лорд, прошу, возьмите всё, возьмите меня всего, м-мой лорд… – капитан Уорел поспешно снимал с себя одежду.
– Вот если не знать, так сказать, контекст, – это крайне компрометирующе выглядит, согласен? – доверительно прошептал Рей, подойдя к Илае поближе. В тот момент как Уорел с экзальтированным выражением на лице поспешно сдергивал с себя штаны.
– Белье себе оставьте! – поспешно закричал Ричард, который, кажется, и сам был не рад происходящему. Уж очень безумно смотрелся сейчас мужчина, что минуту назад его застрелил.
– Аааа… если в результате ответа вам придется меня убить, пожалуйста, промолчите, но что сейчас произошло? – задал вопрос Илая, стараясь не повышать голос.
– Ричард поклялся душей и на клятву ответил свет, – охотно пояснил Салех, тихонько посмеиваясь. – Всегда отвечает тьма, сколько я таких клятв ни видел. А мы как-то город спасли от прорыва реальности и пару демонов укокошили. С тех пор на наши клятвы отвечает только свет. Словно мы не два ублюдка, а какие-то там светлые паладины из сказок. Бедный мистер Уорен, вот это его накрыло.
Мистер Уорен тем временем пал ниц и попробовал поцеловать Ричарду ступню. Смотрелось это всё еще отвратительно.
– Мистер Салех, пожалуйста, спасите меня от несчастного, кажется, наш капитан сделался скорбен разумом! – взмолился Гринривер, отбиваясь от агрессивного обожания.
Чтобы привести в чувство капитана, потребовалось несколько раз макать его в вонючую воду, а потом еще и дезенфицировать изнутри с помощью содержимого фляги, что висела на поясе у Рея.
В итоге выяснилось, что мужчина принял Ричарда за светлого лорда. Мифическая фигура в крайне разнообразной религиозной доктрине империи. Мол-де должен явиться светлый лорд, что кого-то там спасет. Кого спасет и от кого спасет, или от чего, выпытать не удалось.
В конце концов, спасательная экспедиция направилась обратно.
Двигалась компания в тишине, что периодически прерывалась восторженными причитаниями капитана и шипением Ричарда, которому пришлось все же снять обувь с трупа. Сапоги капитана оказались ему маловаты, а обувь с трупа немилосердно натирала.
В какой-то момент раздался громкий крик и вся компания вздогнула. Источником шума оказался небольшой зеленый попугай. Птица села на ветку дерева и издала пронзительное верещание. С другой стороны болота ему вторили.
– Мне казалось, мы всех убили, – озадаченно пробасил Рей, смахивая с носа крупного жука.
– А, так это особенность здешних краев, – охотно стал пояснять Илая. – Тут ведь почему люди не живут, не из-за фауны. Для любого, самого страшного зверя всегда найдется способ охоты. И даже не из-за климата, здешние почвы весьма плодородны, если провести осушение. К тому же где-то тут обнаружена магнитная аномалия, такая массивная, что полностью отклоняет стрелку компаса.
– Прям, новая земля завета, – иронично хмыкнул Ричард, слушая репортера. Тот опасливо покосился на собеседника.
– Ага, в этих лесах обитает дух жизни запредельной мощи. Говорят, он сравним силой с младшим богом. И, в отличие от богов настоящих, не стесняется являть свою силу в реальный мир.
– И в чем эта сила проявляется? – Рей отмахнулся от большого светящегося таракана. К его удивлению, таракан растворился в воздухе и тут же возник на том же месте.
– Он дает силу всему живому! – получив порцию недоуменных взглядов, репортер пояснил. – Ну, так пишет профессор Стильвег. Он может вдохнуть жизнь в убитое животное. Весь лес является его местом силы. Оживить дерево, зарастить рану, оживить… Профессор объясняет, что у всего живого тут есть душа. Но, она, как бы это сказать понятнее, одна на всех.
Сумрак в кронах светлел. Светящихся тараканов становилось всё больше. Илая спотыкнулся и едва не улетел в очередную яму с водой.
– И местному духу, чтобы оживить одного из обитателей, не нужно его воскрешать. Он словно заращивает царапину.
– И что, нет никакой управы на этого духа? – полюбопытствовал Гринривер, попытавшись утянуть светящегося жука в черную сферу. После применения атрибута светляк возник на том же месте, чем изрядно озадачил молодого аристократа. Так, что тот даже остановился.
– Почему же? Есть! Но смерть такого существа гарантированно превратит данную территорию в новые мертвые земли, – ответил Илая.
– А откуда такие подробности? – уточнил Рей, отмахиваясь топором от какой-то мелкой твори, что высунула уродливую голову из воды.
– Я успел все дневники прочесть за последние дни. Ну, когда не пил… – смутился Эджин.
– Вы продолжайте, продолжайте, не отвлекайтесь, – Ричард возобновил движение. Опасливо обходя по кругу большой красный цветок, что метким выстрелом языка схватил и сожрал попугая.
– Короче, профессор пришел к выводу, что лучше подождать несколько сотен лет, пока дух не обретет разум. Была даже идея организовать культы, наподобие друидических. Духу дали имя, великий А! – репортер оказался неплохим рассказчиком.
– То есть, правильно ли я все пониманию, в этом лесу живет дух, которому мы только что отдавили яйца, он способен оживить любого своего обитателя и с ним решило не связываться самое агрессивное государство на материке? – со странной интонацией протянул Рей, глядя на то, как очередной светляк влетел в тушку мертвого попугая, и тот подскочил, недовольно махая крыльями и добавляя свой возмущенный вопль в какофонию леса.
– Все верно, – подтвердил Илая, заворожено глядя на крупную бабочку что села на его пиджак.
– Бежим! – рявкнул гигант, срываясь с места. После, чертыхнувшись, рванул назад, и подхватив под мышки Ричада и Илаю, ломанулся через лес в сторону стоянки.
Пришедший в себя капитан ломанулся следом, стараясь не отставать.
Несколько раз им пытались преградить путь какие-то существа, но Салех, перехватывая нанимателя за ногу, отбивался от них нанимателем. Черная сфера в руках которого уничтожала кого угодно. Правда, Ричард не всегда успевал отреагировать. Впрочем, на результат это особо не влияло, правда, иногда раздавался влажный хруст. И не всегда от монстра.
На пригорок, где приземлился дирижабль, экспедиция взлетела под слитный рев десятков монстров, что неслись за ними следом.
– Все на борт, взлетаем, взлетаем, сучьи дети! – рявкнул капитан, первый хватаясь за веревочную лестницу.
