– Ааааарх! – раздался рев, очень походящий на рев одного из монстров, но это был Рей, он, размахнувшись, закинула на палубу дирижабля сначала Ричарда, а потом и Илаю. Восемь метров те преодолели громко вопя. Илая каким-то чудом не разбил свой аппарат.
Матросы стремительно рубили канаты, и буквально через несколько минут дирижабль, сильно кренясь на один бок, оторвался от земли.
Последний из матросов вцепился в крепежные канаты, и его на палубу затащили товарищи. Место посадки заполнила волна животных. А потом холм задрожал и зашевелился, сбрасывая с себя обитателей леса. Крупные камни пришли в движение, и огромный глаз уставился на взлетающий дирижабль. Грянул выстрел. И глаз превратился в кратер, заполненный кровью. Холм забился. Светлячки светящимся валом ринулись из леса и из них начала собираться фигура. Слишком быстро собираться…
Один из матросов сорвался с палубы и со страшным криком рухнул на землю. Но не долетел. Облако светлячков замедлило падение… и матрос разлетелся огромной стаей разноцветных бабочек.
– Балласт за борт! – В крике капитана сквозила паника. Судно пару раз дернулось…
– Балластный тросс зажевало! – через десяток ударов сердца доложил один из матросов.
– Все на верхнюю палубу! Живо!
Не прошло и десяти ударов сердца, и вся команда оказалась под обшивкой дирижабля.
Прозрачная фигура была уже в нескольких метрах от аппарата, когда капитан вжал перстень на указательном пальце в палубу и по опорным стойкам произошли взрывы. Гандола рухнула вниз, а резко потерявший в весе дирижабль рывком устремился вверх. Прозрачная рука зацепила лишь обрывки канатов. Те покрылись цветами и начали изгибаться. Несколько ударов топора обрушили оживший такелаж на землю.
Но на этом ничего не завершилось. Дух перехватил падающую гондолу, размахнулся, и метнул ее вслед удирающего в небо воздушного корабля.
Импровизированный «снаряд» прошел сильно мимо, и стало казаться, что опасность миновала, но гондола отрастила десятки крылышек и рванула в сторону цели, отращивая лапки и глазки по всему корпусу. С каждым моментом она все больше походила на диковинное насекомое.
– Ой, да ну нахер! – в отчаянии простонал вцепившийся в канат Ричард, разглядывая огромные жвала на месте рубки навигатора. – Подавись!
Графеныш метнул в странную тварь связку динамита (матросы успели вытащить весь выживший багаж на ту самую верхнюю палубу, а с определенного момента своей жизни Ричард, по примеру своего душехранителя, предпочитал всегда иметь при себе запас магической взрывчатки).
И тут магическое создание совершило огромную глупость. И зачем-то выстрелило длинным тонким языком навстречу летящему «подарку» втягивая его в пасть.
Грянул взрыв, разворотив голову ожившей гондоле. Убить это ее не убило, но обижено верещащая живая конструкция развернулась в воздухе, и противно щелкая, начала панически удирать в сторону горизонта.
Дирижабль продолжал наращивать высоту.
Снизу за ним следил разочарованно стонущий дух, у ног которого вилось непонятное нечто.
В чувство всех привел раздавшийся щелчок фотоаппарата.
– Сенсация! Это просто восторг! Божественно! Фото воплощенного духа! Монстр затопленных лесов! Живой! Господа, вы понимаете, что мы единственные кто видел это воочию? – вопил Илая приплясывая.
– А развидеть это как-то можно? – устало протянул Гринривер, всё еще судорожно вцепившийся в ванты. Вид он имел бледный и несчастный.
– Бедный Томас! Пусть твое посмертие будет добрым, – капитан осенил себя знаком светлых богов. – Ты умер не зря, своей жертвой мостя путь лорду света, что очистит этот мир от скверны… – начал Уорел.
– Капитан! – Рей, заботливо обнимающий винтовку, взобрался на палубу. Выстрелом его скинуло за борт, но страховочный трос его спас.
– Да, мистер Салех? – Уорел оглянулся на голос громилы.
– Заткнитесь уже! – бывший лейтенант был раздражен до крайности. – Из Гринривера такой же светлый лорд как из Илаи штурмовой пехотинец. Вся его светлость заключается в том, что им подавился высший демон. Вы бы еще меня в светлые паладины записали!
– Так ты и есть светлый паладин, – ехидно протянул Ричард. – Кто постоянно Амакартой Верус светится? – встретив непонимающие взгляды, Ричард пояснил для зрителей. – Это татуировка служителя светлых сил. Позволяет игнорировать темные заклинания. А еще постоянно растет и обретает новые свойства. Овеществленная благодать. Лишь доказавший делом достоин пробуждения. Живая медаль за заслуги в деле света.
Теперь уже и на Рея капитан взирал в немом обожании. Инвалид только злобно сплюнул за борт. Гринривер глумливо заржал.
– А как мы теперь доберемся до цели? – задал животрепещущий вопрос репортер. – Там же двигатель, ну, в гондоле. Был…
Взгляд капитана потяжелел. Он поднялся на ноги, оглядываясь. Висящий в воздухе дирижабль, по сути, превратившийся сейчас в большой воздушный шар, медленно дрейфовал на восток.
– С трудом! – буркнул он. А потом выругался. Протяжно и со вкусом.
Очень долгая экспедиция продолжилась.
Глава 4
Земля продолжала медленно удаляться. Стало холодать, а воздуха стало ощутимо меньше.
Газ под оболочкой охладился и подъем остановился. В итоге машина зависла на высоте трех километров. Народ на палубе тяжело дышал, кислорода не хватало. Все сильно мерзли.
– Господа, не хочу давать лишней надежды. Кажется, мы обречены. – Голос капитана был мрачен. – На такой высоте мы долго не протянем, нужно будет снижаться. Но чтобы была хоть какая-то возможность двигаться в нужном направлении, необходимо менять высоту и искать нужные воздушные потоки. Карта ветров для этого региона отсутствует. А сейчас мы можем только снижаться. А до границы этих джунглей не менее тысячи миль.
– И что, совсем никаких шансов? – Рей, не смотря ситуацию, сохранял присутствие духа. В первую очередь, это, видимо, было связано с тем фактом, что во всей тряске каким-то чудом уцелело два ящика патронов к «Регине». А еще полцентнера взрывчатки.
Что сказал капитан Уорел, когда увидал такой багаж, осталось тайной, так как капитан был очень культурным человеком. Впрочем, его благодарственные молитвы за тот факт, что винтовик влетел в каюту Ричарда, а не Рея, были не менее красочными. Настолько красочными что какой-нибудь жрец легко бы различил малую печать благодати на него ауре.
– Разве что кто-то из вас способен повелевать ветром? – невесело усмехнулся мужчина.
Наступила тиши. Взгляды всех присутствующих скрестились на Ричарде.
– Что? Почему вы все на меня так смотрите? – Юный Гринривер поежился.
– А как работает ваша способность? Которая черная сфера? – в голосе капитана прозвучала такая надежда, что молодой человек смутился.
– Сфера абсолютного ничто диаметром тридцать сантиметров, – начал официальным тоном Ричард. – На каждой руке. Всё что попадает в эту сферу исчезает. Будь то какой-то предмет, магическая энергия или вообще любая материя. Воздух тоже исчезает, и потому сфера втягивает воздух. Она соприкасается с моей ладонью на пятнадцать процентов своей площади.
– Бумага, мне нужна бумага, надо кое-что посчитать…
Как оказалось, уцелела не только взрывчатка, но и личные вещи Гринривера, саквояж и трость. Там обнаружились пара блокнотов и чернильница с пером. А также пяток карандашей.
Воцарилась полная тишина. Слышались только завывания ветра и скрип писчих принадлежностей.
– Это должно сработать! – лихорадочно просипел Капитан, поднимаясь с палубы. – Сэр Ричард, можно вас попросить залезть в носовую рубку, и прижав ладони тыльной стороной к поверхности дирижабля, активировать ваш атрибут? По моим расчётам тяга должна быть достаточной для того, чтобы развить необходимую скорость!
Ричард хотел было возмутиться, но во взглядах окружающих было столько надежды… Ну, кроме Салеха. Тот смотрел ехидно. Потому со своим телохранителем Ричард старался взглядом не встречаться.
Когда дирижабль двинулся с места и стал набирать скорость, раздались приветственные вопли. А потом покалеченный воздушный гигант начал крениться и терять высоту. И выяснилось, что с рулем надо тоже что-то делать и без силовой установки рули не поворачиваются…
Капитан снова засел за расчеты.
В итоге носовой пост наблюдателя обзавелся несколькими лестницами, по которым ползал Ричард, активируя способность. Ну как лазал…
– Я боюсь высоты! Чего в этом непонятного! У меня паническая атака! – рычал Гринривер, примотанный к какой-то доске.
– Ричард, это нелепо! Ты же бессмертный! – увещевал нанимателя Рей Салех. По итогу расчётов между ним и Ричардом был натянут парус, который что-то там делал, увеличивая тягу.
– Ты видел, что с тем беднягой матросом случилось, когда его достал этот дух? Ты можешь поручиться, что мой атрибут справиться с таким? – окончательно растерял воодушевление молодой аристократ и, кажется, забился в истерике.
– Я могу это проверить! – злобно рявкнул инвалид, взбираясь по лестнице и пристегивая себя на место первой пометки карабином, которую десятью минутами раньше нанес капитан. Рей начал себя прикручивать к кольцу на центральном ребре жесткости.
– Тогда мы сдохнем все вместе! И в отличие от меня, вы сдохните с гарантией!
– Ты у меня прямо сейчас тоже сдохнешь с гарантией, я тебе это обещаю! Живо включай свой атрибут! – рычал инвалид.
– Меня мутит! Ааааааа! Урод, ты что творишь, сука, убери шило, я тебе говорю, убери шило! Всё, я согласен, всё! Кишки первоматери, боги, обычно проклятие не ходит на двух ногах, говножор, хуепутало-о-о-о-о!
В это время, десятью метрами ниже.
– А о чем они кричат? – капитан отвлекся от расчётов, он пытался сориентироваться на местности, на верхней палубе уцелела астролябия.
– Общаются видимо, и, кажется, цитируют что-то из классической поэзии, – вдохновленно дал объяснение происходящему Илая. Он уже разобрался в несложных правилах игры за выживание. – Сразу видно, образованные и культурные люди. Ну кто в такие моменты стихи читает? Меня бы на их месте скрутило медвежьей болезнью!
– Да уж, настоящие джентльмены! – одобрительно покачал головой капитан.
Дирижабль набирал скорость.
В итоге путешествие заняло еще четверо суток.
Корабль достиг конечной точки, Обсидиан-тауэра, удивительно красивого города на плоскогорье, что широким языком спускался к полноводной реке. Река, как выяснилось впоследствии, и была той самой Мата-Каратой.
Водяная артерия была достаточно глубокой и широкой, чтобы по ней могли пройти морские суда, а до дельты, огромного болотистого разлива, было трое суток малого хода. Порт раскинулся на добрую лигу.
Город был окружен высокими стенами, по которым шли мощные артиллерийские установки, прямой наводкой направленные в наползающий лес.
Команда приветствовала появление на горизонте города радостными воплями. Путешественники успели изрядно отощать. Еще полдня ушло на приземление. Пока в городе подняли один из пришвартованных на горе дирижаблей, пока смогли зацепить неуклюжий огрызок, пока посадили…
Служитель порта вышел встречать новоприбывших в гордом одиночестве. Он был облачен в тонкую белую рубаху, широкие шаровары и просто неприличных размеров плетеную шляпу.
– К черту формальности! – закричал он, едва добрался до сползающих на землю путешественников. – Господа, мне нужны подробности!
– Мы уничтожили пиратствую эскадру! – гордо заявил капитан, поднимаясь с поверхности взлетного поля, куда он рухнул, стоило ему ступить на землю.
– И дали по зубам этому вашему великому духу А! – добавил спрыгнувший на землю Рей, на плече которого покоился бессознательный Ричард. Ему напекло голову, и он пребывал в глубоком обмороке.
– А еще мы всё это отфотографировали! – добавил Илая, который всё еще был на палубе.
– Я насру на ваши могилы! – болезненно протянул очнувшийся Ричард. – Я продам вас всех в самый дешевый бордель, я сожгу ваши дома и изнасилую ваш скот!
– Бедняга перегрелся и все еще грезит жаркой схваткой, – любезно пояснил слова нанимателя Салех. Он неловко оступился и его колено впечаталось в макушку Гринривера, отправляя того обратно в нокаут.
– Господин… – начал было капитан.
– Шекли, Феликс Шекли! Начальник воздушного порта, – представился служащий, восхищенным взглядом разглядывая гостей.
– Господин Шекли, мы не ели четыре дня…
– Ни слова более, следуйте за мной, за столом и поговорим! – махнул рукой начальник порта.
Капитан и пассажиры искалеченной «Эсмеральды» расположились в просторном обеденном зале за большим столом. Команда корабля отравилась в набег на кухню, минуя официоз. С ними едва не удрал Рей, но очнувшийся к тому моменту Ричард мстительно остановил приятеля.
Впрочем, мистер Шекли не стал мучить своих гостей, и вскоре стол был заставлен всевозможными закусками. Несколько запотевших глиняных кувшинов украшали стол.
Начальник порта оказался тощим жилистым мужчиной. Загоревшее до черноты гладко выбритое лицо украшала широкая белозубая улыбка. Ежик седых волос довершал образ отошедшего от дел авантюриста.
– Господа, прошу, обязательно попробуйте эти восхитительные дыни. К ним настоятельно советую куснуть ломтик солонины. В этих краях очень жгучее солнце, так местные жители с его помощью готовят удивительные блюда. В цивилизованных землях вы такой вкусноты ни в жизнь не попробуете! – давал советы хозяин дома своим гостям. – А вот эта странная штука – местный острый сыр, они его сушат в перце. Это он на материке драгоценный. А тут местные его разве что в чай не заваривают. Хотя, что это я – заваривают!
Перебивать мистера Шекли никто не торопился. Хотя стук вилок и ложек прерывался непродолжительными репликами, что описывали короткое, но крайне насыщенное приключение.
Молчаливый темнокожий слуга принес блюдо, в котором свернулся в спираль какой-то водоплавающий гад. Одуряюще запахло мятой.
– А это речной угорь в мятном соусе! Сейчас к нему подадут лепешки, оцените дары местной природы, выпечка из хлебного дерева, тут плохо с пшеницей, но нельзя сказать, что это является какой-то проблемой. Когда местные джунгли не едят тебя, то они крайне недурственны на вкус и весьма обильны.
Огромную запечённую крысу, не смотря на восхваления, есть стал только Рей. Пряный суп с крохотными птичками путешественники уже смаковали, утолив первый голод. Копченых фазанов, чем-то напоминающих простых кур, так и не съели, а до десерта в виде сырных шариков, вареных в патоке добрался только Салех. Когда принесли большой чайник густого, пахнущего землей чая, мистер Шекли самолично разлил его гостям по чашкам.
– Ферментированные листья чайного дерева. Крайне рекомендую, это позволит вашим желудкам справиться с незнакомой пищей.
Гости, изрядно осоловевшие от съеденного, безмолвно выпили.
После чая перед каждым оказалось по большому фужеру с чем-то спиртным.
– А это лекарство. Дезинфекция. Настоянная на корице и апельсиновых корках.
В лекарстве было градусов шестьдесят.
После приема «национально дезинфектора» Илая отрубился прямо за столом, капитан Уорел, кажется, заснул с открытыми глазами, и хозяин дома остался наедине с графенышем и его телохранителем. Озадаченный взгляд встретил два слегка осоловелых, но полных молчаливого одобрения.
– Так, хорошо, план «бэ»!
Произнеся этот тост, начальник порта налил себе «лекарства» и парой глотков осушил высокий бокал. Расстегнул пуговицу на рубахе, и тоже отрубился.
Воцарилось крайне задумчивое молчание.
– И что это только что было? – наконец озвучил общую мысль Ричард.
– Кажется, хозяин дома передумал с нами общаться, – озвучил свои наблюдения Рей, и потянулся к тарелке с закусками.
– Мистер Салех, вы запомнили, в какой момент попытка нас накормить стала вот этим? – Гринривер не смог сформулировать свои мысли и потому обвел сцену за столом руками.
– Он прочел наши бумаги. И что-то шепнул слуге. После этого началась эта кормежка, – ответил Салех. – Кстати, вкусно.
