Гнев исказил прекрасные черты эльфийки и его Светозарность в очередной раз убедился в весьма оригинальном чувстве юмора своей судьбы, которая выбрала его единственной именно эту себялюбивую эльфийку. Айнэль всегда пеклась только о собственных интересах, полностью игнорируя как это аукнется окружающим. Впрочем, она быстро взяла себя в руки. Сказывались века тренировок в хладнокровии при дворе.
– Разве можешь ты осуждать меня за желание продолжить собственный род? – Продолжила она уже другим тоном, явно пытаясь воззвать к его жалости. Она даже подошла достаточно близко чтобы заглянуть в его глаза своими зелеными очами.
Было время, когда это действовало на него безотказно. Ради этих прекрасных глаз цвета весенней листвы, он готов был на многое – даже умереть. Впрочем, умирал он до сих пор. Согласившись укрыть город от окружающих, он заплатил большую цену, расплатившись своим почти бессмертием. Он старел, иссушаемый магией собственных чар. Самое печальное, что он это знал, как знали и другие жители города. Как только умрет дракон, умрет город и многие его жители. Не станет дворца, прекрасного сада, фонтанов и даже рыбок, как и домов, и жителей. Ну, большую часть их. Тех, кто должен был погибнуть на войне – точно. А умрет ли кто-то еще, оставалось загадкой. Ни одна гадалка, ни один маг не могли точно предсказать что именно произойдет, когда умрет дракон, а вместе с ним и его чары.
– Дай угадаю… – Он хотел коснуться ее лица, провести ладонью по безупречной гладкости щеки и даже поднял было руку, но передумал. Рука бессильно упала вдоль тела. – Ты планируешь выдать эту девочку замуж за своего старшего сына?
Королева явно ждала от него сентиментальной нежности. Это была игра. Игра, в которой он всегда проигрывал. Но на этот раз дракон сдержался и это не столько удивило Айнэль, сколько насторожило. Она считала мужчин вполне предсказуемыми существами, которыми можно довольно просто манипулировать, если знать на каких струнах, в какой момент сыграть. Ее расстраивало, если что-то шло не по плану.
– Почему именно за старшего? – Изогнула красиво очерченную бровь эльфийка, хотя и для нее, и для него ответ был очевиден.
– Потому что, судя по пророчеству, принц Дейэль должен был погибнуть. Принц же Гримолэль остаться раненым, но живым. Если же ты действительно решила озаботиться продолжением своего рода, мужем принцессы из клана Вечного рассвета должен стать именно старший принц. Вот только пойдет ли такой нежный цветок замуж за безумца?
Королева не удостоила его ответом, но дракон прекрасно понял, она явно что-то задумала.
Ай
Ай бежала по коридорам дворца во всю прыть своих ног и рук. Обычно она ходила как все – на двух ногах – и опускалась на четвереньки только, когда надо было двигаться быстро. Сейчас был именно такой случай. Подумать только! В городе появились чужаки! Она никогда не видела кого-то не из города, хотя родилась за пределами городских стен, в горах. Говорят, ее мать была стуканцем[7 - Стуканцы – в корнуолльском фольклоре горные фейри, искусные рудокопы, которым известно местонахождение каждой жилы в толще скал. Порой можно слышать, как они стучат своими молоточками в заброшенных штольнях. Если кто-то из людей придется стуканцам по нраву, они подскажут, где стоит копать. По некоторым источникам, именно стуканцы послужили для создания внешности Голума во «Властелине Колец» Дж. Р.Р. Толкиена.]. Отец же не понятно кто, но мать явно считала, что это кто-то из замка, раз подбросила ее на порог еще в младенческом возрасте. От матери ей досталось длинное, вытянутое тело, от отца черная, редкая шерсть, большие уши, длинный нос, большой рот с тонкими губами, огромные голубые глаза и уши, чем-то напоминавшие крылья летучей мыши. Будучи прислугой, она передвигалась исключительно по тем коридорам, о которых обычные эльфы если и знали, то не посещали. По большей части прислугу вообще старались не замечать, если, конечно, в ней не было срочной необходимости. Пока камины своевременно разжигались и давали тепло, в комнатах царила чистота, мало кого интересовало как это происходит.
Старый домашний эльф Джун сидел на маленькой трехногой табуретке в своей каморке и штопал шелковый носок своего эльфа. Джун был стар, подслеповат и тонкая работа спорилась под узловатыми пальцами скорее на ощупь.
– Дедушка Джун! – Воскликнула Ай, хлопая дверью и сгребая старика в объятья.
Дед вздрогнул, уколол палец, вскрикнул и захрипел в крепких руках приемной внучки. Ай была раза в два его больше и на много столетий моложе.
– К нам приехали гости!!! – Возопила Ай, радостно пускаясь в пляс, кружа в танце вяло сопротивляющегося старика.
– Тише ты, егоза! Раздавишь ведь. – Прохрипел домашний эльф, был услышан возбужденной внучкой и отпущен.
– Ну и чего так орать? – Откашлявшись поинтересовался Джун. – Тебе-то какая разница кого там угораздило притащиться в нашу дыру?
– Но как же? – Ай скромно забилась в самый угол и таращила оттуда голубые глаза. – Среди них, говорят, леди имеются.
Леди. Сколько затаённого трепета скрывалось для нее в этом коротком слове. Сколько мечтала она о моменте, когда появиться какая-то леди со стороны. У всех эльфиек города уже были свои служанки, с момента заклятия дети не рождались, и новая прислуга оказалась не нужна. Ай же мечтала служить и была рада самой черной работе, но ей мало чего поручали, считая уродливой, нескладной приживалкой.
– Во-первых, – Джун нашел выроненный в безумном танце с приемной внучкой носок (в такие моменты он начинал жалеть о том, что когда-то пожалел несчастную сироту и взял на воспитание), проверил насколько ткань пострадала, убедился, что дырка не расширилась, а нитка не спуталась в узлы и вздохнул с облегчением. – Обе женщины – человечки. А во-вторых, прислуживать человечкам поручили Эри.
– Эри?! – Пораженно пискнула Ай. Она не ставила под сомнение осведомленность старого домового эльфа, а лишь удивилась очередной несправедливости жизни. – Это не честно! Но у нее уже есть эльфийская принцесса!
– Вот именно. – Согласился с ней Джун. – Никто не горит желанием обслуживать человеческих женщин. Они достались Эри в нагрузку к принцессе. Ведь всем известно, что о должности служанки при принцессе можно только мечтать. И Эри не работает горничной, она всего лишь разжигает камин, заботиться о том, чтобы у высокородной гостьи своевременно обновлялись напитки и печенье в вазочке, комната была чистой, и одежда в порядке и хорошо отглажена. Одевают, раздевают, причесывают принцессу другие эльфийки. Это честь для них.
Ай обреченно кивнула. Конечно, никто не хотел лишний раз встречаться с домовым эльфом. А Эри хоть и ни разу не попадалась на глаза венценосной гостьи, все равно задирала нос выше не куда. По лицу Ай потекли слезы.
– Ладно, не реви. – Вздохнул Джун, увидев предательскую влагу на глазах воспитанницы. – Этому горю можно помочь.
Ай смахнула слезы с глаз и обратилась в слух.
– Но у меня будет одно условие. – Строго погрозил чудом уцелевшим носком старый домовый эльф.
Вместо ответа внучка закивала с таким усердием, что дед всерьез испугался за тонкую шею Ай. Не дай боги переломиться и как потом быть? И так девочка не красавица, а тут еще такая неприятность случится, бегай по магам потом. А услуги магов не дешевы, да и станут ли они связываться с обычной прислугой? Маги – известные снобы.
– Во-первых, человеку вряд ли дадут другую прислугу, кроме тебя. И все равно, не след соваться к леди, пусть и человеческой, на глаза. Во-вторых, устрой ей самые наилучшие условия. В лепешку разбейся, но пусть она пожелает тебя забрать с собой.
– Но деда… – Испуганно пискнула Ай и даже закрыла ладошками глаза, так ей было страшно, лишиться привычного дома. Пусть здесь ей не рады, но в другом, незнакомом, месте может оказаться еще хуже. – Как же?
– Этот город никогда не был твоим домом. Куда лучше будет, если у тебя появиться добрая хозяйка, которая станет тебя ценить. – Настойчиво втолковывал ей Джун. – А сейчас беги к этой зазнайке Эри, посочувствуй ей и предложи свою помощь в службе колдунье.
Ай моргнула голубыми глазами. Она отчетливо понимала, что такая, как Эри, никогда не отдаст ей даже кусок черствого, заплесневелого хлеба, а уж человеческую колдунью и подавно.
– Она ни за что не согласиться. – Озвучила свои сомнения Ай.
– Конечно. За даром – нет. Скажи ей, что половину молока и сливок, что станет оставлять тебе хозяйка в благодарность за службу, отдашь ей. Только пусть откажется от колдуньи в твою пользу при свидетелях. Чтобы все об этом знали.
– Все равно не согласиться. Это же колдунья. – Тихонько захныкала Ай.
В ее понимании человеческая колдунья стояла выше, чем просто человеческая женщина. И такая задавака как Эри никогда не откажется от колдуньи, чтобы оставить себе ничем не примечательную человечку.
– Глупышка моя. – Дед поднялся на ноги, прошаркал к съежившейся в углу внучке и ласково погладил ее по лохматой голове. – Так другая человечка – гораздо лучше. До меня дошли слухи, что та, которая не колдунья, гораздо интереснее. Надеюсь, Эри об этом не знает. Если она попросит все сливки, соглашайся. Но не вздумай показывать ей, что тебя вторая интересует. Кривись, торгуйся.
Ай радостно взвизгнула и бросилась на шею деду, опрокинув последнего на спину. Тот только успел неловко взмахнуть руками, как оказался на полу. Злополучный носок отправился в полет в неизвестном направлении.
– Спасибо-спасибо-спасибо-спасибо. – Радостно верещала Ай, душа старика в объятьях.
– Потом поблагодаришь. – Из последних сил прохрипел тот. – Главное про платье не забудь.
– Какое платье? – Удивилась Ай, выпустив Джун из объятий. Тот воспользовался случаем и шустро отполз в сторону.
– Для бала, конечно. – Все еще хрипло пояснил старик. Голос пока еще его не слушался. – Ты не слышала?
Ай отрицательно покачала головой. Она не слышала. Ей никто таких новостей не сообщал.
– Если у тебя будет хозяйка, ей платье бальное понадобиться. – Сообщил окончательно ошеломленной внучке дед.
– А своего у нее нет? – Тихо пискнула Ай.
В ее представлении у настоящей леди всегда множество платьев имеется. А как же еще, если по дворцовому этикету полагалось переодеваться самое малое раза три на день.
– Внученька. – Хмыкнул Джун. – Так гости к нам с гор спустились, а не в каретах по наезженному тракту приехали. У девчонок-то всего по одной тощей сумке с собой. Там припасы, да разве что штаны сменные поместятся. Где уж им платьев, да туфлей для дворцовой жизни набраться. Вот это твоя забота и будет. Каждый раз у нее должно быть платье, чтобы не стыдно было к обеду в общий зал спуститься. Ну, или к ужину, например.
– А мне-то где этого всего понабраться? – Хныкнула Ай, к своему ужасу понимая, что для осуществления заветной мечты одного желания мало, тут нужно знание придворной жизни и где что достать, если потребуется. – Я ни шить, ни башмаков тачать не умею.
– Эка невидаль, шить она не умеет. Ты к бабке Паучихе сбегай, она тебе все растолкует и как леди платье починить и как сшить, если потребуется. И какие вещи у нее в гардеробе должны быть. Только сначала у Эри хозяйку себе выпроси, чтобы зря ног не топтать. Не казенные ведь.
Ай выскочила из каморки деда как пробка из бутылки, едва дослушав слова наставления. Она была счастлива и взволнованна одновременно. Неужели настало время для осуществления ее мечты и у нее, наконец-то, будет своя леди?
Глава 8
Проводить меня до выделенной их эльфийскими величествами комнаты вызвался сам верховный маг клана собственной персоной. Честь явно неслыханная. Многие из присутствующих эльфов удивленно приподняли ухоженные брови. Это они сильно рискуют. Если так пойдет и дальше, морщины могут появиться или разовьется хроническое лупоглазие. Лично я думаю, что маг решил поиграть в провожатого чисто из эгоистических побуждений, просто пожелал убедиться, что редкие татуировки доберутся до пункта назначения без приключений, а вовсе не затем, чтобы повысить мою самооценку. Шефство над другими участниками нашей спасательной экспедиции взяли другие эльфы из отряда нашего неудавшегося палача. Сам же лорд Кайдэль выразил желание проводить наследного принца. Принцесса разобиделась на критику со стороны брата и вознамерилась покинуть нашу делегацию, сославшись на необходимость припудрить носик перед грядущим балом. Астураэль смерил сестру скептическим взглядом, всем своим видом показывая, что с его точки зрения падать Норандириэль ниже уже не куда. Принцесса вспыхнула как маков цвет и убежала, судя по подозрительно влажным глазам, с явным намереньем поплакать. Мне ее стало жалко. Конечно, она поступила не обдумано (это мягко сказано), из-за нее нам пришлось таскаться демоны знает где, а иногда и с демонами вместе, но так унижать ее явный перебор. Я вознамерилась было ткнуть его высочество локтем в бок, чтобы не особенно наводил критику на окружающих, мол сам большую часть нашего похода пребывал в состоянии бессловесной скотины, а на столбах в некоторых городах красуется его портрет с посулами хорошего вознаграждения в полновесной золотой монете, но принц предвидел мой порыв и увернулся. Какое разочарование. Кажется, я становлюсь чересчур предсказуемой.
– Разделяй и властвуй. – Философски изрекла я, когда поняла, что нас собираются расселить по разным этажам, да так далеко друг от друга, что с навигатором заплутаешь.
– В смысле? – Тут же заинтересовался изречением маг, который даже в полутемном коридоре периодически косился на мои татуировки.
Не давали картинки покоя его магичеству и все тут. Хорошо хоть попыток трогать руками не делал. Хотя скромность лорда Лиэля скорее вынужденная: с громоздким факелом в руке изучать тату на чужом теле – травмоопасное занятие, чреватое последствиями. Особенно, если это самое тело против подобных изысканий.
Я смерила мага задумчивым взглядом. На самом деле вслух говорить я ничего не собиралась, оно как-то само вырвалось. Теперь придется либо проигнорировать вопрос мага, либо попытаться объяснить смысл высказывания неизвестного автора. Кажется, там еще было что-то о том, что после разделения врагов, нужно еще их перессорить между собой. Но это точно озвучивать не стоит. Зачем давать эльфам хорошую идею? Они и без того мастера на выдумки.
– В смысле, – помявшись несколько томительных секунд начала я, – наши комнаты расположены очень далеко друг от друга. Вы боитесь, что мы соберемся вместе и сплетем жуткий заговор с целью свержения правящей династии?
Фу-у-ух. Кажется, правдоподобно получилось. Да я практически гений экспромта.
– Интересная мысль. – Похвалил гибкость моего ума лорд Лиэль – Боюсь, мое объяснение гораздо прозаичнее Вашего, дорогая леди Вероника. Это дворец, а не гостиница. Где здесь найти столько комнат подряд? Повезло, что вообще свободные оказались.
– Так много эльфов проживает во дворце? – Искренне изумилась я.
Хотя, конечно, во дворце только слуг неимоверное количество. Такую махину содержать в порядке много народу надо.
– На самом деле постоянно здесь живут лишь некоторые. Но у многих родов во дворце есть несколько, закрепленных за ними комнат. На случай, если аудиенция затянется или, например, понадобится отдохнуть в праздник. Некоторые празднества начинаются с самого утра, а заканчиваются рано утром следующего дня. – Охотно пояснил провожатый. – Кстати, мой Вам совет, леди Вероника, отправьте своего тигра на конюшню.
– Зачем? – От удивления я даже остановилась.
Тиграш, который всю дорогу внимательно смотрел за мной с таким видом, будто я в любой момент могу просочиться сквозь стену и оставить его одного, последовал моему примеру. Эльф не сразу заметил, что за ним уже никто не идет и благополучно завернул за угол. Пришлось ему возвращаться.
– Вы считаете, коту не хватает конины в рационе? – Уточнила я у мага, как только он остановился напротив.
– Я вовсе не это имел ввиду. – Терпеливо пояснил лорд Лиэль, который наверняка уже не единожды пожалел о своем добровольном желании проводить меня до комнаты. Никакие татуировки этого не стоили. – Конюшня называется конюшней вовсе не потому, что в ней содержатся лошади, а скорее для удобства. В действительности там есть и ящеры, и левбаи и даже ездовой кабан имеется.
– Кабан? – Округлила глаза я.
Вот уж не ожидала что на свиньях, пусть и диких, кто-то ездит.
– Ничего удивительного. Хороший секач не самый плохой вариант верхового животного. В скорости правда уступает некоторым лошадям, но боевой конь рыцаря передвигается примерно с такой же скоростью. К тому же острые кабаньи клыки – грозное оружие.
Тиграш тут же предъявил свои собственные, чтобы оппонент не сильно гордился редким кабаном. Мол, мы тоже тут не лыком шиты и в любом бою знаем, чем врагам ответить – мало не покажется.
– Нет. – Решительно отрезала я.
Слишком свежо было наше расставание с тигром. Я пока не готова отпустить его от себя.
– Как Вам будет угодно. – Ничуть не расстроился маг. – И тем не менее, считаю необходимым предупредить Вас. Комнаты для гостей небольшого размера. Боюсь, вместе с тигром вы там просто не поместитесь.
Я смерила лорда Лиэля долгим взглядом, выискивая хотя бы призрачный намек на улыбку, но тщетно. В свете факела лицо было непроницаемо словно древняя погребальная маска.
– Вы шутите? – Недоверчиво прищурилась я.
В голове не укладывалось, что в таком огромном дворце мне умудрились выделить такую маленькую комнатушку, где Тиграш не поместится.
– Боюсь, что нет. – Подтвердил мои опасения лорд Лиэль.
– Значит я просто буду спать на тигре. – Упрямо тряхнула головой я и Тиграш одобрительно фыркнул. – Кстати, а когда мне вернут вещи?
– Их принесут чуть позже в Вашу комнату. – Заверил эльф, но я все равно не особенно верила его обещаниям. Как говориться, обещать – не жениться.
Мы еще долго бродили по запутанным хитросплетением темных дворцовых коридоров: любовались на древнюю пыль в каких-то тупиках, развешенные кем-то портреты чопорных эльфов в парадном облачении (кто их развесил на стенах явно заброшенных галерей и для кого осталось непонятно), спускались по одним лестницам вниз, а по другим поднимались. И вот когда я уже окончательно созрела для того, чтобы жалобно молить о пощаде (на коленях, если потребуется, черт с ней, с гордостью, когда на кону выживание), мы, наконец, пришли.
– Вот Ваша комната, леди. – Торжественно возвестил лорд Лиэль, широким жестом указывая на совершенно неприметную деревянную дверь в ряду совершенно таких же.
Стену рядом с ней подпирал какой-то неизвестный эльф с баулом или сумкой. В темноте не очень-то и разглядишь что именно изволит держать высокорожденный. Не топор – уже хорошо.
– Вы бы их хотя бы пронумеровали. – Попеняла я магу. – Все двери похожи как близнецы. Или этот, – я невежливо ткнула пальцем в сторону застывшего эльфа, – будет стоять здесь вечно чисто для ориентира?
«Этот» тут же оскорбился, попытался прожечь меня презрительным взглядом зеленых глаз, но особенно не преуспел. Видела я взгляды пострашнее. Не дождавшись от меня хотя бы отдаленного намека на раскаянье, высокорожденный решил меня игнорировать, всучил магу сумку и гордо удалился, злобно печатая шаг. Однако, какие они тут впечатлительные. Прямо слово им не скажи, взглядом не задень.
– Как видите, никто возле двери стоять не будет. – Прокомментировал поспешный уход носильщика маг. – Вам же предлагаю просто отсчитать дверь с начала коридора. Так будет удобнее.
Честно говоря, в удобстве я сильно сомневалась. Да и не уверена, что вообще смогу покинуть собственную комнату. Навигатор в этом мире еще не изобрели, а волшебного путеводного клубка никто не выделил.
– А нет ли у Вас подробного плана дворца? – Задала сам собой напрашивающийся вопрос я и мысленно поздравила себя с гениальной идеей.
Ведь если иметь хорошую карту, есть шанс не только покинуть комнату, но и даже попасть именно туда, куда планируешь.
– Есть, наверное, где-то в архивах. – Неуверенно протянул маг. – А Вам зачем?
– Ну-у-у-у, – неопределенно протянула я. – Сегодня же бал как ни как намечается. Я бы хотела на него попасть не через год, а прямо сегодня. Боюсь, без хорошего плана этого лабиринта мне не одолеть.
– Не волнуйтесь, я пришлю за Вами какого-нибудь провожатого. – Заверил лорд Лиэль. – А пока, дайте мне свою руку. Я настрою на Вас дверь и в Вашу комнату сможете входить Вы, Ваши слуги и те, кого Вы пригласите.
– Какая удобная система. – Восхитилась я изобретательности эльфов. – Чем-то на детектор отпечатка пальца похожа.
Зря я это сказала. Маг тут же заинтересовался что же то такое. Пришлось долго и пространно объяснять, что отпечатки пальцев и сетчатка глаза каждого человека уникальны и там, откуда я родом, этим успешно пользуются для индификации личности. Поэтому процесс настройки двери несколько затянулся и внутрь мы попали примерно через пол часа, хотя всего лишь требовалось приложить мою ладонь к деревянной поверхности двери и многозначительно пробормотать несколько фраз на эльфийском. Что именно маг сказал, я так и не поняла. Может, это была детская считалочка, но дверь послушно открылась, впуская нас внутрь.
– Ничего себе. – Пораженно присвистнула я, осматривая роскошные апартаменты, в которых мне предстояло гостить. Из таких выходить-то не захочется. – Вам не кажется, что вы, во дворце, зажрались? Здесь не только тигр, но и дракон поместиться.
И действительно комната оказалась просторной и хорошо обставленной. По размеру гораздо больше моей хрущовки в родном мире. Стены были затянуты плотным шелком цвета слоновой кости с мелким растительным рисунком. Светло зеленый ковер, словно приглашал пройтись по нему босиком. Пара мягких диванов, затянутых зеленым в белую полоску шелком, манили мягкостью многочисленных подушек. Небольшой столик с резными изящными ножками, щеголял чистой белой поверхностью отполированной до блеска столешницы, на которой уютно расположился поднос с фарфоровыми чайником, сливочником, чашками и блюдцами с бутербродами, печеньями, фруктами, цукатами и медом. Вид еды благотворным бальзамом пролился на мою истосковавшуюся по нормальному питанию душу. Желудок тут же напомнил о себе требовательным урчанием. Здесь был даже балкон. Двери на него были открыты и легкий ветерок нежно колыхал воздушные белоснежные занавески. Так же имелись две двери, а значит, либо существовала еще пара комнат, либо моя комната была смежной с чьей-то еще. Впрочем, второе маловероятно. Зачем целых две двери в одну смежную комнату? И камин! В комнате был настоящий камин, с затейливым кованным экраном. Внутри уютно потрескивали дрова. Кто-то разжег их для меня чтобы прогнать сырость – неизменную спутницу многих дворцов и замков.
– Здесь какая-то странная магия. – Сообщил лорд Лиэль. – У меня есть некоторые предположения, но, боюсь Вы слишком устали, чтобы их выслушивать. Советую хорошенько отдохнуть и подготовиться к балу.
С этими словами маг покинул меня, оставив после себя смутное чувство недоумения и забытую сумку. Впрочем, недоумевала я недолго, а сумка вообще оказалась моей. Вот уж не думала, что буду готова расцеловать два занудных, надоедливых клинка.
«Мы тоже рады тебя видеть», – мрачно сообщил Джастудай, презрев тот факт, что мечи не могли видеть меня в принципе.
– Да? – Немного умерила я свой пыл. – А по голосу что-то не похоже.
