– Спасибо тебе, волшебное деревце. Никто лучше с нечистью не справляется.
Пень замер, а потом корешок потянулся ко мне, ласково погладил по волосам. У Дара округлились глаза, а я затаила дыхание.
– А давай ты и меня, и моего напарника до конца болота отнесешь и отпустишь?
Корни в мгновение ока стали крепче. Пню точно не понравилось мое предложение.
– Отпусти ее, чудище! – выпалил Дар, который никак не мог освободиться.
Я решила идти другим путем.
– Дар, да какое это чудище? Красивый и необычный пенек.
Корни на мне мгновенно ослабли, опять погладили по голове, словно мои слова пришлись им по душе.
– Бездна что творится! – хмыкнул Дар.
– Отпусти нас, пожалуйста. Мы не хотели вас призывать. Это случайно вышло… Просто тут… болотники, и я испугалась. Они знаешь какие страшные. Рогатые, зеленые, мокрые…
Вот что я несу? Но пенек прислушивался, дергал корнями, а под конец даже замер.
– А хочешь, я сделаю так, что ты сможешь зацвести? И все твои… эммм… товарищи.
Главное, чтобы после этого разговора с пнями Дар не захотел отвести меня к целителям. По его округлившимся глазам вижу, что это желание становится все сильнее.
Пенек странно зашумел, задергал корешками, словно советовался с другими пнями, а потом в очередной раз ласково погладил меня по волосам, что вполне можно было принять за согласие.
– Договорились! – улыбнулась я.
Пенек резко дернулся, понесся по болоту. Следом на таком же пне, как привязанная кукла-неваляшка, скакал Дар, проклиная все на свете. Сдается, он еще долго будет припоминать мне это приключение.
Болото плыло в зеленом тумане, холодило дыханием кожу. Где-то там остались пни, воюющие с болотниками. Слышалось странное чавканье, квакали лягушки. Туман сгущался, глаза слипались, а мы все неслись и неслись.
Вскоре я совсем перестала различать окружающее. Лишь Дар все еще поминал драконью бездну, и его голос тонул вдали. Ну и шуточки у профессора Линдана. Придумал какое-то нескончаемое болото с густым туманом, словно это кисель, навел жути…
Пенек вдруг затормозил, и марь стала расступаться, открывая небольшую полянку с могучими соснами. Вокруг почему-то сверкали и кружились зеленые искры, но я списала это на магию самого волшебного пня.
Я выдохнула, попросила освободить мне руки и сосредоточилась, взывая к силе Ирилун. Медитации не прошли даром, теперь я спокойно могла заставить любой цветок распуститься. Другое дело – пень… Но я давно поняла, что главное в магии Ирилун – это желание. Радость, удача и счастье появляются, когда у тебя чистые помыслы.
Моя сила коснулась догнавших нас с Даром пней, оплела их. Появились ростки, обернулись ветками, на которых набухли почки, а следом распустились нежные зеленые листья. Несколько мгновений – и, словно невероятные звезды, вспыхнули серебристые цветы. Пни зашумели, захвастались друг перед другом нарядами. Тут же подобрались ближе к берегу, отпустили Дара, который шлепнулся на землю. Гораздо бережнее и аккуратнее обошлись со мной. Подхватили корнями-веточками, будто руками, поставили на твердую почву. Зашелестели, прощаясь, и исчезли в тумане.
Дар стоял на поляне, тяжело дышал и ошарашенно пялился на меня.
– Ты как? – всполошилась я.
– Очень хочется тебя отшлепать, – честно сознался он.
– За что это? – возмутилась я. – Я тебя спасала, значит! Пни убеждала, что они красивые, зацвести им помогла… А ты… ты…
– Самая невозможная женщина на свете! – прохрипел Дар, подходя ближе и беря в ладони мое лицо. – Ты же все нервы одного дракона вытрепала! Душу вынула. Да у меня чуть сердце не остановилось, когда понял, что не смогу помочь. Эль…
Встрепанный Дар с расцарапанным лицом, в порванной тунике, ласково погладил мои щеки, а потом жадно коснулся губ.
– Нашел время и место! – возмутилась я.
Дракон оторвался, выдохнул, оглянулся… Выражение его лица стало весьма озадаченным.
В десятке шагов от нас находилось скрытое туманом болото, а спереди наступал хвойный лес. Деревья были такими высокими, что верхушки тонули в небесах. Даже запрокинув голову, я не могла разглядеть их макушки. Небо – темно-синее, будто сейчас не день, а сумерки и вот-вот по нему рассыплются звезды, – виднелось клочками.
– Эль, вынужден сообщить, что мы уже не на территории академии.
– А где?
– В волшебном лесу. Он древнее драконов. Оплетен такими чарами… В него нельзя попасть, если этого желаешь. Разве что лес сам позовет, откроет путь. Мы зачем-то нужны ему. И… он не отпустит, пока не дойдем до цели.
Глава пятая
Надо ли говорить, насколько я обрадовалась подобным новостям? Не решаясь сделать ни шагу, мы поозирались по сторонам, и я принялась выпытывать у дракона подробности. К сожалению, Дар знал немного. По его словам, волшебный лес всегда полон света и тонкой изящной магии. Раньше, когда путь был открыт, многие волшебные существа – единороги или феи – приходили сюда, чтобы исцелить раны или пополнить силы.
Более пятисот лет назад, желая рассудить спор, в лес вошли два брата. Что там произошло, никто так и не узнал, но лес изменился. Всколыхнулись древние чары, закрыли собой деревья, вокруг появилось непроходимое болото, населенное жуткими тварями.
– Получается, два брата не вернулись?
– Да.
Дар оглянулся на болото, принюхался и предложил ступить под сень леса.
Никогда я не видела подобного места, даже в книжках на картинках. Деревья были огромными и старыми. Не возникало и мысли обхватить ствол. Корни сильно выпирали над поверхностью. Их укрывал темно-зеленый мох. Изредка виднелись маленькие, примерно с мою ладонь, островки, заросшие белыми хрупкими колокольчиками. Под ногами ковром лежала хвоя. Мягкая, приятная, так вкусно пахнущая лесом и волшебством.
Я не знала, что в этом лесу, но чувствовала, как моя сила откликается на его зов.
Опустились сумерки, укутали его невесомой шалью, сделали еще таинственнее. Дар зажег несколько светлячков.
– Дар, а почему здесь ночь?
– Мы перемещались, Эль. Пространственные чары специфичны, для нас мог пролететь всего миг, а на самом деле день закончился.
Дракон вздохнул, прислушался к тишине леса. Здесь даже она казалась необычной. Опустилась пологом, заставляя воздух дрожать от встречи с ночью.
– Дядя, наверное, с ума сойдет от беспокойства, – тихо сказал Дар.
Я обняла его, утешая.
– Давай пойдем вперед, Эль. Нет смысла стоять и ждать непонятно чего. Чем быстрее доберемся до места, куда зовет лес, тем лучше.
– А он зовет? – удивилась я.
– Не слышишь?
– Нет.
– Ощущается легким звоном. Да и чары невесомой паутинкой дрожат прямо в воздухе.
Дар больше ничего не стал объяснять, лишь взял меня за руку и потянул за собой.
Мы шли медленно, оглядываясь и прислушиваясь. Дракон предупредил, что здесь не получится использовать магию, способную нанести лесу вред. Можно забыть о боевых чарах, попытках разжечь огонь и даже левитации. Хотя чем последняя страшна для деревьев? Защитные чары, увы, тоже не работали. Может, волшебная чаща хочет научить нас доверию? Показать, что магия – это не самое главное?
Бархатная теплая ночь была полна предвкушения. Лес, за день накопивший влагу, отдавал ее, и она белесыми нитями тумана тянулась между деревьев. Вдали ухали филины, заливался нежными трелями соловей. В какой-то момент даже стало казаться, будто лес вовсе не пугающий, а самый обычный. Но стоило глянуть на сомкнувшийся над головой купол, на причудливые силуэты деревьев, и это ощущение пропадало.
Мы молчали. Шли, не разбирая направления, веря, что лес выведет куда нужно. Еще несколько месяцев назад я бы засомневалась. Начала искать ориентиры, чтобы не заблудиться, на худой конец попыталась перебраться через топь, но… что-то во мне окончательно изменилось. Ушло безвозвратно.
Под ногами все еще хрустела хвоя, между стволами мелькали светлячки, садясь не на цветы, а на мохнатые ветки. Озеро, возле которого мы оказались, было небольшим и спокойным. В его зеркале отражалось бездонное небо с верхушками деревьев и звезды.
Мы остановились у края, полюбовались на пушистые сосны.
– Смотри, там река берет начало, – заметил Дар. – Может, пойдем вдоль берега?
– Давай, – согласилась я, заколдованная этим местом и невероятной атмосферой, царившей вокруг.
Сделала шаг, собираясь вернуться к Дару, и наткнулась на преграду. Дракон бросился ко мне, уткнулся носом в разделявшую нас невидимую стену. Он что-то сказал, но звуки сюда не доносились. Полчаса ушло на попытки пробить стену, перелезть или перелететь через нее, обойти, но из затеи ничего не получилось.
А потом Дар показал на что-то за моей спиной. Испуганно оглянулась на озеро, готовясь к нападению, но увидела лишь небольшую лодочку. Белоснежная, легкая, невесомая… Она замерла у самого берега, словно приглашая в путешествие.
Я обернулась к задумавшемуся Дару, охнула и показала пальцем за его спину. Там, среди деревьев, стоял белоснежный единорог. Витой рог сверкал в свете звезд, а сам зверь, казалось, был соткан из их лучей. Он нетерпеливо ударил копытом, волна плеснула о берег лодки… Лес хотел, чтобы мы с Даром разделились и каждый пошел своим путем. Помотали головой, не сговариваясь, и прозрачная стена стала зарастать терновником. Захочешь – не пройдешь, только до крови раздерешь руки и ноги.
Я прикусила губу, понимая, что с магией леса спорить бесполезно. Подошла к лодке, села в нее… А что еще оставалось делать? Надеюсь, Дар последует за единорогом. И мы обязательно встретимся, иначе и быть не может!
Озерная волна плеснула о борт, подтолкнула, и лодка поплыла сама. Весел я не обнаружила. Понадеялась, что если прыгну, то доберусь до берега. Невидимый ветер понес меня к истоку реки, отпустил, отдавая лодку на волю течения. Вскоре водоем стал расширяться. По берегам же, куда ни глянь, тянулся сосновый лес. Небо, которое я видела отчетливо и ясно, затянуло тучами. Зажженные светлячки вмиг угасли. А буквально через несколько мгновений пространство озарилось вспышками молний. Они оглушали, тонули в реке, которая взбунтовалась, забурлила…
Я вцепилась в борт лодки, не зная, что делать. Меня не пугали молнии или ливень. Но Дар… Где-то там Дар. Пусть и с единорогом, но без защиты!
Ливень обрушился с небес, лодку понесло стремительно, швырнуло словно щепку… Я мгновенно вымокла, заледенела и попыталась использовать магию, но она по-прежнему не откликалась.
Где-то через час молнии перестали разрезать небосвод, дождь прекратился. Светлячок создать не получилось, как ни старалась, сила совсем спала. Какое-то время я плыла в темноте, а потом тучи развеялись, и небо озарилось звездами. Они залили светом лес, сделав его серебряным, поблескивающим. Звезды отражались в реке, по которой я плыла. И воздух буквально звенел от чистоты и невиданного волшебства.
А я снова подумала о Даре, который может в любой момент оказаться в опасности. И я не то что не спасу, даже не узнаю, что с ним случилось в этом волшебном лесу.
Лодочка тем временем замерла посреди реки, чуть наклонилась… Там, на дне, сверкал серебром круглый амулет, исписанный древними рунами. От синего камня посередине рассыпались искры. Я смотрела на украшение, а сердце сходило с ума от тревоги. Как там Дар? Где?
Заставляя себя успокоиться, на миг закрыла глаза. Что-то внутри меня вопило: «Прыгни! Прыгни и возьми амулет с древней магией! Время еще есть. Путь к нему показали звезды. Он – твой. Он тебя звал. И, может быть, успеешь добраться до своего дракона, спасти из беды…»
Может быть…
Посмотрела на сверкающий амулет, что лежал на дне. Я знаю, как обманчиво расстояние. Наверняка придется нырнуть, уйти на глубину. Подобные артефакты не даются просто так, всегда охраняются. А еще… ищут хозяина, дают ему небывалую мощь.
Забралась на нос лодки, улыбнулась… Мне эта сила совсем ни к чему. Та, что уже есть, таится в сердце. И ее хватит с лихвой, даже чтобы зажечь звезды.
Нырнула ласточкой и поплыла к берегу. Река не хотела отпускать, тянула водоворотами, манила, звала оглянуться. Но я не сдавалась.
Выбралась, отдышалась, отжала волосы и сорвалась на бег. Мчалась по берегу быстрее ветра, цепляясь за ветки сосен, не чувствуя усталости и страха. И где-то посреди леса, когда дыхания почти не осталось, налетела на Дара. Растрепанного, исцарапанного, присыпанного хвоей, насквозь пропахшего лесом…
– Эль! – тяжело дыша, выдохнул он и сграбастал меня в объятья.
Сердце бешено колотилось о ребра, перед глазами плыли круги, легкие горели.
– Эль, ты как? Я почувствовал, что с тобой может случиться беда, сорвался… Единорог ни за что на свете не простит, что я оставил место, к которому он меня привел. Там какой-то амулет за скалу зацепился, надо было лезть…
Дар вдруг поднял мое лицо, стал покрывать поцелуями.
– Ты плачешь? Что случилось? Ранена?
Он не на шутку встревожился, заглядывая в мои глаза. В этом лесу в свете вечных звезд они наверняка сияли ярче.
– Какой-то амулет был и у меня. Сдается, на дне глубокого омута. Нырни да достань. Но, Дар… Ты один… Там, в этом волшебном лесу, где может случиться что угодно… Не нужен мне даже самый сильный артефакт. Я не готова променять тебя на него.
Я жалобно всхлипнула, посмотрела на замершего Дара, словно не верящего в услышанное. Вдруг он притиснул меня к себе еще крепче, покрывая поцелуями волосы, что-то бессвязно шепча…
Идиллию разрушило лошадиное ржание.
– Опять ты! – возмутился Дар, оглядываясь на единорога. – Сказал же, не надо мне ничего! Лишь бы с Эль не разлучали.
Конь забавно фыркнул, в его зубах что-то сверкнуло. Медленно подошел к нам, опустил голову, оставляя у ног Дара круглый амулет, так похожий на тот, что я видела на дне реки. Разве что камень иной. Ярко-голубой, а не синий.
Мы так и замерли, удивленные и растерянные. Потом мой дракон усмехнулся, поднял драгоценность, поклонился и протянул ее мне.
– Полагаю, в нем сильные защитные чары, Эль. Возьми, пожалуйста.
– Иногда мне хочется тебя прибить, – выпалила я. – Вот скажи, дракон, какой нормальный мужчина отдаст то, что может спасти его жизнь? Ты же знаешь, сила разбитого артефакта не позволяет создавать даже самые простые щиты!
– Как показал недавний случай, жизнь любимой для меня важнее, – очаровательно улыбнулся Дар. – К тому же камень голубой, нежный… Тебе подойдет.
Я скрестила руки на груди, собираясь долго и со вкусом ругаться, как волна вдруг плеснула за спиной, заставляя оглянуться. Амулет со дна реки, с синим камнем, лежал на земле, в двух шагах от меня. Вот, значит, как… Лес устроил нам с Даром проверку, а потом наградил тем, в чем нуждались…
Цапнула кругляш с синим камнем, решительно подошла к Дару и накинула на его шею шнурок, на котором висел амулет. Камень засиял, принимая владельца.
Дар улыбнулся, сотворил то же самое с амулетом, который был в его руках, надев его на меня. Полюбовался голубым, чуть холодным светом сиявшего амулета, заглянул мне в глаза, а потом поцеловал.
Я откликнулась. И почти мгновенно оказалась прижата к стволу ближайшего дерева. Чуть шершавое, ароматно пахнущее… Застонала и прикусила губу Дара, почти сходя с ума. Я еще никого и никогда не хотела. Я еще никого и никогда не хотела так. Так, как его. Моего дракона.
Пылали губы, от прикосновений Дара горела я вся, но останавливаться не хотелось. Забраться ему под кожу, проникнуть в кровь самым сладким наваждением, занозой засесть в сердце…
Не знаю, чем бы все обернулось. Мы бы не сдержались. Наплевав на клятву, что дал дяде, Дар пошел бы дальше, а я бы ответила. Если бы не… покашливание. Характерное такое, привлекающее внимание. Мы с Даром одновременно остановились и, так и не размыкая объятий, повернулись на звук.
Неподалеку стояла самая обычная старушка. В темном плаще, с седыми волосами и яркими синими глазами. В руках у нее была крючковатая палка, а под ногами – вязанка хвороста.
