– Нет, – не сказал, отрезал.
– Эль вправе решать сама, – вкрадчиво заметил Сартан.
К нашему разговору уже прислушивались другие драконы, образовался круг.
– Эль приняла браслет моей избранной, – отозвался Дар. – Ты не имеешь права делать ей подобное предложение, не оскорбляя меня.
– А ты, Сартан, напрашиваешься, – добавил Назар, подходя ближе.
Из-за его плеча появились и Таир с Илорой, готовые ринуться в бой.
– Подумай, Иридар, прежде чем отказываться. Я дважды не предлагаю. Ты ведь знаешь, никто из драконов тебя не научит.
– Нет!
– Что за дар? – не утерпела я, тут же сообразив, что не стоило спрашивать при всех, показывая, насколько у нас с Даром плохо с доверием.
Сартан усмехнулся, сощурился и посмотрел сначала на меня, потом на замерших за моей спиной драконов.
– Исцелять, – ответил он.
Студенты, собравшиеся вокруг, зашумели. Дар по-прежнему молчал.
– Это очень редкая способность. Вода позволяет изгонять яды, темные заклинания, уменьшать боль… Эту силу надо почувствовать, чего Иридару никак не удается. Слышал, будто Танар бился с ним долго и упорно, ранил всех его товарищей, но так и не смог пробудить в наследнике драконов этот талант. А я обещаю, что справлюсь.
Дар неслышно шагнул и оказался напротив Сартана.
– Я. Никогда. Никому. Не отдам. Свою. Избранную.
– Тогда, согласно предсказанию, умрешь от воды, – разозлился Сартан.
Какому предсказанию? О чем речь? Почему я ничего не знаю?
– Смотрю, кое-кто не рассказал Эльмире об этой маленькой тайне, да? «И погибнет наследник трона на дне морском от боли и ран, не сумев спасти…» – процитировал Сартан. – Если не переступит гордыню, конечно.
Дар зарычал, сжал кулаки.
Получается, он знает, что может не вернуться из испытания морской богини? И мне ничего не сказал!
– Я не верю в это пророчество! – выдал Дар.
– Ты не верил и в то, что тебя предаст тот, кому вверил жизнь! – вкрадчиво сказал Сартан. – И что? Мой отец был в тронном зале, когда случилось нападение. И умер бы, если бы я не исцелил. А окажись на его месте твои родители, Иридар…
Я же смотрела на напряженную спину своего дракона и понимала: дело не в гордости, Дар способен через нее переступить. Дело именно в способе призыва целительского дара. Или в чем-то еще?
– Нет, сказал же уже! Не отдам Эль, не позволю ее ранить, не желаю…
Я потрогала браслет на руке, посмотрела на друзей, не вмешивающихся в спор, но готовых встать на защиту, вступить в бой, прикрыть…
– Иридар, – позвала я. – Я пойду с ним на свидание, а ты согласишься на помощь в призыве силы целителя.
Он обернулся резко, зло уставился на меня.
– Нет.
– Иначе я верну твой браслет избранницы.
Дар окаменел, впился яростным взглядом в мое лицо.
– Шантажирует! – присвистнул кто-то.
– Угрожает!
Мы же смотрели друг на друга, неготовые уступить.
– Хорошо, Эль, я сделаю, как ты желаешь, – глухо сказал Дар, а потом развернулся и кивнул Сартану.
– Жду на берегу озера сегодня после заката, – улыбнулся маг, шагнув ко мне. Потом обернулся к Дару: – А тебя – завтра после ужина. На тренировочном полигоне.
После ухода Сартана на несколько минут воцарилась тишина. Во взгляде Дара буквально метался огонь, но отпустить его и ранить меня он не мог. Сдержался, шумно выдохнул сквозь зубы:
– Идем тренироваться, времени не так много.
Подошел к воде, взлетел и рухнул, на ходу оборачиваясь в речного дракона. С берега послышались крики восхищения. Я прикусила губу.
– Пусть остынет, – тихо сказал Назар. – Ты пока просто погреби, опробуй течения. Уверен, когда эмоции схлынут, Дар поймет, насколько правильно ты поступила.
– Ну-ну… – Я с сомнением посмотрела на резвящегося Дара. – Такое ощущение, будто мы о разных драконах говорим, Назар. – Ему еще ни разу избранная не возражала и не угрожала, обещая вернуть браслет.
– Так и избранной у него не было, – философски заметил Назар, помогая забраться в лодку.
Я молча взялась за весла. Каким бы плохим ни было настроение, оно не должно влиять не результат. Полчаса просто плавала по озеру, привыкая к течению и ветрам, а потом позвала последних, решив опробовать самые разные заклинания. И лодка уже не шла по волнам, а летела.
Рассмеялась, подставляя лицо брызгам, и тут же упала на дно, потому что прямо по курсу вынырнул Дар. Зло рявкнул, и ветра исчезли, а озеро мгновенно успокоилось. Теперь по нему не бежало даже малейшей ряби. Назар и Таир, тренировавшиеся неподалеку, посмотрели в нашу сторону, но приближаться не стали.
Дар поднырнул под дно, обвил часть лодки хвостом и понесся по озеру с невероятной скоростью. Я даже не успела испугаться, так быстро все произошло. Только вскрикнула и вцепилась в борта лодки, когда мы оказались у берега.
Злая и мокрая с ног до головы, я хотела только одного: придушить некоего дракона. Высушила одежду, подобрала вещи и отправилась на обед. Дар так и остался в озере, в столовой не появился. Назар и Таир шутили и обсуждали тактику, старательно избегая тем, связанных с Даром. Берегли мои нервы.
На занятие по артефакторике я отправилась одна. Стоя на полигоне, прикидывала, на сколько у меня хватит терпения, если Дар не придет мириться.
– Сознавайся, что за тайное оружие взяла? – весело поинтересовался Вель, оказываясь рядом со мной.
В карих глазах Веля плясали смешинки, волосы привычно стояли ежиком. Дар, разговаривавший с другими однокурсниками, лишь махнул ему рукой, возвращаясь к обсуждению.
– С чего ты…
– Ой, да ладно! Вчера ветра не поленились и всем нашептали и о новом полигоне, и о невероятно сложной полосе препятствий. И даже о тьме, которая окутала к полуночи озеро. Хотя, конечно, ветра – еще те сплетники. Сколько правды в их шепотках, неясно. Так есть у тебя секретное оружие или нет? Мы все приготовили… Кто заклинания оригинальные нашел, кто амулеты приобрел…
– Билли вчера какой-то непонятный порошок дал. Стащил у богини земли, – честно созналась я.
Впечатленный Вель присвистнул. Глаза загорелись нездоровым интересом. Воздушник даже не попытался его скрыть. Я же покосилась на студентов, которые что-то бурно обсуждали. Артефакторика была общим предметом для всех драконов, в ком проснулся дар к поиску и охране сокровищ. Факультет значения не имел. В напарниках обычно оказывались боевые маги.
Краем глаза заметила, как Дар ударил с двумя студентами по рукам, явно о чем-то договорившись. И направился к нам.
– Вель, а ты чем запасся? – поинтересовалась я.
– Амулетом и парочкой заклинаний, связанных с давлением воздуха, – ответил он.
Короче, надо не студентам прятаться, а профессору Линдану, так как наш энтузиазм и творческий подход к сегодняшнему занятию однозначно превзойдет все его ожидания.
Тем временем раздался звук колокола, и на полигон из портала вышел профессор Линдан. Осмотрел нас черными глазками-буравчиками и произнес пафосную речь о великой чести драконов охранять сокровища.
– Вы изучили заклинания поиска, научились чувствовать драгоценные камни и металлы, добывать их, – при этих словах он почему-то недовольно посмотрел на нас с Даром. – За первый семестр освоили базовые защитные и боевые заклинания, а также знаете, как снять и установить охранные. В этом семестре мы продолжим закреплять полученные знания на практике, а на следующий год перейдем к изучению охранных, защитных и боевых заклинаний высокого уровня.
Профессор Линдан раздраженно повел носом, будто сомневался, что мы этого достойны.
– И, конечно, на втором году обучения у вас появится возможность создавать талисманы, амулеты и простые артефакты. Разумеется, если вы освоите артефакторику за первый курс, – закончил он таким тоном, что сразу стало понятно: экзамен у него будет безумно сложным.
Впрочем, никого из студентов его речь не впечатлила и не испугала. Нездоровый энтузиазм так и светился в глазах адептов.
– На одном из новых полигонов мы создали полосы препятствий. Они разработаны с учетом приобретенных вами навыков и знаний.
Профессор Линдан щелкнул пальцами, и стена перед нами исчезла. Появилось огромное поле, разделенное на полосы.
– Ваша сегодняшняя цель – пройти испытания и добыть сокровище. В таком случае я поставлю вам зачет, – заявил он, с трудом пряча в голосе насмешку.
А затем кивком показал на полигон. Полосы разделяли не только магические алые метки, но и прозрачные стены. Студенты могли видеть друг друга, хотя разговаривать и помогать точно не получится. Слева от нас расположились Вель и Диар, справа – Лидия с подругой.
Профессор Линдан еще раз проверил расстановку, ухмыльнулся и опустил защитный барьер. Сдается, ждет нас с Даром какая-то пакость. Пока же перед нами расстилался кусок степи, а в воздухе показывали время громадные часы. Выяснять отношения с Даром я не стала, решив отложить это на потом. Главное – выжить на сегодняшней практике по артефакторике, будь она неладна. Дар, полагаю, пришел к такому же выводу. Во всяком случае, злости в его глазах поубавилось, а вот сосредоточенность появилась.
Дар призвал ветер, прошептал заклинание, позволяющее слышать, что творится на большом расстоянии, и мы замерли. Тихо… Спокойно. Где-то шелестят деревья, жужжат пчелы, а совсем вдали квакают лягушки.
Переглянулись. Напарник пожал плечами, убрал заклинание, чтобы не расходовать силы, и мы сорвались на бег. Вскоре трава стала по пояс, и нам пришлось пробираться медленно.
Решили применить левитацию, но профессор Линдан проявил коварство и поставил блок на это заклинание.
– Предлагаю создать плотный направленный поток воздуха. По такой дорожке спокойно можно идти или бежать, да и сил заберет немного, – сказал дракон.
На том и порешили. Но только ступили на нее, как в поле возникло несколько смерчей.
– Полагаю, использование определенного заклинания активирует какую-то опасность, – заметил Дар, а потом схватил меня за руку и побежал по воздуху.
Что я могу сказать? Никогда и ни при каких обстоятельствах не пытайтесь убежать от смерчей, особенно если они магического происхождения. Нам с Даром это не удалось. Смерчи слились в один большой, и вихрь втянул нас. Дракон крепко прижал меня к себе, рыкнул и при помощи потоков создал щиты.
– Так, Эль, здесь четырнадцать потоков. Их нужно разделить и каждый подчинить, а потом вытащить из общего вихря и отправить в поле. Там ураган практически сразу рассыплется, – прохрипел он.
Муторная работа, занимающая время и отнимающая силы. Но не зря феи на основах стихийной магии учили нас слушать и чувствовать ветра.
Дар отпустил мою руку (без пассов и жестов тут не обойтись), и мы принялись за дело. Потоки были яростными, злыми, непокорными. С ними пришлось разговаривать, цеплять нитями силы, а некоторые буквально выпихивать из воронки. Судя по тому, что ветра не возвращались, предположение Дара оказалось верным. Последний маленький смерч донес нас с Даром до края поля, буквально выплюнул на землю и рассыпался, окутывая пылью и обсыпая травой.
Мы поднялись, отряхнулись. Подумали и решили не тратить силу на бытовые заклинания. Все равно полоса пока не пройдена. Я покосилась на других адептов. За Велем, словно рой стрел, летели колосья и стреляли зернами. Лидии с напарницей не было видно.
Мы повернулись к следующему препятствию и выругались. Болото, что начиналось в двух шагах от нас, казалось бесконечным. То тут, то там прыгали лягушки, что-то булькало.
– Думаю, пройдем. Надо только кочки выбирать правильные. Справились же мы с подобным испытанием в башне Арилун, – заявил Дар, стараясь меня приободрить. – Жаль, на болоте я не могу обернуться. Слишком много ила, трясины и всяких коряг.
Я опутала нас защитным куполом, первой прыгнула на кочку. Вода вокруг забулькала, показалась голова землистого цвета с маленькими желтыми рожками.
– Болотники, – пояснил Дар и, не церемонясь, применил заклинание «воздушный кулак».
Страшная морда исчезла в воде, появилась вторая, а потом и третья. Я принялась прыгать по кочкам, проклиная все на свете, применяя порывы ветра и отталкивая всплывавших болотников, а Дар махал кулаками налево и направо, проявляя чудеса ловкости. А потом перед нами появилось целое войско болотников, окруживших меня и Дара на маленькой кочке.
– Сбежать не получится, – предупредил дракон. – Эх, нам бы препятствия какие-нибудь, да повыше. Тогда не заберутся.
Он уложил кулаком сразу троих болотников. Я вскрикнула, когда меня попытался утянуть один из самых шустрых, вцепилась в Дара и нащупала на поясе порошок, что дал Билли. И как умудрилась забыть про него?
– Пробуй, Эль! Нам терять нечего, – заявил Дар, едва коротко рассказала, что это и откуда.
Ну я и попробовала. Призвала ветер, щедро сыпанула горсть земли с какими-то мелкими корешками, и… Болотники взвыли и мгновенно исчезли в воде.
– Однако… – выпалил удивленный Дар.
Болото вдруг застонало, затрещало, и из него стали появляться… пеньки. Крючковатые и напоминающие чудовищ из страшных сказок, они вырастали прямо перед нами.
– Это их, что ли, испугались болотники? – озадачилась я.
– Похоже. Знаешь, Эль… А переместиться при помощи потоков воздуха, перепрыгивая с пня на пень, вполне реально.
Стоило Дару это сказать, как сухие пни зашевелились и начали разбегаться в разные стороны. Неподвижным остался только тот, на котором мы находились. Зато он выпустил корни и зашевелил ими. Вроде как вырваться хочет, да не может.
– Даже боюсь представить, что нам подсунули Билли и Лили. Если уж болотники не просто испугались, но и спрятались…
– Дар, что-то я начинаю жалеть, что его сыпанула.
– Да все будет…
Договорить дракон не успел. Снова показались макушки болотников, а пни угрожающе зашевелили корнями.
– Не думаем, прыгаем! – велел Дар, сориентировавшись.
С моей-то грацией и умением держать равновесие? Но выхода не было. Прыгнула на один пень, Дар – на соседний. Тот тревожно зашелестел, выпустил еще больше корней, опутал меня. Дар безуспешно боролся с такими же ростками. Огонь и вода эту пакость не брали. Остальные пни тем временем воевали с болотниками.
– Что-то я не поняла, – прокричала, связанная корнями по рукам и ногам и словно прилипшая к коряге, – они на чьей стороне? На нашей? Почему тогда связали?
– Спроси что-то попроще. Кто же разберет! – заявил Дар. – Думать давай, как выбраться.
Я покосилась на пень, который упорно отшвыривал от меня болотников, словно охранял, и сказала:
