– На лошади я не поеду!
– На машине. Этот фестиваль всех виноделов – Вендимия, и его устраивают в центре Аликанте. Каждый винодел выставляет свое вино, которое льется рекой. Я все равно поеду в город, чтобы проверить бочки – все ли на месте и нет ли каких-нибудь проблем. Там и свидимся.
Элизабет хмыкнула. Праздник, значит. Как мило. Еще милее, что он будет с размахом. Вдобавок она запросто затеряется в толпе захмелевших горожан и сумеет сбежать от этого рабовладельца. Она будет дома!
Ей хотелось спать там, где она и планировала: в удобной постели, на подушке. И завтра она точно не прискачет на плантацию в шесть утра! Потому что Кристиан не встанет в такую рань.
– В чем суть праздника? Пить?
Она развернулась. И встретилась с мордой лошади…
Насупилась и перевела взгляд на Криса, а мысленно уже представляла, что наденет: красное, белое или розовое платье? Беззвучно выругалась, понимая, что цвет винограда теперь будет мерещиться повсюду.
– Вендемия посвящена первому сбору урожая, там будет весело. Музыка и много вина. Туристам нравится.
Элизабет задумалась. Праздник ей уже и впрямь нравился, это лучше, чем сам процесс сбора ягод. А туристы в восторге, потому что они понятия не имеют, что это такое. А еще их привлекает бесплатный алкоголь.
– Ну а вино бесплатное?
– Конечно, выживает сильнейший.
Она угадала. Элизабет ускорила шаг, размышляя о том, что надеть.
– Какое вино на фестивале представишь ты?
– Красное.
– А как оно называется? Хочу знать, чтобы случайно его не выпить.
Она услышала его смешок, пришлось снова обернуться.
– По поводу названия я тебе кое-что расскажу. Сложно заниматься виноделием с нуля, надо изучить кучу тонкостей: из одной лозы вырастить целую плантацию, не дать урожаю умереть, потом собрать, отжать и хранить. Нужны деньги и уйма времени, иначе ничего не получится. Но все это ничто по сравнению с тем, когда, преодолев сложности, я столкнулся с выбором имени для моего детища. Вот что было самым трудным, Элиза.
Девушка смотрела на него, ожидая продолжения. Как-то все серьезно. А ведь и правда! Виноделие – не слишком легкое занятие. Просто мало кто думает о том, сколько вложено сил в одну бутылку вина. А еще и название должно быть подходящим… Это сродни с тем, как назвать ребенка – один раз и на всю жизнь.
– Повезло тем, у кого бизнес переходил из поколения в поколение. Столетние вина с долгой историей имеют отличную репутацию. Новичкам приходится изловчаться и придумывать что-то неординарное. Мои вина называются «Дулзура де ла Вида», что в переводе с испанского означает «Сладость жизни».
– Красиво, – прошептала Элизабет, смотря вдаль и явно что-то вообразив.
Наверно, ту самую сладкую жизнь, которая была у нее. Кристиан и не сомневался в этом. Она – девушка утонченная, аристократичная, такие купаются в роскоши и богатстве. Но почему-то взгляд ее внезапно потух, и она заглянула ему в лицо, желая что-то спросить, но не рискуя.
– Что? – произнес он.
– А… – она отвернулась, нахмурила брови, – что нарисовано на этикетке?
– Ничего особенного – плантации.
– Нужно что-то другое, что-то твое, – теперь удовлетворенно кивнула она, – хотя это не мои проблемы.
Она явно художник! Разве обычный человек обращает внимание на этикетки? Таких мало. Обычно рисунок скрыт за названием. Кристиан решил не уделять таким вещам много внимания. С чем ассоциируется вино? Кроме бокала? С кистями винограда. Что и было заказано художнику. Тот справился превосходно и нарисовал банальную картину – плантация на закате.
А что могла изобразить эта девушка?
Элизабет молча пошла дальше. Крис поравнялся с ней, ведя за собой лошадь.
– А что нарисовала бы ты?
– Я не художник.
– Но могла бы им стать.
– Могла, но не стала.
– Почему?
– Тебе есть до этого дело?
– Мне вообще нет до тебя дела.
Немудрено, что она ответила так, вернее, не ответила вовсе. Ушла от ответа. Ну и пусть. Ему наплевать.
Обычная попутчица на его пути. Но рисует неплохо.
Они быстро добрались до сарая, где сортировали виноград. Элизабет стиснула зубы, вновь наблюдая за действиями цыганок. Те до сих пор перебирали ягоды с ленты. Отвратительная работа!
– Когда ты отвезешь меня домой? – Чтобы Крис не заставил ее стоять вместе с цыганками, Элиза решила переключить его внимание на другую тему.
Например, тему выхода из рабства.
– У тебя еще есть время, чтобы ощутить себя в роли винодела. Можешь помочь им, – и он кивнул на женщин.
– А ты винодел? – воскликнула она. – Что-то я смотрю, ты не перетрудился! Ты эксплуатируешь других людей!
Он пожал плечами.
– Так сделано любое вино. И не только. На чужом труде сделано все! И работа считается рабством тогда, когда не оплачивается. А я даю деньги своим людям. Ты, похоже, не знаешь, что такое работать, чтобы прокормить свою семью. За тебя ведь все делают родители?
Он почти кричал, повышая и повышая голос. Но Элизу этим не напугать, она тоже умеет орать.
– Я помогаю отцу со счетами и документами и могу зарабатывать! Просто мой труд больше умственный, а у них он – физический! Я не имею желания марать руки о твой ужасный виноград, вино из которого даже не собираюсь пробовать!
– Потому что ты не выживешь в таких условиях, Элизабет! Рассыплешься!
– Хам! Мужлан! Я сильнее, чем ты думаешь.
– Сильный тот, кто не ноет каждую минуту из-за жары, тот, который пройдет любые препятствия ради больной сестры, – и он ткнул в нее пальцем. – Пройдет их молча!
Захотелось снова залепить ему пощечину. Да посильнее! Чтобы запомнил надолго. А то, вероятно, забыл.
– Ладно, Кристиан, – она вытянула руки. – Дай мне тот прибор, предназначенный для женщин с длинными ногтями… Я хочу сохранить маникюр хотя бы до праздника. Я докажу тебе, что именно ради сестры я могу терпеть твой виноград, тебя и твою кобылу!
Лошадь тут же громко заржала. Она поддерживала Элизу? Или посмеялась над ней? Или услышала свое имя? А какое у нее имя? Не имеет значения! Элизабет это мало интересовало. В данный момент на первом месте – проблема маникюра, за которой последует другая: она встанет за ленту и будет перебирать отвратительный виноград. И это навсегда отобьет желание пить вино! Надо переходить на текилу. Кажется, ее делают из кактусов. Как хорошо, что Кристиан Фернандес не содержит плантации с кактусами… Пришлось бы еще тяжелее.
Она почувствовала его прикосновения к своим рукам – он потянул ее в другой сарай. Отлично! Ради Кейт она стерпит каждый сарай на ранчо.
– Хорошо, Элизабет. – И он завел ее в помещение без окон.
Было непонятно, что это за место: в воздухе витал запах сена, машинного масла и древесины. Ей даже не хотелось спрашивать, где она. Ступая за ним по деревянным доскам, Элизабет только сейчас поняла, что Кристиан еще держит ее руку в своей. Она выдернула ее.
– Садись. – Он кивнул на пенек, стоящий рядом со столом, на котором базировались станки для обработки… Неважно чего, она не хотела знать.
Она подчинилась.
– Закрой глаза.
– Опять? – удивилась девушка, ошарашенно посмотрев на Кристиана. – Без этого никак?
Наверняка у него есть некий таинственный приборчик, помогающий сохранить маникюр его рабыням, но он не хочет его показывать. Элизабет вздохнула, а Крис недовольно взглянул на нее. Конечно, недовольно! Ведь это тайна. Ладно, но она обязательно подсмотрит, а потом расскажет Кейт о чудо-приборе, который обязателен в виноделии для женщин. Необычно? Настоящая сенсация! Не секрет состава эксклюзивного вина, но ценная информация.
Элизабет выпрямилась на стуле-пеньке, положила ногу на ногу, закрыла глаза и протянула руку. Она ощущала прикосновения Кристиана к своим пальцам, хотелось открыть глаза, но медлила. Лучше представлять тот приборчик. И она мысленно начала гадать, опираясь на ощущения: он нежно обернет каждый пальчик в специальную пленку… Но сначала смажет увлажняющим кремом, который будет омолаживать и питать витаминами ее кожу во время работы. Скорее всего. По-другому и быть не может. А затем наденет шелковые перчатки на ее ручки… Элизабет улыбнулась своим видениям, но резкий хруст вернул ее в реальность. Она распахнула глаза, несколько секунд сидела молча и наблюдала, как мерзавец срезает ей ногти! Но потом заорала так истошно, что Крис от неожиданности отскочил в сторону.
Но сразу же вернулся и схватил ее руку, пытаясь закончить начатое.
– Как сохранить маникюр, Элизабет? – спокойно произнес он, не обращая внимания на ее вопли и попытки вырваться. – Не иметь его вовсе!
– Гад! – И она попыталась отпихнуть его свободной рукой, но ей не удавалось, Крис был сильнее.
Его можно только укусить, чтобы отстал от нее. Уговоры не действуют на мерзавца. Она зарычала со слезами на глазах – слов не было, только рык, – после чего зубами вцепилась в мочку его уха. Теперь взвыл он, откидывая ножницы, отрывая от себя девушку:
– Гадина!
– Мерзавец! – Пришлось перестать его кусать. – Жаль, что я не оторвала твое ухо.
Его руки держали ее, но на расстоянии, а Элизабет была настроена закончить начатое и упорно продвигалась к его ушной раковине.
– Сатана, – сказал Крис и резко вывернул руки девушки так, что она снова взвыла, – после ногтей я вырву тебе зубы!
– Бесполезное занятие, я засосу тебя насмерть!
– Что здесь творится? – Женский голос вернул их с поля боя на землю.
Кристиан отпустил руки Элизабет и машинально коснулся мочки уха – шла кровь. А девчонка сильно его цапнула. Такого он ей точно не простит! Перевел взгляд на Гунари, которая стояла в дверях, уперев руки в бока. Элизабет застонала, смотря на свои пальцы: на трех он успел обрезать ей ногти, и теперь они смахивали на ногти, которые грызли всю ночь. Хотелось где-нибудь спрятаться и заплакать. Она так и сделает, когда вернется домой.
– Он испортил мой маникюр!
– Потом отрежу твой язык, чтобы не слышать твое нытье.
– Ты маньяк, – прошипела она, – ни слова больше от меня не услышишь!
– Правда? – Кристиан сразу забыл про кровь, подходя к ней ближе. – Я не расслышал, повтори.
Но девушка молчала. Стояла с опущенными плечами и рассматривала пальцы. Он тоже на них посмотрел: выглядели они лучше, чем мочка его уха. По крайней мере, они целы.
За всем этим наблюдала Гунари, ее полноватая фигура четко вырисовывалась при лучах солнца, которые пробивались в сарай.
– Вам не жаль терять столько времени на ругань? – наконец произнесла она. – Жизнь не бесконечная.
Что она имела в виду, Кристиану даже не хотелось знать. Но времени, что он потратил на девушку, ему не жаль! Странно. Сейчас навис над ней, как само зло, но и впрямь не жалел, что потратил пять минут и срезал ужасные ногти. А ведь он сорвал джекпот, добился того, что она будет молчать. Но только надолго ли?
– Вот именно – не теряй время! – произнес он Элизе. – Иди и работай!
Он пальцем указал на дверь, желая, чтобы она убралась быстрее отсюда. Уж очень хотелось стереть кровь, которая пачкала его рубашку. Но не при бестии. Он устроит ей чудесную жизнь! Она пожалеет о том, что накануне прокралась на его плантацию.
Месть не заставит себя долго ждать.
Глава 7
Полчаса Элиза перебирала ягоды от листьев и палок. Она молча стояла у ленты, временами бросая недовольный взгляд на цыганок, которые трудились рядом. И тоже молча! Видимо, босс-плантатор напугал когда-то и их. Но Элиза не из таких. Кажется, ее Кристиан испугался больше: нервно вылетел из сарая, что-то ворча по-испански.
Она не сомневалась, что он ругается. Она мысленно ответила ему по-английски: «Гад, мерзавец, рабовладелец!»
Было жаль маникюр. Прямо до слез. Она стояла у ленты и периодически рассматривала ногти, пропуская листья и остальную грязь в контейнер для перебранных чистых ягод. К черту то, что в вине будут плавать ветки и осы, Кристиан сам виноват!
Получаса ей хватило, чтобы понять, что перебирать виноград – самое занудное времяпрепровождение на свете. Скучнее работы она еще не встречала. Элизабет даже не стала стараться, покинула сарай и направилась к кроликам. Хоть кто-то на плантации вызывал у нее позитив.
Дойдя до того самого места, где густая растительность скрывала уютную норку, Элиза присела на корточки и подняла клочок земли, встретившись с пустотой. Никого не было! Малыши исчезли!
– Тебя подбросить до дома? Ты хотела переодеться перед праздником.
Девушка была так поражена отсутствием крольчат, что голос Кристиана она даже не услышала.
– Тебя подбросить? – еще раз спросил он, наблюдая за ошарашенной Элизабет.
Она пребывала в шоке. Кристиан хитро улыбнулся, понимая, что нанес ей удар ниже пояса.
– Где кролики? – Девушка даже не взглянула на него, проигнорировала вопрос.
Она продолжала изучать землю, сунула в нору пальцы в надежде, что это иллюзия и малыши дома. Нет – там пусто и холодно. Крольчата исчезли, казалось, что иллюзией и был как раз тот момент, когда она видела их здесь.
– Там.
Вот теперь она взглянула на него, но облик Кристиана ничего хорошего не сулил: он ехидно ухмыльнулся и пальцем указал на небо. Элиза перевела взгляд на белые облачка, мягкие и пушистые, напоминающие мех кроликов. Мерзавец отправил пушистых крошек на тот свет! Шоку Элизабет не было предела. Она резко поднялась с колен и пошла вперед. Жаль, нет ружья, она бы сейчас постаралась и прицелилась…
– Отлично, – прошептал Крис, идя за ней. – Моя машина стоит у ворот.
