Я добралась до комнаты, заглянула внутрь и едва сдержала крик, до боли закусив губу. Демон, высокий, худощавый, но, похоже, от этого не менее сильный, держал Дайта за горло, приподняв над полом. Второй стоял рядом, готовый в любой момент использовать атакующую магию. Вокруг валялись уже неопознаваемые обломки мебели, часть стены оказалась пробита, но, к счастью, в соседней комнате тоже никого не было. В воздухе кружили пылинки, медленно, неохотно оседая. Дайт оказался весь помятый, со ссадинами на лице, а из разбитой губы к подбородку стекала струйка крови.
– А если не сниму? Что ты мне сделаешь? – хрипло усмехнулся Дайт.
Демоны переглянулись. На губах обоих заиграли злые, предвкушающие улыбки.
– Метки собственности исчезают со смертью их владельца, – небрежно выплюнул демон и швырнул Дайта о стену.
Я ощутила магический удар до того, как он оформился. Ощутила, как он зародился, и это было подобно огромному снежному валу, который нарастал, наслаивался, за доли мгновения превратившись в огромный шар. Только не снежный, а огненный, разрушительный. Они бы убили Дайта, если б я не вмешалась.
Увы, единственное, чем я могу похвастаться, – это обретенное умение чувствовать магию демонов. Управлять ею больше не могу, в моем распоряжении только человеческая. А еще эффект неожиданности. Чем я и воспользовалась. Атаковала, не надеясь разрушить заклинание. Лишь вмешаться в его структуру до окончательного формирования. И разрушить, чтобы все взорвалось, но хотя бы не прицельно в Дайта.
У меня получилось. Рвануло так, что комнату попросту разнесло. Демонов разбросало. Дайта тоже, но главное, что мощности его щита теперь хватит, чтобы выжить. Наружную стену вынесло, как и внутреннюю. Меня тоже снесло, но только слегка. Мощности моего щита против демонической магии никак не хватало, но повезло прикрыться стеной, которую тоже, в общем-то, снесло, но удар это помогло смягчить. А от самой стены, разлетевшейся на множество обломков, меня защитил уже щит человеческой магии.
– Демоница? Еще одна? – удивился широкоплечий.
– Нет. Человек, – безошибочно опознал по магии высокий.
Пыль медленно оседала. Я высунулась из-за груды камней и с ужасом наткнулась на два хищных прищуренных взгляда.
– Выглядит как демон, – заметил широкоплечий.
– Но я отчетливо почувствовал человеческую магию. Кто ты, красавица? – он сделал шаг ко мне.
Я отступила, лихорадочно пытаясь придумать, что теперь делать. По сути, половины дома не стало. Очень надеюсь, что люди успели спрятаться или их хотя бы не завалило насмерть. Дайт лежит, не поднимается. Но его точно насмерть зашибить не могло, уж я об этом позаботилась. Но мне-то что теперь делать, куда бежать? Защититься от них попросту не хватит сил. Это же демоны, высшие!
Жуткое, между прочим, зрелище. Два мощных демона с огромными рогами на головах и расправленными крыльями, которыми в любой момент можно взмахнуть, чтобы подобраться ко мне еще ближе. Я даже сделать ничего не успею.
– Ты демон или человек? И что здесь делаешь? Неужели с ним, с этим неудачником? – Высокий демон медленно ко мне приближался. Второй стоял чуть поодаль, но его улыбка тоже ничего хорошего мне не сулила.
– Вас разве не учили ценить чужую собственность? Не боитесь, что за вами потом кто-нибудь придет и отомстит за нарушение правил?
– А мы разве что-то нарушаем? Мы чужую собственность не трогаем. Этот неудачник сам снимет метки. Или метки пропадут, потому что он сдохнет. Но что поделать, жизнь – штука суровая, не всем по зубам.
Дайт за спинами демонов пошевелился, слегка приподнялся. Так. Главное – не смотреть на него, ничем не выдать, что заметила это. Продолжаем отступать, контролируем выражение лица, пусть на нем остается страх.
– Но, похоже, сегодня нам еще удастся поразвлечься, – усмехнулся высокий. – Да, Лошмель, как думаешь?
– О да, – с мерзкой ухмылочкой откликнулся широкоплечий демон и тоже сделал в мою сторону шаг.
Я остановилась, потому что отступать дальше было равносильно попытке самоубиться – пол позади меня попросту обрывался. Одно дело – упасть со второго этажа на землю, и совсем другое – на обломки разрушенных стен. Левитация, конечно, поможет, вот только у демонов преимущество – управляться с крыльями намного проще, чем с заклинанием левитации. И если я в этот момент совсем не смогу использовать другую магию, то они смогут вполне. Но человеческая магия против них в принципе бессильна. А если использую ее, я себя окончательно раскрою, иллюзия уже не поможет.
– Куда же ты, милая? Хочешь от нас улететь? А мы предлагаем остаться. Ты даже можешь отработать. Тогда, может быть, мы твоего друга не тронем, – предложил высокий.
– Если нам понравится, – усмехнулся широкоплечий с мерзким именем и такой же мерзкой улыбкой.
И в этот момент Дайт атаковал. Одного демона все-таки задело. Второй, стоявший от Дайта дальше и ближе ко мне, успел прикрыться щитом. Кажется, все это заняло доли мгновения. Дайт рванул ко мне. Я запустила в демонов атакующим заклинанием, прекрасно понимая, что цели оно не достигнет. Но может, хоть отвлечет, хоть поможет Дайту добежать до меня.
– Лайла, прыгай!
Но прыгнули мы одновременно, потому что я не могла оставить Дайта на растерзание демонам. В конце концов, он во все это вляпался из-за меня. И в тот краткий миг, как будто застывший во времени, пока мы еще находились в верхней точке прыжка, я увидела нечто невероятное. Со всех сторон к гостевому двору черными волнами стекались ночные твари.
Удар – это Дайт налетел на меня. Тут же обхватил, прижимая к себе. Мы рухнули вниз, а вслед за нами демон отправил атакующую магию. Дайт выставил щит, я подхватила нас заклинанием левитации. Но нас все равно хорошенько тряхнуло. Магия демона щит не пробила, зато ударной волной швырнула нас о землю. Дайт каким-то чудом перекувыркнулся в последний момент, защищая меня от наваленных на земле груд острых, торчащих во все стороны камней.
Дайт упал на спину. Я – поверх него. В глазах потемнело, из легких выбило воздух. Но сильнее досталось именно Дайту.
– Беги, Лайла. Спасайся, – прошептал он, теряя сознание. Его руки ослабли, отпуская меня.
Бежать. Да. Я знаю, что нужно бежать.
Огромные кожистые крылья заслонили ночное небо – это демон спускался за нами. Я тащила Дайта к выходу, еще надеясь успеть. Зараза. Какой же тяжелый. Что ж он такой тяжелый-то, а выглядел худым!
Я не успела. Выставила щит, но что человеческая магия может против демона? Он сломал мою защиту движением руки. Тяжелая пощечина отбросила меня от Дайта, опрокинула на спину.
– Теперь ты поплатишься за то, что не согласилась по-хорошему.
А я, лежа на земле с запрокинутой головой, уткнулась взглядом в небольшой поблескивающий артефакт, спрятанный между калиткой и забором. Элемент защиты, оберегающей гостевой двор от ночных тварей. Из последних сил выбросила руку вперед, простым заклинанием выбивая артефакт из положенного места. Я не успела выбраться за пределы защищенной территории. Что ж, придется устроить побоище прямо здесь.
Охранное кольцо мигнуло и погасло исчезая. Черная волна самых разных тварей хлынула во двор. Вот только руководила ими та самая тень, которая прошлой ночью уже меня спасла.
Ирэш ша-Тех
Он зарычал, со всей силы ударяя в стену и пробивая насквозь. Вытащенная из пролома рука оказалась покрыта изумрудными чешуйками.
– Даже не верится, что ты сдержался. Вот это выдержка, – хмыкнул Ришел насмешливо, наблюдая за императором.
Ирэш тяжело дышал и пытался успокоиться. Чешуйки покрывали теперь уже обе руки и почти все лицо. Но он держался, упорно сопротивляясь полному обращению в дракона. Зрачки императора то сужались до вертикальных полосок, то снова расширялись. Постепенно чешуйки все же стали исчезать.
Поняв, что превращение отменяется, Ришел хмыкнул:
– А я уж думал, ты превратишься в дракона, похитишь девчонку и принесешь в свою пещеру. В замок, в смысле.
– Ты ведь знаешь, что я не могу этого сделать! – прорычал Ирэш, снова свирепея. Даже несколько чешуек выступило на висках.
– Война, раскол империи, возможно, даже падение, если Сопротивление не угомонится и решит воспользоваться моментом, – небрежно предположил Ришел. – Но что-то мне подсказывает, твоей выдержки надолго не хватит. Что на этот раз случилось?
– Ее просто попытались убить. Снова. – Ирэш прикрыл глаза, стараясь успокоиться.
Нет, это невыносимо! Лайла сведет его с ума. Или просто доведет… До того, что плевать уже будет на возможный раскол и военное столкновение.
Сначала рядом с ней появляется этот наглый мальчишка. Откуда только взялся?! Мальчишка-демон, это ведь его шидар присматривал за Лайлой в последние дни. Сначала выследил, а потом стал наблюдать издалека. Но шаару императора все-таки удалось наконец его вычислить. А потом и сам мальчишка проявил себя. Куда-то повез Лайлу… Как только посмел?! И ведь она снова скрывает метку. Мальчишка просто не знает, что тянет руки к чужой собственности. Ничего. Как только узнает – сразу сбежит. Но как же он бесит все равно!
А сегодня? Сегодня эти двое умудрились вляпаться, дорогу перейти весьма знатным демонам. Шаар выл, крутился вокруг гостевого дома, но не мог пробраться на территорию двора. Ирэш призвал целую армию ночных тварей. Всех созвал, кто подвернулся под руку, о ком только вспомнил. Хотел уже сам вмешаться. Но Лайла, как всегда, оказалась умна. Догадалась, что ночные твари ей помогут. Нужно только впустить их на защищенную территорию.
Какого же труда стоило Ирэшу не перевоплотиться в дракона и не примчаться к ней на помощь! Но нельзя. Потому что тогда он уже не сможет остановиться. Ришел прав. Попросту схватит девчонку и утащит к себе, наплевав на империю. Потому что желание обладать Лайлой, кажется, сильнее в разы и с каждым днем только растет.
Глава 3
Лайла
Я очнулась первой. И хорошо, потому что, если бы в этот момент Дайт пришел в себя, он бы понял, что вокруг творится нечто невероятное. Ночные твари… они нас защищали. Я как раз успела застать момент, как они утаскивают прочь обоих демонов, израненных, истекающих кровью и уже без сознания. А может быть, мертвых, но об этом лучше не думать.
Постепенно твари разбегались, прятались, исчезали. Поблизости осталась только одна из них. Их предводитель. Я чувствовала на себе пристальный взгляд, видела, как он притаился во тьме.
– Спасибо, – прошептала я. Готова поспорить, это странное существо услышало меня!
Дальше пришлось, конечно, попотеть. Выяснить, что осталось от дома и кто. Людям повезло – кое-кто из них пострадал, но в целом ничего серьезного. А главное, выжили все! Оказывается, когда началось обрушение, они успели сбежать в дальний конец коридора, который как раз не задело. Как выяснилось потом при осмотре, даже по паре комнат сохранилось как на первом этаже, так и на втором. Так что ночь переждали. Люди, конечно, вздрагивали постоянно, опасаясь и возвращения демонов, и нападения ночных тварей, потому как разрушить защиту можно, если постараться или если, как мне, повезет, а вот на восстановление ее уйдет время. Причем с участием как минимум двух довольно-таки квалифицированных магов. Недоучке вроде меня уж точно никто бы не доверил столь сложную и ответственную работу.
Я не вздрагивала. Знала, что наш покой берегут. Кто? Зачем? Почему?
Если в первый раз я решила, что твари просто подрались между собой, то теперь ясно совершенно точно – подрались не просто так. Они защищали меня. Сначала – эта странная тень. Ночью вообще привела за собой целую армию, чтобы справиться с демонами! Но двое высших демонов тоже многого стоят. Вот только против них было слишком много самых разных существ, порождений ночи и тьмы. К тому же такое количество ночных тварей не может действовать самостоятельно. Кто-то их призвал. Кто-то заставил меня защищать.
Но кому это нужно? На какой-то миг я перестала дышать, потому что об Ирэше подумала. Но зачем это ему? Он считает меня чужой собственностью. Он отпустил меня. С чего бы теперь Ирэшу меня защищать?
Не понимаю! Но если не он, то кто? Кому понадобилось спасать мою жизнь?
О Темный… только бы не тот, кто поставил на меня метку.
И теперь я совершенно точно знаю, что взгляд мне не мерещился. За мной на самом деле наблюдают! Присматривают и даже защищают. Голову можно сломать, пытаясь понять, кто и зачем.
Наутро вызвали лекаря. Со своей парочкой ссадин я справилась сама. Даже пыталась врачевать раны Дайта, но квалификация у меня все же не та. Слишком серьезно он пострадал, слишком глубокие, опасные раны. Здесь нужен именно лекарь.
С крыльями и рогами пришлось извратиться. Я, конечно, слышала, что демоническая магия в разы устойчивей человеческой, но это уже ни в какие ворота не лезло. Рога и крылья остались на месте! Дайт ни разу в себя не пришел, зато иллюзия держалась прекрасно. Так что мне пришлось поверх накладывать свою, скрывая все лишнее для человека. Лекарь – тоже человек, так что он мою иллюзию не рассмотрел, тем более занят был совершенно другим.
В благодарность за спасение хозяева гостевого дома помогли нам устроиться в доме одного из местных. Сами поселились через пару домов. Бывшие их постояльцы тоже покидать город не спешили. Лорды ведь, кто им откажет в предоставлении жилья на пару ночей? А они ждали. Хотели обратиться к Дайту, когда он очнется, потому что прекрасно понимали: с метками они всего лишь собственность, даже среди людей.
Я выполняла все предписания лекаря. Обрабатывала раны Дайта целебными мазями, трижды в день сменила повязки. К вечеру он явно пошел на поправку. А незадолго до ужина очнулся.
– Лайла? Ты?.. – прохрипел Дайт слабым голосом, еще не до конца осознав, где он и что происходит.
Я тут же подскочила с кресла, на котором почитывала книгу. Книгу, кстати говоря, предоставили хозяева дома, приютившие нас по просьбе владельцев гостевого двора.
– Я здесь, Дайт. Все в порядке. Мы в безопасности.
Отыскав меня взглядом, Дайт расслабился. А когда взял меня за руку, и вовсе улыбнулся.
– Как? Что произошло?
– Скажем так… на демонов тоже напали.
– Кто? – он изумленно моргнул.
Поразмыслив немного, решила сказать правду:
– Ночные твари.
– Это невозможно. Ночные твари… не нападают на демонов.
– Совсем никакие?
– Почти… Но… нет, это невозможно. Ими руководили, да? Кто-то ими управлял? Тот демон, который охотится за тобой. – Дайт говорил с трудом и с большими паузами. Но я терпеливо слушала.
– Я не знаю, Дайт. Но, как видишь, все сложно, – я невесело улыбнулась. Присела на край кровати и, не глядя на него, сказала: – Я пойму, если ты откажешься мне помогать. Я поступила глупо. Ты едва не погиб из-за меня. Имеешь полное право послать меня куда подальше.
– Посмотри на меня, Лайла.
Я неуверенно взглянула на Дайта. Чувствовала себя крайне неловко. Я виновата. На самом деле виновата!
– Ты поступила правильно. Демоны – вот настоящее зло. А ты всего лишь хотела защитить людей. Разве люди – безропотные твари, над которыми можно издеваться, которых можно убивать по своей прихоти?
– Демоны так считают…
– Да, считают. Но мы люди. И должны бороться.
Я едва не спросила о Сопротивлении. Но вовремя прикусила язык. Не время. Дайт пока слишком слаб для таких серьезных разговоров.
Я поднялась, высвобождая руку из его пальцев.
– Тебе нужно выпить целебный отвар. Лекарь велел дать его тебе, как только очнешься.
Целебный отвар мне понравился. Потому что, выпив его, Дайт тут же отрубился. А ведь пока пил, смотрел так, что чувствовалось – готовится к важному разговору. Уж не знаю, что он хотел обсудить. То ли допытываться, что за демон охотится за мной, то ли еще что, но целебный отвар меня спас. На ужин пришлось идти одной, но хозяева дома – супруги среднего возраста с парой детей – обещали оставить немного еды на тот случай, если Дайт очнется посреди ночи.
Ночью он не очнулся, зато на следующий день чувствовал себя значительно лучше. С серьезными разговорами не лез, но смотрел как-то странно, нервирующе! И даже один раз сказал, что так быстро поправляется благодаря мне. Чтобы избежать всей этой сопливой ерунды и лишний раз не нервничать, я взялась читать ему книгу. Да-да, ту самую, которую мне дали хозяева дома. Кто бы сомневался, это оказался любовный роман. Довольно-таки забавный роман. В общем, смеялись мы с Дайтом много.
Потом Дайт снова попытался поговорить о чем-то серьезном. Кажется, любовным романом вдохновился. Чего-то там начал о чувствах, о том, что они действительно бывают такими сильными. В общем, я сбежала, сославшись на необходимость наведаться к лекарю – проконсультироваться.
А по прошествии дня Дайт наконец полностью выздоровел. С утра принял всех людей, на кого поставил метки собственности. Поснимал их. Что-то нам подсказывало, что демоны, терроризировавшие гостевой дом, сюда уже не вернутся. Но что меня удивило больше всего, так это поступок Дайта, когда он оставил деньги. И супругам, приютившим нас на время его выздоровления, и даже хозяевам гостевого дома – в помощь на восстановление! Лекарю Дайт тоже заплатил.
– Что ты так смотришь? У меня опять крылья прорезались? Или рога?
Я мотнула головой:
– Ты, кажется, был на них очень зол. Лекарю заплатить – это я понимаю. Людям, которые нас приютили сейчас, тоже. Но владельцы гостевого дома? Ты ведь их чуть не прибил.
Смерив меня задумчивым взглядом, Дайт произнес:
– Иначе это была бы победа демонов. Пришли, все разрушили. Уничтожили дело всей жизни. А так… демоны пришли, но дело будет восстановлено. Кто знает, куда ночные существа утащили этих гадов? Может быть, их больше нет. Зато есть люди и их жизнь.
Когда мы сели в карету и двинулись в путь, Дайт снова заговорил:
– Ты не хочешь ничего мне рассказать?
– Например? – Я неохотно оторвала взгляд от окна. Ну, люблю я в окна смотреть, что поделать. Особенно когда кое-кто пытается завести важный разговор.
