Псы мгновенно начали покидать зал. Логан и Дефрим подошли к Годвину.
– Раз уж мы тут, то ручаюсь, что Тихий мог бы незаметно перерезать горло этому скелету, – негромко сказал Клиф. – Думаю даже, что Псы не слишком бы расстроились.
– Не наша война, – сказал Рыцарь. – Не наша война, не наша проблема.
* * *
Священник носил изрядно потрепанную, неоднократно заштопанную ризу. Когда-то она явно была белой, но на текущий момент цветом напоминала смесь грязи и травы. Он шел рядом с подводой, на которой сидело несколько столь же грязных и ободранных детишек. Все, в том числе и тянущий подводу ослик, выглядели голодными и перепуганными.
– Господь с вами, – приветствовал священник всадников, хотя по нему было видно, что больше всего он хотел бы сбежать.
– И с тобой, – успокаивающим тоном ответил Годвин. – Не бойтесь, мы не бандиты.
– Это хорошо, а то у меня как раз нет ничего, что можно было бы украсть.
– Дети твои? – с усмешкой спросил Дефрим.
– Ой, сейчас я уже даже Господа боюсь. Нет, это, к сожалению, сироты. Дети войны.
– Как всегда, – заметил Годвин. – Куда везете их, святой отец?
– У нас тут приют недалеко, на реке, полдня дороги отсюда. Но боюсь, что там тоже беда, и грабить там тоже нечего.
– Я же сказал, что мы не бандиты.
– Я и не спорю, просто сообщаю факты.
– А лодка у вас там есть? – спросила Логан.
– Есть, да. Небольшая, правда, но нам хватает.
Рыцарь и Дама переглянулись.
– А мы могли бы купить у вас эту лодку? В обмен на четырех коней и немного золота?
– Ах, господин, нам это золото нужно как слепому книжка, – ответил священник. – Но вот если у вас есть еда или…
– У нас есть сухой паек, из расчета на неделю для четверых, – прервал его Годвин. – И мы добавим золота, чтоб купить еще еды и одежды, когда война закончится.
– Да уж мы каждый день молимся за ее окончание, – заверил священник. – Но боюсь, что с отъездом вам придется обождать до завтра. Потому что наша скорость ограничена скоростью Любяны. – Он указал на ослицу. – А она ступает как настоящая дама, медленно и с достоинством.
– Вот как, и мы кое-что знаем о настоящих дамах. – Дефрим ухмыльнулся в сторону Логан.
Годвин подъехал ближе к Якобу, который сидел на одном коне с Тихим.
– Князь, когда мы прибудем на место, то ты сможешь поиграть с другими детьми, но следи за языком.
– Я не дурак.
– Я и не говорю этого. Но каждый может забыться.
– Рыцарь?
– Да?
– Скажи, по какой причине никто из вас – с самого момента нашего знакомства – ни разу не обратился ко мне по имени? – спросил мальчик, жестко глядя прямо в глаза Годвину.
– В самом деле? Я даже и не заметил, – солгал Рыцарь.
* * *
Приют занимал деревянный дом, который, как усталый старик, примостился на берегу реки. Окружали его другие столь же старые и уставшие от долгой жизни строения: сарай, амбар и пустые загоны для скотины. Банда подростков носилась по грязному двору, окруженному примитивным частоколом, а несколько немолодых и явно сильно усталых священников тем временем отчаянно старались удержать весь комплекс зданий от немедленного разрушения.
– Как видите, мы тут едва сводим концы с концами, – извиняющимся тоном сказал старший из священников, исхудавший лысеющий мужчина с удивительно аристократическими чертами лица. – Боюсь, что во время войны сироты появляются чаще, чем средства на их содержание.
– Так уж устроен мир, – заметил Годвин. – Но вы все же поделились с нами пищей.
– Делаем то, что велит Господь. И к тому же я подумал, что такие приличные люди наверняка не нарушат законы гостеприимства.
– К сожалению, на войне мало кто вспоминает древние обычаи. Но, как я уже говорил, у вас нет повода нас опасаться.
– В самом деле? – Святой отец выразительно взглянул на арсенал отряда, который Дефрим как раз чистил в нескольких метрах от них.
– Идет война, вот мы и вооружены. Наверняка в этом нет ничего странного, особенно в нынешнее время.
– Действительно. Что, однако, не изменяет того факта, что четверо вооруженных людей, везущих ребенка по охваченной войной стране, не могут не вызывать подозрений.
– Мы не торгуем людьми, если святой отец спрашивает об этом.
– Догадываюсь. Если б вы ими были, то везли бы больше, чем одного ребенка. И ехали бы, скорей всего, на восток, в сторону Границы, где торговля людьми еще не выполота Церковью Господа.
– Больно мне это говорить, – сказал Годвин, – но боюсь, святой отец переоценивает влияние Господа и в иных местах.
– Пытаешься сменить тему, юноша?
Рыцарь усмехнулся, уже много лет никто не называл его юношей.
– У меня нет привычки лгать людям Господа.
– Вот и хорошо, это была бы исключительно дурная привычка.
– Поэтому могу только сказать, что мальчику с нами ничего не угрожает. Мы охраняем его и везем в безопасное место. И, может быть, в это трудно поверить, глядя на нас, но мы на стороне добра.
– Забавно. – Собеседник Рыцаря вовсе не выглядел веселым. – Я был уверен, что в этой местности больше нет тех, кто на стороне добра. Вы можете остаться на ночь, в амбаре должно найтись место. Завтра позавтракаете, возьмете лодку и плывите. Надеюсь, с лодкой справитесь.
– Да, некоторый опыт у нас есть.
– Вот и отлично. – Старик встал. – Мы ценим вашу помощь, но вы вооружены и явно от кого-то бежите. Я не могу рисковать тем, что вы приведете сюда за собой войну.
– Понимаю. Но боюсь, что она может прийти сюда независимо от нас.
– Тогда с помощью Господа уж как-нибудь с этим справимся. – Священник направился в сторону дома.
Рыцарь остался сидеть на скамье. Опершись о стену амбара, смотрел на играющих детей.
– Ну и вот, все же наш князь еще просто ребенок, – сказала Логан, подходя ближе. – Смотри, как гонится за остальными ребятишками. А я уж думала, что родители слепили его из какой-то волшебной глины и набили ему голову исключительно княжеским достоинством.
– Ты просто невнимательна. Ему хватило минуты, чтоб стать вожаком здешней банды. Если б он остался тут на несколько дней дольше, точно организовал бы из них свой собственный двор.
Логан уселась на скамью.
– Один из священников, собирающих сирот, слыхал, что война закончилась. Якобы под стенами столицы состоялась решающая битва, – сказала она.
– И кто выиграл?
– Это смотря у кого спросить.
– Ну то есть все как всегда. Ерунда, завтра на рассвете будем уже на реке, война нас не достанет. А в полдень пристанем к берегу у «Белой Мельницы», и эта история для нас закончится. Что бы там ни было, мы уже выиграли.
* * *
Лодка находилась в том же состоянии, что и постройки приюта. В данном случае это означало, что давно растеряла свою красоту, но определенную функциональность все еще сохраняла. В этот последний этап путешествия они отправились на рассвете. Солнце весело выглядывало из-за редких облаков, день обещал быть прекрасным. Погода, да еще близость безопасности обеспечили Годвину и его людям исключительно хорошее настроение. А вот про Якоба этого сказать было нельзя. Мальчик сидел молча, мрачным взглядом провожая остающуюся по левому борту родину.
– Не грусти, парень, – попробовал утешить его Дефрим. – Скоро мы уже будем вне опасности, а как только твой отец выиграет войну, вернешься домой.
– В обмен на оплату, – уточнил мальчик.
– Даром в этой жизни ничего не дается. Когда-нибудь, возможно, ты будешь править, так что лучше, если сразу это запомнишь.
– Там, куда мы едем, будут другие дети?
– Это вряд ли, – включился в разговор Рыцарь. – Но будут игрушки. И наверняка ты не пробудешь там долго. Самое большее – несколько недель, а может, даже и дней.
Хорошего настроения мальчику это не прибавило.
– Эй, парень, хочешь, фокус покажу? – попытался еще раз Дефрим. – Меня ему отец научил.
– Клиф, – одернул его Годвин. – Держи руль, а не показывай фокусы, а то еще нас на какие-нибудь скалы направишь.
– Скорей ты увидишь Логан в бальном платье, – ответил Дефрим.
– Да я видел однажды Логан в бальном платье, – сказал Годвин. – Выглядела очень красиво… как акула, пойманная в розовую сеть.
– Вы, дебилы, ничего, что я рядом сижу? Мне вас что, за борт вывалить? Немного поплавать вам не повредит, а может, тут даже найдется какая-нибудь акула в розовой сети.
– Акулы в реках не живут, – возразил Якоб, которого ситуация явно насмешила.
– Всадники, – бросил Иовис.
Все обернулись в сторону дороги, тянущейся вдоль левого берега. Тринадцать фигур мчались по дороге на север. Возглавлял их высокий мужчина в кроваво-красном плаще.
– Псы, – сказала Логан. – И ведет их Блудгар.
– Они мчатся в противоположную нам сторону.
– Ну мы ведь не знаем, куда именно, – ответил Годвин не слишком убедительно.
– По этой дороге только оставленные рыбацкие деревушки и приют, – ответил Тихий.
– Приют содержат священники, – заметил Рыцарь. – Даже Блудгар не сделал бы…
– Странный вывод с учетом уже совершенного им, – прервала его Дама.
– Мы должны им помочь, – подключился к разговору Якоб.
– Мы не успеем, – сказал Годвин. – Нам пришлось бы плыть против течения.
– С хорошим ветром у нас есть шанс, – уточнил Иовис.
Все глаза обернулись к Рыцарю.
– Это всего лишь дети, – сказал князь умоляюще.
– Не наша война, не наше дело? – спросила Логан.
Годвин взглянул вслед удаляющемуся отряду Псов. Выругался про себя, когда понял, что решение он уже принял.
* * *
Барон Блудгар громко молился. В великолепном псалме превозносил имя Господа, а его люди тем временем загоняли в амбар священников и детей. Казалось бы, что по этому случаю должна бы налететь буря или другое столь же драматичное природное явление – но день по-прежнему был на редкость прекрасен. Ясно светило солнце, когда последняя из детей, плачущая пятилетняя девочка, оказалась заперта с остальными в амбаре. Одиночные молочно-белые облака ползли по небосклону, а Псы баррикадировали двери. Легкий приятный ветер понес крики ужаса и молитвы священников, когда зажигались факелы. Блудгар закончил свой псалом и с выражением чистого экстаза на лице отдал приказ. Руки с факелами поднялись, и именно тогда единственный арбалетный болт прошил воздух, попав Черному прямо в руку. И тут красота кончилась.
Дефрим перепрыгнул частокол и бросился вперед с топором. Первым на пути попался Молодой. Клиф ударил его рукоятью в грудь, треснули ребра. Потом Водка, мощный удар почти отсек ему руку. Паленый подскочил с мечом, не дал себя легко спровоцировать, пошел обмен ударами.
Из-за сарая выбежала Логан. Первым она достала Дикого, ударила низко, в пах. Добавила по шее. Сразу перешла к Крале, быстро и хищно. Попала той в плечо и в бедро.
– Застрелите их! – крикнул Блудгар.
– Наши слишком близко, – пробовал объяснить Старик. – Попадем…
– Стреляйте!
Его приказ исполнить не успели. Среди арбалетчиков, как бы ниоткуда, появился Иовис. Плавно, словно танцор, он проходил между солдат, рисуя двумя стилетами кровавую картину. Писарь получил удар в шею, умер еще стоя. Дед получил удар в сердце, Норс и Чокнутый отскочили в последний момент, выхватили мечи, рассчитывая на преимущество в длине клинков.
Старик двинулся в их сторону, но его внимание привлек кто-то другой.
