– Я промокла насквозь! – ворчала Зоя. – Почему мы не можем остановиться в этой влажной пещере, а не в следующей?
Мал не сбросил темп, но указал большим пальцем на реку.
– Вот из-за нее, – попытался он перекричать грохот воды. – Если за нами следили, им будет очень легко внезапно атаковать нас под такой шум реки.
Зоя насупилась, но мы продолжили идти, пока наконец река не осталась далеко позади. Ночь мы провели в полости во влажном известняке, где не раздавалось ни звука, кроме стука наших зубов, пока мы дрожали в мокрой одежде.
* * *
Так продолжалось еще два дня. Мы шли по туннелям, то и дело возвращаясь назад, когда дорога оказывалась непроходимой. Я потеряла всякое чувство ориентации, но когда Мал объявил, что мы сворачиваем на запад, заметила, что проходы начали подниматься вверх, выводя нас на поверхность.
Мал задал невыносимо быстрый темп. Чтобы поддерживать связь, ему с близнецами приходилось пересвистываться друг с другом с разных концов колонны, дабы убедиться, что никто не отстал. Иногда он выходил из строя, чтобы проверить, все ли в порядке.
– Я вижу, что ты придумал, – сказала я как-то раз, когда он вернулся в начало колонны.
– И что же?
– Ты бежишь назад, когда кто-то отстает, начинаешь беседу. Спрашиваешь Давида о свойствах фосфора или Надю о ее веснушках…
– Я никогда не спрашивал Надю о ее веснушках.
– Не о них, так о чем-то другом. Затем ты начинаешь постепенно ускорять темп, и им приходится идти быстрее.
– Это работает лучше, чем если бы я тыкал в них палкой.
– Но не так весело.
– У меня просто уже рука устала.
Затем он ушел вперед. Это был самый длинный наш разговор с тех пор, как мы покинули Белый собор.
А вот у остальных проблем с разговорчивостью не было. Тамара пыталась научить Надю шуханским балладам. К сожалению, у нее ужасная память, зато у ее брата почти идеальная, так что он перехватил инициативу. Как оказалось, молчаливый Толя мог зачитать все циклы эпических сказаний на равкианском и шуханском – даже если никто не хотел их слышать.
Хоть Мал и приказал строго придерживаться строя, Женя часто выбегала в начало колонны, чтобы пожаловаться мне.
– Все его поэмы о бравом герое Креги, – ныла она. – Все без исключения! У него всегда есть конь, и нам приходится слушать о жеребце, трех разных видах мечей, о цвете шарфа на его запястье и обо всех несчастных монстрах, которых он убил, а в конце – о том, каким он был честным и добрым человеком. Для наемника Толя чересчур сентиментален.
Я посмеялась и оглянулась назад, хоть не могла ничего разглядеть.
– И как Давиду эти стихотворения?
– Он ничего не видит и не слышит. Последний час он что-то бормотал о минеральных соединениях.
– Может, в конце концов они с Толей убаюкают друг друга, – буркнула Зоя.
Чья бы корова мычала. Хоть они все эфиреалы, единственное, что было общего между шквальными и инферном, это, похоже, любовь к спорам. Стигг не хотел идти рядом с Хэршоу, поскольку терпеть не мог кошек. Хэршоу постоянно обижался за свою питомицу. Адрик должен был идти посередине группы, но хотел быть поближе к Зое. Зоя же часто отставала от начала колонны, чтобы избавиться от Адрика. Я уже жалела, что не перерезала веревку и не бросила их всех тонуть в реке.
А Хэршоу не просто раздражал меня, но и беспокоил. Ему нравилось водить кремнем по стенам пещер, высекая маленькие искорки, и он постоянно доставал кусочки твердого сыра из кармана, чтобы покормить Накошку, после чего хихикал, словно та сказала что-то невероятно забавное. Однажды утром мы проснулись и обнаружили, что он обрил волосы на голове с двух сторон и оставил одну широкую багряную полосу по центру.
– Что ты наделал? – завопила Зоя. – Ты похож на больного петуха!
Хэршоу просто пожал плечами.
– Накошка настаивала.
Тем не менее, изредка туннели удивляли такими чудесами, которые лишали дара речи даже эфиреалов. Нам часами было не на что смотреть, кроме как на серые камни и покрытую грязью известь, как вдруг мы вышли в голубую пещеру, настолько идеально круглую и гладкую, словно мы оказались в гигантском эмалевом яйце. Наша процессия наткнулась на череду маленьких пещер, мерцающих какими-то камнями, которые вполне могли быть настоящими рубинами. Женя прозвала их Шкатулкой с драгоценностями, после чего мы начали придумывать названия для каждой, чтобы скоротать время. Там был и Фруктовый сад – пещера, полная сталактитов и сталагмитов, соединившихся в тонкие колонны. А меньше чем через день мы вышли в Танцевальный зал – длинную пещеру из розового кварца с таким скользким полом, что пришлось по нему ползти, а иногда и проезжаться на животах. Из него мы вышли к жутковатой, частично затопленной железной опускной решетке, которую мы нарекли Вратами ангелов. По ее сторонам были расположены две крылатые каменные фигуры со склоненными головами и руками, покоящимися на мраморных палашах. Лебедка работала, и мы прошли через ворота без приключений, но зачем их там поставили? И кто?
На четвертый день мы обнаружили себя в пещере с совершенно неподвижным озером, дававшим иллюзию отражения ночного неба: его глубины мерцали от крошечных светящихся рыбок.
Мы с Малом немного опережали остальных. Он окунул руку в воду, а затем ойкнул и быстро выдернул.
– Они кусаются!
– И поделом тебе, – сказала я. – О, гляньте-ка, целое озеро с чем-то светящимся! Надо засунуть туда руку.
– Я не виноват, что такой вкусный, – парировал он со знакомой нахальной ухмылкой, осветившей его лицо, как свет воду. Затем опомнился. Мал поправил рюкзак, и я поняла, что он сейчас уйдет.
Я не успела осознать, почему произнесла эти слова:
– Ты не подвел меня, Мал.
Он вытер мокрую руку о бедро.
– Мы оба знаем, что это ложь.
– Мы будем путешествовать вместе еще неизвестно сколько времени. В конце концов тебе придется поговорить со мной.
– Я говорю с тобой прямо сейчас.
– Видишь? Неужели это так ужасно?
– Не было бы ужасно, – произнес он, твердо глядя на меня, – если бы говорить с тобой – это было бы все, чего я хочу.
Мои щеки зарделись. «Ты не хочешь этого», – сказала я себе. Но в то же время чувствовала, как пламенею, словно край листа бумаги, поднесенного к огню.
– Мал…
– Мне нужно защитить тебя, Алина, сосредоточиться на главном. Я не смогу этого делать, если… – он шумно выдохнул. – Ты предназначена для чего-то большего, чем я, и я умру сражаясь, чтобы добиться для тебя этого будущего. Но, прошу, не заставляй меня делать вид, будто это легко.
Он быстро зашагал к следующей пещере.
Я посмотрела на мерцающее озеро, дуги света в воде, до сих пор расходящейся кругами от короткого прикосновения Мала. Слышала, как остальные шумно брели через пещеру.
– Накошка постоянно меня царапает, – сказал Хэршоу, подойдя ко мне.
– Мм? – равнодушно отозвалась я.
– Но самое забавное, что она все равно предпочитает оставаться рядом.
– Ты решил пофилософствовать, Хэршоу?
– Вообще-то я гадал, стану ли я сиять, если съем эту рыбу?
Я покачала головой. Конечно, один из последних живых инфернов должен был оказаться безумцем. Я нагнала остальных и направилась в следующий туннель.
– Пошли, Хэршоу, – крикнула я через плечо.
Тогда-то и раздался первый взрыв.
Глава 5
Вся пещера содрогнулась. На нас тонкими струйками посыпалась галька.
Мал мгновенно подскочил ко мне. Он оттолкнул меня из-под падающего камня, а Зоя встала с другой стороны.
– Тушите свет! – крикнул Мал. – Снимайте рюкзаки!
Мы привалили рюкзаки к стенам, чтобы создать своего рода поддержку, и погасили фонари на тот случай, если искры спровоцируют еще один взрыв.
Бум! Над нами? К северу от нас? Невозможно определить.
Шли долгие секунды. Бах! Этот ближе, громче. На наши склоненные головы посыпались камни и грязь.
– Он нашел нас, – простонал Сергей прерывающимся от страха голосом.
– Невозможно, – возразила Зоя. – Даже Апрат не знал, куда мы направляемся.
Мал немного отполз. Я услышала шорох гальки.
– Это случайное нападение, – сказал он.
Голос Жени дрожал, когда она прошептала:
– Эта кошка приносит неудачу.
Бум! Так громко, что у меня клацнула челюсть.
– Метан йез, – осенило Давида. Болотный газ.
Я учуяла его секундой позже, торфянистый и неприятный. Если над нами были инферны, одной искры хватит, чтобы превратить нас в пыль. Кто-то заплакал навзрыд.
– Шквальные, – приказал Мал, – отправьте его на восток.
Как он мог оставаться таким спокойным?
Я почувствовала, как зашевелилась Зоя, затем ощутила поток воздуха, когда она с остальными погнала газ прочь от нас.
Бах! Было трудно дышать. Пространство будто уменьшилось.
– О, ради всех святых, – просипел Сергей.
– Вижу огонь! – крикнул Толя.
– Отправьте его на восток, – твердо повторил Мал. Последовал свист ветра шквальных. Тело Мала напряглось рядом со мной. Я попыталась нащупать его руку. Наши пальцы переплелись. С другой стороны послышался тихий всхлип, и я потянулась свободной рукой к Зое, беря ее за ладонь.
БУМ! На сей раз по всему туннелю пронесся рев от падающих камней. Я услышала крики людей в темноте. Легкие наполнились пылью.
Когда шум прекратился, Мал сказал:
– Фонари не используем. Алина, нам нужен свет.
Было трудно, но я нашла лучик света и позволила ему распространиться по туннелю. Мы все были покрыты пылью, в глазах застыл испуг. Я быстро пересчитала всех: Мал, Женя, Давид, Зоя, Надя, Хэршоу… Накошка у него за пазухой.
– Толя? – крикнул Мал.
Ничего. Затем:
– Мы в порядке.
Голос Толи донесся из-за стены обвалившихся камней, заблокировавших туннель, но он был ясным и сильным. С облегчением я вжала голову в колени.
– Где мой брат? – взвизгнула Надя.
– Он со мной и Тамарой, – ответил Толя.
– Сергей и Стигг? – спросила я.
– Не знаю.
Святые…
Мы ждали очередного взрыва, после которого на нас обрушится оставшаяся часть туннеля. Когда ничего не произошло, начали копать, ориентируясь на голос Толи, пока они с Тамарой рыли с другой стороны. Через пару минут мы увидели их руки, а затем и грязные лица. Они перебрались в нашу часть туннеля. Как только Адрик опустил руки, потолок над тем местом, где они только что стояли, рухнул, подняв облако пыли и камней. Мальчишку сильно трясло.
– Ты поддерживал пещеру? – спросила Зоя.
Толя кивнул.
– Он сотворил воздушный пузырь, как только мы услышали последний взрыв.
– Хм… Я впечатлена, – обратилась она к Адрику.
Увидев ликование, озарившее его лицо, девушка застонала.
