Я проигнорировала кусочек жаркого, который протянул мне Ноар и наклонилась к своей переполненной тарелке.
«Дзынь-дон! Новости со зрительской передовой, – заговорила вдруг Зои. – Меньше скрытых страданий и больше пинков под задницу! Где твоя ярость? Не забывай, что ты должна разыгрывать шоу!»
Конечно, подруга была права. Дело с Тинко слишком легко отвлекло меня. Об этом типе придется позаботиться позже. Я расправила плечи и внутренне приготовилась к очередной словесной колкости. Впрочем, до этого не дошло, потому что лесная княгиня ловко сменила тему. Она начала рассказывать о происшествии с Хаосом и поблагодарила нас за вмешательство. Со всех концов стола раздавались удивленные «Ах» и восхищенные «Ох». Почти все здесь пытались каким-то образом польстить нам.
– Такого сильного вихря Хаоса мне еще никогда не доводилось видеть в своей жизни, – заключила княгиня Ганая. – До сих пор все атаки без разбора были направлены на разрушение и смерть. Однако на этот раз у меня сложилось впечатление, что существовала какая-то система, будто вихрь, хокааль и химера сражались вместе.
– Это совпадает с сообщениями с границ, – буркнул Ифар, все еще мрачно глядя на меня.
– Но этот вихрь не поддался объединенной воле наших воинов, как это всегда бывало, – заметила княгиня. – Даже я не смогла совладать с ним.
– В этом нет ничего удивительного, – отозвался человек, сидевший рядом с Ифаром. Это был светловолосый посол Серебряной крепости. – Без жемчужины Силы барьеры день ото дня все больше истощаются.
Раздались согласные возгласы, но князь Мак, похоже, не разделял мнение своих гостей.
– Это может объяснить частоту атак, но не то, почему Хаос внезапно стал вести себя по-другому. Кажется, он объединяет силы, словно кто-то его контролирует.
«Ха!» – торжествующе воскликнула Зои.
Домыслы придворных пролили свет на ее теорию заговора и заставили меня задуматься о том же. Действительно, на этот раз Хаос работал очень слаженно…
Посол Серебряной крепости демонстративно кивнул и пристально посмотрел на меня красными затуманенными глазами.
– Может быть, принцесса Амайя объяснит нам, как у нее получилось то, что не удалось сделать даже княгине леса.
Головы всех гостей резко повернулись в мою сторону, так что я едва не подавилась.
«Ой-ей, дело дрянь, – предупредила Зои. – Вопрос с подвохом! Вопрос с подвохом! Тебе нужно срочно что-нибудь придумать».
К счастью, я не поддалась желанию посмотреть на Ноара и вместо этого безучастно перевела взгляд на светловолосого посла.
– Я и не думала, что сделала что-то необыкновенное. – Голос, к моему облегчению, прозвучал на удивление спокойно. Это дало мне мужество продолжить. – Даже если ваш дерзкий вопрос и предполагал что-то другое.
Зои ликовала.
«Очень хорошо! Лучшая защита – это нападение».
Однако посол вовсе не выглядел смущенным или растерянным. Напротив, он улыбнулся так холодно, что мне показалось, будто я со всего размаху наткнулась на ледник.
– Что ж, уничтожение жемчужины Силы, вне всяких сомнений, можно назвать чем-то необыкновенным, – проговорил он.
Я крепче обхватила свой стакан с водой.
– Фидрин уничтожил ее.
– Но при этом вы сыграли далеко не последнюю роль, не правда ли?
Как же мне хотелось ногтями исцарапать его самодовольную физиономию, но я не могла отрицать долю истины, присутствовавшую в его словах.
Лесная княгиня встала на мою сторону.
– Скорее всего, посолу Брому просто хочется узнать, не стоите ли вы за этими нападениями Хаоса, Императорское Высочество.
Ее смех дал всем понять, каким же глупым она считала это предположение.
Круглолицый Эмис залился смехом и с преувеличенной шутливостью спросил:
– Вы – княгиня Хаоса?
Это и в самом деле подняло всеобщее настроение. Хотя никто не ожидал ответа, но все пристально наблюдали за мной. Я с трудом сглотнула. Что я должна ответить на это?
– Могу вас заверить, посол Бром, – теперь Ноар повернулся ко мне, – что моя невеста в последние дни была слишком занята другими делами, чтобы планировать какие-либо атаки Хаоса.
Что-что?!
«Что?!» – тут же эхом в моей голове отозвался голос Зои.
Пока я укоризненно смотрела на Ноара, непристойный смех мужчин заполнил зал. Принц Теней потягивал варрасское вино, выглядя при этом одновременно скучающим и веселым. Итак… хоть я и считала себя действительно сообразительной, но сейчас мало что понимала.
Княгиня Ганая призвала своих гостей к спокойствию.
– В такие тяжелые времена мы должны быть благодарны за то, что на нашей стороне столь сильная Золотая наследница.
Ифар грохнул бокалом по столу и раздраженно посмотрел на меня.
– Если наша Золотая наследница так сильна, то почему она терпит, как принц Теней вредит ее репутации?
С удовлетворенным вздохом Ноар откинулся назад и положил руку на спинку моего стула.
– Лучше не задавай вопросы, ответы на которые могут тебе не понравиться, – пробормотал он, прежде чем я неожиданно почувствовала кончики его пальцев на своем обнаженном плече. Прикосновение было таким нежным, что, вздрогнув, я только в последний момент смогла сдержать тихий стон.
Тем не менее все заметили мою реакцию, а значит, и явное доказательство того, как Ноар влияет на меня. Я в смущении потупила взгляд и покраснела. Но в то же время на меня напала такая злость, какую я давно не испытывала. На Ноара, поскольку он воспользовался моей тоской по нему. На себя, потому что всегда должна быть готовой к подобному. На ситуацию, из-за которой приходилось терпеть весь этот театр абсурда. На то, что Мо это наблюдал, и на присутствующих, которые либо криво усмехались, либо сконфуженно опускали глаза на свои тарелки. То, что Зои постоянно спрашивала в моей голове о том, что она упустила, тоже совсем не помогало мне сосредоточиться. Я даже не могла ответить ей, не поставив себя в еще более нелепое положение. Ведь, подумайте, принцесса болтает сама с собой!
Посол Эмис с чувством откашлялся, разглаживая золотые одеяния по своему большому животу.
– У кого из нас нет своих слабостей?
Его попытка как-то спасти мое затруднительное положение только усилила вспыхнувший гнев. Решительно стряхнув руку Ноара, я обратилась к Эмису.
– В чем именно заключается та слабость, которую вы приписываете мне, посол? – спросила я ледяным тоном, в то время как Ноар, ухмыляясь, сосредоточился на своем напитке.
– Я… Эм… думал, что это очевидно, – выпалил Эмис, разминая пальцы, похожие на сосиски, до тех пор, пока они не захрустели.
– Я не вижу ничего, что было бы очевидно, поэтому просветите меня.
Золотой посол ответил вымученной улыбкой.
– Вы молоды, – начал он. – И у вас есть потребности, которые, кажется, удовлетворяет ваш жених. Это может быть немного преждевременно до свадьбы, но я не вижу в этом ничего предосудительного. В конце концов, настоящая страсть – это подарок, которого так недостает в некоторых браках, заключенных по политической договоренности.
В изумлении я слушала его ответ, а Ноар рядом сотрясался от беззвучного смеха. Последнего я благоразумно решила проигнорировать, потому что сейчас совсем не хотелось видеть сладострастное выражение на его лице. Все во мне и так уже достаточно бурлило. Вдобавок к этому теперь вмешался и принц Ифар, тоже едва державший себя в руках.
– Какая-то страсть не то же самое, что контроль и зависимость, – раздраженно прорычал он. – Все здесь, в этой комнате, желают видеть сильную Золотую наследницу. Но то, что мы получим в итоге, – это покорную женщину и императора Теней, который будет представлять только свои собственные интересы.
Все в принце Облаков выражало отвращение, которое он испытывал по отношению к Ноару. Только когда взгляд его небесно-голубых глаз остановился на мне, он, казалось, снова немного пришел в себя.
– Не поймите меня неправильно, принцесса Амайя. Я не бросаю в вашу сторону никаких упреков. Конечно, вы…
– Хватит! – перебила я его. У меня окончательно разболелась голова. Несмотря на предупреждения Ромэ и Зои, я никак не ожидала столь наглого вторжения в свою личную жизнь. Слухи и разговоры за моей спиной сами по себе уже свидетельствовали о достаточно плохом положении дел, но происходящее здесь явно напоминало публичное унижение. – Я скажу вам, что вижу я, – с трудом сохраняя самообладание, прошипела я. – Я вижу князей, принцев и дипломатов, которые разевают рты по поводу моей личной жизни, хотя это не их собачье дело. Я вижу представителей Кассардима, каждый из которых рассчитывает на собственную выгоду, независимо от того, вредит это империи или нет. – Я многозначительно обвела взглядом присутствующих, большинство из которых предпочли с оскорбленным видом отвернуться. – У Золотой наследницы много обязанностей. Служить вашему развлечению, разумеется, не входит в их число, – продолжала я. – Так что не путайте мое молчание со слабостью! И будьте уверены в одном: у меня очень хорошая память.
Мой угрожающий тон не остался незамеченным. Тишина повисла над тронным залом, пока Зои, судя по всему, исполняла в моей голове победный танец.
– Слова, достойные настоящей Золотой наследницы, – заметил князь Мак и одобрительно поднял бокал. Один за другим к этому жесту присоединились и другие гости. Даже Мо схватил обеими руками свой бокал с водой и протянул ко всем.
– Уверяю, никто не хотел вас обидеть, – с теплой улыбкой добавила княгиня Ганая.
Вдруг со своего места поднялся посол Теней, высокий седовласый мужчина с серыми глазами и кожей сероватого оттенка, облаченный в красное одеяние. Выглядел он весьма расстроенным, но от меня все же не ускользнуло промелькнувшее в его взгляде некое торжество.
– Что насчет того, чтобы мы наконец перестали делать вид, что это пиршество не является оскорблением для моего князя?
Смена темы застала меня врасплох. Теперь не я была в центре внимания, и, хоть на самом деле я внутренне обрадовалась этому, у меня возникло странное ощущение, что надвигается неминуемая катастрофа. Хотя бы потому, что Ноар издал вздох, больше похожий на рычание.
– А что насчет того, чтобы вы не выставляли себя самым глупым человеком во дворце в течение, по крайней мере, одного дня, посол Прапратин? – тихим тоном возразил он.
Ага, теперь мне стало ясно, что у этого опасного разговора была какая-то предыстория. Принц Теней и «сероватый» посол его империи сверлили друг друга взглядами.
– Вы забыли, что традиционные визиты будущего императора должны проходить в определенном порядке, – прошипел Прапратин. – Начиная с царства жениха.
– Это не традиционный визит. Я уже сообщил князьям в Золотой горе, что не собираюсь следовать этому нелепому обычаю.
– Тогда вам не следовало приводить сюда свою невесту. Этим поступком вы плюнули отцу в лицо!
Чем жарче разгорался словесный поединок, тем напряженнее выглядели хозяева пиршества. Остальные послы тоже начали перешептываться между собой. Теперь я понимала, почему Ноар не хотел приходить сюда.
Лорд Мак поднялся со своего места.
– Я понимаю ваше негодование, посол Прапаратин, – сказал он и развел руками в успокаивающем жесте. – Я свяжусь с лордом Теней и объясню ему обстоятельства. Он непременно поймет.
– Не стоит лишних усилий! – отрезал Прапаратин. В его сероватых пальцах появился сложенный листок бумаги, который он победоносно продемонстрировал публике. Лесные князья побледнели.
«Подождите! Подождите! Когда это он успел? – подключилась Зои. – Здесь что, по всему Царству мертвых работает экспресс-доставка или что-то в этом роде?»
Не успела я задуматься об этом, как рядом со мной разразилась буря.
– Вы связались с моим отцом за моей спиной? – спросил принц Теней, опуская свой бокал и медленно поднимаясь. При этом он выглядел так угрожающе, что Мо обеспокоенно потянул меня за рукав. Видимо, хотел, чтобы я отодвинулась от Ноара подальше. Однако Прапаратина было не так легко запугать.
– Пока что Шаелль правит Царством Теней! – он обошел стол, одарил Ноара демонстративным неуважением и передал послание князю Маку. Тот с мрачным видом развернул бумагу и прочитал. Теперь вскочили и другие послы, требуя официального визита будущего императора. Разгорелись жаркие споры по поводу привилегий родственных связей. Ноар воспользовался суматохой, чтобы схватить меня за руку.
– Попрощайся с Мо, – прошептал он мне.
– Что?
– Очень скоро нам придется отсюда уходить, так что лучше попрощайся со своим братом.
Смысл его слов едва успел дойти до меня, когда голос лесного князя прогремел по залу.
– Тихо! – присутствующие замолчали. – Князь Шаелль ожидает своего сына и его невесту сегодня вечером. Если лесной народ станет противиться его воле, он воспримет это как враждебный акт.
«Ну ни хрена себе! Из-за дурацкого праздника теневой князек вздумал угрожать войной?!»– в ужасе выдохнула Зои.
Очевидно, все было именно так. Бурная реакция гостей не заставила себя ждать: от потрясенных взглядов до гневных протестов.
Княгиня Ганая тоже встала и грустно улыбнулась мне.
– К сожалению, мы вынуждены просить вас о немедленном отъезде.
Ноар мрачно кивнул.
– Мы выполним ваше пожелание.
– Это стало честью для нас и в свое время станет честью снова, если принцесса Амайя пожелает нанести нам визит. Мы всегда рады вам, – сказала лесная княгиня, покидая праздничный стол вместе со своим супругом.
Потом все произошло очень быстро. Со скрипом и треском ветви купола развязались над нами, открывая оранжевое сияющее небо Кассардима, окутанное облаками. Сильный порыв ветра пронесся по залу. Стекла упали и разбились вдребезги. Гости поспешили в безопасное место. Телохранители Мо бросились забирать его, но он ринулся ко мне и повис на моей шее.
– Приходи снова, – прошептал он на ухо, – и остерегайся злых людей.
Я обняла его так сильно, как только могла.
– Обещаю, если ты тоже позаботишься о себе!
– Договорились! – заключил он.
Затем нас разлучили. Лесные воины забрали моего брата, а Ноар прижал меня к себе. Я хотела смотреть на Мо как можно дольше, но посол Прапаратин загородил обзор.
– Счастливого пути, – пожелал он со злобной ухмылкой. Посол не спасался бегством, как большинство других гостей. Видимо, он хотел до последней секунды насладиться собственным триумфом.
– Пошли, – крикнул мне Ноар. – Прежде чем я кого-нибудь убью.
Без предупреждения он поднял меня и поставил на неровную поверхность, появившуюся из ниоткуда. Когда Ноар прыгнул рядом со мной, я поняла, что мы стоим на широкой ветке. Эта ветвь была одной из тех, что красивым куполом возвышались над залом. Теперь они снова переплетались и образовывали прямо под решительными шагами Ноара лестницу, ведущую вверх – в никуда. У меня не осталось выбора: я последовала за ним, к тому же он крепко, почти до боли, держал меня за руку. Мы поднимались все выше и выше, оставляя позади тронный зал и дворец. Только когда навес из листвы растянулся вокруг нас, словно сине-зеленое море, я наконец снова смогла ясно мыслить.
– Подожди! – изо всех сил я начала сопротивляться Ноару и старалась не глядеть в глубину, тем более что странная конструкция под нашими ногами тревожно раскачивалась. – Я просто не могу оставить здесь Мо!
Ноар повернулся ко мне.
– Нет, можешь. – Строго сказал он. Его волосы развевались на ветру, а золотые крапинки в его темных глазах, казалось, светились изнутри. – Потому что любой другой вариант будет для него еще опаснее!
– Но Тинко…
– Ситуацию с Тинко я держу под контролем, – резко прервал он меня. – Чего я точно не могу сказать о моем отце, – вздохнул Ноар. Жесткость исчезла из его взгляда, и он нежно обнял меня за плечи. – Ты действительно думаешь, что после похищения твоего брата я бы не предпринял никаких мер, чтобы защитить его? – Ноар устало улыбнулся мне, будто не веря, что я все еще считаю его таким бессердечным. – Я мало что мог сделать при императорском дворе, но с тех пор, как Мо покинул Золотую гору, мои люди не выпускали его из виду. Между прочим, это относится ко всем твоим братьям и сестрам.
