Я потрясенно уставилась на него: у меня не хватало слов, чтобы выразить все свои чувства. Благодарность смешалась с облегчением, а любовь – с угрызениями совести. Всякий раз, когда я плохо думала о Ноаре, все оборачивалось таким образом, что я ошибалась. Он находился рядом со мной с самого начала, а я отплатила ему сомнениями и недопонимаем.
– Я… – больше не знала, что сказать. Но в этом и не было необходимости, потому что Ноар, казалось, мог прочитать по моему лицу все, для чего у меня не получалось подобрать слов. Улыбаясь, он обнял меня за талию.
– Я бы хотел, чтобы ты никогда не переставала так смотреть на меня, – тихо признался Ноар.
– И как я смотрю на тебя?
– Как на мужчину, который достоин любви.
– Тогда я никогда не перестану этого делать, – пообещала я ему, после чего услышала блаженный вздох Зои на заднем плане.
– Уверена? Потому что я боюсь, что вот-вот сделаю нечто, что тебе не очень понравится.
В его голосе прозвучали дразнящие нотки, и что-то внутри меня забило тревогу. Я слишком поздно заметила падающую на нас тень. Сильный рывок выбил воздух из моих легких. Мир рухнул. Лес и горы облаков проносились мимо, пока черные крылья не подхватили и не унесли нас прочь.
Я вижу тебя
Понятия не имею, как именно Ноар это сделал, но я поймала себя на мысли, что цепляюсь за его спину, сидя в седле Нокса. Я никогда не сидела во время полета позади него, но это было идеальное место, чтобы выразить свой гнев по поводу распространенного в Кассардиме обычая, когда тебя забывали предупредить об опасной авантюре. Мне захотелось ущипнуть Ноара за то, как он решил позабавиться. В тот момент я осознала, насколько глубоко в Блуждающем лесу находился Тееравад. Если бы нам пришлось идти туда пешком и без помощи леса, мы бы провели в пути несколько дней.
«О боже мой, боже мой, я тоже хочу такую летающую кошку!» – внезапно воскликнула Зои, тем самым отвлекая меня от всего произошедшего своим невероятным энтузиазмом.
В конце концов, она назначила себя председателем фан-клуба Нокса и хотела знать о нем все, от основных данных до его предпочтений. Большую часть ее вопросов я должна была передавать непосредственно Ноару, который отвечал на удивление терпеливо. Топ-три фразы, которые я ни за что бы не ожидала услышать из его уст:
«Нет, несмотря на крылья, шендаи не откладывают яйца»
«Перья шендаи не были бы хорошими кухонными ножами» и
«Нет, Нокс не давится огромными комками шерсти».
Когда мы погрузились в окутанные туманом горы Свободных земель, нас внезапно окружила добрая дюжина других шендаи. Мимо нас пролетели Ромэ и Паш, которые, судя по всему, ожидали нашего возвращения вместе со своими воинами. Ноар и его генерал обменялись несколькими многозначительными взглядами. Вероятно, этого было достаточно, чтобы подвести итог тому, что произошло в Теераваде. Затем Ромэ кивнул и дал сигнал, после чего стая шендаи развернулась и снова оставила нас одних.
– Куда они летят? – хотелось мне знать.
Вместо ответа Ноар потряс меня своим безумством: он вырвался из моих объятий, выбрался – совершенно незащищенный – из седла, а затем снова сел на место. Его трюк, похоже, не стоил ему никаких усилий, а я обзавелась несколькими седыми волосами.
– Я хочу немного поговорить с твоей подругой, Зои. Наедине, – пробормотал он и вытащил ожерелье с кристаллом Завесы из моего декольте. Контакт с кожей прервался – и теперь моя голова снова принадлежала только мне. Затем Ноар взял меня за руку и вздохнул. – Я не хочу давить на тебя, торопясь со свадьбой, но в данный момент у меня не остается другого выхода.
Вау. Это была смена темы, которой я попросту не ожидала. Но еще больше меня поразили следующие слова Ноара.
– Вот почему я послал Ромэ к императорскому двору, чтобы договориться о ближайшей возможной дате для заключения нашего брака. – Он внимательно наблюдал за моей реакцией и внезапно перестал казаться таким решительным. – Если ты этого не хочешь, я отзову его назад, – предложил Ноар.
Я покачала головой.
– Нет, не нужно. Я доверяю тебе, но мне хотелось бы понять, почему теперь все должно развиваться так быстро. Это из-за тех предсвадебных визитов, о которых говорил Прапаратин?
Конечно, мне не хотелось больше наблюдать такие неудачные пиршества, как сегодня, что, вероятно, станет неизбежным во время остальных визитов. С другой стороны, я определенно доверяла себе и Ноару, и у меня было стойкое ощущение, что вместе мы все преодолеем. Так что я не совсем понимала, в чем именно заключалась проблема.
Челюсти Ноара напряглись. Казалось, он вел борьбу с самим собой.
– Традиция требует не только посещения всех знатных людей Кассардима. Золотые наследники также обязаны жить при дворе своих будущих свекров на время помолвки, – тихо сообщил Ноар. – Период времени, который мы обычно устанавливаем, – три года.
Я ахнула от ужаса.
– Я должна буду три года жить в крепости Теней?!
– Нет, если я смогу это предотвратить, – проговорил Ноар так решительно, что я испугалась. Я хорошо запомнила, как он предупреждал меня о своей семье. Кроме того, существовали мои собственные представления о том, как может выглядеть ад со всеми замученными душами. Вместе с нежеланием Ноара отвозить меня туда это создавало довольно пугающую картину.
Он поднял руку и провел по моей щеке тыльной стороной ладони. Этот жест показался мне каким-то отстраненным, словно он пытался запечатлеть в своей памяти мой облик.
– Двор Теней меняет всех, кто слишком долго борется там за свое выживание, – сказал Ноар, прежде чем со вздохом снова опустил руку. Всякое волнение исчезло с его лица, и голос снова прозвучал тихо и серьезно. – Поэтому свадьба должна состояться как можно скорее, чтобы в лучшем случае наше пребывание можно было сократить до нескольких месяцев, а может быть, и недель. Тем не менее это риск, на который я предпочел бы не идти. Ты уверена, что готова к этому
Несколько месяцев?! Это все еще казалось мне невероятно долгим. Тем не менее я постаралась не обращать на это внимания и храбро кивнула. Слишком часто Ноар заботился обо мне. Теперь пришло время доказать ему, что я не из робкого десятка и что он может рассчитывать на меня.
– Хорошо, тогда вот три правила, которых ты обязательно должна придерживаться.
Он снял с пальца одно из своих многочисленных колец и сжал его в моей ладони. Оно было из такой же черной горной породы, что и мое обручальное кольцо. Правда, это кольцо было шире и его не украшал рубин. Вместо этого на нем красовалась гравировка в виде замысловатого орнамента.
– Запомни его хорошенько. Только мои самые верные последователи носят такие кольца. Любой другой при теневом дворе – потенциальная опасность. Тебя будут проверять, тобой будут пытаться манипулировать и, скорее всего, даже захотят убить. Поскольку я не всегда смогу быть рядом, ты должна знать, на кого можешь положиться в чрезвычайной ситуации. Больше доверять никому нельзя.
Снова я только кивнула не в силах произнести ни слова, но на этот раз из-за большого комка, образовавшегося от волнения у меня в горле.
– Правило номер два, – продолжил Ноар, снова надев кольцо на палец. – Никогда не забывай о том, что ты – Золотая наследница и невеста наследного принца. Ты ни при каких обстоятельствах не должна позволять кому-то относиться к тебе неуважительно. Если ты будешь так себя вести, мне придется вмешаться.
Его ледяной взгляд выдал то, о чем Ноар не сказал: в этом случае дело может кончиться очень плохо. С трудом подавив нарастающее беспокойство, я сглотнула.
– А третье правило?
Ноар с сомнением посмотрел на меня. Я не могла с уверенностью сказать, касались ли эти сомнения меня или его самого. Во всяком случае, я только в тот момент осознала всю абсурдность ситуации. Мы сидели лицом к лицу на летящей хищной кошке, окруженные парящими скалами и клубами тумана, а тот, кто буквально должен был держать поводья в руках, ни капельки не беспокоился о том, что происходило вокруг нас.
– Котенок, – начал Ноар, тем самым вырвав меня из мыслей. – Если кто-нибудь в крепости Теней узнает о моих чувствах к тебе…
Он внезапно прервался и попытался побороть отчаяние, которое, казалось, высасывало из него все силы. Я была не уверена, но у меня сложилось впечатление, что Ноар даже сердито смахнул несколько слез. Затем он поднял голову и пронзил меня своими горящими глазами, в которых тлел решительный огонь.
– Об этом никто не должен знать, слышишь?
Я кивнула в третий раз. Если бы я понятия не имела о возможных последствиях, беспокойство Ноара само по себе было бы достаточным основанием, чтобы поверить ему.
– Мое поведение сегодня в Теераваде всего лишь верхушка айсберга из того, чего стоит ждать в крепости Теней. Я буду грубым, подлым и безжалостным. Я буду лгать, провоцировать тебя и заставлять весь двор думать, что ты только средство достижения цели. Так что будь к этому готова. Защищайся, сопротивляйся, бей в ответ. Но независимо от того, что произойдет, что придет тебе в голову, что будут говорить другие или что скажу я сам, ты никогда, действительно никогда не должна сомневаться в том, что я люблю тебя.
Он взял мою руку и положил ее себе на грудь, будто его сердцебиение должно подтвердить его слова. Мягкое постукивание под моими пальцами на самом деле оказало на меня успокаивающее воздействие и помогло представить наше будущее не таким ужасным, как его описал Ноар.
– Не могу утверждать, что не боюсь, – тихо ответила я. – Но не тебя. Я никогда не стану тебя бояться. Этот безжалостный принц Теней, перед которым все так трясутся от страха, больше не сможет меня обмануть. Я вижу тебя насквозь, Ноар. И мне нравится то, что я вижу.
Мое признание, казалось, разрушило его ледяную маску. Он словно потерялся в моих глазах и покачал головой.
– И чем я только заслужил тебя?
На это он, видимо, ответа не ждал, потому что наклонился ко мне и поцеловал. Горячая дрожь, которую вызывали его губы, заставила меня осознать, насколько я продрогла из-за холодного ветра во время полета. Рука Ноара оставила жгучий след у меня на шее, когда он, потянувшись к затылку, приблизил меня к себе. В его объятиях мои напряженные мышцы расслабились, и бездна под нами больше не внушала ужас. Я бы не упала. Не тогда, когда Ноар держал меня. Более прекрасного поцелуя я еще никогда в жизни не испытывала. Мир мчался мимо нас, и все же время остановилось. Каждый вздох, который мы разделяли, заставлял меня все больше забывать, где мы находились и куда летели. Только когда Нокс издал рык, реальность снова обрушилась на нас.
Ноар оторвал свои губы от моих, но не выпустил меня из объятий.
– Тепло! – приказал он хриплым голосом, после чего моя кожа мгновенно нагрелась и я перестала мерзнуть. У меня вырвался облегченный вздох.
– Судя по всему, мы не можем просто вернуться в Рим Валеш? – спросила я негромко, хотя и так знала ответ.
– К сожалению, нет, – подтвердил Ноар. – Мой отец в отместку сжег бы половину Блуждающего леса, если бы мы не выполнили его приказ.
Он сказал это так насмешливо, что сперва я сочла это преувеличением, пока не увидела на его лице серьезное выражение. Боже мой! Теперь меня уже не удивляло, что лесные князья нас буквально выгнали.
Нокс снова издал рык, на этот раз гораздо более решительно. Ноар закатил глаза и отвернулся от меня.
– Мы почти на месте.
В мгновение ока он провернул очередной трюк и снова уселся в седле, как опытный наездник. Затем перед нами рассеялись клубы тумана, открывая вид на бесконечную красноватую равнину. Мы летели так низко, что я могла разглядеть течения в пустынном ландшафте.
Даже Сухое море получило свое название не из поэтических соображений… Это действительно был настоящий океан вздымающегося песка. Я увидела лодки с яркими парусами, скользящие по его поверхности. Вероятно, они были из небольшого поселения, которое располагалось на каком-то каменном острове. Прямо под нами в течениях показалось несколько спинных плавников глубокого синего цвета. Они принадлежали неизвестным мне живым существам, обитавшим в жидком песке. И, конечно же, тут возвышался большой песчаный мост.
По нему тысячи изгнанных душ направлялись в Царство Теней, тщательно охраняемое воинами пустынного народа. Однако сейчас течение застопорилось. Все стояли молча и смотрели на нас. Причина этого стала ясна мне чуть позже, когда мы достигли отлога Теневых гор. Там, где Сухое море подступало к черным утесам, заканчивался песчаный мост. Здесь располагался лагерь красных военных палаток, где, по всей видимости, размещалось подразделение теневых воинов. Я предположила, что это пограничный пост, который должен был следить за входом осужденных душ в Царство Теней. Теперь солдаты длинными копьями остановили поток голубоватых призрачных созданий, чтобы освободить место для Нокса.
– Мы приземляемся здесь? – удивленно спросила я. Огромный горный хребет с изрезанными скалами лежал между нами и нашим настоящим пунктом назначения. Без помощи шендаи нам потребовались бы дни для того, чтобы добраться туда.
– Есть только один официальный путь в крепость Теней, – крикнул мне Ноар.
Внизу кто-то отдал приказ. Воины Теней встали в ряд и ударили себя кулаком в грудь. После этого никто больше не пошевелил даже мизинцем, пока Нокс не сел на землю. Затем двое мужчин подбежали и занялись шендаи. Третий, который, казалось, был офицером, терпеливо ждал, пока Ноар спустится и поможет мне слезть с Нокса. Только тогда он низко поклонился.
– Путь свободен, Ваше Высочество. Вы желаете, чтобы кто-нибудь сопровождал вашу невесту?
Мужчина был намного старше Ноара и выглядел как опытный солдат. Тем не менее он проявлял по отношению к принцу Теней уважение, граничащее с восхищением. Остальные воины вели себя так же. Сияющими глазами они следили за каждым его шагом и в то же время старались произвести наилучшее впечатление.
– В этом нет необходимости, капитан, – сказал Ноар. – Я лично буду сопровождать Золотую наследницу.
Ни слова против. Никаких расспросов. Никаких сомнений.
Капитан ударил себя в грудь и отпустил своих людей. Они быстро рассредоточились между палатками. Я наблюдала за воинами, которые сильно отличались от воинов лесного народа. Осматривая ряды палаток, я ощутила гнетущее чувство, и сразу после этого мне стало ясно, в чем причина. Чуть поодаль от лагеря, в тени большого валуна, стояла темная фигура. Рваный плащ. Низко надвинутый на лицо капюшон. Я замерла. Как такое возможно? Как кто-то мог преодолеть такое расстояние быстрее Нокса? До самого отъезда мы и сами не знали, что прилетим сюда. Была ли это вообще та же самая фигура?
В нос мне ударил затхлый запах, совсем слабый. Может, это был вкус или просто воспоминание о нем. Я в замешательстве моргнула, и в следующее мгновение фигура исчезла. О боже, либо я просто сходила с ума, либо у меня появился жуткий преследователь. Оба варианта встревожили меня.
– Пошли? – спросил мой жених и с равнодушной улыбкой протянул мне руку.
Что, нам нужно было убираться отсюда? Да на здоровье! Я только за! Вцепившись в Ноара, я старалась не обращать внимания на зловещие мысли, которые крутились у меня в голове.
Мне хотелось бы рассказать ему об этой фигуре, но я не знала как. Фраза «Эй, знаешь, я думаю, что кто-то преследует меня», вероятно, закончилась бы совершенно бесполезной охотой на носящих капюшоны со всего Кассардима, а мне пришлось бы ждать в безопасном месте, пока ситуация не разрешится. Кроме того, тихий, но очень пугающий голос в моей голове прошептал, что преследователя, наверное, будет нелегко найти. Предположительно потому, что его могло и не быть, ответил другой голос, а третий заявил, что мне следовало взять себя в руки. В Кассардиме действительно существовало кое-что похуже, чем незнакомец, скрывающий свое лицо за капюшоном.
Ноар тем временем вел меня по рыхлой черной осыпи к отвесной скале. Мне пришлось запрокинуть голову, чтобы понять, насколько высоко исчезала стена в уже знакомых мне грозовых тучах, которые всегда нависали над Царством Теней. Узкое ущелье тянулось, словно трещина, сквозь разросшийся массив. Мы с Ноаром двинулись к нему, и, когда добрались, я осознала, что дно ущелья состояло из ступеней. Сотен ступеней, ведущих к вершине в этой скрытой расщелине скалы.
– Каждый, кто хочет попасть в крепость Теней, должен пройти по Черной лестнице, – пояснил Ноар, забавляясь выражением моего лица. – Это касается как проклятых душ, так и Золотой наследницы.
Он же это несерьезно! Это был не просто десятый этаж здания. Это был Эверест, и Ноар ожидал, что я поднимусь на него по отвесной лестнице в платье и сандалиях.
– Значит, ты хочешь сказать мне, что другого пути в Царство Теней нет? – спросила я удивленно. Неужели он действительно считал меня настолько глупой, чтобы я поверила, что каждый раз он поднимался по этой лестнице, направляясь к себе на родину?
– Ни одного, по которому бы Тени разрешили тебе пройти, – прозвучал лаконичный ответ.
Я прищурилась и не унималась.
– В каком смысле?
Ноар усмехнулся.
– Помнишь молнии, которые пытались убить тебя?
Боже ж ты мой! Теперь я медленно начинала понимать, чем являлось Царство Теней на самом деле. Настоящая крепость. Тюрьма, защищающаяся от любого врага, кто не стал бы выбирать официальный путь.
– Она защищается… – выдохнула я. Если это было правдой, то столь же увлекательной, как и пугающей.
– Она охраняет души, которые вмещает в себя, – поправил меня Ноар, постукивая пальцем по черным символам на своем горле. – Только представители нашего народа могут входить и выходить так, как им вздумается. Все остальные кассарды должны пройти по лестнице.
Замечательно. Просто замечательно. Я скорчила недовольную гримасу.
– Думаю, твоя родина далеко не самое излюбленное туристическое направление.
Ноар рассмеялся.
– Нет, но я могу тебя успокоить. Учитывая твою силу воли, в будущем тебе должны быть доступны и другие пути. При условии, что Тени сочтут тебя достойной этого.
– Ну да, понятно, – проворчала я, сердито разглядывая темные ступеньки передо мной. На самом деле, мне нравились лестницы во всех их формах, но только до тех пор, пока я могла просто смотреть на них. Взбираться куда-либо не входило в перечень моих любимых занятий.
– Ах да, еще кое-что, – сказал Ноар и протянул мне раскрытую ладонь. – Отдай мне свою подругу!
В замешательстве я нахмурилась.
– Почему?
– Тебе лучше не попадаться на том, что ты протащила душу в крепость Теней.
Черная лестница
Шаг за шагом мы поднимались по Черной лестнице. Сухой воздух пустыни быстро остывал и разносил запах влажных камней. Поначалу я еще могла восхищаться потрясающим пейзажем каньона. В рассеянном свете трещины бороздки и выпуклости бросали причудливые тени на стены ущелья. С каждым шагом они менялись и казались почти живыми. Но чем дальше мы шли, тем однообразнее казалось мне это зрелище. Состояние отрешенности давало время на размышления.
Меня мучили угрызения совести, потому что Ноар, по-видимому, больше беспокоился о моих братьях и сестрах, чем я. Они были со своими семьями, но хорошо ли они себя чувствовали? Находился ли рядом с ними какой-нибудь Тинко, который усложнял им жизнь?
