Шептухины припарки действительно помогли – к понедельнику нога перестала болеть. Я могла нормально ходить и носить любую обувь.
Сегодня было прохладно, как и предсказывала Баба Яга. Облака темнели с каждой минутой. Казалось, вот-вот разразится настоящая гроза. Не уверена, что пойти на прогулку в лес было хорошей идеей. Разве молнии не бьют прежде всего в деревья?
Я долго думала о разговоре с Бабой Ягой по поводу Мешко. Она была права. Ворожеи кажутся слегка оторванными от реальности, так что из жреца получится плохой молодой человек.
Я решила, что перестану так переживать из-за того, что у меня нет парня. Шептуха вот до сих пор не замужем и вполне счастлива. Она пользуется уважением среди местных, ее бизнес процветает, имеется кот, а в серванте лежат кости животных и золотая накладка для зубов…
Боги, я обязательно должна найти себе парня.
Мне вспомнилась ночь, когда я встретила Мешко на развилке дорог. Мне до сих пор было неловко из-за всей той ситуации, из-за того, что я напала на него. К тому же дважды.
Я почти не видела, как это получилось, но Мешко сумел вытащить мою машину из канавы! Он посадил меня на место водителя и велел сдать назад. В это время он ловко подкладывал под колеса ветки. Я бы тоже так поступила, если бы не встретила его. Видела такое в кино.
У Мешко было столько шансов со мной пофлиртовать! Можно было начать еще тогда, когда он нес меня на руках.
Честно говоря, я на это надеялась. И очень сильно.
Я наблюдала за ним через лобовое стекло, когда он, в свете автомобильных фар, пытался вытолкать машину обратно на шоссе. Было в нем что-то властное. Я не могла точно это описать, но Мешко вызывал уважение. Не стоило ему становиться жрецом, прячущимся во тьме храмов.
Все эти наши верования казались мне довольно надуманными. Например, у меня всегда вызывала смех мысль о том, что в храмах Святовита нельзя дышать, иначе «его достопочтенная божественность» будет осквернена. Мешко не был похож на того, кто стал бы задерживать дыхание просто потому, что кто-то ему так сказал.
Кроме того, жрецы не должны быть хорошо сложены, а Мешко все-таки есть чем похвастаться в этом смысле.
Стойте, а почему я все время думаю о нем? Боги… я еще никогда не посвящала столько времени мыслям о парне. Не нравится мне это. Как будто этот красавчик наложил на меня какие-то чары.
Не буду больше о нем думать.
Я в последний раз критически осмотрела свою одежду. Я хорошенько подготовилась к прогулке по лесу. На мне были высокие сапоги, носки, натянутые еще выше голенища, длинные светлые брюки, футболка и длинный плащ с воротником. На голову я собиралась надеть летнюю шляпу с полями, напоминающую головной убор воскресных рыболовов. Но только в лесу, иначе люди в Кельце стали бы на меня коситься.
Немного подумав, я решила, что будет лучше, если сегодня с Мешко я не встречусь.
Впрочем, безопасность превыше всего – сезон клещей уже начался. Довольная собственной предусмотрительностью, я вышла на улицу.
В дверях подъезда я столкнулась с каким-то стариком, от которого несло мочой. Я тут же отпрянула в сторону и невнятно пробормотала извинения. Он был похож на бездомного, потертая грязная куртка и клетчатые штаны висели на нем как на вешалке. Длинные, спутанные волосы с проседью падали на его чумазое лицо. Рот скрывался где-то под густой бородой. Кроме того, я с ужасом заметила, что он босой, и его ноги снились бы педикюршам в кошмарных снах.
– Эй! – крикнул он мне вслед.
Проглотив проклятие, я повернулась к нему и мило улыбнулась.
– Прошу прощения, но я очень спешу. До свидания. – Я уже собиралась уйти, когда он остановил меня, схватив за руку.
В моей голове пронеслось все, что рассказывали нам на учебе о вшах, блохах и чесотке. Не хотелось бы чем-нибудь от него заразиться.
Он открыл рот, скаля пожелтевшие зубы.
– Ты в богов веришь? – серьезно спросил он.
– Отпустите меня, – рявкнула я. – И милостыни от меня не ждите!
– Ты веришь в богов?
– Я буду кричать! – предупредила я, чувствуя, как его костлявые пальцы все сильнее сжимают мое запястье.
– Отвечай, – настаивал он.
– Не верю! – прорычала я ему прямо в лицо. – Отпусти!
Пальцы мужчины, казалось, ослабли, потому что мне удалось выдернуть свою руку из его клешней.
– Вы с ума сошли? – рявкнула я, массируя покрасневшее запястье.
– Скоро поверишь, – серьезно заявил он. – И лучше, чтобы выбор твой был мудрым. Иначе пожалеешь.
Он повернулся ко мне спиной и, шаркая ногами, пошел дальше по улице. Сбитая с толку, я смотрела на его сгорбленную спину. И этот бродяга только что мне угрожал? Ради всех богов, не ожидала встретить религиозного фанатика в центре Кельце.
Я потянулась к сумочке за дезинфицирующей жидкостью, которую всегда ношу с собой (в отличие от Славы, которая носит флакон духов). Мысленно похвалив себя за предусмотрительность, я побрызгала ее на кожу рук в тех местах, где меня коснулся этот сумасшедший оборванец.
Добравшись до шептухи, я отправила подруге СМС с предупреждением. Ей надо остерегаться этого мужчины. Он может быть опасен.
Почти сразу пришел ответ.
«Это просто пан Витек. Не обращай внимания. Он совершенно безобиден».
Ну, ладно, ей лучше знать. Но я бы предпочла больше с ним не встречаться, а уж тем более не прикасаться к нему.
* * *
Шептуха суетилась у шкафа в поисках своей трости, на которую она опиралась при прогулках по лесу. Мне впервые довелось увидеть ее шикарный коттедж изнутри. Он оказался на удивление современным: в интерьере преобладали хром и стекло. От Бабы Яги я такого не ожидала. Скорее рассчитывала увидеть какие-нибудь домотканые коврики и мебель из старого, изъеденного короедами дерева, которую держат только из сентиментальности.
– Пошли! – Ее приказ оторвал меня от разглядывания картины, которая ни больше ни меньше изображала красное пятно, живописно расплывавшееся на черном фоне.
Не знаю почему, но картина меня напугала. Было в ней что-то зловещее. Она приветствовала гостей сразу при входе в дом, но отнюдь не приглашала в него войти.
Я не могла отвести от нее глаз. Казалось бы, обычная клякса, но каким-то таинственным образом картина притягивала меня к себе. Грубые мазки красной краски плотно лежали на холсте. Хотелось дотронуться до них и проверить, влажные ли они до сих пор. Совершенно нелепо.
Картина, должно быть, много значила для шептухи, потому что она вставила ее в красивую, изготовленную вручную раму из очень темного, почти черного дерева.
Пожилая женщина заметила мой интерес и постучала тростью по холсту.
– Нравится? – спросила она.
– Нет. – Я покачала головой. – Есть в ней что-то… плохое.
– Это предсказание, – пояснила она.
Я удивленно повернулась к ней.
– Детка, мы больше не режем птиц и не копаемся в их внутренностях, – засмеялась она. – Теперь для того, чтобы узнать будущее, используются брызги краски.
Честно говоря, я не ожидала такого современного подхода. Какой приятный сюрприз.
– Местный вещун тоже пользуется краской?
– Если бы он умел ворожить, то, наверное, пользовался бы, – пробормотала она себе под нос. – Нет, он по-прежнему убивает кур, которых ему приносят местные верующие.
– Но зачем, если он может использовать краску? – Это не укладывалось у меня в голове.
– Потому что потом он может такую курицу сожрать. Краской же особо не наешься.
Она критически осмотрела мой наряд, который я дополнила толстыми перчатками и шапкой с полями. Сунуть штаны в носки я тоже не забыла. На шептухе было то же, что и всегда, плюс трость.
– Ты и вправду боишься клещей, – заключила она.
– О чем говорит это предсказание? – спросила я, не обращая внимания на колкость.
Женщина вздохнула и вернулась взглядом к картине.
– Оно предупреждает, что скоро что-то случится. Мощные силы будут сражаться друг с другом, но победит только одна.
Серьезно? Красная клякса?
– Какие силы?
– Не знаю. Пойдем, пойдем. Погода портится.
Перед тем как уйти, я еще раз взглянула на холст. По спине пробежала дрожь. Я не разбиралась в предсказаниях, но это показалось мне не слишком оптимистичным. Событие, о котором оно якобы предупреждает, вряд ли окажется приятным.
– О, вспомнила. Гося, как будешь в Кельце, купи мне пару лампочек, ладно? – попросила Баба Яга.
– Конечно, нет проблем.
– Часто перегорают в последнее время, – быстро добавила она, как будто оправдываясь.
– Может, проводка неисправна.
– Может.
Мы подошли к самой кромке леса, а затем зашли глубже в пущу. Это место, как ни странно, пришлось мне по вкусу. Издали лес казался непроходимой чащей, но на самом деле все выглядело совсем иначе. Кустов было совсем не много, что открывало неплохой обзор примерно на двадцать метров вокруг. Легко заметить надвигающуюся опасность.
На земле лежали пожухлые листья, опавшие еще осенью. Это мне тоже понравилось. Клещи обычно сидят в траве.
– Сначала пойдем к священному дубу, – сказала шептуха. – Ты будешь часто сюда приходить.
– В смысле? – простонала я.
Мы медленно шли по тропинке, бегущей по краю леса. Для женщины с тростью моя спутница шагала удивительно бодро. Я уже запыхалась, а она дышала ровно, хотя все время рассказывала мне о деревьях, мимо которых мы проходили. Как и подобает человеку, полностью зависимому от технологий и совершенно не разбирающемуся в растениях, я фотографировала каждое описываемое дерево на мобильный телефон, чтобы потом дома спокойно посмотреть фото еще раз.
Когда мы углубились в лес, я заметила, что на телефоне стала пропадать связь.
Наконец наш путь пересекла аккуратная дорожка, вымощенная плоскими камнями. Один ее конец вел дальше в заросли, а другой – к какой-то проселочной дороге, пролегавшей между домами.
– Мы не могли подъехать сюда на машине? – спросила я, тяжело дыша от усталости.
– Тогда ты бы не увидела лес. Пошли!
Наша вылазка мне уже порядком поднадоела. Я, кажется, узнала все про деревья, мимо которых мы прошли. В любом случае, как мне сообщили, если нужно будет собрать кору или плоды, то мне придется зайти поглубже в лес, туда, где нет тропинок и дорожек, потому что деревья возле дороги могут быть загрязнены.
Да я скорее умру. Мне и так было не по себе, даже следуя за Бабой Ягой.
Через некоторое время мы подошли к небольшой полянке, посреди которой рос раскидистый дуб. Я сразу узнала это дерево.
Оно было священным, то есть указывало место, где следует приносить жертвы Святовиту. У его подножия лежал огромный валун, из-под которого бил родник. Дерево считалось священным, если обязательно выполнялись эти три условия: дуб, камень и источник.
Из-за непривычно мягкой зимы не все пожелтевшие листья облетели с дуба. Он и вправду красиво смотрелся на фоне окружавших его вечнозеленых елей.
– Это самое старое дерево во всем Королевстве, – сказала шептуха.
Я покивала головой, вспомнив фотографию из учебника по культуре, который был у меня в начальной школе. Думаю, с тех пор оно значительно выросло или же фотография просто не могла передать его истинные размеры.
Могучие ветви, висящие низко над землей, были просто огромными. По-моему, в обхвате они были больше, чем моя грудная клетка, а у меня, уверяю вас, есть чем дышать.
– Ты будешь приходить сюда за водой, – заявила Баба Яга.
– Я?
– Не делай такое лицо. Источник очень чистый, вода свежая. Самое то для лекарств, которые я изготавливаю. Кроме того, на такой воде получается превосходный чай.
– А нельзя провести отсюда какую-нибудь трубу до твоего дома? – спросила я, подходя ближе. – Здесь недалеко. Уверена, нам удалось бы получить разрешение. В конце концов, ты шептуха.
Она бросила на меня полный возмущения взгляд. Ладно, понятно. Это осквернило бы священное место. Конечно… наверняка где-то здесь сидит бог и наблюдает за нами.
Женщина с трудом присела у родника и попила воды. Я этого делать не собиралась. Черт его знает, какие бактерии плавают в этой воде, тем более если каждый проходящий мимо плюет в нее.
– Нам следует поговорить о богах, – серьезно произнесла она.
– Ох. Мне сегодня уже хватило таких разговоров, – вздохнула я и присела на камень, но тут же с него слезла под грозным взглядом Бабы Яги.
– В смысле? – спросила она и поднялась, опираясь на трость.
– Прямо перед домом в меня вцепился какой-то бродяга, – пояснила я. – Спрашивал, верю ли я в богов. Фу, отвратительный такой.
Могучий дуб зашумел над нашими головами, когда в его ветвях заплясал ветер.
– Как он выглядел?
– Как бездомный. Спутанные волосы, вонь на всю округу. Он схватил меня за руку. – Я отодвинула в сторону несколько слоев одежды и внимательно осмотрела свое запястье. – Как думаешь, я могла подхватить от него чесотку или какую-нибудь другую гадость?
