– Нет, все из-за Дэла Хикса. Умудрился упустить такой легкий мяч. Его контракт, кажется, истек? Так, может, пора избавиться от него. Это настоящий балласт для команды.
– Дэл Хикс – м-м-м…
Гевин разнервничался и начал заикаться. Чтобы убедиться в этом, достаточно было взглянуть на лицо собеседника. Этот мудак смотрел куда угодно, только не на Гевина. Как будто заикание было чем-то постыдным. Тея презирала таких. Они называли себя фанатами Гевина, но, услышав его заикание, вели себя так, будто у него заразная болезнь.
Инстинктивно Тея взяла руку Гевина и сжала. Их пальцы сомкнулись, он выдохнул. И начал снова.
– Вообще-то Дэл Хикс – мой лучший друг, – холодно произнес он.
– Вот как. Ну, не буду мешать вам, ребята, пора занять места, – сказал мужчина. Краска залила его лицо. – Рад был встрече.
Тея попыталась вырвать свою руку из руки Гевина, но тот не отпускал. Вместо этого повернул ее себе и наклонился к ее уху, почти касаясь его губами, обдавая знакомым запахом мыла и Tic Tac. Она чувствовала его дразнящее дыхание на своей коже.
– Спасибо, – тихо сказал он.
– Этот парень настоящий козел.
– Тея…
Голос был такой серьезный, что она невольно взглянула на Гевина. Однако сразу отвела взгляд, в его глазах была такая же скорбь, как и в голосе, и это было невыносимо.
– Больше так не делай.
– Как так?
– Прекрати эти свои штучки. Я не могу отвечать тебе тем же.
– Я всего лишь произнес твое имя.
– Дело в том, как произнес.
– Ну и как же?
– Будто оно что-то для тебя значит, – со злостью выпалила она.
Он наклонился к ней медленно, с умыслом, не отрывая от нее возмутительно озорного взгляда. Нет-нет, ее сердце не застучало гулко, а кожа не покрылась мурашками от чарующей ласки в его голосе.
– Сегодня утром я п-проснулся с твоим именем на устах. Что это значит, как ты думаешь? – прошептал он.
Что еще за фокусы?!
Он подмигнул, отпустил ее руку и пошел к их местам. Тея застыла в проходе, подыскивая слова, чтобы ответить. Наконец ее ноги обрели способность двигаться.
– И что это было? – прошипела она, садясь.
Он забросил лодыжку на колено другой ноги. Излюбленная мужская поза.
– Ты о чем?
– Ты знаешь, о чем я! Ты только что подмигнул мне!
– Так и есть. Конечно, подмигнул.
– Ты же никогда не подмигиваешь.
– Неправда.
– А вот и нет. Чистая правда. Женщина всегда помнит, когда мужчина подмигивает, потому что нам это нравится. Действует, как кошачья мята на кошек. Подмигни нам – и мы перевернемся на спинку и замурлыкаем. Я уж и не помню, когда ты мне подмигивал.
– Значит, я идиот. – Гевин медленно перевел взгляд на ее губы. – Потому что я мечтаю услышать твое мурлыканье.
Тея взвилась:
– Что-что?!!
– Между прочим, в-выглядишь п-потрясающе, – сказал Гевин беспечно, переводя взгляд на сцену. – Ты бы хоть п-предупредила, что будешь в таком обалденном платье.
Свет погас, и благословенная тьма скрыла ее абсолютно не пылавшие жаром щеки.
В темноте зала Гевин оглядел Тею. Спина неестественно прямая, ноги скрещены. Руки стиснуты так, что еще чуть-чуть, и пальцы затрещат.
Если чертов план не сработает, он выпустит кишки из Дэла и Мака. И не только из-за флирта. Гевин не слишком верил в их советы. И недоумевал, как он согласился им следовать.
Занавес поднялся, из динамиков полилась музыка. На сцене, сбиваясь и путая шаги, начали танцевать дети в масках животных. Он рассмеялся, узнав дочерей. Даже на сцене угадывались их характеры. Амелия, яркая и энергичная, танцевала в своем собственном ритме. Ава – серьезно, изо всех сил стараясь выполнить все шаги точно, как учили. Тея разжала руки и сидела расслабленно, откинувшись на спинку кресла. Как бы она ни злилась на Гевина, при виде девочек она позабыла о своем гневе.
Странное ощущение – будто падаешь в бездну – не покидало его, когда он наблюдал за Теей. Он не отрываясь смотрел, как реагировала она на трогательные движения Авы и Амелии, как нежна линия ее подбородка, как углублялись ямочки на щеках, когда она смеялась, как под левым ухом белеет крошечный шрам в форме полумесяца.
В темноте они встретились взглядами, и от настороженного выражения ее лица у него побежали мурашки.
Шоу длилось час. Как только занавес опустился, Тея снова взглянула на него.
– Прекрати.
Он решил притвориться тупым, хотя под мышками выступил пот.
– Что прекратить?
– Да все твои чертовы штучки, – прошептала Тея, поглядывая вокруг, чтобы убедиться, что никто не слушает. – Ты все время пялился на меня. И фраза про мурлыканье? Что ты вытворяешь?
Он опробовал полуулыбку, которую использовал Мак.
– Просто флиртую с женой.
– Флиртуешь?! – Ее рука легла на его лоб. – У тебя что, жар?
С колотящимся сердцем Гевин снял ее руку со лба, перевернул и прижался губами к ладони.
– Вообще-то, – пробормотал он, как надеялся, соблазнительным тоном, – есть немного.
Тея отняла руку и отпрянула назад, глядя на него, как будто у него выросли рога.
– Ты попал в автомобильную аварию? Упал с лестницы или, может, получил мячом в голову?
Гевин сглотнул.
– Не понял?
– Травма головы. Единственное объяснение. Тебе нужно к врачу.
– Так, может, поиграем в доктора? – Его неуверенное нытье совсем не походило на голос напористого соблазнителя.
Полные блестящие губы Теи приоткрылись. Но она тут же стиснула зубы. И, как солдат, услышавший команду «смирно», вскочила на ноги. Он не последовал ее примеру, и она уничижительно взглянула на его колени. Как будто он преградил путь своей мощной, под два метра, фигурой с единственной целью – не дать ей уйти красиво. Он встал, позволил ей проскользнуть мимо, а затем последовал за ней к выходу в медленно движущейся толпе.
Холл перед зрительным залом быстро заполнился родителями, встречающими детей. Гевин осторожно пробирался в толпе, стараясь держаться как можно ближе к Тее. В ее походке чувствовалось напряжение. Она шла, опустив голову, прижав к себе сумочку, будто в ней хранились коды для нанесения ядерного удара.
Гевин встретил несколько искренних улыбок и ответил на них. Он давно уже научился ловко избегать других улыбок – нервной улыбки фаната, предупреждающей, что тот собирается действовать, попросить автограф или совместное селфи. Поклонники были источником жизненной силы профессиональных спортсменов, и более преданных фанатов, чем в Нэшвилле, не найти во всей Америке. Но профессиональные спортсмены тоже люди, и им иногда хочется провести тихий вечер в кругу семьи или посмотреть, как их дети выступают на школьном празднике. А иногда им приходится уговаривать своих жен не разводиться с их жалкими задницами.
Он подошел к Тее, засунув руки в карманы.
– Я подумал, может, после этого мы…
Предложение сходить поужинать куда-нибудь всей семьей – что было идеей Дэла – ему закончить не удалось, потому что женщина в красном костюме и на высоких каблуках окликнула Тею и весело помахала ей рукой.
– Миссис Мартинес, – приветствовала ее Тея.
– Зовите меня Лидия. – Женщина улыбнулась. – Как хорошо, что я вас встретила.
Тея посмотрела на Гевина.
– Э-э, хм, Гевин, это миссис Мартинес, директор начальной школы. Лидия, это Гевин. Мой муж.
Мой муж. Никогда эти два слова не звучали столь неестественно и в то же время многообещающе.
Миссис Мартинес пожала Гевину руку.
– Приятно познакомиться.
Директор снова повернулась к Тее.
– Просто хотела сообщить вам, что подготовлю рекомендательное письмо к следующей неделе. Вас устроит такой срок?
Рекомендательное письмо? Тея взглянула на него – как ему показалось, нервно, – затем снова на Лидию.
– Было бы чудесно, Лидия. Спасибо.
От выражения благодарности директор отмахнулась.
– Что вы, это такая малость! Вы столько работали волонтером и в этом году, и в прошлом.
Лидия помчалась дальше, прощебетав на бегу «до встречи на следующей неделе».
– Что за рекомендательное письмо? – спросил Гевин.
– Для Вандербильта[8 - Университет в Нэшвилле.], – сказала Тея с натянутой улыбкой. – Я снова поступаю, чтобы получить диплом.
– К-когда ты решила?
В ее глазах вспыхнул огонь возмущения.
– Я всегда планировала доучиться, Гевин.
– Тея, разве я против…
Вот черт! Зря он это сказал. Эх, зря.
Тея вскинула голову, шея у нее покраснела.
– Что ж, и на том спасибо. Я и не собиралась делать это без твоего разрешения.
Гевин нервно провел по волосам.
– Детка, я не то имел в виду. Успокойся. Может, сбавим обороты и…
– Предлагаешь мне успокоиться? Не припомню, чтобы это когда-либо действовало.
Всемогущий бог! Гевин будто оказался внутри огненного шара. Он прямо чувствовал, как языки пламени лижут его тело. В ушах звенело, и было ясно, что от гибели его отделяет лишь еще одна глупая фраза.
– Мамочка, ты видела нас?
«Слава богу», – выдохнул с облегчением Гевин, увидев, как к ним бегут Амелия и Ава.
Лицо Теи сразу преобразилось. Она раскрыла руки и ждала, пока девочки прибегут в ее объятия.
– Вы выступали изумительно! – восторгалась она, наклоняясь и целуя каждую. – Лучшие танцующие оленята!
– А ты, папа, видел нас? – спросила Амелия, обнимая его за ноги.
– Видел, милая. Что-то невероятное.
– Хочу есть, – сказала Ава, и Гевину захотелось закружить ее за то, что помогла ему перейти к плану.
– Вернемся домой, и я приготовлю тебе макароны с сыром, – сказала Тея.
