Я прекрасно осознавал собственную привлекательность ещё с периода, когда в подростковом возрасте люди принялись называть меня и Теялу принцем и принцессой. А почувствовав просыпающийся интерес к противоположному полу, я внимательно подмечал, как девушки реагировали на моё лицо и улыбку. Я нагло совру, если скажу, что не пользовался этим. Это откровенная и смехотворная ложь. Я пользовался своей внешностью каждый раз, зная, как нужно посмотреть или улыбнуться, когда подвинуться поближе или прикоснуться, чтобы вызвать желание или забрать чужое сердце. Можно сказать, что моё истинное лицо было под стать моей тьме. И мы с сестрой были не такими уж и разными, за исключением того, что Теяла не видела для себя границ, которые нельзя переходить.
Спустя годы, оглядываясь на события тех лет, я убедился, что каждый из моих братьев был очарован ею, как и я сам. Каждый хотел её внимания и улыбки, а сестра, в свою очередь, как настоящий мастер умело этим пользовалась, жадная до любви и всеобщего обожания.
Однако она была ненасытной, как и её огонь, была той, кому всегда всего было мало. Тея хотела внимания всех братьев, а получив желаемое, захотела большего. Вначале это была наша любовь, а позже наши сердца и даже жизни. И если от жителей Астары и обычных людей ей хватало их бесконечного обожания и восхищённых взглядов, то от братьев она желала получить каждый вдох.
Но тогда, наслаждаясь её заботой, я ещё не догадывался, насколько сильно она не обрадовалась новости о невесте Исара.
– Она красивая?
Я недовольно приоткрыл глаза, глядя на отражение сестры в зеркале.
– Ты сама сможешь оценить, когда она приедет.
– Я хочу знать твоё мнение.
– Исар сам расскажет за ужином, Тея. Прояви терпение и всё узнаешь.
– Я не хочу ждать, Илос. – Она снисходительно улыбнулась, так же глядя на меня через зеркало.
– А я-то думал, что ты пришла ко мне, потому что скучала. – Я притворился разочарованным, отнимая её руки от своих волос, и поднялся с места.
Ранее ей не удавалось распознать моё притворство, и в этот раз я решил, что сестра попалась на мою ложь. Однако она всегда была хитрее, чем казалось. Теяла виновато улыбнулась, взяла мою руку и поцеловала тыльную сторону ладони, давая почувствовать мягкость её губ и шёлк волос, коснувшихся моей кожи.
– Чаще всего я молилась за твою безопасность, мой принц.
Новое обращение оглушило меня, несмотря на знание, что это не более чем игра слов. Нелепое передразнивание стало сродни пощёчине после поцелуя, где и не разобрать: было больно или удовольствие того стоило. Я замер, не зная, как ответить. Теяла отпустила мою руку раньше, чем я сумел собраться с мыслями.
– Я привёз тебе подарок, – выпалил я, меняя тему и спасаясь от неловкости. Брови сестры тут же приподнялись, а во взгляде появился интерес.
Я стремительно отошёл к брошенным в углу вещам и начал рыться в сумке в поисках книг, которые раздобыл у северян. Не уверен в их откровенности, возможно, в библиотеке Церы хранилось больше книг о южных территориях, но проверять не было ни сил, ни желания, поэтому я взял то, что они отдали.
– Книги? – уточнила Тея, принимая подарок.
– Это истории о южных племенах. Мы забрали их из библиотеки самого северного города под названием Цера. Я полистал, в основном здесь собраны легенды да сказки, но ты такое любишь.
Сестра вновь одарила меня ласковой улыбкой с долей незнакомого снисхождения, будто я пропустил что-то очевидное за время разлуки. Я нахмурился, но не успел ничего спросить, как Тея опередила мой невысказанный вопрос:
– Спасибо, Илос. Ты всегда приносил мне самые интересные истории. Увидимся на ужине! Кстати, узнав, что вы едете домой, мама решила заказать для тебя новую одежду. Я выбирала. Всё у тебя в гардеробе за ширмой.
Её улыбка стала открытой, похожей на ту, которая была у знакомой мне сестры. Махнув рукой на прощание, она исчезла за дверью, с тихим стуком прикрыв её за собой. Я так и замер, не в силах отделаться от странного ощущения, что в сестре появилось что-то мне незнакомое.
Оставшись один, я с интересом оглядел спальню, стараясь найти все отличия. Расстановку родители трогать не стали. Просторный и мягкий матрас с одеялом и подушками на возвышении. У стены два невысоких комода, украшенных росписью и перламутром. Низкий столик, если я захочу поесть в комнате, узкий письменный стол и специальные подушки, чтобы сидеть на полу. Уже стемнело, и я отметил, что сестра зажгла свечи в светильниках. Я заглянул за расписную ширму справа, скрывающую боковую дверь в гардероб, и застыл, разглядывая обилие новой одежды: штаны, рубашки и накидки с широкими рукавами.
Я не был против, мне нравились традиционные одежды и накидки, которые можно при желании запахнуть и затянуть широким поясом. Мои братья тоже были не прочь надеть восточные наряды. Единственной, кто сопротивлялся, была Теяла. Ей не нравились многослойные юбки и полностью закрытые платья. Несмотря на все уговоры матери, сестра носила то, что ей было по душе. Тогда культуры в Астаре только начинали смешиваться, преобладал восточный тип архитектуры и кое-какие традиции, но в городе жили портнихи, умеющие шить наряды и других фасонов. Единственное, в чём Теяла уступила – это традиционная накидка, которую она согласилась носить поверх платьев.
Я надел штаны и нижнюю рубашку, следом запахнул и затянул поясом первую накидку с разрезами по краям, а поверх – более тёплую песочного оттенка с золотой вышивкой. Меня порадовало количество чёрной и золотой одежды и тот факт, что сестра помнила мои любимые цвета.
Я неловко замялся, ощутив неуместное беспокойство из-за того, что я чистый, в родном доме и в удобной одежде. Словно по привычке я спрятал за широким поясом кинжал и вышел из павильона, направившись в сторону главного дворца.
На ужин я заявился не последним, Шейн ещё отсутствовал. Я сел на подушки рядом с Каидом, и старший брат начал рассказ, не дождавшись сбора всей семьи. Нам с братьями было всё прекрасно известно о невесте Исара, поэтому моё внимание больше занимала еда.
– Её зовут Эйлин, она дочь одного из членов Правящей партии некрупного, но стабильно развивающегося города – Сабон – на северо-востоке, – уверенно заговорил Исар, вероятно, отрепетировав эту часть рассказа. – Мы познакомились в начале зимы, когда её отец попросил помочь дочери с Даром.
– У неё способности? – заинтересовалась мама, накладывая Исару салат на тарелку.
Мама сидела по левую руку от отца, напротив самого старшего брата. Тея расположилась передо мной, а место напротив Каида пока оставалось пустым, ожидая Шейна.
– Да, у неё слабый, но Дар Воздуха, поэтому я провёл с ней много времени, рассказывая о способностях и как их контролировать.
Получив кулаком в лицо от Исара, Каид более не встревал в рассказ, а молча жевал, изредка пихая меня под рёбра локтём и прося передать блюдо, до которого он не мог дотянуться. Время от времени для Теи он пародировал серьёзное лицо Исара, заставляя её улыбаться. Я поглощал еду, украдкой наблюдая за сестрой и пытаясь понять, что в ней изменилось и почему меня не покидало чувство чего-то незнакомого.
– Это прекрасно, – поддержал Исара отец. – Когда мы её увидим?
– Эйлин прибудет сюда через три дня. Я знаю, что поступил поспешно, не посоветовавшись с вами…
Исар умолк при стуке закрываемой двери, Шейн присоединился к нам. Он поцеловал в щёку маму и сестру, сев на подушки между ними.
– Я пропустил что-то важное?
– Нет, ты как раз вовремя, к главному блюду, – иронично ответил Каид, а пальцы Исара сжались в кулак. Брат явно сдержался, чтобы не отвесить соседу ещё один предупредительный подзатыльник.
– Так что ты хотел сказать, Исар? – вернулся к разговору отец, ложкой зачерпывая рис с мясом.
– Я хотел сказать, что мне стоило бы посоветоваться с вами перед тем, как делать предложение Эйлин, но… я уверен, что… что люблю её, – сказанные слова определённо едва не встали у Исара поперёк горла.
Я видел, каким взглядом брат смотрел на Эйлин, сказанное шло от чистого сердца, и всё же наблюдать за неловкостью Исара было забавно, однако от улыбки меня удержала реакция Теялы. Губы сестры едва заметно скривились, на лбу пролегла морщинка, но Тея не встревала, продолжая внимательно смотреть в свою тарелку.
– Что ж… мы с Райяном знаем, что ты, Исар, слишком рассудительный для поспешных выводов, – с неизменной улыбкой заверила мама, передавая Шейну жареную рыбу. – И буквально через месяц тебе исполнится двадцать семь – прекрасный возраст для брака. Уверена, что Эйлин замечательная и мы поладим.
Исар шумно выпустил задержанный воздух и заметно расслабился, прекращая невидимую оборону. Каид отреагировал несдержанным смешком.
– Ну наконец-то! Не так и сложно было, верно, Исар? Давай, повтори поразборчивее «я люблю Эйлин», чтобы у всех нас не осталось сомнений, что ты можешь произносить эти сло… фа…
Каид не успел закончить, потому что я обхватил брата за шею и затолкал ему в рот куски мяса и зелень.
– Наслаждайся твёрдой пищей, пока все зубы на месте, – с притворной заботой выдал я, махая новым куском мяса перед его носом.
К несчастью, Каид не всегда замечал свои переходящие грань шутки, а драка прямо за первым ужином сильно бы расстроила родителей и Теялу, поэтому я предусмотрительно решил вмешаться. Шейн и отец засмеялись, а Исар фыркнул, благодарно мне кивнув. Каид больно ущипнул меня за бок и выскользнул из захвата.
– Ты уверен, что эта… Эйлин так же любит тебя, брат? – подала голос сестра, глядя на Исара.
– Уверен.
– Ты уедешь от нас?
В повисшей тишине только Каид не прекратил жевать, а Исар, уважая страхи сестры, отложил ложку.
– Нет, конечно, нет. Мы останемся вместе, Тея, – искренне заверил он, ласково сокращая её имя.
Лицо сестры озарила по-детски счастливая улыбка, и, довольно кивнув своим мыслям, Тея вернулась к еде. Затем она так же улыбалась Шейну и мне, пока мы заботливо подкладывали самые сочные кусочки мяса ей на тарелку.
– Раз это мы обсудили, то, что насчёт моего дня рождения? Праздник будет? – Каид бесцеремонно напомнил о себе и вгрызся в куриную ножку.
Атмосфера моментально потеряла какое-либо напряжение. В действительности среди нас всех именно в Каиде было больше всего обаяния.
В детстве его светлые волосы с едва заметной волной, пронзительные синие глаза и светящаяся от применения Дара кожа делали его образ каким-то возвышенным, почти божественным. Но потом он вырос, привлекая всех своим мужским очарованием. Обретя новые черты, с квадратной челюстью, щетиной и улыбкой, напоминающей оскал из-за излишне заметных клыков, он стал выглядеть иначе. Мужественности ему также придавал старый, но аккуратный шрам на скуле под левым глазом. Благодаря ироничному чувству юмора и гибкому характеру все, раскрыв рты, слушали его рассказы: будь это солдаты у костра или девушки на приличном празднике. Люди не успевали заметить, как начинали тянуться к нему. И я был не исключением, с детства желая равняться на брата.
Но, несмотря на всю открытость в общении, не будь Каид моим родственником, он мог стать единственным, кого бы я действительно опасался.
– Это как раз кстати! – с улыбкой поддержал отец, и мы все уставились на него, не привыкшие к открытому проявлению воодушевления. Обычно Райян был сдержан, учтив и спокоен, как вода в Теневом заливе, поэтому перемена заставила нас забыть о еде. – Жизнь пришла в норму, еды в достатке, а город развивается быстрее, чем я ожидал. Пора отбросить заботы о выживании и вернуться к нормальной жизни. Людям необходимы праздники. День рождения одного из Первых и помолвка другого – идеальный повод.
– Верно, мы как раз обсуждали, что нам нужно знаменательное событие, – согласилась мама.
Я так и замер с ложкой в своём пряном рисе, удивлённый тем, что даже наши родители заскучали по беззаботному веселью. Будто этот поход был последним препятствием и они не меньше нас ощутили долгожданную свободу от беспокойства и пережитых кошмаров.
– Тогда решено! Как насчёт фестиваля и праздника во дворце? – повернулся отец к Каиду, который явно не ожидал, что кто-то всерьёз воспримет его слова.
Брат очень медленно опустил куриную ножку обратно в тарелку, нахмурился, демонстративно раздумывая над предложением. Он настолько правдоподобно изобразил смятение, что мы напряжённо застыли, ожидая его вердикта.
– Да ты ещё спрашиваешь, отец?! – неожиданно воскликнул тот, едва не выронив изо рта недожёванный кусок мяса. Каид чуть не поперхнулся, стараясь и жевать, и говорить, а мы все вздрогнули от его возгласа. – Конечно, я хочу! Фестиваль в мою честь! Да кто от такого откажется?!
Исар всё-таки отвесил брату подзатыльник, пока тот улыбался во все тридцать два зуба. Мы хохотали над ним, наслаждаясь приятным вечером в кругу семьи, а потом выслушали список пожеланий Каида к празднику, в котором как минимум каждое второе, выходящее за рамки приличий или смысла, отец и мама с ходу отметали в сторону.
* * *
– Илос, выпьешь со мной?
Я лишь хмыкнул, когда через пару часов Тея вновь бесцеремонно ввалилась в мою спальню. Это был наш общий секрет с шестнадцати лет. После каждого, даже краткосрочного похода с братьями Теяла приносила украденные с кухни вино и фрукты, чтобы мы вместе отпраздновали моё удачное возвращение. До недавних пор сестра была моим главным компаньоном во многих секретах, но длительная разлука всё изменила.
В тот вечер тайна оказалась раскрыта. К моменту появления Теи на пороге в моей спальне уже сидели Каид и Шейн. Только Исар слишком устал, чтобы к нам присоединиться. К приходу сестры мы втроём успели выпить один кувшин вина.
Округлив глаза, Каид и Шейн уставились на меня, услышав предложение младшей сестры и увидев, что она заявилась в мою спальню, накинув традиционную накидку на ночную сорочку, едва доходящую до колен. Раньше меня не волновало, в каком виде она приходила, но внезапное сомнение заставило занервничать. Она уже не ребёнок, и её тело приобрело мягкие женские округлости. Я не подал виду, что заметил, как Каид и Шейн невольно бросили взгляды на её голые ноги.
– Тея, почему ты приносишь алкоголь Илосу на ночь глядя? – строго поинтересовался Каид.
Я похлопал по свободной подушке между мной и Шейном, давая сестре понять, что она может присесть, раз уж пришла. Мы трое сидели на полу вокруг маленького стола.
– Мы всегда пьём с Илосом после его возвращения, – не смутившись, сестра поставила на стол принесённый кувшин и вазу с фруктами.
Она села рядом, а я сразу снял и набросил свою накидку на скрещенные ноги сестры, прикрывая наготу. Тея с немым вопросом взглянула на меня, и я передразнил её недоумение, приподняв брови, надеясь, что сестра поймёт намёк не приходить больше в таком виде.
– Так ты, мелюзга, ещё и алкоголь таскаешь? И меня ни разу не позвали на свои посиделки! – отвлёк меня от мыслей Каид.
– Я сам не знаю как, но ей всегда это удаётся, – похвалил я сестру, потому что все мои попытки стащить вино с кухни заканчивались провалом.
– Хватит меня так называть, Каид, – проворчала Тея.
– Хватит меня так называть, Каид, – писклявым голосом передразнил её светловолосый брат, но заткнулся, получив от меня ощутимый пинок.
– Тебе пять лет, что ли? – иронично поддел я. – Веди себя как взрослый.
Теяла одарила Каида раздражённым взглядом, насупилась и привалилась к плечу Шейна, ища его утешения. Это привычное поведение для сестры, она постоянно жалась ко мне, но я с недоумением приподнял бровь, не понимая, отчего покраснел Шейн.
– Извинись, Каид. Пока не извинишься, вина, принесённого Теялой, тебе не видать, – бросил Шейн, наливая алкоголь мне и себе.
– Тяжело в семье, где ни у кого нет чувства юмора, – с театральным вздохом пробубнил Каид и встал с подушки.
На мгновение я решил, что он уйдёт, но брат несильными пинками отогнал Шейна, заставляя его поменяться с ним местами, а потом сел и с лёгкостью притянул Теялу к себе. Сестра не успела даже пискнуть, оказавшись спиной прижатой к его груди. Каид крепко сдавил Тею в объятиях, уложив подбородок на её макушку. – Ты же знаешь, что я люблю тебя, принцесса?
Этот засранец никогда не просил прощения. Просто сбивал с толку откровенными признаниями, озвучивая их серьёзным глубоким голосом, ставя другого в неловкое положение. Ещё одна обезоруживающая черта Каида – он, не стесняясь, выражал свои чувства. Точнее, он откровенно бросал в лицо то, что другие старались перефразировать или как-то смягчить. Исар бы лишился дара речи, узнай он, в каких подробностях Каид рассказал мне о сексе и поделился способами, которыми можно доставлять и получать удовольствие.
– Знаю, – тихо ответила сестра без былого раздражения.
– Ты у нас слишком красивая, добрая и милая, а главное, исключительно наша. Ты бы знала, сколько раз северяне имели наглость просить отдать тебя им. – Тон Каида стал бархатным, но при этом наигранно разозлённым.
– Они «что»?
– Не думай об этом, Тея. Глупцы считали, что у них есть достойные кандидаты на твою руку. Представляешь? Смели предлагать это в лицо твоим братьям. И меня ранит то, что ты выделяешь Илоса среди нас.
Каид умело играл словами и интонацией, рождая нужные ему эмоции. Не знай я его, поверил бы, что он искренне расстроен. Для пущей убедительности брат потёрся щекой о волосы Теялы, а мы с Шейном молча наблюдали, как засмущалась сестра.
– Нет, Каид, я не выделяю Илоса. Я люблю вас всех.
– Я тебе верю, Тея, – после затянувшейся паузы согласился тот, а я скептически приподнял бровь, ни на грамм не поверив в его игру. – Спасибо за принесённые вино и фрукты. Однако…
Началось. Я заранее усмехнулся, Каид неспособен быть хорошим.
– …ты, принцесса, пить не будешь.
Вся грусть схлынула с лица Каида, уступая место самодовольной улыбке, а Теяла, осознав, как ловко усыпили её бдительность, начала злиться. Она принялась брыкаться, желая вырваться из объятий Каида, но брату хватало одной руки, чтобы держать её на месте. Я передал ему чашу с вином, и тот выпил, скучающе сдавливая в объятиях трепыхающуюся сестру.
– Илос! – недовольно бросила Тея, запыхавшись.
– Прости, сестрёнка, Каид всё-таки старше, – без капли сочувствия парировал я.
– Тея, расскажи, чем ты занималась, пока нас не было, – встрял Шейн, пытаясь перевести тему.
– Ничем особенным, – недовольно отозвалась сестра, пристально следя за Шейном, подносящим чашу с вином к губам. Тот едва не поперхнулся под её тяжёлым взглядом. – Помогала маме с садами, учила политику, экономику, вместе с отцом переписывала книги и отвечала на письма. Астара растёт, сформировался полноценный совет министров и учёных. Иногда с ними больше забот, чем было без них. Они толпой окружают отца и ходят за ним почти каждый день, заваливая требующими решения проблемами. Сегодня вам удалось их не застать только потому, что отец заранее отослал их подальше, желая провести спокойный вечер с вами.
Мы с братьями перекинулись недовольными взглядами, ощутив, что из болота политики нам не выбраться даже дома. Хотя, разумеется, присутствие министров и учёных оправданно. Город рос, а с ним увеличивалось количество людей и забот. Уследить за всем нашему отцу и Исару стало невозможно. Также власть в одних руках никогда ни к чему хорошему не приводила. Поэтому несколько лет назад отец начал выбирать образованных людей с хорошей родословной, чтобы сделать их своими советниками, а те, в свою очередь, помогали решать вопросы экономики и торговли. Но чем больше людей, тем больше мнений, и иногда это скорее проблема. А ещё теперь эти люди едва ли покидали наш дом.
– Вы с ними плохо знакомы, потому что предпочитали махать оружием, но отец наверняка воспользуется праздником как удобным поводом для вашего полноценного знакомства, – заверила Тея.
Никто из нас не обиделся на колкость, Каид даже улыбнулся и принялся кормить сестру виноградом, продолжая прижимать к себе одной рукой.
– А что насчёт твоих ухажёров? Есть кто-то, кому нужно руки оторвать? – Шейн специально мило улыбнулся сестре, создавая опасный контраст между словами и выражением лица.
– Какие ухажёры? – не понял я.
