Джулиан стоял на тротуаре, и дыхание клубами пара вырывалось из его рта.
– О боже, тебе следовало подождать в машине, – заволновалась она.
– И за кого ты меня принимаешь? – улыбнулся молодой человек и открыл ей пассажирскую дверь.
Устроившись на обтянутом мягкой кожей сиденье, Натали сквозь хлопок платья почувствовала исходящее от него тепло.
– Подогрев сидений? Ладно, я достаточно впечатлена.
Джулиан включил двигатель.
– Они скоро разогреются, – заявил он. – Я немного не подготовился. Ничего не запланировал…
– Знаешь, что? Вообще-то я голодная, – заметила Натали. – Не успела пообедать. А ты?
Джулиан в задумчивости постучал по рулю.
– Я знаю одно открытое заведение.
– Что угодно, лишь бы не кофейня.
Глава 9
Они ехали по пустым дорогам от Сансет-Дистрикт в сторону Финансового района. Натали вспомнила, что в одном из разговоров парень упоминал, что живет в этой части города. Наблюдая, как он ведет машину, она изо всех сил старалась подавить улыбку. «Реклама автомобилей права, – подумалось ей. – Есть нечто сексуальное в том, как мужчина управляет автомобилем с механической коробкой передач».
Вскоре они остановились под старомодной электрической вывеской с надписью «Тэдич Грилл».
– Тебе нравятся морепродукты? – поинтересовался Джулиан, отдавая ключи от машины служащему. – Кажется, ты как-то упоминала, что нравятся.
Натали рассмеялась.
– Ты же знаешь, что это так. Я помешана на трех вещах: чтении, счетах и палтусе на гриле. Именно в таком порядке.
Джулиан открыл ей входную дверь, и Натали поняла, что «Тэдич Грилл» – «приличный» ресторан. В таких отец обязательно напомнил бы ей, что нужно постелить салфетку на колени и не класть локти на стол. Они подошли к длинной узкой барной стойке. Бармен в белом смокинге полировал бокал, глядя на них так, словно они вторглись в его дом во время ужина.
– Ну? – спросил он. – Бар или столик?
– Столик, – ответил Джулиан.
Мужчина вздохнул, словно они заказали старую говядину, и достал два меню.
– Сюда.
– Ты с ним знаком? – прошептала Натали. – Кажется, мы его расстроили. Дело в празднике?..
– Не-а, – улыбнулся Джулиан, – он всегда такой.
Хмурый бармен провел их в тонущий в приятном полумраке зал ресторана. Вдоль стен стояли уютные столики, накрытые белыми скатертями. Воздух наполнял прекрасный аромат свежих морепродуктов и стейков. Человек десять посетителей вели приглушенные беседы.
Бармен с нескрываемым нетерпением ждал, пока Джулиан поможет Натали снять пальто и повесит его на спинку стула. Девушка решила, что ее лавандовое платье выглядит слишком просто, но на ее спутнике были темно-синие джинсы и серая рубашка с длинными рукавами. Правда, его вещи явно стоили гораздо дороже. Благо, никто из присутствующих особо не наряжался. Бармен передал им меню, что-то недовольно пробормотав, и вернулся на свое место.
– Какой ворчун, – рассмеялась Натали. – Мне это нравится. Он мне нравится. Подходит этому месту.
– И мне так кажется.
Смех замер на губах, когда девушка открыла меню и увидела цены. Пусть и не слишком высокие, но гораздо выше того, что она могла позволить себе. Она также отметила, что возле некоторых блюд вообще не стояли цены. Она словно наяву слышала уверенный голос матери: «Если приходится спрашивать, значит, ты не можешь себе этого позволить».
Появился официант. Он перечислил блюда дня, и Джулиан заказал бутылку «Каберне» из длинного списка старомодных французских названий. Когда официант вернулся, чтобы показать его, на этикетке стояла дата до холодной войны.
– Я думала, что с рыбой пьют белое вино, – заметила Натали. Она не была знатоком, но бутылка стоила, наверное, половину месячной аренды ее квартиры.
– Тебе не нравится белое вино, – возразил Джулиан. Сделав небольшой глоток, он кивнул. Официант налил вино в бокалы и удалился.
Натали коротко рассмеялась.
– Ах да. Все, что я рассказывала о своих предпочтениях, теперь играет свою роль.
Джулиан усмехнулся.
– Правда?
– Как бы еще я получила… – она повернула бутылку этикеткой к себе, – «Шато Грюо Лароз» сорок седьмого года?
– Настоящий преступный гений.
– Девушке нужно выпить.
Они снова рассмеялись, и тут официант вернулся, чтобы принять заказ. Джулиан заметил отчаяние на лице Натали.
– Давай я?
– Да, пожалуйста.
Он заказал закуски, первые блюда – аляскинский палтус для нее и красный снеппер для себя – и гарнир из слегка обжаренных грибов, пасты и спаржи на гриле.
– Пойдет? – спросил он.
– Пойдет, – кивнула Натали.
– Отлично, – подмигнул официант.
* * *
Поедая коктейль из данженесского краба, Джулиан расспрашивал ее об университете.
– И как учеба? Уже закончила или еще есть время?
– Почти закончила, – ответила она. – Выпуск в июне.
– Поздравляю. А ты уже решила, что будешь делать со специализацией? Личные счета или… что еще? – Он рассмеялся. – Я сам ничего в этом не понимаю. За меня разбирается Дэвид.
– Дэвид? – переспросила Натали беззаботным тоном. – Ты раньше его не упоминал. – Пока она обмакивала кусок краба в растопленное масло в небольшой тарелочке, мысли понеслись вскачь. «Маршалл был прав. Он гей. Он гей и его парня зовут Дэвид».
– Дэвид мой хороший друг, а еще личный помощник. Он занимается моими финансами. Боюсь показаться бесполезным и избалованным, и вообще, мы говорили о тебе и твоем дипломе.
Натали поиграла с маленькой вилкой, а мимо, словно потерявший контроль поезд, пронеслись слова о деньгах. «Что бы он ни писал, это его дело», – сказала она себе. Более того, ей было приятно увидеть парня таким, за столиком напротив, а не в «У Нико». Она подавила улыбку. Дэвид всего лишь личный помощник.
– Я еще не решила, – призналась Натали. – Необязательно выбирать тему до следующего семестра. Личные счета – слишком легко, а банковские инвестиции слишком…
– Беспощадно?
– Я собиралась сказать «безответственно». Это может прозвучать глупо – скорее всего, я не тот бизнес выбрала, – но я не желаю сидеть и считать деньги других людей. Хотелось бы заниматься чем-то важным. Было бы неплохо работать на некоммерческую социально направленную компанию.
– Кажется, это благородное применение твоих талантов.
– Не уверена насчет благородного. Возможно, это огромная ошибка. Большая часть моих сокурсников продолжат учебу, чтобы стать менеджерами хедж-фондов[14 - Хедж-фонд – инвестиционный фонд, ориентированный на максимизацию доходности при заданном риске или минимизацию рисков для заданной доходности.] или постараться пробиться в большие корпорации. – Она скривилась. – Симуляции и так близки к этому.
– Симуляции?
– Мы используем финансовые данные и нынешние экономические тренды, чтобы создать портфолио для воображаемых инвесторов. За семестр нужно показать прибыль и потери, подсчитать заработок, дивиденды и все остальное. Мне поручили большую бездушную корпорацию с жирным углеродным следом и отсутствием социального сознания. «Эллис-Интел», вот как она называется.
– «Эллис-Интел», – нахмурился Джулиан. – Кажется, Дэвид инвестировал в них от моего имени. Насколько они плохи?
– Ну, прямо сейчас у них проблемы из-за нарушений прав рабочих за океаном. Они чуть ли не собственноручно испортили реку в Венесуэле, и теперь ходят слухи, что станут партнерами какой-то крупной гидравлической компании из Оклахомы. – Она подождала, пока официант уберет тарелки из-под закусок. – С другой стороны, они зарабатывают деньги на дольщиках так, словно печатают их. Ты можешь потерять большую сумму, если решишь продать акции.
– Но, видимо, оно того стоит.
Натали начала отвечать, но тут в кармане Джулиана зазвонил телефон. Она поняла, что никогда раньше не видела, чтобы молодой человек отвечал на звонки.
– Прости, – произнес он и нажал кнопку, чтобы выключить звук. – Это, кстати, был Дэвид.
– А вдруг это важно?
– Он может оставить сообщение.
Официант вернулся с основными блюдами, и у Натали закружилась голова при виде потрясающего куска рыбы на тарелке.
– Я не ела палтуса с самой Мексики.
Джулиан вскинул бровь.
– Ты ведь говорила, что не путешествовала.
Натали слабо улыбнулась. Она не собиралась упоминать Мексику, слова сами сорвались с губ.
– Это было давно. Уже семь лет прошло. Пуэрто Валларта.
– С родителями? – мягко поинтересовался он.
– Да. – Она опустила взгляд на тарелку, охваченная воспоминаниями. – Мне было шестнадцать. Папа разрешил сделать глоток своей маргариты, который в итоге превратился в «много маргариты», и потом я помню только, как каталась под столом и смеялась как сумасшедшая. А мама разозлилась. Она кричала на отца все мое первое похмелье. – Натали улыбнулась, а потом подняла взгляд и увидела, с какой нежностью Джулиан смотрит на нее. – Ну, как-то так, – продолжила она. – Выглядит потрясающе. Начнем?
– Да, но у меня остался еще один вопрос.
Девушка скрутила салфетку на коленях, готовясь. Очевидно, она выпила слишком много вина и потому так много говорит о родителях.
– Что такое?
– Почему бухгалтерское дело?
Натали заморгала.
– Что? Ты имеешь в виду, почему я выбрала нечто столь скучное?
– Нет, – возразил он. – Почему ты выбрала нечто настолько сложное и точное, когда сама такая живая и яркая?
От услышанного комплимента душу Натали окатило волной тепла.
– Я… я не…
– Да, ты такая. – Парень смотрел на нее так, что она рассказала бы ему обо всем на свете.
– Это безопасное дело, – пояснила она, снова обретя дар речи. – Цифры не меняются. В смысле их можно переставлять, ими можно манипулировать, но четыре плюс четыре всегда будет восемь. Понимаешь? Они лишены эмоций. После того как мои родители… ну, книги дают мне нужные эмоции. А профессию хочется такую, которая никогда не будет напоминать мне о том, что я не желаю вспоминать. – Она тяжело вздохнула. – В общем, таков длинный ответ. А короткий: мне это нравится. Вот так.
Улыбка Джулиана была грустной, теплой и яркой одновременно. Он поднял бокал с вином.
– За социально направленные некоммерческие организации, которым однажды повезет, когда месяцев через шесть ты войдешь в их двери.
Натали тоже подняла бокал, пытаясь найти подходящий тост для него. Однако не смогла придумать ничего, помимо того, что Джулиан невероятно красив. Хотя и об этом ей удалось умолчать.
* * *
Обед был превосходным, вино идеальным, а беседа перепрыгивала с одной простой темы на другую. После десерта Натали испытывала легкое опьянение и, прежде чем успела отговорить себя, запустила руку в сумочку.
– Счастливого Рождества, – сказала она. Кажется, Джулиана этот жест по-настоящему тронул. Он развернул открытку, и у нее свело желудок. – Сначала открой тот, что побольше, – посоветовала она, надеясь отвлечь его и всем сердцем жалея, что написала «с любовью, Натали» вместо «счастливого Рождества». Только вот уже было слишком поздно. Джулиан улыбнулся, читая надпись, и она сделала большой глоток воды.
Он открыл первый подарок и внимательно рассмотрел тетради.
