– Два! – закончилась вторая секунда нырка, и нас выбросило обратно в основной поток времени, где уже мы на пару секунд, пока я снова не нырну, становились беззащитны. А тут еще от флотилии «серых» отделились новые эсминцы, на этот раз уже пять, и выдвинулись к нам.
– Хасси, давай поднажмем! – крикнул я. – Б’кон, Б’вин! Уходим в черную дыру!
Я воспользовался тем, что наши возможности по работе с гравитационной энергией немного восстановились, и «Гризли» временно исчез из поля зрения экипажей эсминцев. И пусть они нырнули в соседний поток времени, это все равно бесполезно – нас-то они все равно не видели. Похоже, «серые» поняли, что недооценили нас, и все пять кораблей вернулись в основной временной поток. Держу пари, они сейчас дружно ломают головы, что же произошло и куда мы делись. Жаль, что этот прием будет работать только до первого выстрела, потом нас просто уже не выпустят из прицелов, но я собирался выжать из этой возможности максимум.
– Огонь на поражение! – скомандовал я, и «Гризли», вывалившись из гравитационного слепого пятна, нанес сокрушительный удар по врагу.
Один за другим эсминцы «серых», оказавшихся не готовыми к такому маневру, разнесло на куски – на этот раз никто не использовал слишком сильные техники, каждый из моей команды действовал максимально эффективно. А потом на общей частоте с нами заговорил один из вражеских командиров. Кажется, мы смогли продержаться достаточно долго, чтобы у «серых» включились мозги, и нами заинтересовались.
– Прекратите огонь! – потребовал неизвестный командир. Хотя странно, такое чувство, что я как будто слышал этот голос раньше. – Предлагаем переговоры!
– Мы согласны, – ответил я «серым» на той же частоте. Они, конечно, наглеют общаться с нами в таком тоне, но сейчас результат важнее этикета или других формальностей. Вон и Ами молчит, словно ничего страшного не случилось, а значит, согласна со мной.
– Назовите себя! – незнакомец тем временем продолжал. Кстати, разговаривал он на чистом русском языке, еще раз подтверждая то, что мы попали именно куда нужно. – Каковы ваши цели?
– Меня зовут Мак, – я ответил своему невидимому собеседнику. – Лорд Земли и империи. Я хочу встретиться с вашим командованием.
– Чего именно вы хотите? – уточнил все тот же голос. – Что я могу передать моим командирам?
– Передайте, что робот Мишка заслуживает ремня, – я постарался не улыбнуться в этот момент. А что, хороший же намек получился. Добавим «серым» еще немного желания пообщаться с нами, а то они еще явно сомневаются. – И добавьте привет Адонису. Но лучше сразу Садону Траку.
Мой собеседник замолчал, явно с кем-то советуясь. Ожидание стало затягиваться, но вот, наконец, мне ответили.
– Мне приказано сопроводить вас на один из наших кораблей, – заговорил все тот же голос. – Наше командование согласилось на встречу при условии, что вы будете соблюдать договоренность о прекращении огня. Вынужден предупредить вас, лорд Мак, что с нашими основными силами вам не справиться. И еще: вам придется на время покинуть свой корабль, чтобы мы были уверены, что вы не пойдете на ненужные никому эксцессы. Со своей стороны мы гарантируем, что сохраним его в целости и сохранности.
Условия были не самые приятные, но пока мы так или иначе двигались в нужном направлении. Я почувствовал, как мое сердце учащенно забилось. Неужели я сейчас и вправду увижу Асси, Садона и Мишку? Все же не может это все быть совпадением. Асси… Вот сейчас я всерьез задумался, что скажу ей при встрече. Что скучал все эти десять лет? Что искал ее? Может быть. Но будет ли она слушать? Когда я видел ее в последний раз, она не узнавала никого, будучи настоящей «Пылающей дланью». Вдруг она просто не помнит, кто я?
Так, ладно, Макс, что-то ты раскис… Все эти годы искал ее и остальных, но теперь, когда представился шанс увидеться, оказалось, что забыл придумать приветственную речь.
– К вам сейчас подойдет истребитель, – меня вырвали из размышлений инструкции моего невидимого собеседника. – Вам и вашей команде необходимо будет пересесть на него. Как только вы увидите открытый люк, двигайтесь к нему. Это резервное место, вы легко туда поместитесь. Но не советую делать резких движений и совершать глупости.
От одного из эсминцев отделился короткий и толстый истребитель с хвостовым оперением в форме перевернутой буквы Y. Он приблизился к нашему звездолету и застыл в ожидании.
– Это может быть ловушкой, – предупредила Ами, решительно поднимаясь со своего места и показывая, что намечающиеся переговоры ни за что не пропустит.
– Знаю, – кивнул я. – Но у нас нет другого способа попасть к ним. Риск точно есть. Но, как ты недавно сказала, мы тут все не за наши красивые платья и глаза оказались.
Ами хмыкнула.
– Я пойду с тобой, – следующей со своего места встала Хасси. – Ты ведь не забыл, о чем мы договаривались?
– Разумеется, не забыл, – я улыбнулся и погладил девушку по руке.
– Я тоже с тобой, – рядом встал Бен.
– Кто-то в любом случае должен остаться на корабле, – сказал я, осматривая свою команду. – Предлагаю так. Мы с Хасси, Ами и Беном будем дипломатической делегацией. Карл, Айла, Б’кон, Б’вин и Алекк остаются на «Гризли».
«Я тоже с тобой, – неожиданно раздался в голове мягкий голос китса. – Они даже не заметят».
«Не сомневаюсь», – ответил я питомцу, мысленно радуясь, что он снова появился из небытия.
– Согласен, – сказал между тем Карл, и уже после него отозвались Айла и маллари с вивисектором.
– Тогда отправляемся, – кивнула Ами и первой направилась к выходу с мостика. Встала рядом со створками и вопросительно посмотрела на меня.
– Где именно мы разместимся? – я снова вызвал парламентера от «серых», оценив небольшие размеры подлетевшего к нам истребителя.
Там изначально-то было только одно место, а тут нас целая делегация собралась. И ведь если бы не спокойный эмоциональный фон пилота, то я бы уже решил, что никто нас и не собирается забирать, а все переговоры не более чем ловушка.
– Я отстрелю верхнюю панель, и в открытом отсеке смогут поместиться до десяти стандартных разумных, – развеял мои сомнения «серый», и сразу же после его слов вверх, кувыркаясь, ушел кусок железа, превратив истребитель в эдакий звездный пикапчик. Красиво, и даже немного гордости появилось, что земляне и здесь показали свою смекалку.
Добравшись до шлюза, мы задраили гермошлемы скафандров и вышли в открытый космос. Рядом с кораблем дрейфовал тот самый истребитель, похожий на яблоко со срезанной четвертинкой. Внутри незапланированного создателями кузова было довольно тесно, и хоть «серый» и сказал, что в резервное место поместятся десять разумных, нам даже вчетвером оказалось тесновато. Впрочем, чего еще ожидать от того, что изначально было или багажным отделением, или дополнительным слотом для боеприпасов. Поэтому ни о каком кресле или хотя бы скамейке не стоило даже мечтать. С одной стороны, какой скандал мог получиться на дипломатическом уровне – самого лорда империи со свитой и принцессу Соул таскают как чемоданы. А с другой – выбирать особенно не приходится. Интересно, где и как разместился китс?
Спустя несколько минут, проведенных нами в полном молчании, истребитель залетел в материнский корабль, и мы моментально почувствовали изменение гравитации. Я даже кулаки сжал в предвкушении. Таинственные «серые», казавшиеся неуловимыми и почти непобедимыми, теперь готовы говорить. Уверен, все это инициировал Садон, более известный сейчас как Адонис – наверняка он уже узнал меня и решил встретиться, обговорить ситуацию и заключить соглашение. Это было бы в его духе… И на этот раз я не дам себя просто использовать!
Глава 4. Что быстрее
– Выходите, – объявил пилот.
– Самка брамса, – тихо выругался Старый Бен, первым нарушив затянувшееся молчание.
– И не говори, – понимающе усмехнулась Ами.
Я огляделся вокруг. Мы находились на ярко освещенной палубе, где стояли около десятка истребителей, а между ними расположились вооруженные бластерами серые скафандры. И здесь, в зоне аномалии, они действительно были превосходящей силой. Даже если представить, что мы все четверо умеем нырять во времени, они легко раскидают нас, дойди дело до открытого боя.
Тот, который говорил со мной, сейчас поднял правую руку, привлекая внимание. Он, к слову, был единственным безоружным.
– Спускайтесь, – предложил он.
Спрыгнув на твердую палубу, я галантно подал руку Хасси и Ами. Бен же прекрасно справился сам. И вот мы оказались на твердой земле, и я сделал пару шагов по направлению к переговорщику, чтобы показать, с кем он будет иметь дело с нашей стороны. Повисла пауза, я ждал реакции, «серые» все так и стояли, нацелив на меня свои бластеры. А потом, выдержав еще несколько секунд, их главный тоже вышел вперед.
Нас разделяло всего несколько метров, я мог применить любую технику и вывести его из строя. Уверен, он тоже это прекрасно понимал, но рассчитывал на мое благоразумие и желание договориться.
– Когда я встречусь с вашим командованием? – я решил сделать еще один шаг навстречу и откинул забрало шлема.
– Я думаю, это будет возможно в ближайшее время, – мой визави сделал то же самое, подтвердив доверие со своей стороны.
Как и ожидалось, это было самое обычное человеческое лицо. Более того, мы с этим «серым» оказались немного знакомы. Сомнений не было – это тот самый Валентин, которого я убил в резиденции лидера Чибека. Вот почему его голос показался мне знакомым… Я на мгновение замер, ожидая реакции. Ведь, с одной стороны, мы встречались в прошлом «Надежды-01» еще до того, как посол Амин прибыл в нашу галактику. То есть меня могли узнать, причем не в лучшем свете. Но был и другой вариант… Я смотрел на ничего не выражающее лицо Валентина: точно, он явно еще не знал меня! Мое прошлое оказалось его будущим! Это удачно получилось. А еще… Теперь его последние слова, что он сказал мне перед смертью, заиграли немного в другом свете. Может быть, вот он, итог переговоров, которых я так жду, но которые лишь окончательно разведут нас по разные стороны баррикады? Но не буду спешить с выводами, особенно такими.
– Адонис ждет вас, лорд Мак, – проговорил «серый».
За нами прислали автоматическую гондолу, в которую кроме нас и Валентина втиснулись еще трое «серых». И уже через пару минут нашу делегацию выгрузили возле одной из кают в длинном, будто гостиничном коридоре.
– Я попрошу вас сдать оружие, – сказал Валентин, и мы, следуя договоренностям, протянули ему бластеры и чхеду-боны.
Затем мы зашли в маленькую каюту без единого иллюминатора. Там была только одна койка и ни одного стула, поэтому мы просто сели все вместе, будто на нижнюю полку в поезде. Я прекрасно понимал все эти меры предосторожности, и мои спутники тоже. Садон, как бы он ко мне ни относился, явно не хотел, чтобы о его делах узнали лишнее. И, учитывая, что он пошел против лидеров Гармонии, чью силу, несмотря на некоторые странности, я бы не стал недооценивать – прекрасно его понимаю. А потому меня не должно быть на мостике, и я не удивлюсь, если та база, которую мы видели вдали, уже завтра сменит свое местоположение…
В каюте предусмотрительно работал пищевой синтезатор, и, когда по стенам пробежала дрожь от заработавших гипердвигателей, я не стал терять время и предложил всем выбрать себе что-нибудь на ужин. Нас куда-то везли, точно не на ближайшую станцию, и кто знает, сколько на самом деле продлится этот полет.
Как выяснилось, около десяти часов. При этом мы явно несколько раз переходили на обычные двигатели – то ли пересекали небольшие войды, то ли наш капитан на всякий случай пытался сбить нас с толку. Я так только поставил ему за это пару плюсиков, Ами недовольно ворчала, что ее время тратят на глупости, Бен стоически принял этот удар на себя, выведя принцессу на беседу о ее прошлом. Ну, а Хасси почему-то замкнулась. Похоже, вокруг было уж слишком много темпоральной энергии, рядом с которой ей было так неуютно находиться.
Но, как это всегда и бывает, даже самые долгие путешествия подходят к концу. Дверь в каюту открылась, причем помимо электронного замка она была заперта на обычный механический, и на пороге появился Валентин.
– Мы прибыли, – сказал он. – Адонис ждет вас.
Мы вышли в уже знакомый коридор и последовали за Валентином в компании безмолвных «серых» с бластерами наперевес. Дойдя до внутреннего транспортного узла, мы снова сели в автоматическую гондолу, и нас понесло, судя по мелькающим в иллюминаторах конструкциям, куда-то в сторону большого бокового шлюза.
Так и вышло – гондола остановилась, высадив нас у стыковочного рукава, по которому мы перешли в другой корабль. Вот ведь брамсов конспиратор этот Садон!
И все же я ни капли не пожалел о том, что нам предстоял еще один, пусть и короткий, перелет. В огромном панорамном иллюминаторе каботажника я увидел межгалактическую станцию зи-илотов. Вернее, так можно было подумать вначале, если смотреть только на форму кольца, так похожую на каждую из трех «Надежд», с которыми мне довелось столкнуться, но затем я обратил внимание на изумрудные сполохи в ее стыковочных швах и понял, что все не так просто. Это определенно могла быть самостоятельная работа Садона… Хотя нет, за десять лет, каким бы гением он ни был, такую махину не собрать! Тогда остается другой вариант: мой старый знакомый доработал чье-то чужое творение. Вот только чье, и где он его взял?..
«Забавно, – мысленно поделился я с Хасси. – Первую станцию от нас спрятали, а эту, наоборот, как будто специально показали».
«Я тоже обратила внимание», – согласилась девушка.
В этот момент мы как раз залетели в один из шлюзов и пошли на посадку в районе одного из общественных слотов, как это называлось у конусоголовых сородичей посла Амина.
– Это наша Маленькая Москва, – неожиданно улыбнулся Валентин, обращаясь ко мне как к единственному землянину. – Здесь Адонис вас и ждет.
Ами фыркнула, но ничего не сказала. Остальные мои спутники тоже промолчали.
Мы приземлились на просторной круглой площадке, где кроме нас больше никого не было… Это что, Садон мне настолько не доверяет? Кажется, все-таки нет. Уже в следующий миг в нашу сторону от далеких зданий мчались боевые машины. Отделение из десятка шестиколесных броневиков взяло нас в полукольцо, из раскрывшихся десантных отсеков посыпались бойцы в серых скафандрах. А потом появился тот, кого я не мог не узнать – вели, с которого все и закрутилось в моей жизни.
– Адонис, – я коротко, но вежливо кивнул, когда он подошел ко мне и протянул руку.
– Привет, – Ами пристально буравила Садона взглядом.
– Лорд Мак, – Садон Трак смотрел на меня сияющими изумрудными глазами. – Принцесса Ами, барон Солдок. Многоуважаемая вели, не знаю вашего имени…
– Хасси, – представилась химера.
– Очень приятно, – галантно поклонился Садон. – Пройдемте на пару стопок скусса.
И он махнул рукой в сторону одного из бронетранспортеров, из открытой двери которого на меня вдруг отчетливо посмотрела Весси… То есть, конечно же, Асси. И глаза у нее были не просто изумрудные, как у Садона Трака, они словно бы полностью были залиты зеленью, а по открытым участкам кожи то тут, то там проглядывали такие же зеленые жилки.
– Нам не туда, – Садон, словно специально дав мне увидеть старую знакомую, ухватил меня за плечо и повернул в сторону другой машины.
Я резко обернулся, но Асси уже не было. Ну, конечно, как и следовало ожидать, мой старый знакомый не собирался завязывать со своими играми.
– Я по делу, – я резко остановился. Раз Садон на меня давит, то почему бы не дать ему отпор.
– Кто бы сомневался. Вот сделаешь иногда доброе дело, а потом приходится расплачиваться, – отмахнулся вели, отвечая немного невпопад.
– Что ты имеешь в виду? – Ами тоже включилась в разговор.
– Вы еще не поняли? – Садон хмыкнул. – Это был я, кто привел ваш флот на линию движения одной из наших диверсионных групп, возвращающихся с задания. И я приказал вас расстрелять, чтобы ваши тела хоть немного адаптировались к аномалии, и в галактике зи-илотов вы смогли хоть что-то собой представлять. Ну что, скажете, не доброе дело? И чем мне отплатили? Вместо того, чтобы пустить эту силу против наших общих врагов, устроили охоту на меня.
Пока Садон болтал, вокруг нас поставили несколько стульев и столик с напитками. Суровая аскетичность, которой все, казалось, дышало в Маленькой Москве, исчезла, словно ее и не было. А еще я обратил внимание на слова вели. Диверсионные группы… Это он про отряд Валентина, который в этой петле расправился с лидером Чибеком, но вот в следующей все уже немного изменится. Ну и, конечно, доброе дело… Надо же, я ведь уже рассматривал версию, что темпоральная аномалия подготовила наш флот к дибби-хатам. Но, как оказалось, тут еще и Садон Трак приложил свою руку. Кстати, вмешательство «серых» я тоже рассматривал. Я и Ами…
– Не охоту! – я покачал головой. – Мы пришли сказать спасибо и попросить поделиться информацией. Ты ведь не просто так устроил тут военную базу и рассылаешь отряды боевиков по соседним галактикам. Расскажи нам, что тут творится, и, возможно, дальше мы сможем действовать уже вместе. Вспомни, когда мы воевали и соперничали в тот раз, ни один не смог добиться успеха. Но когда мы заключили союз…
– О да, я увел у тебя «Пылающую длань», – хмыкнул Садон, и я с трудом сдержался, чтобы ему не врезать. Кажется, за эти десять лет я начал забывать, как же тяжело общаться с этим типом. И он, судя по всему, тоже что-то вспомнил. – Я ведь правильно понял, Мак, ты уже что-то знаешь? И будешь проверять все, что я расскажу? Неплохо. И даже интересно. Поймаешь меня на лжи три раза, дам встретиться с твоей Асси. Нет – заберу вон ту ее двойняшку.
Садон показал на Хасси, которая сидела с каменным лицом.
– Да как ты смеешь! – Бен вскочил на ноги. Кажется, на новой должности глава «серых» научился выводить людей из себя. Вон даже барона зацепил.
– Что ж, жаль, что разговора не получилось. Мы уходим, – я поднялся со стула. Я действительно был готов покинуть место переговоров, и Садон это понял. Да, когда угрожаешь, надо быть всегда готовым идти до конца, иначе убедить в своих намерениях тебе удастся разве что первоклассника.
– Садись, – вели нахмурился и тоже встал. – Ты же понимаешь, что пока мы не определим наши отношения, я не смогу отпустить вас живыми.
– Сможешь или не сможешь, это еще не факт, – я пожал плечами, и глаз Садона еле заметно дернулся. Кажется, теперь я смог его достать, правда, пока так и не понял чем. Вряд ли просто угрозой сражения.
– Хорошо, – вели резко расслабился. – Садись, я введу вас в курс дела. И да, мое предложение сыграть остается в силе. За мою резкость со своей стороны можешь уже ничего не ставить. Пусть это будет моим подарком как хозяина этого места.
Какое-то время мы играли с Садоном в молчаливые гляделки. Да, я видел, что он уступил мне ход, а он понял, что я согласился принять ставки. Но в схватке лидеров, пусть даже в форме переговоров, не должно быть поспешных действий.
– Что ж, – следующее слово было за мной, и я озвучил свое решение, выдержав паузу. – Я согласен. Тем более что, как ты говоришь, у нас общие враги.
– Ну что, присядем? – любезно напомнил Садон, и я кивнул в ответ.
Кажется, в этот момент расслабились все, даже молчаливые «серые» из свиты моего давнего знакомого. Однако, мельком глянув на Ами и Хасси, а также Старого Бена, я увидел, как внимательно они переводят взгляды с меня на Садона и наоборот. Заметить это было непросто – для неопытного наблюдателя мои друзья выглядели отрешенными и спокойными.
– Итак, я начну с самого главного, – вели будто бы просканировал нас своими яркими изумрудными глазами. – Как вы уже знаете, наши старые знакомые дибби-хаты решили взять реванш и выбрали на сей раз своей стартовой точкой Гармонию зи-илотов.
– Да, мы в курсе, – кивнул я.
– О, как серьезно ты подошел к делу, Мак, – осклабился Садон. – Смотрю, уже начал проверять меня… Но спешу тебя успокоить, в настолько банальных вещах я тебя обманывать не собираюсь. Все же, пусть и без приза, но я хочу победить.
– Вот и посмотрим, – я спокойно вернул шпильку своему собеседнику. – Кстати, ты можешь продолжить.
Вели улыбнулся, тем самым отметив, что ему нравится такая беседа, и пошел дальше, не превращая наш разговор в затянувшуюся пикировку.
– Вы наверняка уже близко познакомились с нашими конусоголовыми соседями, – принялся рассказывать он. – Уверен, они смогли удивить вас своим трепетным отношением к истории. Но это не единственный их, скажем так, пунктик. По своей сути они самые настоящие расисты, так как не допускают до серьезных дел ни одного, даже самого башковитого аборигена с присоединенных ими к Гармонии планет. Ты встречался с руканами, Мак? Эти ребята пробавляются всякой ерундой вроде цирковых представлений и содержанием баров, но они инженеры из высшей лиги. Ты знал, например, что все эти «Надежды» и «Веры» – творения руканов?
Я отрицательно покачал головой. Вряд ли Садон будет врать в таком случае, здесь для него нет никакой выгоды.
– Разумеется, все организационные вопросы были на плечах зи-илотов, – продолжил вели. – Собственно, и сейчас так. А те же трудолюбивые руканы составляют костяк инженерного корпуса любой галактической станции. Кроме циркачей и барменов, конечно же. Так вот, Мак, зи-илоты придумали настоящую империю, построенную на уверенности в будущем. А так как они через петли способны просчитывать вероятности, то и расставляют все подконтрольные расы по полочкам. Кто-то выше, для него доступно больше возможностей, кто-то ниже. Например, двакроны – хорошие летуны, значит, будут пушечным мясом на истребителях…
– А как же свои? – перебил я Садона, вспомнив своего незадачливого приятеля. – Среди зи-илотов тоже есть пилоты москитного флота.
– Возражаешь, значит, не веришь… – улыбнулся Садон. – Тогда один-ноль в мою пользу, Мак. Я же сказал, что чем ты выше, тем больше возможностей. Грязные расы живут в жестких ограничениях, сами же зи-илоты при желании могут позволить себе опуститься на их уровень, но именно по желанию. Ты же понимаешь разницу между отсутствием выбора и его наличием? История, по словам конусоголовых, определила их судьбу, и Гармония, которую они создают, нацелена прежде всего на то, чтобы эту историю поддерживать. Их историю!
– Их власть распространяется на всю галактику? – уточнил я, принимая изменившийся счет. Больше я так торопиться не буду.
