– Мне всегда больно, мистер Морган. Особенно когда я делаю всякие глупые вещи вроде лазанья по деревьям за неблагодарными котами.
– Рэд, – рассеянно поправил он: пазл в его голове наконец сложился: – Хронический болевой синдром?
Она перевела на него явно удивленный взгляд.
– Что? Я много чего знаю.
Хлоя эпически – иначе и не скажешь – закатила глаза:
– Как хорошо для тебя!
Это, очевидно, должно было положить конец разговору. Хлоя явно не была настроена пускаться в дальнейшие объяснения, и, раз уж она не скрывала от него какое-то требующее немедленной помощи ранение, остальное его не касалось. Рэд так и сказал себе, и очень твердо: «Это не мое дело. Это не мое дело. Не мое это собачье дело». Ей явно есть кому позвонить в случае ЧП, как его мать звонит ему, когда путает с инсулином. У него не было больше ни единой причины тут торчать.
Но он же должен закончить с чаепитием, не так ли? Будет невежливо оставить чай недопитым.
Рэд сидел, уставясь в окно, и потягивал почти остывший напиток. Хлоя рядом с ним занималась тем же. Из ее окна он видел свое собственное: их разделял лишь узкий дворик. Видел свой брошенный мольберт и даже несколько голых холстов, сваленных в комнате. Роскошная позиция для слежки, ничего не скажешь.
Он одним глотком прикончил остатки чая и посмотрел на Хлою – только чтобы обнаружить, что она утомленно прикрыла глаза.
– Ты хочешь, чтобы я отчалил и дал тебе поспать?
– Я не устала, – немедленно отозвалась она. – Просто даю глазам отдохнуть.
Поскольку это явно был бред собачий, настало время уходить. И все же он почему-то продолжил пребывать на диване и нести бессмысленную фигню в духе:
– Значит, ты веб-дизайнер.
– Ага, – пробормотала Хлоя.
Она была такая притихшая, без обычного язвительного огонька, что Рэду невольно захотелось вновь его зажечь – любым возможным способом. Даже если это означало бы выбесить ее:
– Вот уж не подумал бы, что ты станешь утруждать себя работой. У вашей семьи ведь денег куры не клюют.
Это вроде как сработало. Хлоя приоткрыла один глаз, словно греющаяся на солнышке ящерица, умудряясь при этом выглядеть надменно:
– С чего ты взял, что у меня богатая семья?
Он фыркнул:
– Хочешь сказать, это не так?
Она снова закрыла глаз.
– Так зачем тебе работать? – повторил Рэд – не потому, что ему было искренне любопытно, но желая ее растормошить. Только и всего.
Хлоя вздохнула:
– Может, потому, что месячной суммы, которую я получаю с траста, мне не хватает на чай и шоколадки с морской солью. Или, может, потому, что у меня зависимость от древних игрушек Бини-Бэйбиз, которые я тысячами заказываю с Ибэя. Еще есть вероятность, что в швах всей моей одежды спрятаны маленькие бриллиантики.
Рэд не мог сдержаться. Он рассмеялся:
– Какая же ты охренительно…
Охренительно внезапная. Может, она и не такая уж и злобная снобка, как он когда-то решил. Может, она просто неловкая, саркастичная брюзга, и ему следует прекратить вспыхивать в ее обществе.
Боже, он же даже не был вспыльчивым – до тех пор, пока не оказывался рядом с ней. А Рэд на собственном горьком опыте убедился, что, если женщина подрывает его внутреннюю гармонию, ни к чему хорошему это не приведет.
Может, поэтому он вдруг обнаружил, что говорит:
– А мне как раз нужен веб-сайт.
– Правда? – Тон у нее был сухой, как наждачка, но отчего-то Рэд понял, что она заинтересовалась.
А может, просто принимал желаемое за действительное.
– Ты, наверное, из элитных дизайнеров, а? Держу пари, дерешь втридорога.
– Так и есть.
Она открыла глаза, и, когда их взгляды встретились, по спине у Рэда что-то пробежало – одновременно горячее и холодное, неожиданное и необъяснимое. Он все еще пытался понять, что это такое было, когда Хлоя добавила:
– Но, раз уж ты так великодушно закрываешь глаза на кота, возможно, я сделаю для тебя скидку.
Рэд приподнял бровь:
– Какого кота?
Она так слабо изогнула губы, что это едва ли можно было назвать улыбкой. Но, если бы Рэд все-таки решил назвать это улыбкой, что ж – тогда это был первый раз, когда Хлоя ему улыбнулась. Хотя не сказать чтобы он отслеживал эти события.
– Учти, это только до тех пор, пока мы не найдем владельцев, – быстро добавил он.
Ее не-улыбка расширилась до полумесяца:
– У него нет ошейника.
– Но дворовым он не выглядит. Наверняка чипированный.
– Я это выясню, – сказала она.
– Хорошо. И не выпускай его, ладно?
– Я узнаю, сможет ли кто-нибудь из моих сестер срочно смотаться за кошачьим наполнителем.
Рэд вздохнул, смиряясь с изъянами собственной натуры:
– Я сам схожу.
Хлоя бросила на него один из своих обычных взглядов – раздраженный и надменный. Рэд постарался не рассердиться, когда за взглядом последовали слова – слова, которых он никак не ожидал.
– Ты такой душка, – нахмурилась Хлоя. – Это практически невыносимо.
Рэд моргнул – по затылку поползло тревожное тепло. Что означало – черт бы побрал эту кожу – что он, видимо, залился краской, как подросток. Он отвернулся, провел пальцами по волосам и бросил грубоватым голосом:
– Мне нетрудно.
Последовала пауза – а потом Хлоя рассмеялась низким голосом, словно не веря своим глазам:
– Батюшки! Да ты покраснел.
– Ничего подобного. – Рэд прекрасно знал, что лицо у него уже цвета помидора, но врал все равно.
– Еще как покраснел! Уморительно. Мне стоит почаще делать тебе комплименты.
– Прошу, – с иронией сказал он, – не стоит. – Вот этого он точно не вынесет.
– Ладно. Обещаю впредь говорить только гадости. – Она улыбнулась – улыбнулась по-настоящему: ярко, немного кривовато и совершенно ослепительно.
Улыбка держалась всего секунду, но ее отпечаток остался у Рэда под веками, как след погасшего фейерверка. Потом Хлоя нахмурилась и прижала пальцы к губам, как будто собственный проблеск счастья удивил ее. Что, если отбросить прочие обстоятельства, выглядело охренеть как печально. Она посмотрела на него, оценивающе прищурившись, будто он был какой-нибудь подопытной крысой.
– Живой, – пробормотала она едва слышно. – Хм.
Рэд приподнял брови:
– Прошу прощения?
Она наклонила голову:
– Думаю… Полагаю, у меня есть для тебя встречное предложение.
В ее тоне не было ничего обольстительного, но от этих слов у Рэда возникло ощущение, будто его ударили в грудь. Он смотрел слишком много дерьмовых фильмов про шпионов, где встречные предложения обычно заканчивались работой двойным агентом.
– Какое это?
– История довольно долгая. – Хлоя прикусила губу. – Хотя, вообще-то, забудь про историю: слушать ее тебе незачем. Если коротко, мне нужно прокатиться на мотоцикле.
Если бы речь все-таки зашла о работе под прикрытием, Рэд и то удивился бы меньше. Хлоя Браун. Мотоцикл. Как-то это не сочетается. Он перебрал в голове все приемлемые ответы и наконец остановился на:
– И?
Она кивнула:
– И у тебя, очевидно, есть мотоцикл.
– Ну да, есть.
– Хочешь бесплатную консультацию? По веб-сайту?
– Возможно.
– Тогда договорились. – Она снова закрыла глаза. – Я тебя проконсультирую, а ты меня прокатишь. Не возражаешь, если детали обговорим в следующий раз? Как выяснилось, я действительно порядком устала.
Он открыл рот, чтобы сказать нечто вроде «А ну-ка погоди-ка минутку», но все, что ему удалось выдавить, было:
– Э.
– Я с тобой свяжусь.
Так и сказала. «Я с тобой свяжусь». Как будто только что провела с ним собеседование на должность водителя мотоцикла и вскоре сообщит ему свое решение. Господи боже, она задирает нос так высоко, что просто удивительно, как это ей удается ходить не спотыкаясь.
– До свидания, – добавила она.
Рэд разрывался между желанием послать ее на хер, промолчать, поскольку она – здешняя жилица, и умереть от смеха.
Потом Хлоя приподняла одно веко и настороженно поинтересовалась:
– Ты же не из таких мужчин, правда? Потому что ты удивишься, как громко я могу кричать. Годы вокальной практики.
Рэд встал:
– Не-а. Нет. Не волнуйся. Ухожу.
– Спасибо, – пробормотала она.
И он ушел.
Десять минут спустя Рэд стоял в своей гостиной-она-же-мастерская, наблюдая через окно, как Хлоя «дает глазам отдохнуть». С виду она казалась очень даже спящей, но это было не его дело. Он просто хотел удостовериться, что кот не уселся ей на лицо и не перекрыл кислород. Котам нельзя доверять, как говорил ему сейчас по телефону Викрам:
– Маленькие мерзкие твари. Они за диванами ссут, ты в курсе?
Рэд пропустил пальцы сквозь волосы и отвернулся от окна:
– Тебе виднее. Слушай, это только до тех пор, пока мы не найдем владельцев. Женщина из 1D сняла его с дерева – не сдавать же его теперь в общество защиты животных.
– Хм, 1D, – задумчиво пробормотал Вик. Не стоило вдаваться в подробности. Вик был чересчур умен и обладал фантастической памятью: – Это не та, на которую ты вечно жалуешься?
Рэд сердито уставился в пространство:
– Вечно?
– Вечно.
– Неправда.
– Алиша! – проревел Вик. – Рэд опять нудит про ту богатенькую цыпочку из 1D.
Рэд услышал раздавшийся в отдалении ответный вопль жены Вика:
– Ох, да ладно. Скажи, чтоб заткнулся уже на фиг насчет нее.
