– Мы не знали, – отозвался тот. – Лишь предполагали, – последняя фраза почти потерялась за громким топотом копыт.
– Рядом лес. Можно попытаться скрыться там. Если… – проводник бросил тревожный взгляд за спину, где за нами неслись Стефан с воинами, а потом посмотрел на небо. – Если, конечно, он ещё и не огнедышащий ко всем нашим неприятностям.
– Великая Сигурн… – я сильнее ударила по бокам лошади, уговаривая её ускориться.
Впервые в жизни мне приходилось скакать так быстро, ещё и на незнакомой кобыле. Как же в этот момент не хватало верного Ветра. Мы чувствовали друг друга без команд.
Люди испуганно кричали, выбегая из домов. Кто-то схватился за лук, но вряд ли стрелы способны остановить это чудовище. Рикард предупредил о повороте заранее, пришлось немного приостановить лошадей, а потом снова разогнаться. Рёв дракона гремел над головой. Мельком взглянув назад, я вновь мысленно обратилась к своей покровительнице, а Рикард, скачущий возле меня, громко выругался. Грудь ящера накалялась, становилась огненно-красной. Он готовился к атаке. Только не торопился. Спикировал вниз, когда мы вылетели на основную улицу, ведущую к городским воротам.
– В стороны! – прокричал Селвин, и я, не глядя назад, резко рванул узду влево.
Мимо, поднимая мощные потоки ветра, пронеслась когтистая лапа, оставляя в утрамбованной земле глубокие борозды. Сзади послышалось испуганное ржание. Одного из всадников Стефана снесло хвостом. Мужчину с конём отбросило, словно детскую игрушку. И он с грохотом ударился о стену дома. Дракон пронёсся дальше и поднялся в небо у городских ворот. Остальные лошади испуганно встали на дыбы, их с трудом удалось успокоить и вновь направить вперёд по дороге.
– У нас есть особая стрела! – услышала я за спиной голос Селвина.
– Одна?! – скептически уточнил проводник.
– Она особенная!
Над головой мелькнула тень городских ворот. Мы покинули Скори. Дракон совершил петлю над дорогой и вновь устремился к нам. Теперь мы неслись ему навстречу. А до леса минимум миля сумасшедшей скачки.
– Рассредоточиться! – раздался где-то сбоку крик Рикарда.
Я послушалась мгновенно, рванула коня чуть в сторону, чтобы увеличить расстояние между другими всадниками. И с ужасом поняла, что дракон тоже сменил направление. Он летел прямо на меня. Опустился ниже, несясь лишь в паре метров от земли, выставив когтистые лапы в стремлении схватить желанную добычу. С такого расстояния я видела даже чешую, покрывающую мощное тело.
– Эрика! – донёсся испуганный крик Коры.
Я перекинула ногу через седло и прыгнула в последний момент. Над головой промелькнуло крыло, ероша ветром волосы. Лошадь угодила в лапы чудовища, а я со вскриком рухнула на землю и покатилась в сторону, сажая синяки. Надо мной мелькнуло что-то тёмное. Это лошадь перепрыгнула через меня в последний момент. Всадник развернул её, остановился и спрыгнул с седла. Приподнявшись, я с запозданием поняла, что это Рикард. Голова кружилась после этих кульбитов. Сердце стучало где-то в районе горла. Но боли не было. Ошеломление и испуг пока не позволяли её ощутить.
– Быстрее, принцесса, – проводник вздёрнул меня с земли, стащил с моей спины лук и всучил его мне в руки.
Дракон развернулся и устремился к нам.
– Какой от него толк? – в ужасе вопросила я, нервно вцепившись пальцами в верное оружие.
– Быстрее, я сказал! – Рикард размотал какой-то тёмный сверток, в котором оказалась странная стрела.
На чёрной древесине алели зловещим светом буквы неизвестного алфавита.
– В глаз, не в ногу! Давай! – он с шипением схватил стрелу и бросил мне.
Подхватив её на лету, я развернулась, мгновенно накладывая снаряд на тетиву. Стрела обожгла пальцы. Но боль опять мелькнула только на краю сознания, а я спустила тетиву, метя в красный глаз драгона. Пугающая стрела понеслась вперёд, оставляя за собой алый след. Ящер взревел, резво рванул вверх, заметался в небе, крича от боли, пока с грохотом не рухнул на землю.
– Неплохо, принцесса, – Рикард схватил меня за руку и потянул к своей лошади.
Я же не могла отвести взгляда от драгона. Он продолжал биться в агонии, рычать и царапать когтями морду.
– Откуда эта стрела? – дрожащим от шока голосом спросила я.
– Вот и мне интересно, – мрачно хмыкнул он, прежде чем громко крикнуть. – Уходим!
– А моя лошадь? – я огляделась по сторонам, но не увидела свою кобылу.
Зато к нам подтягивались наши спутники и Стефан со своим маленьким отрядом. Оказалось, мы умудрились отдалиться от города почти на четверть мили. А дракон теперь только жалобно ревел, его тело медленно окутывал чёрный туман.
– Ящер отбросил её к городу. Запрыгивай, – Рикард подтолкнул меня к своей кобыле.
Седло, конечно, было дорожным, широким, без рожка, но явно не предназначалось для езды вдвоём. На лошади вообще очень неудобно скакать с кем-то. Только был ли у нас выбор? Я лишилась своей кобылы и всех вещей. Со мной остался только лук.
«Без тетивы», – угрюмо подумала я, оценив взглядом своё оружие.
Стрела прожгла её и оставила ожоги на пальцах.
– Давай в седло, я сзади.
Удивляясь про себя, как быстро Рикард перенял на себя роль лидера, я поспешила выполнить его приказ. Лишь сунула в седельную сумку лук и колчан, чтобы они не мешали проводнику, и запрыгнула в седло, стараясь игнорировать боль в ладонях и ушибленном бедре.
– Хорошо, что ты худющая, – изрёк Рикард, устраиваясь сзади.
Спина упёрлась в его грудь, вынуждая меня подтянуться к шее кобылы. Он пропустил руки возле моей талии, крепко вцепился в луку седла между моих ног. Я выпрямилась от неожиданности и тут же мысленно обругала себя. Нашла когда думать о приличиях.
– Спасибо, – прошептала я и тут же осеклась.
Он помогает мне не из доброты. Лишь я способна открыть вход в Сад Сигурн.
– За что? – выдохнул он удивлённо мне в макушку. – Ты подстрелила дракона.
– Эрика! Ты как? – к нам подлетел обеспокоенный Стефан на коне.
– Жива, – это всё, что я могла сказать о своём состоянии на данный момент.
– Лучше она поедет со мной, – внезапно заявил он и тут вдруг подался вперёд, когда в его плечо вонзилась стрела.
– Стефан! – сорвался с губ испуганный крик.
– Драгоны… Уходим! – прокричал Рикард, трогая бока лошади.
Я крепко сжала колени и вцепилась в узду, стараясь удержаться в седле. Но испуганно смотрела назад. Стиснув челюсть, Стефан выпрямился и погнал своего коня за нами. Остальные не стали отставать. А только показавшийся в воротах отряд драгонов нёсся к раненому ящеру, пуская нам в спины стрелы.
Бешеная скачка продолжилась. Я смотрела чётко вперёд, направляла лошадь, руководствуясь командами Рикарда, наблюдающего за действиями врагов, и пыталась не рухнуть с лошади. Несмотря на то, что с детства езжу верхом, на такой скорости и без стремян под ногами я опасалась в любую секунду упасть и свернуть шею. Правда, проводник держал крепко. Но как доверять тому, с кем знакома всего час, за который он успел жутко взбесить меня и порезать?
Остальные тоже не отставали. Даже раненый Стефан, хоть ему и было тяжелее всех. К счастью, драгоны остались достаточно далеко. Стрелы летели мимо, несмотря на их невероятную пробивную мощь. А преследовать нас не стали, остановились возле раненого собрата, который, наконец, обрёл человеческую форму. Но издали я лишь видела лежащего на земле без сознания мужчину.
– Почему они остановились?
– Ты сбила дракона, принцесса, – хриплое дыхание касалось макушки, снова напоминая, насколько тесно мы вынуждены «общаться». – Даже если кто-то из них способен на оборот, не рискнёт подняться в воздух. А остальные побоятся стрел дочери Сигурн. Хорошо, что они не знают о судьбе твоего лука….
Лук… Это подарок отца. Надеюсь, проблема только с тетивой.
– Логичнее свести наше преимущество на нет, застать нас врасплох в городе, в лесу. Устроить ловушку, – продолжил размышлять он. – Думаю, так они и поступят.
От его предположение мороз побежал по спине. Рикард прав, мы лишь оторвались от погони. Но враг вряд ли отступится. А нам противостоят не люди, драгоны.
– Так, они отстали. Перепрыгни-ка к сестре. Вы обе худые, будет удобнее. А то… – мужчина сипло усмехнулся, – знаешь ли, я надеюсь однажды стать отцом.
Смысл его слов дошёл до меня не сразу. Мы пережили жуткую погоню, столкновение с монстром, Стефан ранен, а я… потеряла дар речи от смущения. Никто прежде не позволял себе разговаривать со мной так нагло и развязно.
– Не пыхти, принцесса. Нам ещё долго вместе путешествовать, скоро ко мне привыкнешь, – рассмеялся он. – Успокоилась?
– А… Да, – буркнула я, поняв, что неприличный выпад действительно заставил отвлечься на мгновение и собраться.
– Хорошо. Тогда останавливай. И твоего жениха надо перевязать.
– Он мне не жених, – я послушно потянула узду.
Лошадь, как мне показалось, замедлилась с огромным облегчением. Рикард соскользнул на землю и сразу направился к Стефану. Остальные тоже начали останавливаться. Оглядев их, я с облегчением отметила, что больше никто не ранен, и тоже побежала к Стефану.
Друг тяжело слез с коня. Кожа его приобрела нездоровый бледный оттенок. На лбу блестел пот. Плащ и рукав туники пропитались кровью. Из плеча все ещё торчала стрела.
– Ближайший город – Стирр. К ночи доберёмся, если поднажать.
Рикард вновь был сама серьёзность. Собранный, сосредоточенный, мрачный, с опущенными, словно под гнётом трудностей, плечами. Все внимательно его слушали, и ни у кого не возникло мысли ему возразить. Но и не удивительно, он высказывал логичные вещи.
– Нам бы его обойти, выбрать другой город, но не выйдет. Нужна лошадь и припасы. Принцесса пока едет с колдуньей. Пальцы перевяжи, кстати, Эрика, – бросил он, мимолётно взглянув на меня. – Перебросьте с их лошади вещи.
– А мы? – слабым голосом уточнил Стефан.
– Нас только четверо. Две девушки почти не в счёт. Вас тоже четверо. Врагов больше, они лучше подготовлены. И один из них точно способен к обороту, если стрела его не убила.
– Вряд ли, – подал голос Селвин.
– Ну вот, мы в меньшинстве. У нас на хвосте враги. Что делать? Решай. Всё зависит от ваших намерений.
– Предлагаю объединиться, – Стефан стянул со своей спины плащ и присел прямо на землю. – Я не желаю зла Эрике. Никому из вас. Мой долг – защитить Сердце Стужи.
– А мой защитить Эрику, – подал голос Белин. – Я последний из Стейнби, кто остался подле неё.
– Хорошо, – внимательный взгляд чёрных глаз Рикарда скользнул по бледному лицу Стефана. Он подозрительно посмотрел на двоих оставшихся воинов, но те лишь кивнули, подтверждая слова сына эрла. – Колдунья, сможешь быстро поставить его на ноги?
– Кора. Меня зовут Кора, – сестра бросилась к Стефану, на ходу снимая сумку с плеча.
Селвин последовал за ней, чтобы помочь.
– У нас мало времени, – напомнил проводник, пропустив мимо ушей её слова. – Принцесса, ладони.
– Эрика, – я недовольно скривилась, но махнула рукой.
Пусть хоть как называет. Главное, что несмотря на странности, он ведёт себя решительно и адекватно в опасные моменты.
Обработка прошла очень быстро. Кора напоила Стефана каким-то зельем. Селвин вырвал стрелу и перетянул рану, предварительно обмазав её какой-то зеленоватой жижей. Благо, снаряд прошёл насквозь, и не возникло проблем с освобождением наконечника. Но Стефан потерял много крови и лишился правой руки. Даже магические составы не способны залечить рану за день. А пока они возились, и я перемотала ожоги. Адреналин покинул тело, и навалилась усталость. Вместе с ними сообщили о себе многочисленные синяки. Но, кажется, обошлось без серьёзных травм. За что я мысленно поблагодарила отца. Он считал, что лучник должен обладать и ловким телом. Меня обучали правильно приземляться, быстро бегать и группироваться во время падения. Жаль, что не так же насыщенно, как других воинов. Но на этот раз моей подготовки оказалось достаточно, чтобы спастись.
Мы вновь двинулись в путь. В седле с Корой было тоже не очень удобно, но всё же проще и легче, чем со странным проводником. Наш отряд спешил, потому в пути почти не разговаривали. Тем более все перенервничали и устали. Разве что Рикард поговорил с Селвином. И тот поскакал вперёд через несколько часов пути.
– Что происходит? – шёпотом спросила я у напрягшейся сестры.
– Разведка, – пояснил Рикард, прежде чем она ответила.
– Темнит он, – она нервно передёрнула плечами.
– Расскажи мне о сумеречных воинах, – внезапно попросила я.
– Вряд ли я смогу поведать что-то новое. Сумеречники тщательно хранили свои секреты. Они поклонялись Гудену. Селвин предполагает, что у них хранился его артефакт, который и даровал членам клана особое зрение. Может, он же и помогал так быстро осваивать новобранцам боевое искусство.
– В каком смысле?
– Новички уже через год приступали к выполнению заказов, проявляя невероятное мастерство.
– Год, – задумчиво повторила я, присматриваясь к нашему загадочному проводнику.
Он показал себя искусным воином в противостоянии со Стефаном. Неужели кто-то способен достигнуть такого уровня мастерства за год?
Словно почувствовав мой взгляд, Рикард обернулся и подмигнул мне, криво усмехнувшись. К нему вернулась прежняя наглость и непосредственность. Серьёзным он мне нравится больше. То, как он себя ведёт в опасные моменты, как общается, вызывает доверие и… уверенность в будущем. А сейчас ощущение, что нас ведёт мальчишка.
– Будь с ним осторожна. Он не просто так не отходит от тебя. Ты нужна ему больше всех нас вместе взятых. Если бы не преследование, он бы бросил Стефана, а может, и убил бы. Хотя, что мешает ему убить его потом?
– Думаешь, он настолько жесток?
– Он наёмник, Эрика, – слова сестры звучали мрачно и настораживающе. – Не обманывайся. Это не забота, не благородство, это холодный расчёт.
– Я понимаю.
– Хорошо, что понимаешь. И ещё мне кажется, он положил на тебя глаз.
– Что? – нервный смешок сорвался с губ.
Мелькнула мысль о шутке, но Кора продолжала серьёзным голосом:
– Либо на Сердце, учитывая, что путь к нему лежит через твоё собственное.
– Нет, это точно глупость, – отрицательно мотнула я головой.
– Просто не оставайся с ним наедине, Эрика, – попросила Кора, сильнее сжав мою талию руками.
– Я и не собиралась.
Рикард вновь взглянул на нас, словно догадываясь, что разговор идёт о нём. И на этот раз я с трудом не опустила глаза к крепко сжатым на узде ладоням. Неужели и ему нужна сила стихии?
Сердце Стужи сделало меня живой мишенью.
