Я вскинула голову и увидела Эльена, золотокожего эльфа, который никогда не рождался. Он втерся ко мне в доверие, заставил поверить, что я смогу изменить пророчество, если впущу в свое тело Тьму, а потом вырвал мое сердце настолько же безжалостно, как выжег светлый дар. Я была нужна Эльену, чтобы жители столицы последовали за мной. Я же хотела спасти их любой ценой…
Нет, я не жалела о принятом решении, но мое сердце осталось на руинах светлого Ильноора.
– Аратэль, я все тот же. Просто другое лицо. Всего лишь иллюзия.
Храм Ильноора исчез, уступив место лесу. Вместо мраморных колонн теперь надо мной возвышались величественные кроны золотого арба, а между его корней золотой пыльцой роились искры силы, питающей Вечнозеленый лес.
– Аратэль, посмотри на меня…
– Эльена никогда не было. Прекратите притворяться им. Оставьте меня в покое.
Я крепко зажмурилась, приказывая себе проснуться, а потом изо всех сил хлопнула себя по щеке. Не помогло.
– Тэлли… – глухо уронил лорд Вэриан, но его лицо при этом оставалось бесстрастным.
Вот и как ему удается быть таким бесчувственным? Зато теперь я знала, что слухи не врут: у главнокомандующего Темного Альянса нет сердца.
– Льен, она, кажется, предельно четко сформулировала свое желание.
Эдриан? Откуда? Как?!
Я обернулась и увидела мужчину, стоящего в тени дерева. Прежде он никогда не являлся ко мне во снах. Я даже не подозревала об этой его способности.
Столько раз, ведя мысленные беседы с пленником медальона, я пыталась представить черного мага, заточенного в нем. Голос Эдриана был молодым, но жизнь научила меня, что все в этом мире можно подделать, исказив иллюзией.
– Эдриан?..
Немного поколебавшись, он шагнул на свет.
Да, на бестелесного духа этот высокий, поджарый брюнет не тянул. Не мой ровесник точно, но… и не демон. У него было узкое бледное лицо, четко очерченные губы, тонкий нос и цепкий, осмысленный взгляд мужчины, осознающего, где он находится. Этот черный маг был человеком, и он хорошо знал главнокомандующего Темного Альянса. На некоторое время эти двое словно забыли о моем существовании.
– Сатор, вижу, ты так и не внял моему предупреждению.
Маскарад был завершен, а эльфийская личина сброшена. Лорд Вэриан скинул ее как отслуживший свое доспех. Я же не клюнула на приманку…
– Вот Тьма! Ты знал! – На мгновение на лице Эдриана застыло выражение бескрайнего удивления.
– Разочарован?
– Сбит с толку. Не могу поверить, что, узнав о моем промахе, ты не примчался позлорадствовать.
– Представь, у меня имелись дела и поважнее.
– Предлагаю тебе и дальше ими заниматься, а не шнырять по чужим снам.
Лорд Вэриан медленно повернулся ко мне, словно только сейчас вспомнив, что я была рядом и слышала каждое слово.
– Аратэль, как близко ты его к себе подпустила? – Вопрос был задан таким тоном, словно демон был вправе требовать от меня объяснений.
– Это… Это не ваше дело!
– Аратэль, ты не представляешь, кому доверилась. Это же лорд Эдриан Сатор!
– Мне все равно, как его зовут! Внешность, титулы и имена – всего лишь фантики. Поступки, вот что я ценю! Их невозможно приукрасить или исказить иллюзией…
– Тэлли, ты имеешь что-то против иллюзий? – несколько обеспокоенно произнес Эдриан.
– Да! Я их ненавижу! Самая мерзкая магия на свете!
Полный ярости крик разорвал пелену сна, я уже чувствовала запах костра и пение утренней сойки. Эльфийский лес начал отдаляться, унося с собой и лорда Вэриана, но прежде чем проснуться, я услышала его крик:
– Сатор, отвечаешь за нее головой!
– Без проблем. Найдешь мою голову, озвучь ей свое предупреждение. Привет там передай, что ли… Давно не виделся… – еле слышно добавил Эдриан.
И я проснулась.
Лорд Адамант Вэриан Льен
– Доброе утро, Тэлли.
Портрет девчонки – первое, что я увидел после пробуждения. Ежедневный ритуал в течение последних трех лет.
Я задержал долгий взгляд на холсте, хотя уже знал каждый мазок кисти мастера. Эльфийскому творцу удалось запечатлеть Аратэль, задумавшуюся о чем-то приятном. Ее взгляд был направлен вдаль, на губах застыла полуулыбка.
На мгновение прикрыв глаза, я вслушался в пустоту и ощутил привычный отклик. Жива, здорова. Пока.
Сатор это исправит.
Я рывком поднялся с постели, оделся и переместился к Владыке Араэну. Тот по обыкновению встречал рассвет на крыше храма.
Один.
Прежде здесь каждое утро возносили молитвы жрицы Света. Их хрустальные голоса разносились по городу и объявляли о начале нового дня.
У Тьмы не было жриц. Возле источника круглые сутки дежурили закованные в латы воины. Прошло три года, а эльфы Ильноора до сих пор опасались, что из глубин источника выскочит чудовище и разорвет их на части. К своей новой силе они относились примерно так же.
Владыка Араэн Тараэль единственный примирился с новой судьбой. Он скрупулезно изучал Тьму, вникал в тонкости взаимоотношений членов Темного Альянса. Ни разу за три года я не услышал от него ни слова сожаления. Даже когда его старший сын Нэйрэль собрал группу истерящих недоумков и объявил об уходе из Ильноора. Эти эльфы публично отреклись от Тьмы и теперь жили в палаточном лагере, молились Свету и надеялись, что однажды он снова для них воссияет.
Глупцы.
– Араэн, сегодня ночью я видел Аратэль.
Владыка, который как раз заканчивал формирование новой чаши, неловко взмахнул руками, и Тьма расплескалась вокруг него грязной дождевой лужей, а потом испарилась, вернувшись в личный источник эльфа.
В школу темных бы его. Там он мигом освоил бы первичную материализацию. Но нет, Араэн не согласится. Чересчур гордый. Придется решить проблему иначе.
– Как она? – Владыка медленно повернулся и с напускным спокойствием посмотрел на меня. Зря старался, я чувствовал, как участился его пульс.
– Неплохо для изгнанной.
– Хватит! Ты знаешь, что я не мог поступить иначе! Нэйрэль поклялся своей кровью, что уничтожит Аратэль. Я не мог выбрать между ней и сыном.
– Отчего же. Ты выбрал. Нэйрэля. Только он этого не оценил.
Лицо Владыки исказила болезненная гримаса.
– Однажды он поймет и примет свою судьбу.
– Лагерь Нэйрэля отравляет лес. Я знаю, что разведчики Ильноора заметили всплески Тьмы внутри лагеря. Отрекшиеся от Тьмы… – С моих губ сорвался тихий смешок. – Отрекшиеся от правой руки или левой ноги звучало бы жизнеспособнее. Лично пилу подарил бы.
– Однажды он поймет… – страдальчески выдохнул Араэн.
Я пожал плечами. Эльфам Ильноора была обещана помощь Темного Альянса. Нянчить истерящих идиотов я не подписывался.
– Владыка Араэн… Прошу прощения, что нарушил ваш покой.
Учтивый шепот говорившего плохо вязался с его внутренним состоянием. Эльф был в ужасе, но, вместо того чтобы немедленно доложить о произошедшем, он сперва долго топтался на лестнице, выжидая подходящую паузу в нашем с Араэном диалоге.
– Ясного дня тебе, Тиваль… – Араэн многозначительно замолчал, давая понять, что заметил нарушение этикета, чем вогнал эльфа в состояние полной растерянности.
А я еще удивлялся, как светлые эльфы проморгали появление черных алтарей в Ильнооре, как допустили, чтобы демон занял место верховного жреца. Эльфийский народ был похож на колонию муравьев: они привыкли ходить по одной и той же тропе и не замечали ничего вокруг.
– Слушаю тебя, Тиваль… – Убедившись, что посланник осознал свой промах, Владыка милостиво кивнул.
– Беженцы из лагеря Отрекшихся у ворот города. Нам их принять или…
Передо мной взметнулось черное пламя.
У главных ворот Ильноора сидела эльфийка. Она прижимала к груди новорожденного ребенка и медленно раскачивалась. Рядом стоял тощий мальчик лет десяти и тихо умолял мать сделать еще несколько шагов и постучать в городские ворота.
Эльфийка продолжала сидеть, хотя завернутый в одеяло ребенок проснулся и теперь громко визжал.
– Мама, они примут нас. Надо только попросить! – Отчаявшись достучаться до матери, пацан подхватил с земли камень и запустил в ворота. – Отоприте! Моя мать не может идти! Тьма лишила ее сил!
Он сделал несколько робких шагов к воротам и пошатнулся.
Эльф заблуждался. Тьма не лишала их сил, она лишила их надежды.
* * *
Открытие портала в Альтаноор, нынешнюю столицу светлых эльфов, сопровождалось хрустальным звоном пробиваемой защиты. В лицо мне ударили жаркие струи белого огня, они же создали вокруг слепящую преграду, заключив в подобие клетки.
А мальчишка подрос магически.
– Лорд Льен, вижу, вы соскучились по свету, – учтивый тон Раера Тараэля плохо вязался с белым огнем, полыхающим в его глазах.
Я тихо хмыкнул и с удивлением почувствовал жжение в горле. Проклятый свет все-таки обжег мое нутро. Да, вера в собственную неуязвимость порой преподносит неприятные сюрпризы.
– Соскучился по ускоренной регенерации… – сипло выдохнул я.
Грудь пекло так, словно свет прожег во мне дыру. А справа и слева выстраивались в боевые позиции светлые эльфы. Когда я переместился в тронный зал Альтаноора, в нем было не больше десятка остроухих. Сейчас же от золоченых доспехов паладинов Света у меня слезились глаза. Или же это треклятый свет опалил мне роговицу.
Муравьи. Медлительные и предсказуемые. Надумай я напасть на Раера, он был бы уже мертв.
– Довольно! Демона не атаковать!
Светлый меня не боялся. Он опасался за своих воинов, которые испытывали мое терпение. Какая-то тварь прямо сейчас готовила светлое проклятие. Рискнет ли?
Вопль, полный дикой боли, разорвал тишину. Моя защита отзеркалила удар, и теперь эльф харкал кровью на полу.
К проклятому подбежали целители и уволокли его из зала.
– Сдохнет. Раер, почему твои бездари не знают, что уровень проклятия и защита от возможного отката должны быть соизмеримы?
– Я прослежу, чтобы они подтянули теорию. – В едком голосе светлого снова угадывался заносчивый мальчишка, которого я знал прежде.
Хорошо. Так будет проще. А то я уже начал опасаться, что, приняв титул Владыки, Раер Тараэль заодно взвалил на себя груз непомерного величия и раздутого самомнения.
– Идем. Кое-что покажу. – Я протянул ему руку.
– Лорд Адамант Вэриан Льен, вы не имеете права куда-то звать Владыку Вечнозеленого леса! – Голос, полный праведного возмущения, принадлежал паладину Света.
– Действительно. Еще свалит со мной и не вернется, а наследником вас Владыка так и не осчастливил. Раер, халтуришь! – бросил я, с огромнейшим удовольствием отмечая, с какой ненавистью на меня смотрят присутствующие в зале.
Может, еще у кого-то нервы сдадут?
– Повторяю, на демона не нападать! – несколько нервно рявкнул Раер Тараэль.
– Спасибо за защиту, ваше светлейшество. Мне тоже повторить приглашение?
– Я… Я не могу. – Эльф все-таки понизил голос, чем и выдал свой страх и неуверенность. – Они же бросятся меня спасать.
– Понимаю. Подданные опасаются, что останутся без силы рода Тараэль. Советую по-хорошему: поскорее заимей парочку сыновей, а то так и будут дергаться. Сколько охраны положено светлому Владыке ради спокойствия его народа? – Я повернулся к старшему паладину Света.
Мужчина озадаченно нахмурился, а потом произнес:
– Обычно Владыку сопровождает корпус из двадцати воинов.
– Отлично. Берем.
Настал черед Раера округлить от удивления глаза:
– Ты не сможешь. Ты не посмеешь…
– Желаете поспорить, ваше светлейшество?
