В тронном зале Альтаноора взметнулось черное пламя.
Шок. Ужас. Осознание своей обреченности. Именно такими эмоциями нас встретил лагерь Отрекшихся, где теперь жили бывшие светлые эльфы, которые не смогли смириться с Тьмой, ставшей их частью после перерождения.
– Вот видишь, Раер, взять с собой паладинов Света – была плохая идея. Но ничего, подрастешь, наберешься опыта…
– Но вы же сами… – Осознав, что начал оправдываться перед демоном Бездны на глазах у своих же воинов, Раер замолчал.
Да, опыта ему пока не хватало. Ничего, это дело наживное, а я уж прослежу, чтобы этот светлый прожил достаточно долго. Толковыми врагами в нынешние времена не разбрасываются.
Глава 3
Аратэль
– Арден, вставай! Арден, твою ж задницу эльфийскую… Вставай, или уши оторву!
Да, орал Толин.
– Нет у меня столько ушей. А те, что к башке крепятся, ты еще вчера оторвать грозился, – буркнула я, натягивая на голову одеяло.
Братьев Ревейн я больше не боялась. Они все шумели и стращали, а до воплощения угроз у них так и не дошло. Какие-то неправильные темные мне попались. Придурковатые, но беззлобные. Не верится, что такие могут наслать черную гниль или смертельное проклятье.
– Ну что он там? Встал? Да водой из котелка облей! – это уже Лин.
– Так в нем же кипяток…
– Вот и отлично. Быстрее проснется, – пропыхтел темный. С напрягом пропыхтел, мне даже любопытно стало.
Приподнявшись на руке, приоткрыла глаза и… с совсем не мужским визгом вскочила на ноги.
Посреди нашего лагеря горела пиктограмма вызова. Лин находился в ее центре и изо всех сил блокировал точку выхода или входа. Все зависело от назначения портала. Вникать в такие тонкости я не собиралась, а поэтому шустро рванула прочь из круга.
– Поздно, ушастый! – Толин пытался схватить меня за руку, но я увернулась и…
Налетела на невидимую преграду. Граница пентаграммы вспыхнула ярче, выбрасывая в небо прорву силы.
– Вот Тьма! Такими темпами ты точно до школы не доберешься. Послал Мрак эльфа-самоубийцу! Глаза закрой, идиот! – Толин сунул мне в руки рюкзак. – Держи крепче, а то без запасных трусов останешься.
Новый всплеск огня сопровождался раздраженным:
– Адепты Ревейн, я дал вам пять минут, чтобы протрезветь и одеться. Надеюсь, вы успели.
– Что… что происходит? – еле слышно прошептала я.
– Вызов по крови. – Мне сунули под нос запястье, на котором горел тот же знак, что и на поляне. – Держись, мелкий, сейчас полетим. Как прибудем, рот не раскрывай. Мы сами все уладим.
– Куда полетим? Зачем? – еле слышно прошептала я.
«К кому» уточнять не пришлось, даже сквозь рев огня и разделяющее нас пространство я узнала голос лорда Адаманта Вэриана Льена.
«Эдриан! Как работают призывы по крови? Лорд Вэриан вызывает братьев Ревейн!»
Я опасалась, что Эдриан не ответит на мой вопрос. Случалось и такое, но внезапно медальон на моей шее дернулся, и я услышала встревоженное:
«Уверена, что он?»
«Да…»
«Проклятье! Ты еще не готова! Терпи, Тэлли…»
Огненные руны вспыхнули еще ярче, и земля ушла из-под ног. Огонь угас так же внезапно, как и вспыхнул, а перемещение походило на падение с небольшой высоты. Я шлепнулась на бок и покатилась по траве, прижимая к груди рюкзак, а на краю сознания звучал сосредоточенный голос Эдриана:
«Все выпускники школы темных дают клятву своему наставнику. Она позволяет ему перенести к себе подопечного, где бы тот ни находился. Я был знаком с братьями Ревейн и магом, который их обучал. Если бы я знал, что теперь они связаны с Льеном… Прости меня, Тэлли. Я…»
Маг говорил что-то еще, но я уже не могла разобрать слов из-за чужих криков. Огненный портал выплюнул нас в самое пекло. Горел чей-то палаточный лагерь, воздух гудел от разлитой в нем магии и казался тягучим и липким, словно туман. Жар от полыхающих палаток стоял такой, что у меня запершило в горле. Или же все дело было в магии? Не понимаю, прежде магия не рассеивалась в воздухе, она устремлялась в землю, чтобы наполнить светлые реки…
«Ты больше не светлая, Тэлли. Прости, что вторгся в твои мысли, но по-другому никак…»
Сейчас голос Эдриана воспринимался иначе, не голосом стороннего собеседника, он звучал как мои собственные мысли, а потом и тело преподнесло сюрприз: я встала на ноги и осмотрелась. Колени дрожали, одеревеневшие пальцы сжимали рюкзак, точно он был моим единственным якорем в этом море огня.
«Не бойся, Тэлли. Я помогу. Сама ты не справишься…»
– Адепты Ревейн, как здорово, что вы к нам присоединились. – Глубокий голос высшего демона заставил меня оцепенеть от ужаса. – Кого это вы притащили?
Следовало обернуться и ответить, но я не могла… Просто не могла! Хотелось бежать к ближайшей палатке, и плевать, что она полыхала как факел. Я дернулась всем телом к такому пусть и ненадежному укрытию, неловко взмахнула руками, восстановив равновесие, но вместо того, чтобы побежать, спокойно обернулась.
Лорд Вэриан Льен. Сложно не заметить мужчину, который почти на полторы головы выше окружающих. Рядом с ним стояли те, кого я уже и не чаяла больше увидеть. Это были паладины Света, эльфийские воины в золотых латах. Они окружили высшего демона, но отчего-то не нападали. Они не нападали! Но почему?!
«Очень своевременный вопрос… – Язвительное замечание исходило от Эдриана. – Рюкзак, Тэлли. Эльфы… Беда с вами…»
Рюкзак! Он валялся у моих ног. Наклонившись, я небрежно закинула его на плечо, а из горла вырвалось раздраженное шипение:
– Это вы нас сюда притащили. Знать бы еще, зачем и к-к-куда…
На этой фразе управляющий мною Эдриан все-таки запнулся, потому что узнал место. Вечнозеленый лес! И то, во что он превратился.
Огонь выжег траву вокруг палаток, но чернота, покрывающая землю, не была последствием пожара. Она разливалась повсюду, не тронутая пламенем земля приобрела сине-черный оттенок, золотисто-коричневые стволы арбов потемнели. Медленно, словно преодолевая водную преграду, я доковыляла до ближайшего дерева и… обняла ствол.
– Так воняет, что тянет проблеваться… – прохрипела я заплетающимся языком.
Позади встревоженно препирались братья Ревейн:
– Ты его что, своей брагой вчера угостил?
– Да когда бы успел? Его вырубило раньше нас!
«Тэлли, совсем охренела? Слезы лить надумала! Расслабься и дай мне сделать из тебя правильного мужика!»
– Лорд Льен, это наш подопечный Арден. Взяли выращивать… То есть воспитывать! – бойко отчитался Лин.
– Я уже понял. Подопечный Арден, под этим деревом вам будет очень удобно.
– Благодарю за заботу, – буркнула я.
Мои ноги подкосились без посторонней помощи, и я рухнула на землю, а в голове продолжал звучать голос Эдриана, объяснявший, что за ужас тут творился.
Лорд Вэриан вызвал братьев Ревейн, чтобы они поглотили Тьму, разлитую в воздухе эльфийского лагеря. Черным магам предстояло очистить место, ставшее последним прибежищем беженцев Ильноора.
Тела… Десятки тел… Их выносили и складывали неподалеку. Кто-то умер несколько часов назад, кто-то давно. Я слышала обрывки разговоров паладинов Света, утверждавших, что Тьма погубила перерожденных.
Видела я и выживших. Их вывели на поляну для осмотра светлыми целителями. Мужчины и женщины в изорванной одежде, грязные, исхудавшие. Я смотрела них и не могла поверить, что это некогда гордые жители эльфийской столицы.
Как же так? Что же здесь произошло?! Неужели перерожденных выгнали из Ильноора?
Но страшнее всего было смотреть на детей. Их сразу отделили от взрослых и поместили на зеленый островок, преображенный магией Владыки Раера.
Иллюзии… Иногда от них есть толк. Дети с радостью тянули руки к иллюзорным цветам, нюхали их, бережно гладили и разговаривали с ними, точно с живыми. Внезапно плотные бутоны распахнулись, выпуская пестрых бабочек, а в воздухе золотистыми искрами закружила магия света.
Увидев это, и взрослые оживились, некоторые пытались пробиться через барьер из паладинов, чтобы тоже прикоснуться к чуду.
– Раер, ты переигрываешь, – замечание лорда Вэриана погасило искры света, словно их и не было.
А Раер Тараэль остался. Я знала, что именно он направлял паладинов, отдавал приказы. Я слышала его, но не могла заставить себя повернуться к тому, кто стал новым правителем Вечнозеленого леса. Каждый раз, когда я слышала его звонкий голос, внутри меня все сжималось от страха. Я боялась, что и с его губ сорвутся злые слова в адрес Аратэль Проклятой. За последний час меня поминали и перерожденные, и светлые эльфы.
– Они не заслужили такого второго шанса. – Паладин в начищенных до блеска доспехах с горечью смотрел на детей, радующихся иллюзорным цветам, как живым.
– До нас доходили слухи, что лес за рекой изменился, но я не мог и представить… – Другой воин опустился на одно колено и с недоумением растер между пальцев горсть земли.
Светлые духи! Ну почему?! Почему перерожденные не остались в Ильнооре? Зачем надо было уходить в лес и разбивать в нем лагерь? Неужели они отказались от помощи темных?!
«Браво, малышка! Наконец-то закончила страдать и начала думать…»
«Прекрати подслушивать!»
«Ха! Я еще и подглядываю!» – с истинной беспардонностью объявил Эдриан.
Эдриан Сатор. Отец Элены…
На краю сознания глухо выругались.
«Тэлли, мы обязательно обсудим, кто я такой, когда твое состояние будет более определенным и стабильным. Сейчас же перестань метаться и сиди на заднице ровно!»
Я снова опустилась на землю, притянула колени к груди и замерла.
«Слушай сюда, Тэлли. Я тут изо всех сил пытался изобразить из тебя пофигистичного полукровку, которому и дела нет до далеких родственников, но ты своими хождениями вокруг дерева похерила всю задумку…»
«Как ты думаешь, что здесь произошло?»
«То, что неизбежно случается, когда необученные темные остаются без присмотра. Тьма, живущая во внутренних источниках, вышла из-под контроля. Возможно, кто-то расплескал ее в порыве гнева…»
«Как я в Талингаре…»
Я точно наяву увидела залитую черным туманом улицу драконьего города.
«Сравнила же. Твой так называемый всплеск больше походил на пшик… Так, ерунда, писк котенка. А здешние же коты натворили дел…»
Мой взгляд непроизвольно метнулся туда, где лежали тела эльфов. По обрывкам разговоров я уже знала, что в лагере давно царила смерть, а гибель эльфов скрывалась их предводителем.
– Нэйрэль, два шага вперед! Я требую объяснений. – Раер приблизился к перерожденным.
Паладины Света уже хотели выстроиться за его спиной, но на их пути встал лорд Вэриан.
– Спокойнее, остроухие. Ваш Владыка давно вырос из пеленок и способен сам за себя постоять.
Эльфийские воины смерили демона злыми взглядами, но промолчали.
– Раер, вижу, венец нашего отца пришелся тебе по нраву.
Нэйрэль Тараэль, первенец Владыки Араэна и его бывший наследник, выступил из толпы и покачнулся. Он выглядел намного хуже, чем другие. Бескровные губы были едва заметны на посеревшем лице, вокруг глаз залегли глубокие тени – в сочетании с сероватыми татуировками, которые проступили на висках и спускались по скулам к шее, смотрелось жутко.
Ранен? Истощен? Болен?
«Ставлю, что он бухой…» – мрачно буркнул Эдриан.
– Я принял арбовый венец не по своей воле, и ты это знаешь, брат. Ты тоже сделал свой выбор, и я отнесся к нему с уважением.
– Ты бросил нас умирать! Эта земля бесплодна! Птицы и звери оставили лес, рыба в реке перевелась! Мы голодали!
Значит, я не ошиблась, Вечнозеленый лес был заражен Тьмой.
«Не ошиблась, малышка. – Эдриан печально вздохнул. – Беженцы из Ильноора загадили его своей магией. Поэтому Льен и вызвал братьев Ревейн…»
Я старалась не выпускать черных магов из виду, после прибытия они сначала помогли собрать тела, а теперь медленно бродили по лагерю, и там, где они проходили, воздух заметно светлел, очищаясь от темной дымки. Братья Ревейн поглощали свободную Тьму. Но откуда она могла взяться в Вечнозеленом лесу?
– Мои дозорные оставляли для вас корзины с припасами, но вы сжигали их на границе. Вы сами отказались от помощи!
– Нам не нужны подачки!
От горечи и безысходности в голосе того, кто был рожден, чтобы править, у меня защемило сердце. Нэйрэль так и не смог принять перерождение…
– Тогда что вам нужно? Ответь, Нэйрэль! Что нужно сделать, чтобы ты перестал вести себя как упрямый осел и подумал о тех, кто в тебя поверил?! Когда ты вспомнишь то, чему тебя учили, и начнешь заботиться о своем народе?
– Тьма убивает нас. Мы все обречены…
«М-да… Налицо тяжелый случай кретинизма. И это не лечится…» – Эдриан не испытывал ни капли сочувствия.
