– Через измену. Но кто мне позволит привести к ней мужчину?
– Да, без вариантов, – плечи Майкла расстроенно опустились.
Он буквально тбросил поднос с посудой на стол. Я свой аккуратно поставила на край, с беспокойством заглядывая в глаза друга.
– Майк…
– Ты и так много делаешь, – тускло улыбнулся он, мимолётно сжав мою ладонь своей. – Для меня, для Майи и, наверное, для неё.
Коротко рассмеявшись, я отвела взгляд. Он хорошо меня знает. Ему не нужны детали, чтобы сделать правильные выводы. Надеюсь, Джибриэль и демоны искренне верят в моё жестокосердие.
– Мы опоздаем, – Майкл взглянул на циферблат наручных часов.
– Я сегодня весь день опаздываю, – шутливо закатила глаза.
– На тебя не похоже.
– Сама удивляюсь.
Несмотря на ограниченность во времени, мы всё равно неспешно покинули столовую. Оба соскучились, и, кажется, поймали нужную волну, чтобы общаться, не переходя на сложные темы.
– Мне предложили дополнительные тренировки в штаб-квартире для ускорения поступления в спецотряд, – поделился он.
– Дон мне рассказал. Уточнял, не собираюсь ли я утащить тебя в разведку.
– Ты всегда в курсе, – насмешливо фыркнул он.
– Ты будто не особо рад.
– Я рад. Просто раньше это было мечтой, – на лицо Майкла набежали тени. Взгляд ожесточился. – Реальность… другая.
Да, она окрашена в чёрно-красный цвет крови стражей и демонов.
– Год впереди, ты ещё можешь передумать.
– Сказала девушка с зелёным статусом, – язвительно поддел он. – Ты нарывалась на него всеми силами. Такими темпами к концу года придётся нашивать на пиджак синий цвет.
– Не сглазь, – я подтолкнула его в плечо.
Майкл чуть отклонился в сторону и толкнул меня в ответ. Переглянувшись, мы улыбнулись друг другу.
Над головой прозвенел звонок. Снова опаздываю. Ну просто настоящая студентка.
***
Возвращение на учёбу вносило в график много новых пунктов. Я постепенно возвращалась к режиму повышенной занятости, но не расстраивалась, понимала, что осталось выдержать ещё один год. Сложный и в чём-то решающий, но после него будет легче. По крайней мере, я надеялась. И тем более, в академии мои друзья, общение с ними лучше всего возвращало мир в душу после открытия Врат. Хотя и на учебном поприще возникали свои проблемы.
Аманда с подругами тоже рассмотрели обручальное кольцо на моём пальце, так что в газете академии вышла целая статья на тему моей личной жизни, где шутливо гадали о личности моего нового жениха и делали ставки на то, сколько продлится эта помолвка. Само собой, взбесило это знатно, благо, осторожная дочка Найтвилла старалась не попадаться мне на глаза достаточно долго, чтобы я успела остыть и отпустить ситуацию.
Да и работа не давала скучать и вновь напомнила, насколько тяжело она проходит под кураторством Оливера Фокса. Завершился захват ещё одного наркозавода под управлением демонов, за которым последовал жёсткий допрос главарей разрушившегося бизнеса. Тех тоже защищал от гипноза новый алхимический знак. Его частое применение настораживало. Пришлось постараться, чтобы разговорить демонов. И потратить много моральных сил. В штаб-квартиру мы с Фоксом вернулись вымотанными и злыми.
– Закрой дверь на замок, – бросил Оливер, входя в свой кабинет.
Выполнив просьбу, я устало проследовала за ним. Комнату освещали лучи закатного солнца, а в душе творился мёртвый штиль. В теле ощущалась усталость после столкновения с демонами. Побаливала перебинтованная рана на руке, один из них всё же меня достал. И чудилось, вокруг стоит стойкий запах крови, который вряд ли удастся смыть под душем, ведь он въелся в мысли вместе с жестокими образами сегодняшнего дня.
Сбросив на пол сумку с оружием и форменную куртку, напичканную боеприпасами и прочими примочками военного, я прошла к креслу в зоне отдыха, которую успела облюбовать и приспособить под свои нужды. Устало села, потерев друг о друга подрагивающие ладони. Под ногтями запеклась кровь.
Оливер распахнул окно, сунул сигарету в рот и закурил. Лицо мужчины закаменело, в серых глазах клубилось раздражение. Он надеялся получить больше информации от этого допроса.
По помещению разлился коричный запах дыма. Тяжело вздохнув, я выложила на стол ноутбук и планшет из сумки.
– Будешь? – внезапно спросил Фокс.
Я несколько растерянно посмотрела на него. Даже подумала, что он общается по телефону. Мужчина вытянул из кармана куртки красно-белую коробку сигарет незнакомого мне бренда и продемонстрировал её мне.
– Не курю, – мотнула я головой и поморщилась от прострелившей виски боли.
– Давай-ка, – отложив свою сигарету в пепельницу на подоконнике, он направился ко мне. – Возьми, тебя трясёт.
Оливер присел передо мной на колено и протянул мне открытую коробку. Пожав плечами, я взяла одну сигарету. Чиркнула зажигалка, и он поднёс к моему лицу огонёк. Прикрыв мимолётно глаза, я затянулась. Дым с привкусом корицы наполнил лёгкие. От непривычки я закашлялась, улыбнувшись своей неопытности в этом жизненном аспекте. В прошлом не проявляла интереса к курению, пробовала раз и не понравилось. А эти сигареты были мягче, приятнее из-за ассоциации с кофе. И в голове сразу поселилась лёгкость.
– Может и выпьешь? – правый кончик губ Фокса дёрнулся в улыбке.
Графитовые глаза остро считывали мою реакцию.
С ним только напиваться, – проворчала Лилит.
– Нет, конечно, – фыркнула я, поднимаясь с кресла, и направилась к окну.
Оливер последовал за мной. Мы молча докурили свои сигареты. Эмоции улеглись. Можно было заняться отчётами.
***
В квартиру Криса я вернулась поздним вечером. Он раскладывал еду в холодильнике, но сразу прервался, когда почувствовал энергию портала. В контраст мне, упакованной в полевую форму, он был в домашней одежде. Отросшие волосы пребывали в беспорядке. Просто настоящий домохозяин. Уютный и родной.
– Как прошла зачистка? – беспокойный взгляд голубых глаз сосредоточился на моём лице.
Я не вдавалась в подробности, предупредила о сложной миссии, но ему наверняка хватило ума и связей, чтобы сопоставить детали.
– Успешно, – я стремительно пересекла комнату и прижалась к его груди.
Он крепко стиснул меня в объятиях, растёр спину руками, уткнувшись носом в мою макушку. Ни о чём не спрашивал, знал, что я не расскажу. Просто молча поддерживал. И за это я была несказанно ему благодарна. Даже если бы могла рассказать, не захотела бы. И так пришлось всё заново пережить за время составления отчёта.
– Ужин ещё тёплый, и в холодильнике есть вино.
С губ сорвался нервный смех. Насколько же я плохо выгляжу, если уже второй мужчина предлагает мне выпить?
Лучше до душа не смотреться в зеркало, – предложила Лилит, хотя чаще молчала при Крисе.
– Я голодная. Готова проглотить весь холодильник.
– Отлично. Сходи в душ, я всё устрою, – поцеловав меня в лоб, Крис отстранился. – От тебя пахнет сигаретами, – заметил он, чуть прищурившись.
– Фокс курит в кабинете, – глупо усмехнулась я.
Вдруг почувствовала себя маленькой девочкой, которая прячет от отца свои вредные привычки.
– Я хоть раз услышу о нём что-то хорошее? – Крис недовольно поджал губы.
– Это вряд ли, – закатила я глаза.
Пока что хорошего в Фоксе – неограниченный доступ к секретным документам, который он предоставляет за мою работу, Кейн и конфеты ручной работы, что постоянно пополняются в вазочке на облюбованном мной столе.
– Ладно, иди в душ, – на этот раз короткий поцелуй достался губам. – Потом ужин и массаж.
– Уже бегу, – обрадовалась я.
Крис вернулся в кухонную зону, чтобы разложить по тарелкам мой ужин. Я же поплелась в ванную, где тщательно вымыла кровь из-под ногтей и запах сигарет из волос. Потом был обещанный ужин за неспешной беседой на отвлечённые темы и расслабляющий массаж, в ходе которого усталость окончательно победила. Я заснула, разомлевшая под прикосновениями сильных рук Криса. Кошмары не беспокоили. Хоть завершение дня принесло успокоение мыслям.
***
Ушка коснулся лёгкий поцелуй, начиная развеивать мой сон без сновидений. Крис обнял меня со спины, прижал к своему обнажённому телу. Не открывая глаз, я счастливо улыбнулась.
– Знаешь, до сих пор просыпаясь с тобой рядом, не верю, что мы вместе, – признался он хриплым со сна голосом.
– Какой ты недоверчивый, – шутливо пожурила я, завозившись в жарких объятиях, чтобы развернуться к нему лицом, и наконец открыла глаза.
Комната тонула в утреннем полумраке. Крис улыбался. Лазурный взгляд наполняло тепло.
– А ты сама быстро поверила? – его большой палец нежно погладил мою скулу.
– Нет, вечно не могу понять, кто пинает меня ночью. Ещё и руки распускает, – я сама потянулась к его изогнувшимся в усмешке губам.
На самом деле, понимала, о чём он говорит. Три года столкновений позади. Временами казалось, что всё, конец даже возможности общения. Но вот мы вместе, я живу в его квартире, и его кольцо украшает мой палец. И пусть временами возникают трудности, но мы счастливы вместе. Это главное.
За нежным утром последовал совместный душ. Мы долго стояли под тугими струями воды, самозабвенно целуясь. И в итоге Крис рисковал опоздать на пары.
– Ты не передумала? – уточнил он, застёгивая рубашку.
Я сидела на кровати, наблюдая за его быстрыми сборами.
– Нет, схожу. Положу цветы на могилу, – улыбка получилась натянутой.
Возврат к учебным будням означал и приход годовщины тяжелой даты. Ровно год назад погиб Джошуа. Хандра накатывала, в мыслях часто вспыхивали воспоминания из прошлого. Потому я решила пропустить сегодня учёбу и отправиться в Портленд. Крис, если и не одобрял, то не высказывался, старался хотя бы делать вид, что понимает и поддерживает. Ну а я тщательно глушила грустные мысли. Минул год, прошлое подёрнулось дымкой новых событий. Я иду дальше, живу, люблю. Уверена, Джошуа был бы рад за меня. Ну, я надеюсь. Но это не значит, что я его забыла. Наоборот, последние события усилили только утихшую боль, приправив её сверх меры чувством вины. Ведь стало известно, что в смерти Джо виноват Шакс. И пошёл он на этот жестокий шаг из-за меня.
– Хорошо. Будь осторожна, – быстро надев пиджак, Крис подошёл ко мне. Голубые глаза пытливо заглядывали в мои. – Мы могли бы пойти вместе.
– Нет. Одной проще. Иначе расклеюсь, – скомкано усмехнулась я, вставая с кровати, и положила ладони на его грудь.
Крис понятливо кивнул. Лёгкий поцелуй коснулся лба.
– Вечером можно куда-нибудь выбраться. Отвлечёшься.
– С радостью, – чересчур активно закивала я.
Ведь очень ценила его старания.
– Договорились, – Крис тускло улыбнулся.
На этот раз поцелуй достался губам. Мимолётно приобняв меня за плечи, он направился к двери и через пару мгновений скрылся в портале.
Я оказалась предоставлена самой себе. Сначала послонялась по квартире, подготавливая одежду. Потом же заставила себя внутренне собраться, переоделась, взяла заранее подготовленный букет и вошла в портал. Отправилась сразу к кладбищу. Вышла через дверь магазинчика возле него. Оделась слишком легко, в хлопковое чёрное платье, подол которого тут же подхватил резкий порыв ветра. В небе клубились тучи.
Надо было посмотреть прогноз погоды, – чрезмерно бодро отчитала меня Лилит.
Пожав плечами, я двинулась к кованым воротам кладбища. Немного заплутала среди аллей с каменными памятниками. И когда наконец сориентировалась, увидела впереди на дороге мужчину и женщину.
Триш? – предположила Лилит, тоже признав в незнакомке по копне чёрных непослушных кудрей подругу Джо.
Не знаю.
Мы не виделись год, и я не могла предположить, как она отреагирует на моё появление, но всё равно решила нагнать пару. Женщина заметила моё приближение раньше. Настороженно обернулась через плечо. Серебряные глаза изумлённо расширились.
– Привет, – я решила быть вежливой, даже если она через пару секунд бросится на меня с пистолетом.
– Привет, – взгляд женщины сосредоточился на моей руке, в которой я сжимала букет ромашек.
Джошуа любил эти цветы.
– Рада, что ты помнишь, – она продемонстрировала мне такой же букет.
Мы поравнялись с ней в шаге, она крепче вцепилась в локоть своего сопровождающего.
– Он человек? – нахмурилась я, прислушиваясь к его энергии.
– Ну вот, что за шутки? Будто со мной может встречаться только чудовище, – глупо рассмеялась она, и мужчина напряжённо усмехнулся.
– Дэн. Приятно познакомиться, – он протянул мне ладонь, которую я в некотором замешательстве пожала.
– Натали, – представилась и я.
– Дорогой, дашь нам пару минут, чтобы поболтать? – попросила Триш, с мольбой заглядывая в его глаза. – Мы с Натали не подруги, но нам был дорог Джо.
– Конечно, – озадаченный странной встречей он всё же замедлился, позволяя нам уйти вперёд.
– Ты правда встречаешься с обычный человеком? – с недоверием уточнила я, когда мы достаточно отдалились от её спутника.
– Да, и если ты попытаешься нам помешать… – воинственно начала она, стиснув ладони в кулаки.
