Лотти хмурится. Повремени с поддразниванием, мужик, сейчас не время.
– Вроде в Chipotle я ясно дала понять: мне это не интересно.
– Тебе интересно. Но ты испугалась. Не знаю, что именно тебя напугало, но я заметил изменения. Я знал, что ты еще не отказалась от этой идеи, тебе просто нужна была моральная поддержка. Именно этим и были те цветы – моральной поддержкой.
– Ага. А сегодняшнее представление – это тогда что?
– Сегодняшнее представление – это пинок под зад.
– Мне не нужен пинок под зад. Он больше нужен тебе.
– О, неужели? – Я чувствую себя уверенно с учетом новой информации. – Потому что, судя по всему, твоя мама считает секунды до твоего отъезда из этого дома. Она также думает, что ты скоро получишь повышение, хотя на самом деле ты безработная. Не поделишься, почему она так думает?
Лотти поджимает губы, но не отвечает мне.
Я указываю в сторону двери.
– Или мне самому пойти и спросить у нее? – Только собираюсь повернуться, как Лотти быстро спрыгивает с кровати, хватает меня за руку и тянет обратно.
– Не говори ничего моей маме. – Она садится на кровать и падает на подушки. – Боже, почему моя жизнь превратилась в кошмар?
– Все не обязательно должно быть так, – говорю я. – Все можно исправить. Мы можем помочь друг другу, но по какой-то причине ты не позволяешь этому случиться.
– Потому что ты совершенно незнакомый мне человек, – шипит она на меня. – Ты хочешь, чтобы я стала твоей невестой, жила с тобой и, очевидно, всегда была на подхвате? У меня есть собственная жизнь и нет времени играть в твою игру для богачей.
– Для меня это не игра, – оправдываюсь я. – Я облажался и пытаюсь все исправить. И тебе не придется быть на подхвате, только несколько ужинов, плюс, может быть, встреча на выходных, а когда я заключу сделку, можешь послать меня куда подальше.
– И что я получу взамен? – спрашивает она, приподнимаясь и опираясь на локти.
– Все что угодно, – произношу я, потому что уже нахожусь на этой стадии. Я хочу, чтобы она знала, пределов нет, потому что я еще не упоминал о беременности. – Тебе нужно где-то жить? У меня есть дом с семью спальнями. Нужна пара на встречу выпускников? Я к твоим услугам. Нужно, чтобы я позвонил этой твоей бывшей начальнице и сказал ей, что она совершила огромную ошибку, отпустив тебя? Легко. Хочешь работу? Могу обеспечить и ее.
– Мне не нужна помощь с работой, – говорит она. – Чего я действительно хочу… – Лотти замолкает, качает головой и смотрит в сторону окна.
О, она действительно чего-то хочет. Я вижу это по ее отстраненному взгляду. Он полон тоски и надежды, в этих прекрасных зеленых глазах скрывается то, чего она по-настоящему хочет.
Пользуясь возможностью, сажусь рядом с ней на кровать. Если я смогу пробиться сквозь ее панцирь, это может стать для меня поворотным моментом.
– Лотти, чего ты хочешь? Поверь мне, я могу сделать практически все.
Она кусает губу, избегая смотреть мне в глаза. По тому, как ее брови сходятся вместе, я понимаю, что она раздумывает, решая, говорить ли мне. Вместо того чтобы настаивать, я жду.
И жду.
А потом…
– Хочу, чтобы у меня была возможность помочь своей сестре, – тихо произносит она. – Хочу получать удовлетворение от своей работы и чувствовать себя оцененной по достоинству, и я знаю, что с Келси у меня получится достичь этого. Она мой человек, моя лучшая подруга, и я мечтаю работать с ней. – Лотти смотрит на меня. – Но она не может платить мне, а мне нужно зарабатывать деньги.
– Чем она занимается? – Я слышу уязвимость в голосе Лотти. Когда она не прячется за сарказмом, она самый бескорыстный человек, которого я знаю. Вот я с воображаемой лампой Аладдина, а она хочет помочь своей сестре. Настоящий альтруизм. Похвально.
– У нее своя компания по организации пространства. Типа TheHomeEdit, но с рациональным использованием ресурсов.
– Что такое TheHomeEdit? – растерянно спрашиваю я. Что-то такое, о чем я должен знать?
– Фу, мужчины, – бормочет она, а затем продолжает: – TheHomeEdit посвящен организации дома, разбору вещей и истреблению хаоса. Они превращают кладовки в приятные и безопасные места, а холодильники – в шедевры. Просто потрясающий результат. Скоро Келси вырвется вперед и вот-вот расширит бизнес, но ей трудно справиться с деловыми вопросами. Вот где я могла бы помочь.
– Понятно. – Внимательно смотрю на нее. – Знаешь, у меня много связей. Даже моим братьям не помешал бы человек, который пришел бы к ним домой и навел там настоящий порядок. Нашему офису тоже не помешали бы изменения. Я могу не только способствовать тому, чтобы фирму твоей сестры заметили возможные будущие клиенты, но и сделаю так, чтобы он процветал.
– Нам не нужна твоя благотворительность.
– Это не благотворительность. Я не могу приказать людям пользоваться ее услугами, но, Лотти, если хочешь развивать бизнес, ты должна понять: связи значат все. Иногда достаточно одного человека. Лишь одного, потому что этот один может знать пять нужных людей, а эти люди могут знать других пятерых. В самом начале бизнес так и развивается – с помощью сарафанного радио. Я – тот самый первый человек, и я знаю гораздо больше пятерых нужных людей.
– О чем ты говоришь?
– Я говорю, что хочу помочь тебе. – Как мне заставить ее поверить мне? – Как насчет такого: ты притворяешься моей невестой и ходишь со мной на эти деловые мероприятия, а взамен можешь остаться в моем доме…
– Я не стану жить с тобой. Просто перееду к Келси. Я ни за что не буду жить с незнакомцем, которого вижу второй раз в жизни.
– Отлично. Ты переезжаешь к Келси, работаешь с ней, а я помогаю вам двоим обзавестись некоторыми связями. – Кусая губу, Лотти обдумывает услышанное. – И знаешь, – добавляю я, откашлявшись, – было бы идеально, если бы вдобавок ко всему ты могла оказаться беременной.
– Что? – говорит она, резко садясь. – Ты вообще с ума сошел? Я не позволю тебе обрюхатить меня.
– Черт, нет, я не это имел в виду. Притвориться беременной. Притвориться. Я не собираюсь трахать тебя или что-то в этом роде.
Ее брови сходятся на переносице.
– С какой стати я должна притворяться беременной?
– Потому что я сказал парню, с которым пытаюсь вести дела, что ты беременна.
– Зачем? С чего тебе говорить такое?
Вздыхаю и сжимаю затылок.
– Его невеста беременна. Я пытался найти с ним точки соприкосновения.
– И придумал, что у тебя беременная невеста? Да уж, Хаксли, ты конкретно влип.
– Точно. Именно поэтому мне нужна ты. Так что скажи, Лотти. – Протягиваю руку. – Скажи, чего ты хочешь, и оно станет твоим.
– Я не знаю, чего я хочу.
– Хорошо. – Я встаю с кровати и начинаю ходить по комнате. – Если бы ты жила в идеальном мире, что бы у тебя было? – Поворачиваюсь к ней лицом и поднимаю палец вверх. – Ты бы работала с сестрой, верно?
Она кивает.
– Не жила бы с мамой и Джеффом.
Снова кивок.
– Показала бы своей бывшей начальнице, как тебе хорошо живется.
– По совместительству давней подруге, с которой меня связывали токсичные отношения. Хотелось бы просто засунуть ей это в задницу.
Я усмехаюсь.
– Хорошо, это можно устроить. Что еще?
– Идеальный мир? – с сомнением спрашивает она.
– Идеальный мир.
Она прикусывает губу, а затем говорит:
– Ну, я бы работала с сестрой, переехала бы отсюда, надрала бы задницу Анджеле, мои студенческие кредиты были бы выплачены, и каждый раз, когда идет дождь, у меня было бы место, где я могла бы лежать и наслаждаться падающими на меня каплями, и никто бы при этом не смел меня осуждать.
– Годится, – отвечаю я.
– Что? – скептически спрашивает она.
– Считай, все сделано. Я обо всем позабочусь. Помогу с бизнесом твоей сестры, чтобы ты могла спокойно работать на нее. Переезд к сестре убирает расходы на жилье, и мы придумаем идеальный план, как досадить Анджеле. Я с радостью погашу твои студенческие кредиты, а еще знаю идеальное место, где можно уединиться и полежать под дождем.
Она качает головой.
– Ты не станешь гасить мои кредиты.
– Почему нет? – спрашиваю я.
– Потому что я не проститутка.
Чешу затылок.
– Я вроде не говорил, что буду платить тебе за секс.
– Нет, но все это кажется… странным. Ты платишь мне за то, чтобы я была твоим эскортом.
– Во-первых, ты не эскорт. Давай вообще забудем этот термин, идет? Во-вторых, речь не обо мне, а о нас. Это уговор. Соглашение. Сделка между двумя людьми. Мы договоримся о честной сделке, выполним ее условия, вот и все. Ничего больше. Поверь мне, я бы заплатил огромную сумму денег, чтобы убедить тебя согласиться. И уверен, студенческие кредиты не могут быть такими уж огромными. Сколько ты должна?
Она морщится и отвечает:
– Тридцать тысяч долларов.
Уголок моего рта приподнимается.
– Лотти, это мелочь.
Ее глаза расширяются.
– У меня долг в тридцать тысяч долларов, и ты называешь это мелочью?
– Поверь мне, когда я говорю, что работаю с миллиардами.
Пребывая в замешательстве, она спрашивает:
– Зачем ты говоришь мне это? Я могла бы вымогать у тебя эти миллиарды.
– Возможно, но не думаю, что ты станешь заниматься этим. Кажется, ты не такая.
– Да, не такая, – понуро соглашается она. – Хотелось бы мне быть такой, тогда все было бы намного проще.
Я усмехаюсь.
– Рад, что ты не из тех, кто занимается вымогательством. Хороший знак. – Я стою на месте, руки в карманах. Моя голова опущена, и я лишь поднимаю глаза, чтобы взглянуть на нее. – Скажи «да».
Она поджимает губы.
– Откуда мне знать, что ты выполнишь свою часть сделки?
– Все просто. Я попрошу своих юристов составить контракт.
Все еще будучи неуверенной, Лотти смотрит на свои руки.
– Я не знаю.
– Скажи мне, почему ты не хочешь этого делать, – настаиваю я. Для того чтобы она согласилась, она должна признаться в том, что ее сдерживает.
– Просто это… неправильно. Знаю, именно я искала богатого мужа, который решит все мои проблемы, но теперь, когда это почти правда, все кажется неправильным. Я всегда упорно трудилась, чтобы добиться желаемого, а это похоже на халяву, и она меня не устраивает.
Я могу понять это чувство. Если бы не мой отец, у нас не было бы того бизнеса, который мы имеем сегодня.
– Я понимаю, как ты гордишься тем, что всего достигла сама. Отлично это понимаю. Даже слишком. Но знаешь ли ты, как мы начали наш бизнес?
Она качает головой.
– Честно говоря, я ничего о тебе не знаю.
– Ну, была лишь идея и страховка, полученная после смерти отца. Без этих денег мы бы ни за что не оказались там, где находимся сейчас. Да, упорная работа, практически жизнь в офисе и хорошо продуманные решения помогли этим деньгам увеличиться, но нам нужен был этот толчок, эта помощь. Эта отправная точка. Каждому человеку время от времени нужен и хороший старт, и толчок. Не смотри на это как на халяву, Лотти, смотри на это как на толчок.
– Думаю, в этом есть смысл. – Она смотрит мне в глаза. – Возможно, ты предлагаешь мне сделку всей моей жизни, но мне нужно, чтобы ты кое-что понял. – Лотти встает со своей кровати, и хотя она ниже меня, все равно подходит ко мне и пытается казаться пугающей. – Я не должна тебе ничего, кроме того, на что подписалась, и этот маленький трюк, который ты провернул сегодня, – это обман, и он больше не повторится. Шантаж, использование против меня моей же правды – это полная хрень, и она тебя не красит.
– Справедливо, – соглашаюсь я. – Но я отказываюсь извиняться за то, что сделал. – Она внимательно смотрит на меня. – Я не извиняюсь, если не жалею о сделанном. А я не жалею об этом. Я бизнесмен и принимаю оптимальные решения, которые могут помочь мне приблизиться к своей цели.
– Так вот что это такое – деловая сделка?
– Не более того.
– Хорошо, – говорит она, а затем указывает на дверь. – Теперь можешь уходить.
Качаю головой.
