Воцарившееся в карете молчание, как уже ясно, не способствовало позитивному мышлению. Бреннан не придумал ничего лучше, чем спрятаться от меня за газетой. Пару раз я попробовала его разговорить, но он тут же сворачивал беседу. Ему что-то не нравилось, и я это чувствовала почти физически. А от фальши, когда он пообещал поделиться интересной информацией, если такая будет в газете, я чуть губы не скривила.
Кому можно было позавидовать, так это Ру. Под топот копыт он быстро задремал, явно не обремененный тяжкими думами. Действительно, хорошо чувачок устроился. И из плена вытащили, и накормили, и никуда не гонят. И ведь уходить не захотел, проследить за судьбой «горемычной девчули» ему надо, а то ж покой и сон потеряет. А спал он крепко, даже что-то бормотал.
– Королевский чемпионат по гольфу был отменен, – буднично произнес Бреннан, все еще скрываясь за газетой.
Ах да. Мы ж договорились, что он сообщит, если найдет в статьях и заметках что-нибудь занимательное.
А я не знала, что ответить.
– О… Наверное, это ужасно огорчительно.
– Не особо. Мероприятие не претендовало на увлекательное зрелище. Так, встреча аристократов.
– И почему же отменили?
– Пропадали мячи. Теперь, во избежание повторного фиаско, выясняют причину. Грешат на кротов. Якобы эволюция позволила этим животным стать более резвыми и сообразительными. Вы же знаете, что такое эволюция, мисс?
Хотя вопрос больше подошел бы простодушному Ру, я ни капельки не обиделась.
– Эволюция, экзекуция, девальвация, контрацепция. Видите, я знаю много ученых слов.
Бреннан с бумажным шорохом расправил газету.
– По мне, так эта история с кротами полная чушь. Очевидно же, что это проказы фейри. Так нет же, сейчас, в столь прогрессивную эпоху, немодно говорить о Незримом народе. Проще делать вид, будто его не существует. Хотя в этом есть и доля истины, в наши дни фейри в городах не встретишь, да и в деревнях они редко идут на контакт с людьми.
Мама обычно ругает меня, когда я сдвигаю брови, но здесь мамы не было.
– Простите, а вот это слово мне как раз неизвестно. Фейри?
Собеседник наконец-то опустил загораживающее его лицо издание. Несколько секунд его синие, как небо, глаза изучали меня с предельным вниманием. Он словно дивился тому, как можно не знать элементарных вещей, и при этом соображал, как же это доступно объяснить.
– Фейри – существа с Другой стороны. Так же, как призраки. Они обитают в собственных, спрятанных от обычных людей землях, но многие из них не прочь выйти в наш мир. Среди них есть и добродушные создания, и кровожадные убийцы. Люди живут с ними бок о бок испокон веков.
– А как они выглядят?
По губам Бреннана скользнула удалая улыбка.
– Проще сказать, как они не выглядят. Они те еще оборотни и проказники. А их истинный облик может быть любым, от такого прекрасного, что можно потерять голову, до самого ужасного, внушающего отвращение и страх.
Короче, понятно, что ничего не понятно.
– Фейри не превращаются в предметы из металла. То есть если вы увидите на дороге бесхозное железное ведро, значит, кто-то просто потерял ведро.
– А если я на дороге найду монету, я могу взять ее себе? – игриво спросила я.
– Можете. Только потом не удивляйтесь, если находка превратится в орех или сухой листик. Фейри любят дурачить людей.
Вот же вредные существа. Вряд ли мне бы хотелось встретиться с ними наяву. Я сколько угодно могу считать себя смелой и дерзкой, но это мне не поможет, окажись я лицом к лицу с тем, чьи мотивы мне неизвестны, а облик внушает опасения. И ведьма я пока больше на словах, чем на деле, мне точно не справиться с магически одаренным фейри.
Крупинка страха в моей душе разбухла и за пару минут разрослась так, что стало трудно дышать. Тело покрылось мурашками, страх облепил меня, как тонкий слой льда.
– Юнона? – Бреннан согнулся, придвинувшись чуть ближе ко мне. – Что с вами, на вас лица нет? Вы замерзли?
– Я…
Договорить я не успела, так как лошади резко замедлили ход и истерически заржали. Начавший снимать пиджак Бреннан напрягся и замер, как бы прислушиваясь к другим звукам.
– Бесы, – прошипел он сквозь зубы. – Что-то не так, я проверю.
Карета остановилась, и из окошка по левую сторону на нас полился зеленый свет. Яркий, прямо-таки неоновый. Снаружи что-то скрипело, как сотни досок, по которым скребут когтями.
Ру моментально проснулся.
– Бесова нога! – Он в панике замотал патлатой головой.
– Спокойно! – воскликнул Бреннан. – Если будем сидеть тихо, они улетят.
Я сидела ни жива ни мертва. Даже вопросы застряли в горле.
Карету затрясло.
– Надо отпустить лошадей, пока их не сожрали, – заявил Ру.
– Ты что! Это опасно! – Бреннан потянулся, чтобы схватить его за куртку, но тот выскользнул из нашего убежища. Дверь за ним захлопнулась так быстро, что я успела разглядеть лишь верещащую ядовито-зеленую кучу-малу.
– Юнона, оставайся здесь.
И не собиралась выходить! Зачем только Ру туда полез?
Бреннан достал из-под сиденья короткий меч. Мама дорогая!
– Я за ним.
Я кивнула, но он этого не увидел, потому что уже спешил на выручку непутевому попутчику.
Что-то гулко хлопнулось об стекло. Повернувшись на звук удара, я завизжала до рези в ушах. На окне распласталась фосфорная тварь, похожая на мохнатую летучую мышь с головой в виде черепа с длинными клыками. Какая страшила! Это что, фейри?!
Будь я героиней приключенческого фильма, непременно бы выскочила наружу и навела порядок. Но это не фильм, а реальная жизнь, где все идет не по сценарию. И чем я буду наводить порядок, голыми руками? У меня, в отличие от некоторых, нигде не припрятано оружие.
От второго удара по стеклу паутиной пошли трещины. Несколько оскалившихся тварей кружили в бешеной пляске. Еще чуть-чуть – и хрупкое препятствие разлетится на осколки, а убежище станет для меня ловушкой.
Меч молнией рассек воздух между окном и зелеными летунами. Снова взмах – и пару уродов разрезало, половинки от них расплылись, как акварель в воде, и улетели прочь. Яростно вертясь на месте, Бреннан расправился еще с несколькими, и остальные с верещанием исчезли.
Вездесущий зеленый свет померк и вскоре пропал совсем. Было слышно, как одна из лошадей жалобно фыркнула.
Несколько мгновений я сидела и пыхтела, дыша через рот. Из-за резко пропавшего чувства опасности я потерялась в пространстве, не соображая, где нахожусь и что надо делать.
Заставив себя наступить страху на горло, я вышла из кареты и позвала парней. Никто не ответил.
Так нельзя, я же волнуюсь!
– Ребята, вы целы?
Пройдя к дороге, я увидела их. Бреннан тащил Ру за подмышки подальше от нервно фырчащих лошадей. Его меч лежал на земле, брошенный и уже ненужный.
– Что случилось? – от напряжения мой голос неестественно звенел.
– Плохие новости. Ру попал в захват виллианов.
– Он ранен?!
– Не совсем. – Бреннан уложил его на траву и пощупал пульс на худом запястье. Медленно вздохнул. – Боюсь, уже все.
У меня затряслись коленки.
– Что – все?
Парень потер подбородок, после чего нерешительно посмотрел на меня.
– Виллианы высасывают из человека жизнь. Если нападет один, все обойдется болезнью. А нам попалась целая стая, к тому же Ру взяли в ментальный захват, и у него не было шансов отбиться от них.
До конца не осознавая произошедшее, я склонилась над Ру и взяла его лицо в руки. Ни единый мускул у него не дрогнул, мне казалось, что я касаюсь неживого предмета.
– Нет, – у меня по обеим щекам потекли горячие слезы. – Ты не умер, не умер! Давай же, просыпайся! Ру, пожалуйста! Ты же так хочешь жить… Ты грыз веревку… Вернись, прошу тебя, вернись!
Захлебываясь рыданиями, я прижалась к Бреннану. Он молча обнял меня, немного покачал. Его объятия согревали, утешали, но не могли заделать дыру в сердце.
Почему же я так привязалась к этому воришке? Он мне никто. Или это все чувство вины? Ничего бы не произошло, если бы Ру не поехал со мной.
Какой же я была дурой, думая, что вчерашняя ссора с родителями величайшая несправедливость. А оно вон как бывает. Еще хуже. Это же непоправимо.
– Чего ревешь, девчуля?
Мы с Бреннаном вместе вздрогнули и уставились на Ру. Он сидел и потирал шею, как после неудобного сна.
– Ты жив? – пискнула я.
Ру пожал плечами.
– А что мне сделается? Кажись, отрубился ненадолго, вот и все. Ну все, все, не реви. Хочешь, платок дам?
– Лучше мой, – Бреннан опередил его душевный порыв, сунув мне в руки кусочек батиста.
«Воскресший» встал, с хрустом потянулся и, радостно выдав: «Пойду проверю лошадок», пошел к уже успокоившимся животным.
Я вытерла слезы платком и протяжно шмыгнула носом. Постеснялась сморкаться.
– Слава богу, все обошлось. Какое счастье! Правда, Бреннан?
Он посмотрел Ру вслед и тихо сказал мне в ухо:
– Другой на моем месте пронзил бы его серебряным клинком. Вышедший из комы сам становится виллианом.
Меня как током ударило.
– Зачем ты мне это говоришь? – прошептала я.
– Не хочу, чтобы ты опять по нему горевала. Не знаю, почему он тебе так дорог, но ты не должна снова испытать ту боль. Пока придется за ним следить, а там посмотрим. Возможно, еще не поздно вернуть его. А если нет…
Будущий виллиан тем временем разговаривал с лошадьми и с любовью гладил их. А они доверчиво тянулись к нему мордами. Ну как его можно бояться?
– Надо ему все рассказать.
Я смяла платок и кивнула.
Бреннан явно знал больше и догадывался о последствиях. И все же он решил проявить великодушие.
И слово свое сдержал. Серебряный клинок в дело не пошел.
Глава 4
Кто здесь хозяин?
Никогда не понимала мальчишек! Почему они всегда хотят драться и все ломать? Как они могут не понимать знаки внимания от девочек? Почему пиво для них слаще компота?
И чтобы окончательно меня добить, Ру сказал такое, от чего я по-настоящему засомневалась в разумности противоположного пола.
– Ну стану виллианом, и что?
– Ты больше не будешь человеком, – прямее некуда объяснил Бреннан.
Ру скрестил руки на груди и уставился на грязные носы своих ботинок.
– А может, жизнь у меня паршивая, человеческая? Ни денег, ни магии. Вообще щенок безродный, которому нигде не рады.
– Ученые до сих пор не знают, кто такие виллианы, фейри или бесы. Если инициация завершится, тебе заказан путь обратно. По закону тебя могут убить, потому что ты будешь представлять угрозу для общества.
– Ха! – ядовито отозвался Ру. – Не привыкать. Закон всегда пытается меня убить.
Он неосознанно поскреб шею сзади.
Три птички. Напоминание о возможной гибели.
– Боюсь, я не смогу переубедить тебя. Несмотря на весь мой опыт и знания, – сдался Бреннан.
