– Не знаю, не знаю, – протянула задумчиво, продолжая высматривать черный дымок по кустам вдоль тропинки да по деревьям. – Возможно, он почуял приближение чужаков.
– Я ему не чужак, – фыркнул Даррэн. – Раах впитал мою магию и должен это знать.
Я многозначительно промолчала.
– Он не должен был далеко уйти… – Эроан тоже принялся высматривать рааха.
– Я бы не была так в этом уверена…
– Почему?
– Он так быстро двигается… Фьють – и нет!
– Фьють? – переспросил Эроан.
– Что за странное слово «фьють»? – удивился Даррэн.
– Фьёр так двигается. – Под двумя непонимающими взглядами пришлось пояснить: – Теперь так зовут малыша.
– Ты назвала рааха Фьёр?! – поразился Даррэн. Видимо, сочетание звуков опять не понравилось.
Эроан для разнообразия решил промолчать. Это правильно, что не стал критиковать мой выбор.
Больше не отвлекаясь на разговоры, зашагала по тропинке.
– Фьёр! Где ты? Не убегай далеко. Я за тебя волнуюсь… Фьёр! Дай-ка на тебя посмотреть.
Сбоку в листве дерева раздался какой-то шорох. Все втроем замерли.
– Он там, – сказал Эроан. Еще один шорох. – Хм… уже нет.
– Видимо, решил поиграть, – предположила я. – Поспал, поел, искупался…
– Искупался? – удивился Эроан.
Это было странно: слышать, как мои слова постоянно повторяет то один, то другой.
– Ты бы это видел… Незабываемое зрелище. Фьёр! А ну покажись. Не заставляй меня нервничать.
– Я приманю его магией, – заявил Даррэн, распуская в разные стороны струйки тьмы.
Я не испытала дискомфорта. За рааха тоже особо не волновалась – уж от тьмы Даррэна он сумеет защититься, если даже находясь в яйце оберегал меня.
Поблизости зашуршало. Вон в том кусте. А нет, вот в этом!
Раз – и на тропинку выскочил раах. Дальше двигался медленно, аккуратно, принюхиваясь к магии.
– Отлично. Давай, подойди ко мне. Нравится магия? – Даррэн присел на корточки, подманивая малыша струйкой тьмы, стелящейся по земле, словно дымок. Похоже, от меня нахватался, раз начал разговаривать с раахом.
Фьёр принюхивался, поводя клювом вдоль струйки и медленно продвигаясь к Даррэну. Однако в себя не впитывал, как делал это с магией из артефактов-накопителей.
– Вот так, еще чуть-чуть. Хардве алэ тьял, – неожиданно произнес Даррэн и потянулся к рааху.
В одно мгновение тот взметнулся, ударил опешившего мага крылом по лицу и запрыгнул ко мне на руки. Подрагивая, раах всем тельцем прижался ко мне. Я обняла бедняжку, прикрывая руками в защитном жесте.
– Я его сейчас убью! – заявила, не кидаясь на Даррэна только потому, что на руках у меня раах и его надо защищать. – Эроан, что он натворил?!
Даррэн поднялся. На его скуле кровоточил порез.
Эроан помрачнел.
– Даррэн сделал магическое предложение рааху стать его магическим партнером. Такое иногда практикуется. Но не по отношению к раахам – мы понятия не имеем, как нужно с раахами.
– Зато малыш все понимает и правильно делает, – пробурчала я, поглаживая Фьёра по голове.
– Даррэн, полагаю, тебе лучше пока уйти, чтобы не пугать рааха, – заметил Эроан.
– Да. Конечно. – Стерев с лица кровь, Даррэн мазнул по мне с раахом взглядом, отвернулся и зашагал обратно во дворец.
– Ты знал, что он собирается сделать?
– Не знал, – император качнул головой. – Стоило бы догадаться, но нет, не знал. Ты веришь?
– Верю, но не понимаю. Даррэн твой подчиненный. Раах очень важен для империи. Тогда почему Даррэн действовал в одиночку, не предупредив тебя?
– Даррэн бывает склонен к спонтанным поступкам. Да, он умный, продуманный и хитрый стратег. Он привык планировать, выплетать интриги, когда это необходимо. А еще у него сильна интуиция. Бывают случаи, когда необходимо действовать быстро, не обдумывая решения. От этого порой слишком многое зависит, в том числе безопасность империи. Если бы Даррэн каждый раз спрашивал у меня разрешения на какое-либо действие, империя, пожалуй, уже давно не так бы процветала. Но признаю, сейчас это было излишне. Ему стоило посоветоваться с нами. – Эроан объяснял спокойно, обстоятельно.
И это привело меня в чувство. Вместе с раахом присела на скамейку, продолжая поглаживать прохладные перышки.
– Прости. Мне не стоило говорить в таком тоне.
– Тебе не за что извиняться. – Эроан присел рядом со мной, но попыток прикоснуться к малышу не делал. – Вижу, раах тебе дорог. Ты заботишься о нем, оберегаешь его. Твоя реакция совершенно нормальна, – император улыбнулся. И, снова посерьезнев, добавил: – Хочу, чтобы ты была собой.
Быть собой… проще сказать, чем сделать.
Похоже, во мне всерьез взыграл материнский инстинкт. И сейчас, в отличие от момента, когда впервые увидела яйцо, на меня ничто не давит, никакая магия. Это уже мое, личное, выползает откуда-то из глубин.
Я бы не хотела превратиться в вечно кудахчущую над дитятком мамочку. Но позаботиться о малыше и правда хочется.
– Эроан… я понимаю, что раах важен для всей империи. Я не лезла в подробности, потому что меня дела имперской важности не касаются. Не спрашивала, какова проблема с фениксами и почему ты не отдал им яйцо сразу. Не спрашивала о твоих планах на рааха. Но Фьёр доверился мне. Доверился, еще когда сидел в яйце. Тогда я не чувствовала этого в полной мере… а теперь он вылупился. Я вижу его, такого маленького, беззащитного и доверчивого. Я понимаю, что не могу просить, но хочу хотя бы знать. Ты не навредишь ему или?.. – замолчала, не в силах продолжить.
Эроан задумчиво, с налетом печали смотрел мне в глаза.
– Я сам все испортил, – он качнул головой.
– Что именно?
– Разрушил твое доверие, которого, может, и не было, но могло бы быть. Хотел, чтобы ты видела во мне мужчину, а не власть и деньги, а сам раз за разом повторял, что я император, как будто ничего важнее этого нет.
– Править империей – это важно, – я улыбнулась.
– Важно. Но, наверное, это какой-то иной, высший уровень – править империей так, чтобы не причинять вреда близким. Наоборот, оберегать их. Я пообещал, что не причиню тебе вреда. Пообещал, что буду заботиться о тебе, защищать. Что же касается рааха… ты ведь понимаешь, что ему будет лучше с фениксами?
– Ты собираешься отдать его фениксам?
– Собираюсь. Не сейчас. Позже, когда это будет удобно и выгодно. Но могу заверить: я не собираюсь вредить рааху. Все, что ждет птенца – это проживание во дворце вместе с тобой до тех пор, пока он не вернется к фениксам. А уж те… подарят ему обычную жизнь, какая и должна быть у раахов. Такой ответ тебя устроит?
– Более чем, – я кивнула.
– Ну, раз все решили… – Эроан улыбнулся, – может, теперь вы с Фьёром не откажетесь составить мне компанию и прогуляться по саду?
– А это как Фьёр решит. Ну, что скажешь, малыш? – я посмотрела на рааха.
Во время разговора он уже перестал дрожать и теперь периодически осматривался по сторонам. Похоже, любопытство оказалось сильнее испуга.
Фьёр все-таки слез с моих рук.
Мы с Эроаном прогуливались по тропинке, а малыш бежал рядом, иногда пропадая в кустах, но вскоре снова выныривая.
– Ты можешь поговорить с Даррэном? Чтобы он больше не экспериментировал с Фьёром.
– Поговорю. Обязательно. Тем более… насколько я успел заметить, ты сейчас гораздо лучше нас понимаешь рааха и его потребности, – Эроан улыбнулся.
– Есть немного, – я тоже не удержалась от улыбки.
– Сегодня придет Тиан.
– Давно не виделись. Будет сопровождать меня во дворце? Или предполагается поездка за пределы дворца?
– Ты здесь не пленница. Ты можешь покидать дворец когда захочешь. И ездить, куда захочешь. Мой экипаж в твоем распоряжении. Только рааха с собой не бери – нельзя, чтобы кто-то, кто не давал клятву о неразглашении, узнал о нем.
– Я это учту. Хорошо будет, если ты проведешь для него границу. Как видишь, малыш очень шустрый. Боюсь, я не могу гарантировать, что остановлю его вовремя, если Фьёру вдруг вздумается исследовать и другие части дворца, где живут посторонние. Возможно установить магическую преграду?
– Да. Я поговорю с Даррэном. Он все устроит.
Золотая клетка… Но, в конце концов, это необходимо, чтобы обезопасить малыша. Думаю, ему пока хватит доступной территории, а дальше будет видно.
Вот только как покидать дворец, если Фьёр постоянно со мной?
– А Тиан придет, чтобы научить тебя магии, – продолжил Эроан.
Я споткнулась на ровном месте от неожиданности. Эроан придержал меня под руку.
– Почти первозданный свет… Мы не можем рисковать и приглашать другого мага, более опытного. По крайней мере, пока. Не стоит привлекать к твоей магии слишком много внимания. Тебя будут учить Даррэн и Тиан.
– Даррэн? – удивилась я. – Он же темный маг.
– Он темный маг, но прекрасный специалист. А Тиан сможет адаптировать знания Даррэна под светлую магию. Возможно, иногда буду помогать и я. Но… магия крови для обучения светлого мага годится еще меньше, чем магия тьмы. К тому же, должен признать, иногда мне придется отлучаться от тебя и решать императорские дела, – Эроан улыбнулся.
– Великая жертва! – весело заявила я.
– Даже не представляешь, несколько… – прошептал император, заключая меня в объятия.
К концу прогулки, сдобренной парой горячих поцелуев и шустрых пробежек Фьёра, продемонстрировавших Эроану этот любопытный звук «фьють», мы задумались, что делать дальше.
– Тиан знает? – спросила я.
– Нет. Пока нет. И я бы все же предпочел не посвящать его в тайну рааха, – ответил Эроан.
– А если взять клятву о неразглашении?
– Так и поступим, если не будет иного выхода.
– Клятву можно обойти?
– Только если она неточно сформулирована. Иных вариантов для обхода клятвы не существует. Но этот парень так любит поболтать, что все равно не внушает мне доверия.
– Ты опасаешься, что он будет болтать с кем-то из посвященных, и разговор услышит некто непосвященный?
– Все может быть, – Эроан повел плечами.
– Фьёру что-то угрожает? – я остановилась. – Что будет, если о нем узнают?
– Обычный человек, который в магии не разбирается или не увлекается изучением редких магических созданий, и не поймет ничего. Подумает, что это какой-нибудь эксперимент. Но если это маг и если он знает о раахах… то, вполне вероятно, захочет разузнать больше. Возможно, даже заполучить столь редкое существо.
– Похитить?
– Возможно.
– И никого не остановит, что этот раах живет во дворце, а значит, скорее всего, принадлежит тебе? Или, как минимум, под твоей защитой.
– Многих это остановит, но не всех. Соблазн может оказаться слишком велик. Я понимаю твою тревогу. Я дам распоряжение Даррэну, чтобы он провел границу. Раах не сможет ее пересечь и не попадется посторонним на глаза.
– Спасибо, Эроан. И все же… как я буду обучаться магии с малышом на руках?
Как – выяснилось совсем скоро. Пока мы возвращались во дворец, раах и в самом деле забрался мне на руки, покрутился немного, устраиваясь поудобней, и, кажется, заснул.
– Похоже, он быстро устает, – заметила я.
– И это хорошо. Значит, ты сможешь отлучаться.
– Ты ведь возьмешь с Тиана клятву, если он все же увидит рааха? Если Фьёр проснется и пойдет меня искать…
– Конечно. Возьму. А Даррэн прямо сейчас установит защиту.
Я оставила Фьёра в его комнате в каменном гнезде. Правда, подумалось, что, возможно, есть смысл сделать ему пару удобных лежаков и, возможно, домик. Как для кошки. Пусть выбирает, где ему будет удобнее.
