– Для Рисы – да. Для тебя – не знаю.
– Ну, временами это действительно весело, – призналась я. – А временами противно и даже раздражающе.
Снова вспомнился почему-то лорд Эштар. Как раздражает его самоуверенность. И как легко было с ним на веранде, когда мы пили прямо из чайника.
– Его величество тоже хочет выдать мою принцессу замуж, – сказала Шанна, чуть помолчав. – И что-то мне подсказывает, мы с Эвой тоже будем меняться…
– Повеселитесь! Если повезет с кандидатами…
– Что ты имеешь в виду?
– А некоторые лорды какие-то уж очень противные.
– Расскажи!
Мы наконец добрались до ближайшего выхода к бальному залу. Устроились в удобной нише, откуда через щелку можно было видеть часть зала. Звуки оттуда почти не доносились, но, кажется, там как раз объявляли имена леди.
Раз уж слышно не было, я принялась негромко рассказывать о свиданиях. О тех, на которых была сама, и о тех, на которых была Мелариса. Шанна хихикала и временами ахала. А потом кольца внезапно начали холодеть.
– Уже?! – удивилась Шанна. – Мы не договорились, в каком коридоре встретимся!
– Будем надеяться, что наши принцессы умны и поспешат в ближайший тайный коридор. А уж там мы друг друга найдем.
– Пошли к перекрестку!
– Хорошая идея, – согласилась я.
На перекрестке как раз можно встретиться всем. Уже оттуда идет несколько разветвлений, но именно там ближайшие к бальному залу коридоры сходятся в одной точке.
– Будем надеяться, что пальцы у нас не взорвутся… – пробормотала Шанна.
– А это уж как повезет, – тихо заметила я.
Мы не ошиблись. На перекрестке возникло столпотворение. Истинные и двойники смешались. Мелариса налетела на меня с вытаращенными глазами.
– Дарис! Мел, Дарис здесь! Это катастрофа! – выпалила принцесса.
– Он же не собирался, – удивилась я.
– Он решил сделать мне сюрприз! Пожалуйста, Мел, держись от Дариса подальше. Я сказала, что отошла припудрить носик. Не показывайся ему на глаза. И… вообще будет лучше, если ты отсидишься где-нибудь неподалеку от зала. Хорошо? А потом я вернусь в зал и снова встречусь с Дарисом.
– Как скажешь, – я пожала плечами. Так даже лучше будет. Совсем не уверена, что смогу поддержать разговор с принцем без подробных инструкций. Мало ли о чем они уже успели поговорить за сегодня.
С направлением определилась быстро. Почти бегом поспешила туда же, где мы с Шанной ждали замены. Не доходя до нашего недавнего укрытия, вышла в обычный коридор и зашагала уже спокойнее. Как будто прогуливаюсь.
Никого поблизости не было. И неудивительно – все воспитанницы пансиона сейчас в бальном зале.
– Ваше высочество?
Внутри что-то оборвалось при звуке знакомого голоса. Я замерла. Обернулась.
– Лорд Эштар?
Лорд смотрел на меня и улыбался.
– Я ведь сказал, что вы придете на третье свидание со мной.
Он тоже здесь… Это катастрофа. Настоящая катастрофа!
Усилием воли попыталась взять себя в руки.
– Значит, вы знали о бале в пансионе? И решили воспользоваться ситуацией?
– Чтобы снова увидеть вас. Ради этого стоило пойти на небольшую хитрость.
– Неужели? И почему же вы так хотели увидеть меня?
– Быть может, вы понравились мне, – Эштар улыбнулся и протянул руку. – Пойдемте снова в зал? Потанцуем? Или, может, желаете прогуляться?
В зале принц Дарис! Мелариса точно не скажет мне «спасибо», если принц увидит меня в обществе лорда Эштара.
– Прогуляемся, – я приняла его руку. – Как раз направлялась в сад подышать свежим воздухом.
– Так быстро надоел бал?
– Мы с вами еще в прошлый раз выяснили, что балы для принцессы не в новинку. Мне надоел не этот бал. Мне надоели балы.
– Приятно слышать. Признаться, я и сам не в восторге от балов.
– А от чего же вы, в таком случае, в восторге?
Если скажет «от вас», я сразу пойму, что это игра. Ну не может лорд так быстро проникнуться ко мне восторженными чувствами. Это только Мелариса умудрилась влюбиться с первого взгляда.
– Восторг – это слишком сильное чувство. И слепое. Наверное, я никогда не испытывал восторга.
Я с интересом посмотрела на лорда. Очень любопытный ответ.
– Как продвигается поиск невесты? – поинтересовалась я. Да, не удержалась. Но у меня ведь нет задачи понравиться Эштару. Мелариса уже сделала выбор. А значит, могу вести себя как угодно.
– Вам действительно это интересно? – лорд Эштар внимательно посмотрел на меня. – Или вам интересно, как я оцениваю в качестве подходящей невесты вас?
Это ж надо так вывернуть безобидную фразу. И снова с выгодой для себя! Какой же он самоуверенный.
– Увы, лорд, меня совершенно не интересуют ваши оценки. Я гораздо лучше кого-либо другого знаю себя, – я сдержанно улыбнулась. – Следовательно, нет никакой нужды узнавать, как остальные оценивают меня.
– А как же близкие люди? Их оценки вам тоже безразличны?
Из близких у меня только Мелариса. Только она имеет значение. И так должно быть всегда.
– Мнение близких людей для меня имеет значение, – я сделала паузу, явно давая понять, что лорд Эштар к таковым не относится.
Похоже, он прощупывал, насколько успел меня заинтересовать. Увы, разочарую.
– Я вас понял, ваше высочество. В таком случае, полагаю, нет ничего плохого, если мы оба поделимся новостями о поиске своих половинок.
Кольцо начало нагреваться. От неожиданности я подпрыгнула.
– Ваше высочество? С вами все в порядке? – Эштар поддержал меня под локоть.
– Да, все хорошо… Простите, мне нужно срочно припудрить носик.
Я выпуталась из его хватки и рванула к дверям замка.
Хорошо, когда знаешь сад, все входы-выходы и коридоры, как свои пальцы. Пожалуй, я бы смогла ориентироваться здесь и с завязанными глазами. Мы с принцессой встретились на прежнем месте, когда кольцо стало уже достаточно горячим. Неужели если затянуть с заменой, оставит ожог?!
– Мел, ты где была? Я все искала тебя, но…
– Риса! Здесь не только Дарис. Здесь еще и Эштар.
– Что?! Ты виделась с ним?
– Я гуляла по коридорам, когда случайно наткнулась на него. Но увела в сад, чтобы не столкнуться с принцем.
– Это хорошо. Я пойду к Дарису. А Эштар пусть ждет в саду сколько угодно.
Не знаю, как Дарис, а я ждать больше не могла. Зашипела от боли, когда кольцо стало еще горячее.
– Что такое? – удивилась принцесса.
– Быстрее! Иначе у меня расплавится палец.
Мелариса округлила глаза, но поспешила покинуть потайной коридор. Через несколько секунд я облегченно вздохнула – кольцо начало остывать до терпимой температуры.
Я решила передохнуть и не идти подглядывать за происходящим в зале. Все равно там мало что видно. Лучше постою здесь, чтобы потом в спешке не бегать. Дождусь, когда вернется Мелариса, и отправлюсь в сад. Нужно что-то решать с Эштаром. Дать ему понять, что не заинтересована в нем и продолжать общение не собираюсь.
Только уверилась в правильности мысли и даже немного расслабилась, как вдруг сообразила. Если его не задержать в саду, он может пойти в зал! А там… там настоящая принцесса развлекается с Дарисом.
Пару секунд паниковала. Потом начала себя успокаивать. Если Эштару отказать, Мелариса сможет общаться с кем хочет. Она уже сейчас может общаться с кем хочет! Не скрывала ведь, что знакомится с женихами.
Только почему-то все равно неприятно. Одни проблемы из-за этого лорда. Раздражает!
– Мел! Так и думала, что найду тебя здесь, – ко мне подошла Шанна.
– Ничего удивительного. Самое удобное место, – заметила я.
Особенно для нас с Меларисой. Посередине между бальным залом и садом.
– Я с таким интересным лордом познакомилась…
Присмотрелась к Шанне. Да у нее глаза горят!
– Значит, не все они противные?
– Не все! На балу сегодня очень много лордов. Мы с Эвой решили, что не будем затягивать с общением. Удобнее с каждой заменой знакомиться с разными лордами. Чтобы потом не волноваться, что не поймем разговор, не перескажем друг другу что важное. Но лорд, которого я присмотрела, должен понравиться Эве!
– А тебе? – заинтересовалась я.
Между прочим, они выбрали отличную тактику. Так гораздо удобнее, чем каждый раз бегать к одному. Или к двум, как получилось у нас с Меларисой.
– А что мне? Главное, чтобы Эве понравился, – Шанна пожала плечами. – Я ведь для нее стараюсь.
Кольца начали холодеть.
– О нет, опять, – простонала я, уже предвкушая очередную встречу с Эштаром. А может, он не дождется, уйдет?
Или направится в бальный зал? А там Риса…
Ждала ее с волнением. Принцесса задержалась, но все-таки прибежала.
– Ты права, оно жжется! – потрясенно воскликнула она. – Но не будем об этом. Эштара не видела, тебе придется удержать его в саду, если еще не поздно.
– Я хотела прекратить общение с ним.
– Нельзя! Я сказала Дарису, что мне никто, кроме него, неинтересен. А этот Эштар, судя по всему, не упустит возможности подойти ко мне в бальном зале. Держи его подальше. Мел, поторопись, пока мой палец не загорелся!
Я рванула на выход из тайного коридора. Облегченно перевела дыхание, когда холодеющее кольцо задержалось на обычной, приемлемой для немагического металла температуре. И чуть не заорала, впечатавшись носом в грудь. Весьма знакомую грудь…
– Ваше высочество, я вас напугал?
Руки Эштара обхватили меня за плечи.
– Я… я вас не заметила… – просипела, пытаясь прийти в себя после пережитого страха.
– Почему мы встречаемся в одном месте? Уже второй раз… – лорд с подозрением осмотрелся.
– Может, судьба, – предположила я, высвобождаясь из его хватки. – Вернемся в сад? Я как раз закончила пудрить носик.
Взгляд лорда остановился на кончике моего носа.
– Он у вас такой маленький и аккуратный…
– Кто?!
– Носик.
– А… ну да, – я окончательно растерялась, пытаясь сообразить, как увести Эштара от опасного места. Здесь же совсем рядом вход в тайный коридор! Я едва успела покинуть его, когда столкнулась с Эштаром.
– Вы так долго его пудрили?
