– Можно верхом на лошади.
– Еще хуже! Пыль, грязь… А если пойдет дождь?
Я тоже перестала улыбаться.
– Риса, не волнуйся. Никаких путешествий. Мы ведь обе понимаем, что принцессу ждет другая жизнь. – Теперь я легла на спину. Почему-то не хотелось смотреть на Меларису. Не хотелось, чтобы она видела мои глаза. – Дворцовые удобства, аристократические приемы. А если и поездки, то только по благополучным районам, на какие-нибудь благотворительные мероприятия. Недалеко и с удобствами. Остановки в лучших имениях Ирола…
– И в замках Аркхола тоже, – заметила принцесса. – Думаю, Дарис покажет мне свое королевство. А ты, конечно же, поедешь с нами. Вот и попутешествуешь, как мечтала.
– Да, как мечтала… – согласилась я.
Пожалуй, один Аркхол – это лучше, чем совсем ничего. На самом деле Мелариса не так уж властна над своей будущей жизнью, как хочет думать. Она не может подарить мне путешествия. Она не может даже подарить их себе. В лучшем случае выйдет замуж за мужчину, который будет к ней прислушиваться.
– Знаешь, я никогда раньше не задумывалась… ну то есть… задумывалась, только меня это особо не волновало, – снова заговорила принцесса после недолгого молчания. – Думала, что мы так и будем жить. Иногда ты подменяешь меня. То в свет выходишь вместо меня. То мужа сопровождаешь, если я… ну… не знаю, чем-то важным занята.
– День красоты, например.
– Он самый, – согласилась Мелариса. – Думала, это будет весело, если иногда ты будешь занимать мое место. А теперь, когда познакомилась с Дарисом… поняла, что хочу быть с ним всегда. Чтобы только я сама. Понимаешь?
Мелариса нависла надо мной, заглядывая в глаза. Ее волосы упали мне на лицо и шею, защекотали. Я фыркнула, отмахиваясь от волос. Перекатилась, тоже легла на бок.
– Понимаю. Если он так тебе нравится, это ведь нормально, что ты не хочешь его ни с кем делить. Даже со мной.
– Правда? Ты не обижаешься?
– Конечно нет.
– Я рада, – Мелариса облегченно вздохнула и улыбнулась.
Похоже, ее на самом деле волновал этот вопрос. Как я приму. Не станет ли мне больно. Мы ведь с самого детства вместе. Все делим на двоих. Но я понимаю и не претендую. Она – настоящая принцесса.
– Ты, конечно, поедешь с нами, где бы мы ни жили. Ты всегда будешь со мной, – продолжила Риса. – Но я задумалась… а может быть, Дарису стоит рассказать о нас? О тебе, о том, что ты мой двойник.
– Думаю, стоит. Ты ведь не хочешь обманывать своего мужа?
– Не хочу!
– Но именно мужа. Пока мы обе должны хранить эту тайну. Ради Академии Двойников и ради нас самих.
– Ты всегда такая рассудительная, – Мелариса улыбнулась.
– Ну, кто-то же должен всегда сохранять трезвый расчет, – я тоже улыбнулась.
– Так и представляю. Дарис женится на мне, а потом узнает, что есть еще ты!
– Да ладно, не так уж это и страшно. Он ведь женится именно на тебе.
– Но ты только представь! – оживилась Риса. – После брачной ночи я сообщаю ему, что существует моя полная копия и она всегда будет вместе с нами…
– Так уж всегда! – возмутилась я. – Брачные ночи, пожалуйста, чтобы без меня.
– А как же твоя поддержка? Рассудительные слова?! Как я без них?! – шутливо возмутилась принцесса.
– Тебе моя поддержка нужна прямо в процессе?
Мы рассмеялись.
– А вдруг я что-то напутаю!
– И я такая из-за шторки: «Не туда, Мелариса, давай покажу…»
– Тебе нужен демонстрационный материал! Представляю, как ты будешь показывать на подушке. Целуй ее вот так!
Окончательно развеселившись, принцесса схватила подушку. Я уж думала, она и правда начнет ее целовать, но Мелариса хитро улыбнулась и попыталась залепить подушкой мне в лицо. Не тут-то было! Я ловко увернулась, перекатилась, схватила вторую подушку и запустила в принцессу. Мы с хохотом устроили борьбу. Бегали вокруг кровати, кидались подушками, нападали друг на друга из-за укрытия. А когда утомились, снова развалились на кровати.
– Мел, ты ведь будешь со мной? – тихо спросила принцесса.
– Конечно. Куда же ты без меня.
– Тебе нравится быть моим двойником? Ты не жалеешь?
– О нищенской, голодной жизни? Конечно, не жалею. Тем более теперь я иногда бываю принцессой.
Принцесса довольно засопела, уткнувшись мне в плечо.
Глава 4
День начался как обычно. Нас никто не предупредил, что именно сегодня состоится бал в пансионе! Ни о чем не догадываясь, мы отправились на утренние пары. И узнали о событии, только когда магические тренировки отменили, объявив, что пора готовиться к вечернему балу. А это, между прочим, уже через несколько часов!
В королевском дворце мы бы успели без труда. Просто обратились бы за помощью к служанкам. Но здесь прислуги нет. Здесь нам приходится справляться собственными силами.
– По-моему, они это специально, – бурчала Риса, выискивая подходящее платье. – Поставили нас в стрессовые условия с самого начала. Как успеем подготовиться, сильно ли разнервничаемся. И как потом сможем вовремя меняться после такого ужасного стресса.
– Мне очень интересно, как будут происходить эти замены, – заметила я. – Будет ли возможность переброситься парой фраз, чтобы ввести друг друга в курс дела. И в конце концов, как нас будут оповещать о необходимости поменяться.
– Вот, я это надену, – Мелариса продемонстрировала платье.
– Хорошо, я возьму такое же.
На случай необходимости быстрой замены и невозможности переодеться у нас два почти одинаковых гардероба. Есть некоторые платья, которых нет у меня, но в остальном у меня почти всегда находится копия нарядов Меларисы.
Разобравшись с тем, во что оденемся, мы разошлись по своим комнатам. Теперь процедуры красоты! Нужно искупаться, поухаживать за кожей, привести в порядок руки. У Меларисы они почти всегда в идеальном состоянии, а вот мои периодически страдают, несмотря на все старания нашей целительницы. Она лечит раны, однако с поломанными из-за тренировок ногтями ничего сделать не может. Как и с огрубевшей кожей. Но зато у меня есть прекрасное смягчающее средство. Хорошо, что нам дали хоть немного времени на сборы. Если бы мы отправились в пансион после магических тренировок, я бы точно отличалась от Меларисы несколько потрепанным и измученным видом.
В контакте с водой, за уходовыми процедурами я смогла немного успокоиться и даже расслабиться. Мы прекрасно учились, а значит, справимся с очередным испытанием.
Через полтора часа снова встретились, уже одетые в одинаковые платья.
– Теперь прически и макияж. Присаживайся, – я указала рукой на пуфик.
Уговаривать не пришлось. Принцесса кивнула и устроилась за туалетным столиком. Ну а я принялась за дело. Несложно сотворить шедевр из волос Меларисы. Сложно повторить такой же на себе, чтобы никто не заметил разницы.
– Я тут подумала, – заговорила принцесса, пока я возилась с ее волосами, – нам не стоит сильно волноваться. Дариса не будет на балу в пансионе. А производить впечатление на других мужчин нам вовсе не нужно. Так что если где-то с кем-то пройдет не совсем гладко, ничего страшного. Я ведь уже нашла жениха.
– Ты сказала отцу?
– Нет, пока не сказала. Порадую его чуть позже, после еще нескольких свиданий. А то мало ли, скажет, как и ты, что не стоит торопиться.
И будет прав! Потому что торопиться действительно не стоит.
– Если какой-нибудь лорд решит, что ее высочество Мелариса слишком забывчива или имеет проблемы со слухом, это, конечно, не страшно. Но нам нужно думать не только о впечатлении лордов. Не забывай, этот бал – проверка перед тем, как мы пройдем еще один ритуал.
– Но мы ведь все равно его пройдем! Я сомневаюсь, что даже если кто-то из девчонок сильно накосячит, им запретят проходить ритуал. Назад пути нет. У нас у всех единственные двойники на всю жизнь. Больше ни с кем не удастся образовать связь, время упущено.
Связь образуется с детства, это верно.
– Ты права. Волноваться сильно не будем, – заверила я. – Зачем нервничать лишний раз? Но постараться стоит.
– Постараемся. Обязательно, – Мелариса улыбнулась, оценивающе рассматривая свое отражение.
– Это еще не все, – сказала я. – Теперь макияж. А потом займусь собой.
К нужному времени мы были готовы. Две одинаковые девушки с белокурыми, чуть вьющимися волосами, собранными в высокие прически, и серыми глазами, похожими вплоть до количества и расположения темных крапинок. Светлое нежно-сиреневое платье, что на Меларисе, что на мне, смотрелось бесподобно.
Мягкая, струящаяся юбка, расширяющаяся книзу, добавляла образу легкости. Начинаясь от середины бедра, вдоль одного бока тянулась россыпь сапфиров, выложенных волной. Поднимаясь выше, эта волна становилась шире и на груди обрамляла достаточно глубокое декольте, тем самым добавляя изящества. Легкие рукава до локтей завораживающе колыхались от малейшего движения. Завершал образ комплект украшений с сапфирами: браслет, серьги и серебряная цепочка с одним-единственным камушком, уютно устроившимся в ложбинке между ключицами.
Легкий, дымчатый макияж гармонично вписывался в картину и подчеркивал цвет глаз.
– По-моему, идеально, – Мелариса довольно улыбнулась.
– По-моему, тоже, – я оценила свою работу по достоинству. – Лордам будет все равно, запомнила ты их имена и рассказы или проявляешь странную забывчивость.
– О да. Все недостатки компенсирует ослепительная внешность.
В портальный зал мы пришли вовремя. Некоторые девушки уже были здесь. Остальные чуть задержались. Опоздавших Миру и Ноиму наставница встретила строгим, недовольным взглядом.
– Прошу не забывать, что сегодняшний бал – не просто развлечение. Это, к тому же, важная проверка перед четвертым ритуалом. – В руках леди Эзола держала шкатулку. Многие девушки с интересом на нее поглядывали.
– Как же забыть, если мы отправляемся со своими двойниками, – Сара весело улыбнулась.
– Приготовьтесь, леди, ваши высочества. Леди Вэста, активируйте портал.
Мы прошли сквозь зеленое сияние и очутились в пансионе.
– Слушайте внимательно! – заговорила наставница. – На открытие бала пойдут истинные. Двойники будут ждать в потайных коридорах. Вы все знаете расположение сетки тайных ходов, ими рекомендую пользоваться весь вечер, чтобы никому не попадаться лишний раз на глаза. Далее. Это вам. – Леди Эзола открыла шкатулку. – Каждая берет по одному.
В шкатулке обнаружились тонкие колечки, золотые и серебряные. Судя по диаметру, подходили они только для мизинцев.
Мы с Меларисой выбрали серебряные, чтобы сочетались с украшениями.
– Это ваше оповещение, – пояснила наставница. – Я буду за вами присматривать, но не собираюсь следить за каждым шагом. Время замены не будет зависеть от происходящих у вас событий. Я буду выбирать момент замены, когда захочу. Вы должны сразу подстраиваться.
Кольцо внезапно нагрелось у меня на пальце. Несколько девушек подняли руки, с недоумением рассматривая украшения. Тоже нагрелись?
– Кольца будут оставаться холодными у тех, кто в этот момент должен быть на виду, общаться с леди и лордами, словом, играть роль истинной. Девушки, у которых кольца нагреваются, должны оставаться в укрытии и лишний раз не высовываться. Сейчас кольца нагрелись у двойников. Но спустя какое-то время кольца двойников остынут, а у истинных нагреются. Вы должны будете как можно быстрее поменяться. Ну а тех, кто поменяться не успеет… – наставница улыбнулась, – ждет неприятный сюрприз.
– Вы нам не скажете, леди, какой будет сюрприз? – спросила Мира нахмурившись.
– Сюрприз на то и сюрприз, – леди Эзола улыбнулась. – Но желаю вам все же остаться в неведении. Этот сюрприз не из тех, что может понравиться. А теперь начинаем! Истинные – вам в восточный бальный зал.
Мы с Меларисой переглянулись. Принцесса мне подмигнула. Когда истинные вышли, наставница добавила:
– Вы можете выбирать любые позиции. Можете даже попытаться подобраться поближе к своим истинным, чтобы не тратить много времени на замену. Только напоминаю: вас никто не должен видеть. Это не просто бал, не просто проверка. От ваших действий зависит, останется ли существование Академии Двойников в тайне.
– Не слишком ли высокая ответственность возложена на нас, пока еще учениц? – спросила Шанна.
Леди Эзола смерила ее задумчивым взглядом. Улыбнулась жестко.
– Совсем скоро это перестанет быть учебой, вы отправитесь в жизнь. И там уже никакой подстраховки не будет. От ваших действий, двойники, будет зависеть жизнь, репутация, судьба ваших истинных. Полагаю, вы получили прекрасный шанс потренироваться и должны воспользоваться им наилучшим образом.
Больше никто спорить не решился. Мы поспешили к выходу из зала. Нужно как можно скорее добраться до потайных коридоров и нагнать наших истинных. Это неплохой совет – держаться поближе к бальному залу.
– Что думаешь? Нас правда подстрахуют в случае чего? – негромко спросила Шанна, пока остальные девушки обсуждали, как скоро состоится замена.
– Надеюсь. Леди Эзола сказала об этом вскользь, но хочется верить, что по-настоящему рисковать тайной академии преподаватели не собираются.
– И что еще за сюрприз с этим кольцом…
– Остается надеяться, что оно не взорвется в случае опоздания, – я невесело улыбнулась.
– Нет, не взорвется. Только если парно… Мы ведь ничем не должны отличаться от наших истинных, – Шанна кривовато улыбнулась. Шутить расхотелось.
Преподаватели академии бывают суровы и на редкость изобретательны. Мы уже успели это выяснить за годы учебы. Так что ожидать можно чего угодно.
В тайный коридор мы вошли вместе, а вот дальше рассредоточились, чтобы не ходить толпой. Благо, коридоры это позволяли – в стены пансиона была встроена целая сеть из потайных ходов, откуда можно попасть в нужное помещение разными путями.
Дальше мы с Шанной шли вдвоем.
– Как продвигаются ваши свидания? – полюбопытствовала подруга.
– Не наши, а свидания Меларисы, – поправила я.
– Да-да, свидания Рисы, но место принцессы иногда занимаешь ты. И не нужно отпираться, я ведь знаю! Вы не могли не поменяться хотя бы пару раз.
– Думаешь, это весело?
