– О, он такой юный, даже усов ещё себе не отрастил…
Заприметив, что сын схватился за лицо, и будто ищет там признаки мужской растительности, ласковым тоном Елена Юрьевна посоветовала:
– Молчи, пусть себе чирикают. Однажды у тебя будут и усы, и борода будет, если захочешь.
Замечание матери помогло, сын по-гусарски выпятив грудь, присел и даже изобразил улыбку, от чего девицы разом ахнули и защебетали с бо?льшим оживлением, чем прежде.
Усевшись на бурку на противоположной от друга лавке, убрав кинжал в ножны, Глеб не стал ничего спрашивать об окутанном тайной конверте, ему хватило того, что он подслушал. Парень молчал даже тогда, когда внезапно прелестные барышни упорхнули. Ему всегда нужно было время для обдумывания, но в этот раз этой роскоши у юноши не было. Вернулся пожилой мужчина, назвавший их «соколиками с Кавказа» с внушительного размера тем самым Емельяном Прохоровичем. Когда в помещение зашёл седеющий есаул с пышными усами, парням показалось, что оно значительно уменьшилось. Военная форма на Емельяне Прохоровиче выглядела так, как будто этот офицер сошёл со страниц Льва Толстова «Война и мир»: на голове кивер с белым пером, тёмно-синий мундир с нарядными эполетами и блестящими орденами и медалями, штаны с лампасами, золотой пояс-шарф и сабля на боку. Будто паралич накрыл подростков, и те словно прилипнув к лавкам, не имели возможности встать.
– Иван Филиппович нашёл вас, когда вы, хлопцы, по дворцу шастали, так? – басом прогремел есаул, присаживаясь во главе стола.
Будто по команде немного сжавшиеся Паша с Глебом энергично закивали, став похожими на фигурки китайских болванчиков.
– Эх, посмотрел бы я ещё, да пора мне. Так что сам принимай, к тебе соколики прилетели, – с толикой дружеской заботы произнёс Иван Филиппович, и вышел, плотно прикрыв дверь.
Емельян Прохорович недовольно заворчал:
– Он один из помощников гофмейстера. Скажите спасибо Богу, что именно Иван Филиппович вас нашёл. Мы с ним давненько приятельствуем, и об этом инциденте никто не прознает.
– Кто? Гоф…гоф…, – еле шевеля губами, произнёс Паша.
– Гофмейстер – это управляющий монаршим двором, – с придыханием сообщила мама, которая как если бы из засады, озабоченно наблюдала за происходящим, прижавшись к стенке мехового убежища.
Оглядев парней с ног до головы, есаул прокряхтел:
– Что за чудь из дремучих гор свалилась? – и он, принимая рослого Пашу за старшего, протянул к нему огромную ладонь, – письмо давай.
– Какое письмо? – сделался пунцовым Степанцев, почувствовав как конверт за пазухой начал его обжигать.
Сердито сверкнув очами, мужчина гаркнул:
– С которым тебя сюда станичный Совет стариков отправил. Вижу же, что пороху не нюхал ещё. Таких среди фельдъегеров нет.
Испустив выдох облегчения, обрадованный юноша, легкомысленно отмахнулся и на ходу соврал:
– А это. Так я его потерял.
– Что-о-о?! – взревел медведем есаул, вращая выпученными глазами.
Подсказка скороговоркой прилетела от мамы:
– Скажи, что ночью перемёрз на ночлеге и память отшибло. От мороза иногда бывает временная фрагментарная потеря памяти.
Не расслышав шёпот своего ангела-хранителя, сын повторил только последние три слова:
– У меня эта, фрагментарная потеря памяти, вот.
– Чего? – густые брови недоумевающего мужчины сошлись на переносице.
Тыча пальцами по вискам, подросток застрекотал как пулемёт:
– Тут чуток работает, а тут нет. В общем, тут помню, а тут и не помню вовсе. Вроде вспомню что, и забыл сразу. Это пройдёт, не переживайте. Мне бы поесть, может быть полегчает.
– Быть может, и оклемаешься, – недоверчиво повторил есаул, растягивая слова и, поглаживая усы прибавил:
– А коли дознаюсь, что придуриваешься, так после сотни плетей, спору нет, просветление снизойдёт. Это подлинно говорю. Сказывай, как вас звать?
Заплетающимся языком Паша сообщил:
– Казак Степанцев Павел Алексеевич и мой этот как его, слуга Глеб Никитич Бойченко.
– Стало быть, ты Павлуша, не из бедной семьи, коли тебя слугой снабдили или же дурачок с малых лет, которого без присмотра оставлять нельзя. Кто ж тебя сюда заслал-то? – тут Емельян Прохорович повернулся к Бойченко, – ну-ка теперь ты сказывай?
– Неграмотный я, ничего не знаю, ничего не ведаю, все вопросы к Павлу Алексеевичу, он главный, – на одной ноте выдал Глеб, огорошив ответом всех присутствующих.
– Э как! А коней, где оставили?
– К-каких коней? – икнул Степанцев.
– Знамо каких, своих. Какой же казак без личного коня на службу прибывает.
Сдавленным голосом под расплющивающим юношу каменным взглядом есаула, Паша промямлил:
– А-а-а, а-а-а, а они от нас убежали.
Буря эмоций сродни бешенству прокатилась по лицу Емельяна Прохоровича. Громко сглотнув, Степанцев дёргано заулыбался. Побледневший Бойченко сидел, ни жив, ни мёртв, предчувствуя, что подобного рода ведение разговора может привести их обоих в ссылку на каторгу куда-нибудь в заснеженную Сибирь или ещё дальше на Сахалин. И это при лучшем исходе, а ведь могут и сразу прикончить.
Глеб с горестным видом вздохнул, и словно каясь, жалостливым тоном сделал попытку дать разумное объяснение их появлению:
– С Кубани мы. Из Екатеринодара. За местные заслуги на службу при императоре старики отправили попроситься. Поручение попутное было старшим товарищам помогать. Шли при конвое, что разбойников вёл. Ограбили нас по дороге. Врасплох застали. Грабителей в разы больше числом было. Одних лошадей угнали, другие ускакали. Не совладали мы с разбойниками. Кто уцелел, домой вернулись, а мы дальше пошли, в надежде, что от нас при императорском дворе не отрекутся. Своя одежда негожая стала. Какую благодетели дали, той и рады.
– Во как. Стало быть, позор скрыть хотели. Что же посмотри, посмотрим…, – чёрство отреагировал Емельян Прохорович с задумчивым видом, и неожиданно привстав, близко надвинувшись на парней, поочерёдно грозя перед их носами указательным пальцем, сурово провозгласил, – с порога предупреждаю. Потом тока заикнитесь, что не слыхивали. Первое правило таково: ни за какие поручения не беритесь без моего ведома. А то мало ли кто вздумает вас, не обкатанных юнцов, куда применить.
– Господи, интриги, сплошные интриги, – начала заламывать руки Елена Юрьевна.
Тем временем есаул продолжал:
– Мал ты ещё Павлуша, хоть и ростом вышел, и малец при тебе тоже, как я погляжу, в присмотре нуждается. Так что держите свою прыть удалую при себе и никуда без спроса не суйтесь. А как по духу, перво-наперво помните, что верность для казака равносильна почитанию Бога нашего и уважению к родителям, да старшим. Незыблемо долг сей, вы должны выполнять, коль сюда к императорскому двору были присланы, – чуть успокоившись, похлопывая ладонью по столу, мужчина добавил, – и ещё, с казаками даже не заговаривайте, от службы их не отвлекайте, в особенности с личниками лясы даже не думайте точить.
– А это кто? – поинтересовался Степанцев.
– Личные охранники особ императорского дома, они чуток по-другому службу несут, – качая головой, проворчал Емельян Прохорович.
– А-а-а, телохранители, я понял. И как долго служба длится? – впрок поинтересовался посмелевший юноша, прикидывая запасные варианты, если путь домой займёт какое-то неопределённое время.
– Три года.
– А вы Собственным Его Императорского Величества Конвоем заведуете? – попытался сумничать Паша, но у него ничего не вышло.
– Какой такой конвой? Не слыхал о таком. Я есаул в лейб-гвардии Черноморского эскадрона. Наша казачья сотня за год до войны с Наполеоном была сформирована.
– О, это я, наверное, опять что-то напутал, – сконфуженно произнёс порозовевший молодец.
Улучив момент, пока есаул словно провалился в тяжёлые думы, Глеб пересел к Паше за спину и еле различимо зашептал другу на ухо:
– Димка же говорил, что официально Особый конвой ведёт свою историю после одной стычки в войне французами, но только Николай I создал полноценный Собственный Его Императорского Величества Конвой. И посмотри какая форма у есаула! Как я мог об этом забыть?! Иначе поправил бы тебя, когда ты свои хотелки выдумывал. Ещё же реформы не было. Казаки те, которые ближе к Кавказу на кордонах стояли, начали заимствовать горскую одежду и вооружение позже. Сейчас жупаны носят вместо бурок. Вместо кинжалов и шашки были сабли и пики. А кубанок и в помине не было в 1822-м!
И вот после непродолжительных размышлений грозные глаза Емельяна Прохоровича неожиданно на толику оттаяли и, не сводя глаз с Паши, он с отеческой тревогой в голосе, чуть смягчившись в манере разговора, изложил:
– Опасный ты, Павлуша, пока не очухаешься. Не допускаю я тебя к службе. Обучение назначу, чуть погодя. Депешу с запросом на Кубань отправлю. Так что до поры, до времени будешь мои мелкие поручения выполнять со своим собратом. А там поглядим, как дело прояснится. Сейчас отужинаем, и в казарму отведу, горемычные вы мои. Есть у меня коморка одна в офицерском флигеле, там вас и размещу.
Они прошли в Людскую пятого разряда, оборудованную очагом, печью и плитой, где готовилась еда для разного рода дворцовых служащих. В этот момент там за одним из двух столов укрытых белой скатертью было несколько, что-то бурно обсуждавших лакеев.
Поужинав в просторной, скромно обставленной столовой, борщом с говядиной, ячневой кашей с квашеной капустой, вприкуску с салом да ржаным хлебом, насытившиеся как на убой парни, закончив с основной трапезой, переходя к чаю, похлопывая по животам, чувствовали себя объёмными бочонками.
Паша, под размеренные предупреждающие возгласы – «Не переешь перед сном!», поступающие от новоявленного ангела, которому пища не требовалась, как ни старался, но не смог себя удержать от невероятно вкусной еды. Облизнув деревянную ложку и отставив её вместе с керамической миской в опустевшую чугунную сковороду, Степанцев под мамины вздохи потянулся к сладкому.
Запихивая в рот сдобный свежеиспечённый крендель с маком, он тихонько, чтобы не услышал есаул, проговорил:
– Мам, без обид, но так смачно я, кажется, никогда не ел.
– О, даже не сомневаюсь, раньше продукты намного натуральнее были, – с белой завистью отозвалась Елена Юрьевна из кубанки.
Ужин подошёл к концу. Парни терпеливо ждали, когда есаул допьёт чай из самовара, размером с ведро, продолжая уплетать выпечку.
И вот, поставив пустую чашку, Емельян Прохорович пригладил усы и сразил наповал подростков неожиданным указанием:
– Коль вы уж в моём распоряжении, даю вам обязанность по утрам яичницу мне варить.
– Жарить, – поправил Глеб, дожевав кулебяку с грибами.
– Варить, – терпеливо повторил есаул, и пояснил:
– Такую яичницу тока к Пасхе да на Троицу готовят, а мне любо вкушать её не два раза в году. Вот потому, чтобы вы без дела не болтались, вы мне её стряпать по утрам и будете.
Глеб заткнул себе рот новой порцией сдобы и, наморщив лоб, обдумывал задание. А в это время Паша получал наставления от мамы:
– В этой варке ничего сложного нет. У вас всё получится. Вам нужно будет яйца и молоко раздобыть. Сварите их в котелке. Там яйца в кипящее молоко выпускать надо, но так чтобы яйцо целым оставалось.
По изменившемуся выражению лица друга, который находился просто вне себя от удивления, и продолжал неотрывно глядеть в кубанку, Бойченко вычислил, то рецепт у них в кармане. Он повернулся к Емельяну Прохоровичу и спокойно заявил:
– Вы нас только продуктами обеспечьте, чтобы от кухарок не влетело.
– По рукам, тотчас распоряжусь, чтоб вас свободно допускали в Кухонный корпус.
До казармы было рукой подать, но есаул не спешил. Делая размеренные шаги, под хруст мелких камушков парковых дорожек, он зорким взглядом, оглядывал округу, поэтому парни безропотно волочились следом, с любопытством поглядывая на раскинувшееся вдаль двухэтажное здание из выбеленного кирпича, с теремчатым парадным входом, где им предстояло обосноваться.
И вот цель пути открылась во всей своей неказистой «красоте». Рассматривая новое место жительства – комнатушку по соседству с помещением, в котором обитал Емельян Прохорович, Паша под стенания обеспокоенной скудной обстановкой мамы, уныло подчитал: «Да тут квадратных метров четыре-пять всего-то». Контраст с только что увиденным размахом императорского дворца был ощутимый, юноши словно попали в купе какого-то вагона, старого образца, где конструкторы не задавались целью создать комфорт для пассажиров. Однако озвучить, что данный временный приют с двумя дощатыми топчанами вместо нормальных кроватей, которые были по совместительству сундуками, тесен, юноша не решился, ведь у самого Емельяна Прохоровича места было не намного больше. Армейская деревянная кровать, секретер со стулом около решётчатого оконца, один вытянутой формы сундук, на котором можно сидеть и табурет с тазиком да пузатым кувшином у входа, составляли всё нехитрое убранство ощутимо прохладного жилища с выбеленными кирпичными стенами. К счастью, у смежной между их комнатами стены, рядом с кроватью есаула была выложена, бюджетного варианта изразцовая печь, которую предстояло растопить.
По-своему истолковав кислые мины на лицах ребят, есаул без всякого вступления начал рассказывать:
– Лет двадцать уже минуло, как архитектор Николай Александрович Львов изобрёл свою воздушную печь, в которой даже вентиляция предусмотрена, духоты нет от неё, и нагревается тем сильнее, чем холоднее на дворе. Ну, а старые, что же, куда прикажете девать, не разбирать же? Так что хлопцы помогите с дровами, быстрее согреемся.
Закончив все дела с отоплением и вечерним туалетом, парни, укрывшись тёплыми бурками, прилегли на жёсткое ложе с тонкой подстилкой и чистым белоснежным бельём. Паша диву давался маме, потому что не мёрзнущий и не испытывающий голода ангел-хранитель быстро уснул и мирно посапывал в кубанке сына в изголовье его постели. Сами же подростки ни как не могли успокоиться. Они приглушённо перешёптывались, несколько боясь нарваться на гнев храпящего за тонкой стеной есаула, сколько для того, чтобы их никто не подслушал. Секретный диалог шёл под проникающий через проём окна лунный свет.
– Паш, получилось разобрать, что там за символ на печати?
– Да. Я хорошо лучиной подсветил, пока ты есаула отвлекал. Оттиск на сургуче отлично виден. Это похоже на ромб с кружочком сверху с каким-то вензелем внутри.
– Хм-м, а что-то ещё было? Хоть какие-то детали?
– Мне показалось, что этот ромб вроде как из двух букв «Л» составлен. Концы их в центре рисунка перекрещены. А ещё нижняя буква толще и с какой-то разметкой, что ли.
– Подожди-ка, так это не и не ромб вовсе. Это циркуль и наугольник. Самый, что ни на есть масонский знак!
– А вензель? Что значит вензель?
– Сделаю предположение, что это первая буква в имени или фамилии отправителя. Какая там буква?
– На «М» смахивает.
– Так, нам надо срочно выяснить, кто этот загадочный господин «М», перед тем как выполнять его приказ.
