Ал вскочил и встал рядом с Катей. Сержант выждал минуту, давая первой двойке оторваться, и махнул рукой.
Стенка была невысокая, всего два метра, ерунда, но красные точки выстрелов уже плясали на белом, обещая веселый забег. Ал оттолкнулся и прыгнул. Приземлился на руки, перекатился и, не оглядываясь, бросился в сторону. Спайдер уже вывел на экран новый маршрут и начал отсчет времени.
– Мины!
– Вижу!
Ал подпрыгнул и уцепился за перекладину, по-другому «минное» поле не пройдешь, а если наступить на безобидный холмик, то придется потом отстирывать комбинезон от краски. А у него другие планы на вечер: тренировка с сержантом Миурой гораздо интереснее прачечной.
Катя отставала, но не слишком сильно. С ней в паре идти было проще, чем со Стефани, хотя Ал между ними разницы не делал, с самого начала решив для себя, что девчонки тут на правах жриц, а значит, надо им помогать и защищать. Так положено. Ну а то, что они бегают наравне со всеми и дерутся – может, им так хочется, бывает. Но с Катей все равно было проще.
Сбоку что-то опять взорвалось и потянуло дымом. Так себе имитация, совсем не похоже на тот взрыв у Храма, но на нервы все равно действует. Ал взмахнул рукой и ухватил пустоту, хорошо еще, что вторую руку не успел разжать – последней перекладины не было. Быстро оглянулся, убедился, что Катя уже рядом, сильно качнулся и разжал руки. Приземлился на краю опасной зоны, развернулся и скомандовал:
– Давай!
Катя качнулась, потом чуть сильнее и прыгнула навстречу. Ал успел поймать и завалился на бок, не давая Кате приземлиться на мину и заодно уходя с линии обстрела.
– Бегом!
В этот раз им выбрали несложный маршрут, летом тут еще были заполненная грязью лужа, натянутая колючая сетка и цепная лестница. Только добавили обстрел, и получить луч было неприятно – комбинезон тут же среагирует и ужалит слабым разрядом. Так себе ощущение, ниже среднего. Да еще индикатор на рукаве всем желающим покажет, сколько разрядов он нахватал.
Ал подбежал к стенке и, согнувшись, сцепил кисти в замок – эта стенка была выше, и, когда их с Катей в первый раз поставили вместе, они целых полторы минуты провозились, пока поняли, как туда забраться. Стрелки тогда отлично развлеклись, спина потом всю ночь горела. Нет, когда его ставили в двойку с парнями, вопросов не возникало, а вот с девчонками было сложнее – Алу пришлось постараться, чтобы признать: без помощи он туда не залезет. Катя уперлась ногой в его руки, и Ал быстро выпрямился, выталкивая девушку наверх. А потом уцепился за протянутую руку. Хорошо, что никто из гнезда не видит, как его девчонка затаскивает… Хотя в гнезде не видели и как Катя бьет! Особенно левой.
– Чисто прошли.
Катя отошла от края площадки и села, вытянув ноги. Стефани продемонстрировала большой палец, а валяющийся рядом Мэтт только протяжно застонал, всем видом показывая, что предпочтет смерть еще одному забегу.
– Да… – Ал тоже сел. – Кать, а чего твои родители на Терру перебрались? Вам же тут не очень, очки эти вечно таскать, на солнце ты обгораешь сразу.
– А они и не перебирались, – весело сообщила Катя. – Мой отец командует миротворческой базой у нас, а мама там же техник. У нас в основном только местные служат, другим темновато.
– А ты чего тогда?
Катя флегматично пожала плечами:
– У нас так себе планетка, ее сначала даже под колонизацию не планировали, но потом корпорация решила, что вечно завозить рабочих и менять их каждые три месяца слишком дорого. Базовая мутация обошлась дешевле.
– Не понимаю.
– Чего тут непонятного? Завезли инкубаторы, немного биоматериала – и вперед. Через двадцать лет куча рабочих, которым деваться особо некуда. У нас там просто завались урана, его можно ложкой собирать. Вот и собирают…
Ал недоверчиво покосился на Катю: все это очень напоминало историю с рабами, которая так возмущала любого дикого. А как же свобода выбора, про которую ему уже год рассказывают? Хотя Катя забитой рабыней не выглядела и планету свою вроде любила… Но все равно странно.
– Подожди… я думал, колонисты сами решали, где им жить. Добровольно.
Катя удивленно посмотрела на него и фыркнула.
– Ты как ребенок, Алекс. Никто силой и не заставлял. Деньги решают все… А деньги у кого?
– У кого?
– У корпораций. Пообещали солидный счет в банке и рай на отдельно взятой планете, а взамен – пожизненный контракт и модификация потомства. И все совершенно добровольно, никакого насилия. За пару тысяч галактов люди и не на то согласятся. Рай только темноватый получился.
– Не путай нашего бессребреника, – Мэтт перекатился на живот и серьезно добавил: – Он у нас служит исключительно за любовь! Он служит, а родина его в ответ любит…
Ал промолчал. В его системе ценностей деньги не фигурировали вовсе. Нет, что это такое, он знал, стипендию им платили, и можно было купить в городе пиццу или пару лишних футболок, чтобы не бегать всегда в форме, но без всего этого можно было легко обойтись – так, баловство какое-то. И информацию о том, что лично у него самого тоже есть счет и он сможет им воспользоваться после совершеннолетия, Ал просто принял к сведению, ничего не уточняя. Он даже не знал, сколько там денег, ему просто не интересно было. Знал только, что от родителей что-то осталось, и Терра, решив, что он жутко мучился на Эр-Кхаре, выплатила компенсацию за тринадцать лет, да еще космофлот добавил, указав, что его офицеры погибли в бою, а значит, их единственному наследнику положены какие-то деньги.
– И выбора там особо нет, либо на шахту идти, либо вот в миротворцы, – добавила Катя. – Или, если мозгов навалом, то можно в университет террянский поступить.
На площадку запрыгнул Крис, следом Энрико, и Ал поднялся, отряхивая перчатки от снега: время уже поджимало, надо еще штурмовые комбинезоны сменить на обычную форму и закинуть их в сушилку, сбегать в столовую и не опоздать на лекцию. Опять все бегом.
***
В аудиторию ввалились кучей, по вторникам индивидуальных занятий не было. Ал привычно занял место у окна, Мэтт сел за ним, остальные рассредоточились по небольшой комнате.
– Кадеты, вольно, – капитан Волков быстро прошел к столу. – Сразу скажу, что через неделю у вас зачет по ориентированию. Идете группой, без сопровождающего. Уложиться должны в шесть часов, маршрут вам сообщат на старте.
Ал напрягся. До этого они ходили только с сержантами, да и выходы были несерьезными, часа на полтора, не больше. Шесть часов – это не лес за корпусом, там за это время можно десять кругов намотать. Ал вдруг подумал, что он понятия не имеет, какие звери водятся на Терре, это не сельва, которую он как облупленную знает.
– Вопросы?
– Можно, сэр? – Ал встал. – Какое оружие нам дадут?
Сбоку едва слышно хрюкнул Энрико, но Ал не обратил внимания. Ему категорически не нравилась идея идти непонятно куда с пустыми руками, да еще с девчонками в группе.
– А зачем тебе оружие? – удивился капитан.
– Сэр, я бы хотел взять нож, – уперся Ал.
– Кречет с зайчиками воевать собрался, – тихо пробормотал Крис, – дайте ему файтер, а лучше сразу плазмомет.
– Отставить разговоры, – капитан внимательно посмотрел на Ала. – У вас будут ножи. И в случае внештатной ситуации вы можете запросить помощь. Еще вопросы?
– Нет, сэр.
Ал сел, подумав, что еще год назад ему бы в голову не пришло задавать вопросы наставнику, да еще и спорить. А сейчас само собой получилось… Но глупо же идти без ножей!
– Кто предложит тему?
Лекции капитана Волкова всегда начинались одинаково, первые пятнадцать минут отводились на любой вопрос. Совсем любой. Тему предлагалось придумать самим кадетам, например почему маленькая аграрная планета на задворках Вселенной выступила на стороне сепаратистов в межпланетарном конфликте две тысячи пятьсот семидесятого года и как это сказалось на хартии Лиги Свободных Миров. Или почему в последней серии «Капитана галактики» взрыватель тектонической бомбы ну никак не мог бы сработать, приди кому-нибудь в голову собрать его в реальности.
– У меня вопрос, – поднял руку Крис. – Можно, сэр?
Капитан Волков кивнул, предлагая продолжить.
– Я тут в новостях услышал про то, что на Эр-Кхаре освободили еще сто с лишним человек, которых эти недоразвитые удерживали. И я вот не понимаю, сэр, почему десант до сих пор не провел зачистку этой планетки? Сколько можно их уговаривать? Они же тупые.
Ал медленно повернулся и уставился на Криса, но тот только самодовольно усмехнулся, всем видом показывая, что Ал ничего не сделает, молча проглотит оскорбление, и все.
– Интересный вопрос, – невозмутимо согласился капитан Волков, – кто может ответить кадету Барретту?
Ал задержал дыхание, медленно досчитал до пяти, успокаивая пульс, и поднял руку.
– Можно я, сэр? Наверно, потому, что космофлот не в состоянии ее провести? Вы не можете найти Храмы, там нет электроники, и ваши приборы их не видят, а при наземной атаке вы получите трупы рабов. Кшари всех перебью раньше, чем десант доберется, а мне казалось, рабы вам живыми нужны.
– Вам? – удивился капитан Волков.
– Я не собираюсь в космофлот, – отрезал Ал.
– Хорошо, еще какие версии? Стоун?
– Сэр! – Мэтт встал. – Там не только Храмы и кшари, там куча мирного населения. Полномасштабная планетарная операция приведет к жертвам, а это противоречит пункту третьему устава космофлота.
–Хорошее замечание. Запомните, десант – это всегда последнее слово в споре, без которого лучше обойтись. Пока же, насколько я знаю, правительство Эр-Кхара соглашается с требованиями Терры и оснований для военных действий нет. Еще вопросы?
– Я все-таки не понимаю, сэр! – Крис повернулся к Алу. – Почему мы в таком случае учим собственного врага?
– Эй! – возмутился Мэтт.
– Он же даже не скрывает, что собирается вернуться, – проигнорировал вопль Крис. – Если я пойду в десант, то, получается, там мы с ним и встретимся? И что тогда?
– Тогда тебе не повезет, – спокойно заметил Ал. – Лучше тут сиди.
–Тихо! – капитан Волков поднял руку, останавливая спор. – Запомните, кадет Барретт, здесь нет врагов. Я уже говорил, ваше прошлое осталось за воротами, а что касается будущего… Я надеюсь, каждый из вас сделает верный выбор, и моя задача – помочь вам в этом. Садитесь. Тема сегодняшнего урока…
Ал плюхнулся на стул, зло посмотрел на мигающий квадратик и открыл сообщение: «Он просто тебя доводит. А ты ведешься, как птенец».
Ал шевельнул пальцами, отправляя текст в корзину, но тут же выскочило следующее сообщение: «Чего ты бесишься?» И следом еще одно: «Ты же кшари, ты должен быть выше этого и не обращать внимание на оскорбления».
Ал не выдержал и быстро набил ответ: «С чего бы это? Мы за оскорбление обычно убиваем».
За спиной громко скрипнуло кресло, видимо, Мэтт попытался не свалиться с него.
«Надеюсь, ты пошутил».
Ал не ответил.
«Я просто хотел тебе напомнить, что здесь так не принято. Это незаконно!»
Ал выдохнул и коротко отстучал: «Заткнись».
– Активировать вирт.
Ал понял, что он прослушал все, что говорил капитан, но, кажется, сегодня у них будет практическое задание. Вокруг поднялись темные стены, слегка подсвеченные красными всполохами аварийного освещения, сбоку загорелся экран с картой, и Ал постарался сосредоточиться. Значит, надо освободить базу… И, желательно, сделать это как можно быстрее, достало проигрывать Крису!
Приказа взять врага голыми руками не было, и Ал активировал «оружейную панель». Игольник, тот самый, из которого его вырубили на Капсее, Ал не любил. И дело было даже не в том, что он помнил сжигающую нервы боль, а в том, что заряженный дротик даже на полной мощности выключал человека часа на два, не больше. А зачем ему за спиной живой враг? Другое дело файтер, стреляющий плазменным лучом, разогнанным магнитным ускорителем почти до скорости света – луч жертва видела зачастую в тот момент, когда он в нее уже втыкался, разрывая на части. Принцип его работы Ал понимал слабо, но это его не волновало, в отличие от скорости стрельбы и уровня заряда. Зеленые полоски заполняли всю шкалу – должно хватить. Ал выбрал оружие и бросился вперед по нарисованному коридору.
Почему все-таки Великие выбрали мечи? Что будет, если Крис окажется прав и космофлот начнет наземную операцию? Тардхани могут договариваться и торговаться с Террой, но рабы принадлежат Храмам, а жрецы никогда не будут говорить с дикими. Они просто отправят кшари в бой: меч против выжигающей все плазмы, кастэны против электромагнитной гранаты и кулак против ракеты. Великие очень быстро получат своих стражей в Чертогах. Причем сразу всех. Это будет не бой, а бойня, и он сам ничего не может с этим сделать.
***
К вечеру поднялся ветер, и пришлось включить обогрев куртки. Мэтт только покрутил у виска пальцем, комментируя нежелание некоторых кшари сидеть в тепле и наслаждаться приятным фильмом. Да, год назад он бы первый занял место у псевдо-камина и постарался притвориться незаметной кучкой, но тогда он еще не был знаком с сержантом Миурой.
До тренировочного комплекса Ал бежал, обгоняя ветер и дыша через раз, но все равно, ввалившись в раздевалку, напоминал небольшой сугроб. Пытаясь хоть что-то рассмотреть сквозь налипший на ресницы иней, быстро скинул унты и куртку, стащил теплые штаны и рванул в зал, на ходу завязывая пояс на кимоно.
Сержант его уже ждал.
– Давай, Алекс, сегодня отрабатываем защиту. И следи за кистью.
Алекс схватил учебный меч, зашел на татами и быстро поклонился.
Сержант Миура плавно скользнул вправо, держа свой меч опущенным. Казалось, он даже не планирует парировать. В первый раз Ал именно так и подумал. В первый и последний. Дикие двигались не просто быстро, а очень быстро, и Алу потребовался почти месяц, чтобы понять: хочешь двигаться, как они, забудь про крылья, не жди, когда сформируется силовой кокон вокруг тела и управляющий контур подстроится под движение – нет больше никаких крыльев. Права была Рика: тут совсем другая техника боя, которую ему еще предстоит освоить.
Ал начал неторопливо, тщательно выверяя каждый шаг. Сержант отзеркалил движение, оставляя право первого удара ученику. Ал сделал самый простой выпад, сержант легко отбил меч. Раздался лязг, и Ал тут же ушел вправо, одновременно разворачиваясь и направляя меч в бок противнику. Однако эта брешь была моментально закрыта резко повернувшимся мечом сержанта.
Ал отпрыгнул в сторону и атаковал снова. Меч сержанта метнулся вправо и влево, работая в горизонтальной плоскости над его головой и блокируя предсказуемые удары. Ал едва успел наклонить свой меч, как клинок наставника тут же изменил угол удара, слегка нырнул вперед и парировал удар.
Все-таки меч – это правильное оружие, истинное. Ты чувствуешь врага, видишь его глаза и слышишь его дыхание, а смертоносная кромка у лица заставляет вскипать кровь. Меч – твое продолжение, в нем твоя жизнь, и это правильно. Бой на мечах похож на танец, на сон в саду медитаций, на шум ветра в камнях. В него погружаешься полностью, растворяешься: все исчезает, остается только вдох, выдох и звонкий лязг клинков между ними. А оружие диких, способное уничтожать целые миры… оно мертвое.
Сержант внезапно разорвал ритм опасным низким выпадом. Ал подпрыгнул, пропуская меч под ногами и тут же попытался достать наставника ответным ударом. Не получилось.
И все же, если Крис действительно прав, то получается, что рано или поздно Ал может столкнуться на Эр-Кхаре с… Мэттом? Только один будет с мечом, а другой – в тяжелой броне космодесанта. И что тогда? Аррох, он не хочет драться с Мэттом по-настоящему! Не хочет выбирать, чью жизнь оставить, его или свою! И Катя… Она тоже собирается в десант. Получается, они действительно учат своего врага. Зачем?
Ал замер, высоко задрав подбородок и скосив глаза на тускло поблескивающее лезвие меча, застывшее у его горла.
– Алекс, да что с тобой сегодня? Ты о чем думаешь?
Ал опустил меч и внимательно посмотрел на сержанта.
– Кахар, а ты тоже считаешь меня врагом?
Сержант негромко хмыкнул, сделал шаг назад, отводя оружие в сторону, и сел на пол.
– Рассказывай давай.
Ал тоже сел, поджав ноги, и положил перед собой меч. Подумал и… вывалил сразу все. Про Криса, Эр-Кхар и десантников, которые рано или поздно начнут войну. Про то, что не знает, что делать, когда окажется по другую сторону, и не понимает, что он тут, в кадетском корпусе, забыл. И как быть с тем, что он не хочет убивать того, кто стал ему… другом. Странное слово, его не было в прошлой жизни, а в этой откуда-то взялось и запутало все окончательно.
– А ты твердо решил вернуться? Почему?
Ал задумчиво провел пальцами по лезвию клинка. Данная им клятва – это не то, что легко можно отменить, положить на полку, как меч после тренировки, и забыть. Он должен вернуться, и его желания не имеют никакого значения, даже думать на эту тему смысла нет.
– А у тебя был выбор, давать эту клятву или нет?
Ал изумился. Он не слышал про кшари, решивших отказаться от клятвы. Нет, можно, наверно… но в этом случае бы его отправили на алтарь или просто убили, потому что спятивший кшари – это опасно, как его оставить в живых?
– Понимаешь, клятва, данная вынужденно, не имеет ценности. Если бы перед тобой было много путей и ты выбрал один, тогда да, но тебе не показали другие дороги. Подумай об этом.
