– Жаль, что ничего не получилось. Я бы не прочь от такого залететь.
– Ты с ума сошла?!
– Попробуй не сойти, когда перед тобой гора тестостерона! Боже, – подруга крепче схватилась за руль, – теперь я стану как ты: буду отвергать всех и вся, превращусь в злую и неудовлетворенную кошатницу! – она застонала в голос. – Ну что за наказание, почему в нашем мире нет таких экземпляров?! Почему некоторым мирам всё, а нашему фигу с маслом? – подруга коварно ухмыльнулась и покосилась на меня. – А может…
– Нет! – я уже представляла её «может». – Мы никогда туда не вернёмся. Никогда! Скорее всего, та сила, что открывала порталы, уже заблокирована.
По крайней мере, я на это очень надеялась.
***
Просыпаться в понедельник рано утром под противное «мяу», зная, что ещё можно поваляться, ну ни капельки не бодрит! Я грубо смахнула Кекса с груди, сладко потянулась, зевнула… и тут же напряженно замерла. Куда делись мои шёлковые простыни? Откуда такой кумар? Мы горим? И почему тяжесть с груди не исчезла?!
Понимая, что это всё не к добру, я приоткрыла один глаз и с ужасом обнаружила над собой потолок, увешанный пыльными цветными тряпками, по бокам – каменные выступы, расписанные непонятной мазней с символами, какие-то бусы, амулеты, а по центру потолка – пульсирующий желтый кристалл, впаянный в когтистую лапу. И множество медленно тлеющих ароматических палочек, погружающих полутемную комнату в терпкий кумар.
– Что за хрень?!
Поймав что-то вроде когнитивного диссонанса, я осторожно потрогала то, что мешало дышать, и окаменела вновь: это была мужская рука.
Заглушив рвавшийся наружу крик, я повернулась и… встретилась лицом к лицу со своим кошмаром.
Невозможно!
Рядом со мной беззаботно посапывал обнажённый варвар. Нет, самое сокровенное было прикрыто простыней, но простора для воображения не лишало. Стыд, страх и полное непонимание происходящего выбили почву из-под ног: моё тело отреагировало холодным, липким потом и рвущимся из груди сердцем.
На какое-то время я забыла, как дышать. Смотрела на спящего варвара и не верила своим глазам. Нет, портал – это одно, а вот проснуться в постели с врагом, который желает мне смерти – это уже за гранью. Как? Как это случилось, и почему именно я?!
Закусив губу, я стала осторожно двигаться в сторону, не спуская взгляда с мужского лица. Миллиметр за миллиметром, как сапёр, что боится подорваться на мине. И, кажется, мне везло. Я уже выбралась из-под тяжёлой руки и спустила одну ногу на пол, но в какой-то момент, запуталась в покрывале, потеряла равновесие и грузно рухнула на пол. Думала, что мне конец, но мужчина не пошевелился. Дышать стало значительно легче. Я поднялась, украдкой осмотрелась и на цыпочках пробралась к одной из дверей. Резко её открыла, надеясь увидеть портал, но увидела просторную комнату с множеством полок, забитых книгами, астрономическими штучками и стеклянным куполом вместо потолка. В центре массивный стол из цельного камня, как мне показалось, для жертвоприношений. А еще там были карты. Множество карт со звездными телами и планетами.
Прикрыв осторожно дверь, я подошла к следующей, на противоположной стороне. Она меня тоже разочаровала, поскольку вела в купальню, которую я уже имела счастье видеть и даже плюхаться в ней. Я запаниковала. Портал обязан быть где-то здесь!
Я подошла к третьей двери, частично скрытой за тяжелыми портьерами, но она вела в комнату, где был хаос из вещей, доспехов и разного оружия. Да, в этом доме о порядке не слышали.
От безысходности у меня опустились руки. В коридор не выйти – там наверняка стражники. Остаётся терраса. Может, удастся по ней спуститься вниз. А там… буду думать. Только как быть с Кексом? Как кот умудрился попасть сюда со мной?
Чертыхаясь и обвиняя варвара во всех смертных грехах, я подошла к створчатым дверям, словно сделанным для великана. Протиснулась в щель и оказалась на террасе, невероятных размеров и находящейся на такой высоте, что у меня закружилась голова. Я тут же упала на колени, подползла к перилам и заглянула за край. Подо мной оказалась пропасть в несколько сот метров, а внизу – скалы и бескрайняя ночная пустыня, приветствующая меня прохладным дыханием.
Серьезно? Пропасть?!
Я готова была завыть от отчаяния, но ко мне подбежал кот и, заглянув в глаза, требовательно мяукнул.
– Кекс? – я схватила его и прижала к груди. – Прости, но я не знаю, как отсюда выбраться.
– Мяу.
– Ты думаешь, я не пробовала? Я заглянула во все двери.
– Мяу.
– И вообще, нечего меня упрекать! Я не понимаю, как так вышло. Я же слышала, что он собирался опустить какую-то защиту, чтобы порталы не срабатывали. Так что все претензии к нему, – я ткнула пальцем в сторону спальни: – Кстати, не видел, он там ещё спит?
– Мяу!
– Хорошо-хорошо, пойдём проверим. И будем думать, как отсюда сбежать.
Кекс спрыгнул с рук и, подняв хвост, затрусил обратно в комнату. Я, немного замёрзшая в шелковой пижаме, побежала следом.
В моё отсутствие ничего не поменялось: мужчина крепко спал.
– Кекс, а может, он умер?! Хотя нет….
Мощная грудная клетка тяжело поднималась и опадала, слышался сиплый, я бы даже сказала, больной выдох. Я нерешительно убрала прядь с лица мужчины и мимолётно тронула его лоб. Отдернула руку: лоб был ледяной. Если бы не дыхание, я бы подумала, что варвар мёртв.
– Кекс, что-то с ним не так.
Я подняла голову и посмотрела на тускло мерцающий кристалл под потолком. Потом опять на мужчину. Снова на кристалл, который мерцанием напоминал биение сердца. Нерешительно потопталась на месте и приложила два пальца к шее мужчины. Пульс прощупывался, но слабо. И подтвердил мою догадку: кристалл повторял удары сердца варвара, а бледный цвет камня, похоже, указывал, что ему осталось недолго. Если предположить, что слова второго варвара правдивы, то кристалл его истощал. Интересно, он правда может его убить? И всё ради чего? Чтобы не пустить меня в свой мир! Глупые мужчины, что за предрассудки?!
Несмотря на то, что я не жаловала дикаря, присела на край кровати и положила ладонь на его ледяной лоб. Жалость затопила мое сердце.
Мужчина протяжно выдохнул, морщинка между бровей разгладилась. Я хотела убрать руку, но варвар, не приходя в сознание, положил свою ладонь поверх моей и задышал ровнее.
Не знаю, что я почувствовала в тот момент, но поняла, что оставить его не могу.
Всё равно мне некуда бежать и негде прятаться. Поэтому я, не отнимая руки, прилегла на край кровати. Некоторое время вслушивалась в мерное мужское дыхание и вглядывалась в кристалл над головой, желая, чтобы он светил ярче. В какой-то момент мои веки сомкнулись, и я скатилась к мужчине под бок и провалилась в глубокий сон. Не знаю почему, но мне впервые в жизни было спокойно и как-то правильно на душе, словно я была рождена для этого мгновения.
Глава 5
Оливия
Солнечный луч настойчиво лез в лицо. Я поморщилась. Вот так всегда: если с вечера забываю задернуть шторы, то в окна моей спальни обязательно пробирается солнце. Хотела от него отвернуться и ещё немного понежиться под пуховым одеялом, но распахнула глаза.
Ничего не поменялось: дикарские атрибуты, высоченные потолки, стены со шкурами, кристалл, сияющий ровным жёлтым светом. Я часто заморгала, чтобы убедиться – это не сон. Но нет, чуда так и не произошло. Я хотела немедленно сбежать, но услышала над ухом сопение.
Сердце глухо забилось в груди и подскочило к горлу. Я тяжело сглотнула и обернулась.
Приподнявшись на локтях, на меня ошалелым и, кажется, немного безумным взглядом смотрел варвар. Растрепанный вид, рваное дыхание и два бездонных омута темноты, что забирают душу. Я дернулась в сторону, чтобы как можно дальше отодвинуться от него, но мужчина был стремительнее: он подмял меня под себя, лишив возможности двигаться, и навис горой мышц. Хрипло и отрывисто спросил:
– Кто ты?
Я зажмурилась, каждую секунду ожидая, что он свернёт мне шею, но время текло, а я всё еще дышала. Может, я просто сошла с ума, окончательно и бесповоротно? А что, всю жизнь меня преследуют тени и голоса, всю жизнь я ощущаю себя странно. Всю жизнь меня атакует чувство, что я не там, где должна быть. Я бы, конечно, могла узнать у родителей, что со мной не так, если бы они не погибли. А тётка… А что тётка? Она всегда была нелюдимой и скрытной, мы никогда не общались по душам. Она не умела выражать свои чувства. Да и разговаривать, в принципе. Закроется в комнате и поёт свои ритуальные песни: то в астрал выходит, то ауру очищает. Словом, ей особо не до меня было. Накормлена, напоена, чисто одета, а дальше – разбирайся сама.
Я тихонько вздохнула и осторожно приоткрыла глаз. Мужчина ждал, впившись острым взглядом в моё лицо. Кажется, он понял, что пугает меня, смягчился и слегка ослабил давление, отклонившись назад. Но, не дождавшись от меня ответа, понимающе хмыкнул:
– Немая…
Отличная отговорка, спасибо! Я качнула головой. Мужчина хмыкнул:
– Ещё одна немая в моем дворце…
Я пожала плечами и постаралась изобразить смущение, хотя от страха чуть не теряла сознание.
– Не припомню тебя. Ты из новеньких? – он склонил голову набок, изучая меня внимательно, мазнул взглядом по скулам, губам, шее… Хотел ниже, но я стремительно дёрнула край покрывала вверх. – Ещё и скромная. Интересно, откуда такая красота? – он приподнял прядь моих волос, и тут я увидела, почему этот варвар в бешенстве не отрывает мне голову и не орёт «Белая ведьма!» – мои волосы чудесным образом стали темными. Не чёрными, как у них, а шоколадными – такой крепкий кофе с каплей молока.
– Может, ты с западных равнин или с восточных нагорьев? – мужчина наклонился ниже, коснулся моей щеки, повел носом и глубоко вздохнул: – Мне нравится, как ты пахнешь. И чувствую горчинку страха, что ты испытываешь. Это меня возбуждает. Похоже на вызов. Не бойся, прелестница, я докажу тебе, что правителя Аммонека не стоит бояться. Я одарю тебя своей милостью и великим наслаждением, и ты забудешь о всяком, кто вторгался в тебя ранее.
Что? Не знаю, что поразило меня больше – что он хочет прямо сейчас мной воспользоваться, или что его не волнуют мои предыдущие любовники, которых у меня и не было никогда. А еще удивило самомнение мужчины: оно не просто завышено, оно просто через край!
– Не знаю, кто тебя послал в мои покои, но я должен сказать ему спасибо. Ты явно то, что мне сейчас необходимо.
Он лизнул мою щеку, и я инстинктивно сжала ноги и сильнее вцепилась в край покрывала, которое всё еще натягивала до шеи.
– Тсс, всё будет хорошо, – его рука заскользила по моему телу, пленила грудь, а губы скользнули по щеке ниже. – Да, невероятно сладкая…
Он завладел моими губами за секунду до того, как я хотела сбежать, властно, без прелюдий и нежности, так, словно имел на это право. И я растерялась. Всего мгновение – и вот я уже плавлюсь под его напором и мощью разгоряченного тела с тугими мышцами, и совсем нет сил сказать «стоп». Вот что значит мечтать о мужчине и наконец получить его! Моё тело отреагировало мгновенно: загорелось, как спичка, нервная возбуждающая дрожь прошла от макушки до пят и запульсировала в области живота, стягиваясь в тугие канаты, придушив легкомысленных бабочек и оставляя острое желание и жар.
Теперь я понимала Лору. Это не поддавалось логике, и этому невозможно противостоять. Я хотела этого мужчину так же сильно, как и он меня. Конечно, это не первый и не второй поцелуй в моей жизни, но он был определённо лучшим.
Я отпустила покрывало и обхватила мужскую шею, пальцами зарылась в темные волосы, а ногами обхватила мужские бёдра. Еще теснее, ещё ближе… И когда через тонкую ткань почувствовала, как его член упирается в моё бедро, просто обезумела от страсти и прикусила губу мужчины. Во рту появился привкус крови, а внутри всплеснулось удовольствие. В глазах потемнело. Я глухо застонала, дурея от происходящего, и потянулась к кожаному шнурку, державшему мужские штаны. Нервными движениями начала развязывать упрямый узелок. И вот штаны поддались, и я уже готова была принять мужчину в себя, как вдруг сквозь неразборчивый шёпот и вату в голове до меня донеслись его слова:
– Я отмечу тебя таром, и ты станешь доступна для моих лучших воинов. Получишь почётное звание кьяры и будешь удостоена чести рожать для круга Вторых. Твои дети станут элитными воинами…
Я резко отшатнулась. То есть, прости господи, меня прочат в элитные проститутки, которые ещё и рожать должны?! На меня как будто вылили ушат ледяной воды, погасив не только возбуждение, но и хоть какие-то теплые чувства к мужчине напротив.
– Что-то не так?
Но разразиться гневной тирадой и послать его куда подальше с таким «щедрым» предложением я не успела: за дверью послышалась возня, шум и стариковский, но всё еще повелительный голос незваного гостя:
– Немедленно пропустите! Я обязан справиться о здравии моего племянника!
Дверь в комнату отворилась, и на пороге появился высокий сухопарый мужчина с длинной седой косой, прихрамывающий на одну ногу, а за ним целая процессия из слуг, воинов, что пытались преградить ему дорогу, Акихара, уверяющего, что с повелителем всё хорошо, и невысокой пухленькой женщины с золотыми волосами и красивым, но заплаканным лицом, увешанной с головы до ног украшениями. Она оказалась самой юркой: вместо того чтобы спорить со стражниками, нырнула под руку одного из мужчин и замерла на полпути.
В комнате повисла гробовая тишина. Гости явно не ожидали увидеть своего повелителя живее всех живых, да ещё и развлекавшегося с наложницей… Или как они тут называются? Но, кажется, это никого не смутило, кроме меня. Я с ног до головы покраснела, готовая провалиться сквозь землю. Втянула голову в плечи и натянула покрывало до глаз.
– Повелитель, прости нас, мы думали… – Акихара спрятал ехидную ухмылку за покашливанием. – Думали, что ты умираешь.
Золотоволосая женщина упала на колени и залилась слезами:
– Слава небесному покровителю, мой племянник оправился!
– Это воистину чудо! – сухопарый мужчина с колючим взглядом серых глаз вознёс руки к небу, украдкой глянув на кристалл над головой повелителя. – Вашей силе духа может позавидовать сам Ярыш: невероятная мощь! Вам удалось опустить завесу и стремительно восстановиться. Да будут долгими годы жизни поистине величайшего из правителей Аммонека, покровителя детей бескрайней пустыни…
Мужчина еще долго рассыпался бы в похвалах и раскланивался, если бы Ияр резким движением не оборвал его. И правильно: я тоже утомилась слушать неприкрытую лесть.
– Кто дал вам право вламываться в мои покои? Акихар! – пока Акихар невозмутимо выходил вперед, Ияр неспешно оправился, вернув штаны на место, поднялся во весь свой могучий рост и с каменным лицом бросил: – Стражникам, охранявшим мои покои, назначь по десять ударов палками. Наказание исполни своей рукой – она у тебя крепка, надолго запомнят. И на неделю в яму, без воды и еды.
– Будет исполнено.
– Наида, встань, – он подошёл к тётке, – не стоит омрачать своё прекрасное лицо печалью. – Ияр помог женщине подняться, с нежностью погладил ее руки: – К празднеству всё готово? Вы с Найрой обо всём позаботились? Не забывай: гости уже на подходе, караван скоро достигнет наших границ.
– Да, мой повелитель, всё уже готово, – она накрыла его руку своей и по-матерински улыбнулась. – Я рада, что с тобой всё хорошо. Это ещё раз доказывает, что Аммонек в надёжных руках, – женщина промокнула глаза платком, который неизвестно откуда появился, и величественно поплыла прочь из покоев, уводя за собой служанок, что ожидали в коридоре.
В этот момент мне нужно было быть тише воды ниже травы, чтобы дождаться, пока все разойдутся или их не выгонят. Но в носу предательски засвербело, и я чихнула. Вместо того чтобы отчитывать советника за дерзость, Ияр обернулся.
– Простите…
– Так ты не немая?!
Я сильнее вжала голову в плечи, ожидая гнева или любой другой кары, но мужчина лишь хмыкнул и кивнул Найре:
– Твоя помощь мне тоже не требуется. Проводи девушку в женское крыло и передай Гизель, чтобы была внимательнее со своими подопечными и выдала ей подобающую одежду, а ту, что на ней, сожгла, – он обернулся ко мне. – Знаю, что люди за скалистой грядой другие, их женщины приравнены к мужчинам и могут носить штаны. Но здесь чтят иные традиции, и эта одежда нас оскорбляет.
Спасибо, что только пижаму предложил сжечь, а не меня вместе с ней. Благо на мне был бежевый комплект без излишеств, а то боюсь представить, что было бы, если бы он увидел портрет губки Боба и его квадратные штаны, растянутые на моей груди.
– И предупреди смотрительницу, чтобы после праздника её вновь проводили в мои покои. Мы не закончили.
От его обещающего непристойности взгляда и слегка осипшего голоса тело предательски дрогнуло и мурашки побежали вдоль позвоночника. Я выбралась из кровати, потянув за собой покрывало, закуталась в него на манер тоги, сгорая со стыда под проницательными взглядами собравшихся. Мне казалось, что они видят меня насквозь, и сейчас Акихар выхватит из ножен меч и рубанёт наотмашь. Я даже отшатнулась, когда он положил ладонь на эфес.
Дверь за моей спиной закрылась, и я смогла выдохнуть. Но вдруг вспомнила, что Кекс остался там. Я дернулась обратно, но тут же почувствовала на предплечье крепкую хватку.
– Ух, какая прыткая! Дождись вечера, господин тебя призовёт.
Ага, только того и жду! Интересно, что будет, если он обнаружит моего кота? И вообще, в этом мире кошки существуют? Надеюсь, Кекс не дурак и не станет себя выдавать. Хотя о чем я говорю?! Я дала себе мысленный подзатыльник: этот кот – наиглупейшее существо на свете.
Мы шли по длиннющим коридорам, а потом всё вниз и вниз по лестнице, так далеко, что я успела перегореть и уже почти не боялась. Страх сменило любопытство: я с интересом рассматривала каменные стены, сложенные из серых неровных глыб, подобранных так тщательно, что не оставалось ни единого зазора. Разглядывала слюдяные окошки, припыленные песком, и множество картин, удивляясь тому, что и варвары не лишены чувства прекрасного.
– Нравится? – спросила Найра, когда мы остановились возле одной из них, где девушка, укутанная с ног до головы в полупрозрачные ткани, танцевала, а вокруг нее бушевала буря, поднятая могучими крыльями черного дракона.
– Очень, – не стала лукавить я. – Невероятно талантливый художник.
– Кто? – переспросила женщина, морща лоб.
– Ну тот, кто написал картину.
– Того, кто её написал, уже нет в живых очень давно.
– Но, несмотря на это, его картины до сих пор украшают стены дворца.
Найра усмехнулась:
– Говорят, отец Ияра любил позировать мастеру красок. И все его творения приказывал вывешивать во дворце. Здесь более пятидесяти полотен, и все, как ты видишь, с прежним правителем Аммонека. Гордец, что сказать, – лицо женщины смягчилось.
Я внимательнее пригляделась к картинам, но, кроме драконов и иногда девушки без лица, не увидела никакого правителя. Переспрашивать не стала – вдруг у старухи что-то с головой и ей всякое мерещится? А вот про девушку полюбопытствовала:
– А кто она? Его жена?
