Штурм развивался стремительно. Взрыв в тоннеле должна была заглушить начавшаяся снаружи канонада. Ее Седрик тоже подгадал по времени. Большое количество ковров, толстенных портьер и гобеленов, отчасти приглушали звон оружия и топот отряда. Наконец, разведчик доложил, что в парадной все тихо. Но вход в сам зал охраняют два огромных гвардейца в тяжелой броне.
Седрик кивнул, и две лучницы извлекли из подсумков особые наконечники из твердой стали. Их накрутили на длинные, толще обычного, стрелы. А то, что Хаук по началу принял за копья, зачем-то завернутые в чехлы, оказалось длинными мощными луками. Он помог боевым подругам одеть на них тетиву.
– Будет только один шанс, – прошептал Седрик. – Не подведите!
Лучницы уселись на пол перед высокими, богато украшенными дверями, что отделяли их от коридора, ведущего к тронному залу. Им нужно было немного времени, чтобы успокоить дыхание и сосредоточиться. Потом, одна из них дала отмашку. Войны шагнули к дверям, по два с каждой стороны и замерли в тревожном ожидании. Лучницы вложили стрелы, со всех сил уперлись ногами в огромные луки и с огромным усилием натянули тетиву….
– Сейчас! – скомандовал Седрик.
Массивные двери резко распахнулись. Чтобы прицелиться у лучниц было всего мгновение… Пальцы их соскользнули с оперений, и две тетивы пропели почти одновременно. Гигантские стрелы, пробив забрала шлемов, пригвоздили тяжелых пехотинцев к стене. Они ничего не успели понять. Возможно, дремали, чтобы набраться сил перед битвой …. Смерть была жестокой, беззвучной, но быстрой.
– Получилось… – прошептал Седрик. – С трудом в это верю… Но главное впереди. Не расслабляться!
Повинуясь приказу, разведчики быстро и почти беззвучно обложили взрывчаткой последние двери, и тут же подожгли шнур. Эти ребята туго знали свое дело. Ждать было нечего. За окном уже светало.
– Действовать надо пока преимущество на нашей стороне, – Седрик неприятно оскалился, укрываясь за колонной из черного мрамора. За секунду до взрыва он резко опустил забрало.
Начиненные шрапнелью заряды, разрывая тишину в клочья, превратили массивные двери в древесную пыль, а длинный зал с колоннадой и портьерами наполнился дымом и запахом гари.
С оглушительными воплями, сливающимися в единый, душераздирающий вой, наемники ворвались в тронный зал. Круша все на своем пути, они вырезали маленькую армию словно стадо скота, столпившееся в просторном зале. Часть солдат посекло взрывом, часть контузило. Но и те, что сопротивлялись, все равно были обречены. Фактор внезапности и тактическое превосходство сделали свое дело. Через десять минут горы трупов, и тех, кто к ним вот-вот присоединится, усеяли весь зал. Это было страшно и бесчеловечно. Но на войне по-другому не бывает…
В центре мрачного зала, на небольшом возвышении, в плотном кольце тяжелых рыцарей, восседал сам темный властелин. Так он себя называл. Слева и справа от него стояли по два генерала в фиолетовых плащах с черной подкладкой.
Небольшой отряд и трон властелина разделял мрачный, вымощенный человеческими черепами, и наполненный кровью фонтан. Слева и справа от фонтана возвышались гигантские фигуры в доспехах, с огромными палашами в руках. Как водится у знати, подобные украшения залов имели выступающие женские признаки. Таких фигур Хаук насчитал десять. По две у каждого выхода и у колонн.
Обойдя жуткое сооружение, наемники взяли в кольцо оставшихся врагов. Хаук обратил внимание, что несколько соратников уже пали, пытаясь атаковать владыку.
– Убрать тела, сгруппироваться! – тихо скомандовал Седрик.
Войны, стоявшие в задних рядах, принялись торопливо оттаскивать трупы из-под ног, чтобы не спотыкаться о них в предстоящей битве. Мертвым уже все равно. Работали четко и быстро, с одной только разницей: воих и чужих они растаскивали по разным кучам.
Властелин хранил молчание. Закованный в тяжелую броню с глухим забралом, огромный, грозный владыка восседал на троне. Подперев голову кулаком, он, казалось, дремал.
– Что дальше, господин? Они не атакуют, – Спросил Хаук у Седрика.
– Пока все шло слишком просто. Это личная гвардия владыки.
– Те самые?
– Ага… Ты быстрый, попробуй потормошить их слегка, только осторожно.
– Понял….
Хаук вышел вперед. Зная, что под руку ему лучше не лезть, наемники расступились, делая круг шире. Он сделал шаг вперед. Затем еще шаг. Пол шага….
Выпад рыцаря был молниеносным. Но реакция не подвела бывалого наемника. Он с трудом, но увернулся и сталь скользнула по стали. Противник был серьезен.
Хаук сделал еще выпад. На этот раз клинки встретились, но удар был такой силы, что ему пришлось опуститься на колено.
В третий раз он выпрыгнул вверх, что есть силы и попытался пробить забрало рыцаря. И тут же был отброшен на землю и едва не раздроблен щитом. Следом на него опустился длинный тяжелый меч.
Не знай Хаук этой тактики – был бы уже мертв. Он рванулся в сторону, перекатился, и встав на ноги спокойно вернулся к своему господину.
– Что скажешь? – усмехнулся Седрик.
– Жуть какая-то. Это точно люди?
– Не факт.
– Обычно воину присущи либо скорость, либо сила, либо выносливость. Пусть даже два качества! Но тут… – Хаук качнул головой.
– Да, я видел. Какие мысли?
– Никаких. Но я понял почему они не атакуют.
– И?
Хаук пристально посмотрел в глаза своему командиру.
– Цепи. Они прикованы к кольцам у основания трона. Я успел разглядеть.
– Вот как… Черная гвардия владыки смертники? – Седрик тяжело вздохнул.
– Смертницы, мой господин….
– Ты и это разглядел?
Хаук пожал плечами. Запах женской нечистоплотности разительно отличался от мужской. А эти рыцари заметно попахивали.
В этот момент за его спиной разразился отвратительный лающий хохот, переходящий в кашель. Хаук обернулся. Это черный властелин прервал свои раздумья.
– Ну что, голубчики, не получается? – прохрипел он с издевкой.
Голос его был грубым, простывшим и прокуренным. Даже с расстояния нескольких метров, от него фонило крепким горьким перегаром. Он искренне хохотал и хлопал в ладоши.
– Какие молодцы! Смогли-таки до меня добраться! И для чего, позвольте спросить, чтобы подохнуть?
– Это уже не так важно, – вышел вперед Седрик.
– От чего же так, сударь?! Вы же пришли побеждать!
– В полдень королевская армия сровняет замок с землей. Подземный ход мы взорвали, так что уйти тебе не удастся.
– Но, вас то уже не станет… – продолжал забавляться владыка.
– Наши имена будут помнить в веках, – спокойно парировал Седрик. – Это ли не награда?
– Ну, если тебя это утешит… возможно. А что до армии, так мои гвардейцы пробьют дорогу сначала через вас, а потом через вашу хваленую армию.
– Может быть. До тех пор, пока кто-нибудь не догадается облить твоих цепных псов маслом и поджечь. Думаю, хороший загар им понравится.
– Убить! – рявкнул владыка.
Один из генералов вскинул руку, и тут же прогремел выстрел. В ответ прилетела стрела, но не нанесла никакого ущерба бронированному генералу.
На счастье, Седрика успели закрыть щитами. Такой поворот он тоже предусмотрел.
– Смотри ка, а твои люди защищают тебя. От наемников такого не ждал. Как ты этого добился?
– Ну, это просто, – Седрик раздвинул щиты. – Их сплотила ни любовь ко мне, а ненависть к тебе.
– Ха! Лестно слышать…. Наверное, я убил кого-то из их близких. Или всех близких?
Хаук почувствовал, как сильно сжались его зубы. Еще немного, и они, казалось, лопнут. Седрик заметил это и едва заметно качнул головой. Усилием воли, его верный слуга заставил себя успокоиться. Не для того он десять лет ждал, чтобы сейчас опростоволоситься!
Какое-то время словесная перепалка между лидерами продолжалась. Наконец, Седрик окончательно взбесил властелина и тот гаркнул:
– Да кто ты такой черт возьми, чтобы так со мной разговаривать в моем доме!?
– Это не твой дом, Альбрехт! – выкрикнул Седрик в ответ.
Темный повелитель осекся…. Он приоткрыл забрало чтобы лучше разглядеть Седрика.
– Сними свой шлем, смерд! – рявкнул он, отбросив манеры.
Седрик отдал свой меч Хауку и, отбросив сомнения шагнул вперед. Он снял шлем и его подернутые проседью волосы опустились до плеч. Он уверенно собрал их вместе и молниеносно стянул лентой. Затем высоко подняв голову взглянул владыке в лицо. Взгляд его был спокоен и уверен, а глаза сияли торжеством. Владыка растерялся….
– Ты…!? Ты же мертв! Ты должен быть в могиле!
– Мертв… – Седрик тотчас принял игру. – А чему ты так удивляешься? Я всего лишь вернулся с того света чтобы проводить тебя в преисподнюю. Твои кровавые боги отвернулись от тебя. Теперь дело за мной….
Похоже владыка впал в бред наяву. Поговаривали, что Седрик до безобразия похож на его старшего брата, почившего короля Альберта. Седрик, тотчас поняв, что к чему ухватился за эту возможность. Он говорил мягко, вкрадчиво, но довольно громко. Так что в шоке пребывал не только владыка, но и наемники. Такого представления посреди битвы явно не ожидалось.
Седрик сделал еще шаг и протянул руку, предлагая взяться за нее….
Темный властелин набрал в легкие воздуха и взревел что есть силы:
– Прочь от меня! Прочь дьявольское отродье!!!
– Тебе некуда бежать, брат – продолжал спектакль Седрик. – Близка твоя расплата! Взгляни, души невинных замученных тобой, стоят за моими плечами… Вглядись в их застывшие лица!
Владыка застыл в недоумении. Вероятно, ему сейчас и правда что-то чудилось. Он вдруг успокоился и обнажил клинок.
– Ты думал, что испугаешь меня, братец? – он усмехнулся – Я не смог убить тебя в первый раз. Но судьба поднесла мне подарок. Жив ты или мертв – у меня получится!
На последней фразе владыка перешел на хрип. Он сделал нетвердый шаг вперед, а затем вдруг попятился к трону. Яростно вскинул меч над головой и… замер. Его яростный порыв не продлился и пол минуты. Владыка покачнулся, выронил меч, звонко скатившийся по ступеням, и рухнул на трон всей своей массой… Край трона обломился, и владыка безвольно скатился на пол. Дернувшись несколько раз в предсмертных конвульсиях, он окончательно затих.
Ропот недоумения прокатился по залу. Генералы расступились в растерянности. Вдруг из-за трона, звеня цепями, выбралась хилая старушонка в рваном тряпье. Она была похожа на саму смерть. Тело ее было испещрено шрамами, в коже и ребрах торчали крюки и кольца. Ноги испещрены следами от клейма и оплывшими татуировками. Придерживая ошейник рукой, она склонилась над владыкой и стащила с него перчатку.
Прощупав пульс, она, не особо церемонясь, откинула его голову и, просунув костлявую руку в забрало, повторила то же самое на шее.
Один из генералов склонился к старухе и шепнул что-то на ухо.
– Да мертвее некуда! – вскрикнула она. – Чувствуешь запах, ага? Обосрался. Подох, значит ваш владыка!
Офицеры переглянулись. Один за другим они сняли с себя шлемы, в знак великой утраты. Через секунду, трое из них пустили себе по пуле в голову. А последний, который истратил свой выстрел на Седрика, выхватив кинжал, мгновенно вспорол себе глотку. От уха до уха….
– Вот и все… – вздохнула старуха, вытирая с лица брызги чужой крови.
Седрик сделал шаг вперед, но рыцари не расступились.
– Не спеши, сударь – предостерегла старуха. – Мои девочки не так просты, к ним подход нужен. Но без приказа они ничего не делают. А нет владыки – нет приказов.
– Кто ты?
– Я Марен! Придворный лекарь, так сказать, вот этого старого борова. И я рада, что ты получил мою весточку. А главное, поверил! В наше время такое редко встретишь.
– Так это ты… – Седрик опешил на мгновение.
– А ты, значит, тот самый Седрик, который помог молодому королю объединить разрозненные земли? Да расслабься ты. Все кончено. Сейчас прибегут солдаты, распустим их по домам и дело с концом.
– Но, почему? Я не понимаю… Ты, лекарь, – предала его?!
– Ты посмотри на меня милый! Как ты думаешь, кто вот это все со мной сделал!? И потом, подожди вы недельку другую, он и сам бы окочурился. Старый боров не слушал моих советов. А на одном гоноре далеко не уедешь. А так… хоть подох мужчиной.
– Ты сказала девочки? – спросил вдруг Хаук.
– О, да, воин. Мои девочки… Я заботилась о них как могла.
– Но… они ведь не люди, верно?
– А он у тебя догадливый – рассмеялась старуха. – Это ж нефилимы. Полу люди, полу звери, сотворенные Богиней. Отлично выдрессированные, правда?
– Нефилимы….
Хаук ее уже не слышал. Кровь пульсировала у него в голове. Воин оторопел…. Рука его потянулась к оружию…. Сначала он выкинул меч, что прикрывал его спину. Затем, отстегнул клинки, что были на бедрах. Следом на пол полетел громовой выстрел, с которым он никогда не расставался. Затем, человек, который месяцами не выпускал меч из рук, бросил на пол свое единственное оружие.
– Что происходит…? – Седрик потряс воина за плечо, но тот одарил его таким взглядом, от которого кровь в жилах стынет.
Его верный друг и соратник медленно, раскрыв ладони шагнул вперед, к рыцарю, которого совсем недавно пытался убить.
– Не дури, парень! – предупредила старуха.
Хаук слышал ее, но слова не имели значения. Рыцарь выставил вперед меч, когда он подошел ближе. Но, парень не остановился. Он смотрел строго в забрало, пытаясь поймать взгляд, понять, кто на него смотрит.
Медленно, очень медленно, молодой воин шагнул вплотную к огромному, во весь его рост щиту. Он отвел клинок в сторону, и так же медленно, почти нежно, взялся за край щита. Грозный рыцарь в черных доспехах тоже повел себя странно. Вытянув шею вперед, он как бы принюхался.
За спиной послышалось волнение, но Седрик жестом приказал всем молчать. Он никогда не видел своего мальчика таким, и смотрел словно зачарованный. Ни чёрта не понимая.
