– Да здравствует Рон! – поддержали его присутствующие, вставая со своих мест. И только Джул ограничилась коротким кивком.
Чувствуя, как накатывают воспоминания, Рон присел. Наполнив свой бокал, он больше не проронил ни слова. Поминки незаметно перешли в скучный банкет. Марен молча потягивала вино, мечтая о чем-то своем. Август после выпитого и услышанного расчувствовался так, что пустил слезу. Отис и Вэл ненавязчиво следили за тем, чтобы бокалы и тарелки были полны. Джеймс, отбросив свою деликатность, жадно накинулся на мясо. Офицеры, судя по лицам, уже и наелись, и напились, но не смели уйти. Поняв это, Рон кивком головы отпустил их. Ну а Джул, с завидным упорством принялась вливать в себя за бокалом бокал.
Разошлись далеко за полночь, парами, но своим ходом. Рон уже досталась готовая в дрова Джул. Она уперлась разбитым носом в стол и пускала пузыри. По ночному замку все громче разносился ее богатырский храп. Под нечленораздельную ругань и сумбурный поток слов, Рон взвалил ее на плечи и понес вниз. Девка, конечно, была в доспехах, но весила куда больше, чем следовало бы. Какую комнату ей приготовил Отис, Рон, конечно, не знал. А тащить сие тело в казармы, само собой, не захотел. Оставался только один вариант. Спустившись по лестнице, он отыскал в кармане ключ и наощупь отпер дверь. Свалив тело Джул на свою кровать, он перевел дух. Такая ноша сегодня была ему не по плечу.
Оставив попытки разбудить Джул, Рон все же решил ее раздеть. Ведь ночь, проведенная в доспехах, сделает следующий день настоящей мукой. Стянув с нее сапоги и поножи, он расстегнул поясной ремень. Снял с него ножны и вытащил из-под поясницы заряженный пистолет. Чтобы снять кирасу, пришлось расстегнуть ремешки и не слишком деликатно перевернуть деву на бок. Когда на ней остался только мундир, Рон методично расстегнул все его пуговицы и стащил с нее верхнюю часть, оставив только грубую солдатскую сорочку и штаны. Сложив оружие на стол он вышел в зал и притащил для себя длинную кушетку с низкой спинкой. Масляную лампу Рон убавил и сунул под стол, чтобы не светила в глаза. Свернув китель, он сунул его под голову и еще какое-то время следил за тем, как мерно вздымается грудь Джулии, испуская на вдохе чудовищный храп. Но тот, кто хочет спать – непременно уснет. Глаза молодого лорда слиплись сами собой, и он забылся тревожным сном.
Странно, но Рон отчетливо помнил, что уснул. Более того, он чувствовал, что глаза его закрыты, и слышал храп Джул. Тем не менее, не смотря на выпитое, сознание его было светлым, а мысли чисты. Небо, в которое он глядел было чернее ночи, но вокруг, почему-то было светло. Он лежал на дне прямоугольной ямы из стенок которой торчали коренья, сложив руки на груди. Стоило ему догадаться, что он в могиле, как что-то не сильно хлопнуло его по спине и подкинуло вверх. Обернувшись, он понял, что это земля вытолкнула его из себя. Подтянув ноги, он сел на траву и осмотрелся по сторонам. Местность сильно напоминала холм, на котором совсем недавно крестьяне закопали гроб. Но более вокруг не было ничего. Ни деревни, ни озера, ни замка вдалеке. Только странная дымка и очертания леса вдали.
Чуть поодаль, стояла женщина небесной красоты. В глаза сразу бросился ее рост и довольно широкие плечи. Тело ее было женственным, а в глазах сиял странный, неестественный блеск. Волосы были светлы, и ниспадали до пояса, стянутые лишь тонкой лентой. Они неярко мерцали в лучах незримого солнца. Да и силуэт ее обволакивала едва заметная, светящаяся дымка. Платье, сотканное из тончайших нитей, не скрывало наготы, но и не выставляло напоказ. На губах незнакомки застыла едва заметная, загадочная улыбка. Казалось, что и она сама и все вокруг – радужная картина руки гениального мастера, написанная тончайшими мазками света и тени.
Когда прекрасное существо приблизилось, Рон медленно встал на ноги. Разница в росте стала совсем очевидной. Женщина превосходила его во всем… она возвышалась над ним излучая неяркий, струящийся свет. Он вдохнул сладковатый аромат полевых цветов, исходящий от длинных волос, и ощутил своей кожей тепло, исходящее от ее тела. И лишь когда незнакомка опустилась пред ним на колени, глаза их оказались на одной линии. Она положила свою большую ладонь ему на грудь и прикрыла веки. Острая боль пронзила его сердце и тело обожгло жаром. Казалось, тела его коснулось раскалённое клеймо. Разве что паленой плотью не пахло. Рон терпел пока мог, а когда крик уже рвался наружу, он вдруг забыл, как дышать. Нет, он знал как это делается, но вздохнуть вовсе не мог. Голова закружилась, к горлу подступила тошнота, но жар от ее руки нещадно проникал в его грудь. Все кончилось так же резко, как и началось. Одарив его жгучей болью, прекрасное существо убрало ладонь. Ноги предательски подкосились, и Рон упал. Но не на траву, как подумал сначала, а в объятия странного существа. Сильные теплые руки подняли его и прижали к упругой налитой груди. Огромная женщина, обняла бывалого воина словно ребенка, и нежно прильнула к нему. Рон растерялся… сам не понимая почему, он робко обнял ее в ответ… Женщина с какой-то материнской лаской погладила его по спине и боль вдруг ушла. Он вновь вдохнул запах ее волос, и вновь ощутил тепло ее тела. Все вдруг ушло… душевные муки пропали, груз свершений упал с плеч. Мирские заботы, казалось, пропали без следа… и стало от этого так спокойно, так хорошо и легко на душе…
– Я… всегда буду любить тебя – тихо, но четко до дрожи, прошептала она…
Секунду спустя лик ее растворился в пустоте. А Рон так и стоял на коленях, ощущая как щекочет пятки примятая трава…
Глава 26. Привет от Богини.
Рон вздрогнул, когда открыл глаза. Над ним нависли встревоженные лица Марен, Джул и Вэл. Он тотчас скинул со лба мокрое полотенце и сел.
– Ты как? – первой спросила Вэл.
Марен отпихнула ее и схватив его за руку нащупала пульс.
– Ну ты дал… – облегченно вздохнула Джул.
Рон оглядел комнату. Он точно помнил, что был одет, но вещи его сейчас лежали на столе. У постели стоял таз с холодной водой, мокрые полотенца там же, и разные склянки с мутной, резко пахнущей бурдой.
– Хороший пульс… для мертвеца, – констатировала марен, критично разглядывая его веки.
– Что не так-то? – раздраженно спросил он.
– Странно это все, – пожала Марен плечами. – Первый раз вижу, чтобы в мертвое тело снова вернулась жизнь.
– Странно, это когда три женщины пялятся на голого мужика во сне. Что за бред?
– Слышь, умник, – встряла Джул. – На пальцы свои посмотри.
Рон глянул на руку и вздрогнул. Пальцы и ногти отдавали мертвенной синевой. Он попытался сжать кулак, но тот онемел. Руки отказывались слушаться его, отдаваясь колющей болью. С ногами тоже все было не хорошо.
– Забавно… Что за хрень?!
– У тебя надо спросить, герой. Джул разбудила меня среди ночи и сюда приволокла. Уж не знаю, что она в твоей комнате забыла. Еще подумала, ни она ли тебя…
– Это вряд ли, – усмехнулся Рон. – Не в таком состоянии. До казарм в одиночку нести было не реально, она весит как бронированный конь. Я смог дотащить только сюда.
– Зато раздеть хватило сил…– буркнула Джул.
– Ой, да брось, я просто избавил тебя от брони и расстегнул пару пуговиц.
– Тебя никто не просил!
– Хватит! – грубо оборвала Марен, – У него и так мало сил.
Джул заткнулась и, надувшись сложила руки на груди. Марен глядя на нее лишь покачала головой. Потом села на край кушетки и пощупала его лоб.
– Вэл, принеси-ка сладкого чаю? – попросила она.
– Может кофе? – оживился Рон.
– Чай – это мне, – заявила марен. – Ну и ему принеси…
– А не повредит? – переспросила на всякий случай Вэл.
– Да кто его теперь разберет… просит – неси.
Когда Вэл ушла, марен наклонилась ближе к его лицу:
– Будь по ласковее с ней. Знаешь как она рыдала на твоей груди!?
– Вэл…? – Рон смутился от таких слов. – Разве я заслужил?
Старуха больно стукнула его костяшкой пальца в лоб.
– Дубина. Ты всех нас тут перепугал. Ладно еще гарнизон не в курсе. Представляешь, что бы тут началось? Ты ж только-только в людей надежду вселил. Вон, хотя бы на Августа посмотри.
– Даже Джул? – улыбнулся он.
– А кто, ты думаешь пол ночи пытался сердце твое запустить? Скакала верхом как проклятая… Ты на щеки ее посмотри, вон от слезинок следы.
Джул отвернулась, скрипнув зубами. Похоже старуха не соврала. Хаук вздохнул, он хотел было сказать пару слов, но понял, что рано пока шутить. Он снова взглянул на руки. К счастью, пальцы начали розоветь.
– Так я что, в самом деле был того…?
– Мертвее не бывает, – кивнула Марен. – Остыл, похолодел, губы посинели. Холодный пот… Правда не обделался – надо отдать тебе честь. Но не это смутило меня. Зрачки реагировали на свет… а значит и мозг был жив. Я встречала в своей жизни пару раз такое. И сначала решила, что это яд. Но твоя кровь не свернулась, когда я стала проверять. Привести тебя в чувство мы не смогли, тут ни нашатырь не помог, ни пощечины, пульса не было. Джул битый час пыталась завести твое сердце…
– А это возможно?
– Возможно, если знать как. – усмехнулась старуха. – В общем, терять то уже нечего было, и мы решили оставить все как есть, до утра.
– И… как долго? – спросил Рон.
– Тебя с нами не было около пяти часов. Точнее не скажу, потому как неизвестно сколько времени прошло до того, как наш доблестный капитан пришла в себя и решила выяснить почему она в твоей постели, и к тому же одна. – Марен ехидно покосилась на Джул и подмигнула.
Хаук упал на подушку и попытался потянуться. К его облегчению это удалось сделать. Ноги тоже вроде как стали слушаться.
– Ну, как там, на том свете то? Рассказывай, видел чего? Или кого?
Он внимательно посмотрел на старуху и сладко зевнул.
– Видел. Сон странный, будто лежу в могиле, на холме, возле деревни. Но земля выталкивает меня из себя. А вокруг нет ничего. Ни замка, ни селения. Только холм и бесконечная дымка до самого горизонта. Небо черное, но светло. И нереально красивая женщина в белом платье. Ростом с Джека, сияет вся, волосы белые, лицо красивое, а в глазах пустота… и запах такой приятный от нее.
– И все?
– Да. Просто обняла и сказала, что любит меня. – пожал плечами Рон.
– М… да, – ухмыльнулась Джул. – Спросил бы хоть для приличия, как ее зовут…
– У нее нет имени, – вздохнула Марен. – вернее, у нее много имен…
– А ты, что же, – удивилась Джул – Знаешь ее?
– Конечно… я же жрица! В белом платье говоришь… сияющая кожа и белые волосы? Пахнет полевыми цветами? – уточнила Марен как-то отстраненно.
– Все верно, цветами. Очень явственный сон.
– И она тебя обняла?
– Как дитя. По чести сказать я и чувствовал себя ребенком по сравнению с ней.
– Ну, теперь все понятно, – вздохнула старуха. – На твой счет можно особо не переживать. Это был не сон, и это была не смерть.
– Как тебя понимать?!
– Это Иштар… Богиня плодородия и плотской любви. А в некоторых культурах – и войны.
– Да ладно! – усмехнулась Джул.
– Ты погрузился в так называемый сон просвещённых. По сути, твоя душа покинула тело и устремилась на ее зов. И на сколько я помню, еще никому Богиня не признавалась в любви.
– Постой, какая Богиня?! – не понял Рон.
– Та самая, которой принадлежит разлом. Божественное, но вполне осязаемое существо, которое может существовать сразу в нескольких мирах. Там, откуда я родом, люди издревле поклоняются ей.
– Но это ересь… – возмутилась Джул. – Есть только один Бог!
– Ох милая…. У каждого народа есть свой Бог, и порой не один. Я же не спорю, если есть Иштар, значит другие, наверное, тоже есть, – резонно предположила она.
– И что этой Иштар было нужно от меня?
– Не знаю. Возможно, захотела взглянуть на нового лорда этих земель. Все же разлом находится в твоих владениях. Но будь осторожен. Иштар щедра, любвеобильна и добра. Но теперь она следит за твоей судьбой, и эта доброта может быть смертельной для тебя.
– Например, как сейчас? – уточнил Рон.
– Да. Конечно, она не хотела твоей смерти, но, если бы так случилось… она просто прибрала бы твою душу к себе. У богов на все иной взгляд.
– Всю жизнь о таком мечтал! Внимания богов мне точно не хватало, – обреченно выдохнул Рон.
– Да брось, – обнадежила его Марен. – Иштар почти не вмешивается в дела смертных. Ее больше занимает сотворение нефилимов и заселение новых миров.
За дверью послышалось знакомое поскрипывание и легкий перезвон. Вэл, толкая перед собой столик, привезла честной компании поесть. Кроме чая и кофе, она успела быстренько сообразить завтрак.
Рон вцепился в свою кружку и с огромным удовольствием сделал из нее глоток. Горячий напиток словно минуя желудок, сразу разнес по телу тепло. В голове стало светлее. Правда нёбо и язык обожгло – но это мелочи.
– Смотри ка, ожил! – рассмеялась Марен.
– А долго он еще будет такой? – тихо спросила Вэл.
– Да нет. Думаю, через часик совсем отойдет. Но руки и ноги до завтра будут неметь.
– Хреново, – расстроился Рон. – Я хотел осмотреть кабинет.
– А… – старуха отмахнулась рукой. – Ничего особо интересного там нет.
– Карта.
– Ну… разве что карта. А в остальном, Джеймс должен представлять для тебя больший интерес. В кабинете ничего толком нет. Все у него в голове. Нужно только правильно задать вопрос… – она многозначительно описала пальцами несколько кругов возле своих седых висков.
– И какой же вопрос правильный, Марен?
– Ну, раз ты спросил…
– Хватит сарказма, старая. Сил совсем нет…
Она сделала такое лицо, будто проглотила кирпич. Вздохнула и уставилась в потолок.
– Ладно, раз нет сил, разжую, так и быть. Я не знаю за каким лешим ты тут чего творил, умом ли руководствовался или чутьем. Может просто повезло, но… Порядок ты навел. Здесь. Но ты знать не знаешь, что творится в графстве твоем.
– Так и есть, – подтвердил Рон.
– А наш волчонок уже много лет варится в этом всем. И пальца он лишился не просто так. Был некий сложный план, который он пытался воплотить в жизнь. И план то неплохой, на сколько я могу судить. В смысле для всех. Но, дело не в том, что владыка сам бы не смог додуматься до него. Это не так. Просто он категорически не желал облегчать кому бы то ни было жизнь.
– И что?
– Я же говорила, что у Альбрехта была светлая голова. Подумай сам, когда еще в нашем скудном мире, он смог бы понаблюдать за столь интеллектуальной, многоходовой игрой. Просто на определенном этапе он ее прервал, пока все не зашло слишком далеко. Любого другого он бы четвертовал. А тут просто приказал забрать печать, хоть и в свойственной ему манере.
– Седрик заложил в меня общие понятия и принципы. И я запомнил каждое его слово. Но… экономика, это не мой конек. Я обязательно расспрошу Джеймса, однако сначала я бы хотел на карту взглянуть. Чтобы общее понятие заиметь.
–Да кто мешает то? Только нужен ключ.
– И где этот ключ?
– У Джеймса, конечно, – усмехнулась она.
