Приготовившись, девушка снова создала бокалы-цветочки. Соро сперва просиял, а потом его улыбка потускнела в легкую растерянность.
– А я не знаю ваших растений. Большая часть леса мне незнакома. А что у вас тут растет самое вкусное?
– Сейчас как раз сезон персиков, – проговорила Иви и подала созданный сок мужчине. – Тут много природных магов. Можем вырастить абсолютно всё при желании.
– А если что-то новое? Нужны семена? – Парень попробовал сладкий незнакомый сок. Натура сладкоежки почти урчала, а любопытный мозг пытал вопросами.
– Можно семена, можно само растение. Вслепую, конечно, вряд ли что-то путное получится.
Ивена наблюдала за тем, как парень ест, и ей это прямо доставляло удовольствие. Казалось, он накинется на что угодно, что бы она ни создала, и будет так же облизываться.
– А вы можете ускорять рост? Я видел, как маг создавал корни, которые вились как лианы. А нормальные растения? Посадил и магией за день вырастил сад? – Соро со вкусом оторвал от куска сочное мясное волокно и закусил лепёшкой.
– Да, примерно так, – улыбнулась Иви. – Но без постоянного поддержания магией они могут и не прижиться, если, например, создать папоротник в пустыне или пальму в холодных горах… Некоторые маги вообще не могут создавать растения, используют только уже существующие.
Ивена несколько расслабилась в разговоре и следующий свой вопрос задала особенно не задумываясь:
– А какие из двух типов женщин были больше вам по вкусу? Спрашиваю потому, что не представляю, кто лучше. Особенно в других реалиях.
Соро подвис, раздумывая, зачем кому-то может быть нужен папоротник? Да еще и в горах?
– А, да ни один, – так же машинально ответил он, потом моргнул, пытаясь понять, почему от папоротников они перешли к женщинам. – Со слабыми даже не заговорить, они боятся тебя, словно ты чудовище. А сильные сами… – он запнулся, чуть не ляпнув «чудовища», – …э-э, как самки богомола. Сперва думаешь, что понравился ей, а потом она тебя сожрать пытается.
Парень усмехнулся, вспомнив свою наивность в надеждах на реальные отношения, и с наслаждением запил соком сытный обед.
– А ваши мужчины? Наверное, тоже не такие, как я?
– Да, обычно они не такие…
Ивена задумалась, подбирая слова. Вспомнила дурачащихся сверстников в школе, незавуалированно оказывающих знаки внимания, добрых семьянинов в деревне, каждый из которых обращался к ней как её собственный отец, стариков, которые на всех смотрят как на детей с высоты сотен своих лет…
– Не такие напряжённые и отстранённые, – договорила Ивена. – Они внимательные, заботливые, надёжные и… сильные. Позволяют чувствовать себя защищённой. Слабой, но не зашуганной. И всегда можно попросить у них совета. Они не будут смотреть на тебя свысока, а помогут.
– Наверное, это здорово, – задумчиво проговорил парень.
С девушками в родном мире у Соро не ладилось. Ему хотелось близости, тепла, знать, что тебя не предадут и не используют. Он нуждался в семье, которой у него никогда не было.
– Сильные леди моего мира не нуждаются в защите. – Губы Соро тронула горькая усмешка. – А если дашь слабину, или, по-вашему, не будешь высокомерным засранцем, она перестанет тебя уважать. – Он снова посмотрел на небо, словно искал там ответы. – Хотя мужчины ничем не лучше. Большинство совершенно отвратительные создания, я бы их не пожелал ни одной девушке. Наверное, и я недалеко ушёл…
– Время покажет, – пожала плечами Ивена. – Так что вы дальше собираетесь делать? Возвращаться домой, я так поняла, совсем не вариант.
– Не вариант, – эхом отозвался Со. – Я бы хотел задержаться тут. Если, конечно, меня смогут принять. У вас вообще бывают чужаки?
– У нас их так не называют, для начала, – проговорила Ивена. – На те же ярмарки регулярно приезжают совершенно разные маги, в городе бывают странствующие торговцы, на портальном поле постоянно проходят путешественники…
Девушка помолчала, а затем произнесла:
– И… не говорите никому про священный лес. Я встретила вас по дороге в город.
Решив, что просьба девушки относится к запрету на открытие порталов в лесу, Соро легко согласился.
– Договорились. И, может, уже перейдем на «ты»?
– Ко мне раньше никто не обращался на «вы», – пожала плечами Ивена. И, лениво потянувшись, упала обратно на плащ, а затем стянула ленту с волос и стала их расплетать.
– Так не хочется никуда идти…
Соро мягко улыбнулся, следя за ней. Ивена стала такой уютной, растянувшись на плаще и перебирая искрящиеся на солнце пряди.
– Похоже, под домом ты имела в виду нечто большее, чем четыре стены с крышей, – задумчиво отозвался он и протянул руки, захватывая пальцами стебли трав.
– Не знаю, – сонно пробормотала Иви, совсем разморившись. – Я так устала за эти дни… и… заслужила немного…
Она договорила, но Соро совсем не разобрал последнее слово. Как и в первый раз, кошка совершенно бесстрашно уснула при нём. Парень уперся локтем в колено и поставил подбородок на ладонь, разглядывая заснувшую Ивену. Кажущаяся беззащитность не обманывала его, где-то там её суть точила коготки, помахивая длинным хвостом. Но почему-то он совершенно не мог представить, чтобы девушка на него напала. Однако такое доверие к остальному здешнему миру он не испытывал. С сожалением посмотрел на небо, но остался на земле и провалился в лечебную медитацию, проверяя тело в целом и левую конечность – в частности.
Долечив разрывы и поправив энергопотоки, Соро открыл глаза, чувствуя себя довольно бодро. Деятельная натура гнала что-то делать, но уставшая девушка нуждалась в хорошем отдыхе, и он её не тревожил.
VI
День давно перевалил за середину, и солнце катилось к горизонту. Соро бездумно грыз травинку, смотря на абсолютно красное пространство: местные цветы почти сливались с алеющим вдалеке небом. Проснувшись, Иви потянулась, несколько раз сменив форму, будто определяясь, в какой собирается бодрствовать, а затем, оставшись в человеческой, потёрла глаза.
– Вы всё это время просто сидели здесь?
Создав огурец, она начала им хрустеть.
– Да. Хотя это было продуктивно. Я долечился. – Моргнув, словно от полусна, он обернулся на девушку. – Как спалось?
– Теплее, чем в лесу, – улыбнулась Ивена.
Она встала, жестами заставила Соро подняться вслед за ней, а затем привела прогалину в поле в первозданный вид с помощью своей силы.
– Ну, спасибо за терпение. К рассвету мы как раз доберёмся до города, если…
Ивена задумалась, будет ли оскорблением просить мага принять истинную форму. Если он не дерево, кем он может быть?
– Ваша истинная форма быстрее человеческой? – спросила Иви. – Мы можем добраться…
Она замолкла, заметив немую мольбу в глазах мужчины. Кажется, он стеснялся перед ней своей сути. Может быть, он водный?
– Я неплохо бегаю, – улыбнулся Соро. – Не как ты в истинной форме, конечно, но всё же будет быстрее чинной прогулки. – Он подчеркнул «ты» потому, что, кажется, девушка забыла об этом пока спала. – Ну или… – Соро замялся, вспоминая, был ли в их разговорах запрет на червоточины вне леса. – Я мог бы построить портал.
– В незнакомое место? – ухмыльнулась девушка, а затем обернулась на священный лес. – Ну, похоже, вы в этом мастер. Но, вообще-то, беспорядочные порталы вредят миру. И раз мы никуда не торопимся…
Пожав плечами, она бодрым шагом направилась в сторону домиков медоделов. Соро размашистыми шагами быстро догнал девушку и пошел рядом.
– Похоже, забота о мире – часть вашей жизни.
– Понимаете… Как бы вам это объяснить… Когда с Тканью Магии что-то не в порядке, мы и сами чувствуем недомогание. И природные маги – первыми. Так лучше избавиться от болезни тогда, когда она только началась, чем умереть вместе с миром, если ничего совсем не делать?
– Но вот что странно. В лесу я почти не встретил зверей. А в остальном мире они есть?
– Конечно, – улыбнулась Иви. – Просто Хранителям они мешают, вот лес и защищён от вторжения смертных.
– А тут охотятся? – Мужчина хищно дернул крыльями носа. – Или мясо только создавать разрешено?
– Если вы имеете в виду такое развлечение, я знаю, у некоторых народов оно принято, то нет. Ради еды мы обычно растим скот. Но, опять-таки, ради еды, без избытка, – Ивена подчеркнула это слово, с каким-то подозрением глядя на задающего странные вопросы мужчину, – можно убить и дикого зверя. Только не перепутайте его с магом.
– Ну, это да, развлекаются некоторые народы весьма специфически, – отозвался Соро, задумавшись о чем-то своём. – Мне просто встречались поселения, которые мясо не приемлют в принципе.
Соро обернулся к девушке, заметил удивленный взгляд и сознался:
– Я просто пытаюсь узнать принципы и обычаи этого места.
По опыту он знал, что можно легко нарушить какое-то исторически сложившееся правило, от которого ты сам можешь быть слишком далёк представлениями о жизни и мире.
– Не прикасайтесь ни к кому без их желания, – хихикнув, бросила Иви.
Они вышли из высокой травы на хорошо утоптанную дорогу и направились в сторону заходящего солнца, уже скрывшегося за горизонтом. Огромный священный лес так и продолжал занимать всю левую сторону, насколько хватало взгляда.
– Значит, когда я передавал ману, это было нехорошо. Прости, я не знал. – Соро весело посмотрел на девушку, мигая зелеными глазами. – В моем мире можно даже расплатиться маной за услугу, так что прикосновение для передачи энергии – что-то обыденное для меня.
– Дело не совсем в этом, – проговорила Ивена, смотря вперёд. – Когда я думала, что ты – старший маг, это выглядело как будто ты смеёшься над моими потугами. Знаешь же, дети расходуют ману как попало. Ну и я сосредоточиться никак не могла из-за постоянного «надзора», из-за чего моя способность восстанавливаться просела.
– Оу, причиной был я сам. Значит, тех магов из леса глубоко уважают? Мне показалось, что тебе они не очень нравятся.
– Мне было немного страшно, что меня убьют, а они и глаз не откроют. При этом я на зов отозвалась. И не могла выйти из леса, пока они не позволят. Несколько неравноценная… сделка.
– И часто такое происходит? – нахмурился Соро. – Мне немного странно, что для такого небезопасного дела отправляют магов в одиночку.
– Никто никого не отправляет, – пробормотала Ивена. – Магов призывают на помощь. Можно было не отзываться, но я была рядом, и я не знала, в чём дело, пока не вошла в лес. С шуганием зверей и ребёнок бы справился, а пожиратели… маловероятная находка. Вы ведь тоже не он.
Ивена поймала взгляд Соро, как будто последнее предложение было вопросом, а затем отвела глаза. Она получила свой ответ, хотя парень и не предполагал, какой.
Идти им было ещё долго, уже почти полностью стемнело, и единственным светом вокруг были огоньки в редких домах, пробивавшиеся сквозь высокие кусты. Ивена размеренно шагала вперёд, смотря прямо перед собой. Темнота её, как кошку, ну или как мага, совсем не смущала. Соро тоже было комфортнее от того, что девушка не стала зажигать никакие огни – так они привлекут намного меньше ненужного внимания.
– Скажи, если устанешь, – проговорила Иви. – Я-то поспала.
– Нет, я в порядке. Восстановился медитацией. А что за город, кстати? – Соро ориентировался в темноте не так хорошо, как Ивена, но всё же старался запомнить путь и те мелочи, которые были доступны его зрению сейчас.
– Называется Онтрейт. Это единственный город, который я видела, так что не уверена, что могу полноценно ответить на твой вопрос.
– Он чем-то отличается? – спросил Соро, а потом кивнул на оставшийся где-то позади лес. – Ну кроме спящих древесных магов, конечно.
Ивена представила магов-деревьев среди городских стен и зданий, в толпе, на лужайках. Повсюду их возмущённые глаза и шелест негодования. Она сначала сдерживала смех, уважая ночную тишину, но затем сдавленные смешки перетекли в полноценный звонкий хохот, разносящийся по округе.
– Что? – улыбнулся Соро, почти наслаждаясь этими звуками.
– Ты думаешь… – пробормотала девушка, переводя дыхание, но снова засмеялась, – …что деревья ходят по городу?
Она весело смотрела на этого странного путника. И откуда он только свалился? Половину вещей воспринимает слишком серьёзно, а другую половину не берёт в расчёт.
– А что? – возмутился Соро, впрочем, тоже улыбаясь. – Не сидят же они там вечно, словно старые пни на пригорке. Хотя променад толпы деревьев – это еще то зрелище, как пить дать.
Иви с улыбкой ткнула парня в плечо, пошатнувшись в его сторону, но затем вздохнула и сказала:
– Нет, в городе деревьев нет. Они все или там, или прячутся в глубине простых лесов.
– То есть, я и в других лесах могу налететь на недовольного мага в забвении. – Соро сокрушенно вздохнул, смиряясь с фокусами нового мира. – А другие маги? У вас земледелием занимаются в основном? Хотя я там пасеки видел.
– Да всем чем угодно, – пожала плечами Ивена и свернула с прямого пути в темень.
Девушка огляделась в поисках мага, но он будто за ней не последовал или потерялся по дороге. Вот почему замолчал. Тогда она зажгла огонёк на пригодном для костра месте и уселась возле него, чтобы передохнуть.
Соро подумал, что у Ивены там какие-то свои дела, и поэтому остался на дороге, чтобы подождать, но кошка всё не возвращалась, а затем между деревьями замелькал огонёк. Парень хмыкнул и огляделся. Поежился, вспомнив немного мрачный тихий лес магов, но шагнул на свет, наклоняясь, чтобы не разбить лоб. На этот раз, маг не стал отделяться от своенравной спутницы.
Выйдя на свет, мужчина пересек поляну и сел напротив, привалившись спиной к дереву. Хоть они и были уже в пригороде, всё еще пахло свежестью и листвой. Соро наблюдал за спутницей, на лице которой мелькали тени от танцующего огня. Почему-то нарушать тишину и легкое умиротворение небольшого отдыха ему не хотелось, и он не задавал вопросов.
Ивена посмотрела в ответ, почувствовав взгляд. Но парень тихо улыбнулся и сам опустил глаза. Волшебница подумала, что Соро не может показаться в городе в таком виде. В лесу до его внешности никому не было дела, даже ей самой, но сейчас, когда они подходили к городу, растрёпанные волосы мужчины и порванная одежда будут привлекать ненужное внимание, а стражники и вовсе выволокут его за ворота, сочтя вором и попрошайкой.
Подняв руки, Иви сосредоточилась, и с её пальцев стали стекать светящиеся – не тусклее огня – золотистые паутинки. Соро привстал, внимательно наблюдая за магией. Запоздалая мыслишка подкидывала образы, как сейчас эта паутинка взметнётся и опустится на залётного мага. «Небось и охрана уже где-то неподалёку. Сдаст с рук на руки», – вторил внутренний скептик. Но мужчина, только наклонил голову, выражая немой вопрос.
Ивена решила начать со штанов. Сплетя заготовку, она закрепила предполагаемую форму и, оторвав ниточки от пальцев, бросила светящийся свёрток, мало напоминающий одежду, Соро.
Он отпрянул и увернулся от сгустка энергии, восприняв его как угрозу, и брюки из магического льна упали в траву.
– Наденьте это, – сказала девушка.
Соро смешался, не зная сердиться на Ивену, или смеяться над своей реакцией.
«Веду себя, как параноик. Хорош, солдат, штанов испугался». – Мужчина вернулся на прежнее место и, протянув руку, взял одежду.
Как это часто с ним бывало, под хвостом взыграло шило, и парень, блестя зелеными глазами, не сходя с места стал выполнять отданный кошкой приказ. Расстегнул пояс брюк, стянул штанины, оголяя крепкие загорелые ноги. На левом бедре белел старый шрам, полученный еще до обретения способности к восстановлению себя.
– Что, у вас в подранной одежде личностей не бывает? – усмехнулся он, натягивая обновку.
Ивена наблюдала за мужчиной с некоторым удивлением, но всё же не могла оторвать взгляд от того, как он полностью разделся перед ней, и только затем начал рассматривать обновку, крутя в руках и не зная, куда и что просовывать. Девушка даже не сразу ответила на его вопрос.
– Маги не любят в незнакомцах только две вещи: грязные руки и потрёпанную одежду, – монотонно протянула она. – Всегда за несколько монет или обмен на что-нибудь можно починить или укрепить свои вещи.
Всё-таки натянув на себя золотистую обновку, Соро откинул волосы с обнажённого плеча и посмотрел на Ивену.
– Они светятся, – скептически сказал он.
– Да, сейчас, – пробормотала Иви и встала, чтобы подойти поближе.
