А про себя подумала, что если ей и нужна какая-то помощь, то уж точно не медицинская. Ей срочно необходимо найти кого-то, кто владеет информацией о кольце и, самое главное, знает, как от него избавиться. В конце концов, раз о нем как-то прознала Элен, значит есть и другие люди, которые могут быть в курсе.
Глава 2. Цыганка, которая не была цыганкой
На следующее утро Шэера проснулась поздно, когда Эндрю уже не было дома. Она лежала в кровати и пыталась найти решение своей странной проблемы.
«Думай, думай. Нам нужно во чтобы то ни стало избавиться от этой штуковины», – мысленно говорила она себе. – «Если о свойствах кольца знает Элен, значит, по идее, могут быть в курсе и другие члены семьи? Но они вряд ли согласятся мне помочь», – вздохнула девушка. – «Хотя, с другой стороны, Эндрю совсем ничего об этом не знает. Либо делает вид, что не знает…Эта тайна может касаться только свекрови. Конечно, в крайнем случае я могу силой заставить ее забрать кольцо. Но это будет совсем нежелательно, потому что на моем браке явно отразится не лучшим образом. Чего Элен и добивается, значит пока нужно искать другие способы решения проблемы».
Шэера отчего-то была уверена, что если она обратится в ювелирную мастерскую, то окажется, что ее кольцо не сможет распилить ни один инструмент. Хотя и этот вариант стоит попробовать в крайнем случае. Затем ей пришла в голову мысль, что какая-нибудь подсказка может содержаться во вчерашней посылке, не зря же ей ее прислали.
Девушка еще раз внимательно осмотрела коробку, надеясь найти в ней какие-нибудь намеки на отправителя или спрятанную записку. Но ничего такого, к сожалению, не обнаружила. На вещах из свертков тоже не было никаких указаний.
Шэера даже решила открыть тот странный флакончик, который с первого взгляда приняла за духи, но надежды её оказались напрасны. Внутри него обнаружилась какая-то прозрачная жидкость без запаха, по внешнему виду сильно напоминавшая воду. Неужели кто-то прислал ей флакончик с водой? Пробовать жидкость на вкус девушка как-то не рискнула и пришла к выводу, что в крайнем случае будет разумнее отнести его в лабораторию и попросить сделать химический анализ.
Перебрав вещи, она вновь уселась за тот же стол у окна, где сидела вчера утром.
«Что же придумать? Как поступить?» – крутилось у неё в голове.
Пока её вдруг не посетила одна интересная идея. От кого она смогла получить хотя бы маломальскую информацию о кольце? От вчерашних гостей, конечно же! Значит нужно снова каким-то образом заставить их появиться, и на этот раз выспросить все, что они знают!
Вчера Шэера не почувствовала какой-либо опасности, исходившей от них, если не брать в расчет погром в комнате. Значит можно рискнуть! Вот только как их вызвать? Девушка решила, что наиболее логично будет попробовать воссоздать обстановку вчерашнего дня. Кажется, гости хотели подкрепиться? Что ж, приготовим им угощение!
Окрыленная этой идеей, Шэера принялась выставлять на стол все содержимое холодильника. А также для полноты картины заказала из кафе два торта и коробочку пирожных. Стол получился на славу, вот только гости все никак не желали появляться. На всякий случай девушка даже решила высыпать в вазочку остатки вчерашних орехов. Кажется, в прошлый раз они пришлись незнакомцам по вкусу. Но и это не помогло.
«Чего же им не хватает?» – в отчаянии думала Шэера. – «А вдруг эти странные существа поняли, что я никакая не Видящая и больше не захотят ко мне приходить? Нет, это будет просто нечестно!»
Она принялась заново воспроизводить в памяти события прошлого дня.
«Так! Значит на столе была еда, точно так же, как и сегодня», – вспоминала девушка. – «Я резала салат, а потом неожиданно появились эти двое и…Неожиданно! Точно! Я же была занята своими делами и сначала не обратила на них никакого внимания. Может, просто нашим гостям не нравится, когда их ждут?»
Демонстративно напевая песенку, Шэера направилась в спальню, прихватив с собой на всякий случай тарелочку с пирожными. Поставив ее на комод, она стала делать вид, что причесывается и прихорашивается перед зеркалом, при этом изо всех сил стараясь прислушиваться к звукам из кухни.
Прошло минут десять, стояла полнейшая тишина, пока её вдруг не нарушил чей-то звонкий чих. Вздрогнув от неожиданности, девушка со всех ног помчалась на кухню. Предчувствия ее не обманули. Вчерашние гости оказались аккурат на том же самом месте, что и вчера. Причем уже успели умять половину продуктов.
– Даже не думайте снова испариться! – как можно строже заявила Шэера прямо с порога.
Парочка с любопытством уставилась на неё.
– Вам не к лицу этот тон, милая леди, – усмехнулся один из них. – Кто же так встречает гостей в своем доме?
Второй же что-то неразборчиво пробурчал.
– А кто уходит из гостей, не поблагодарив? – парировала девушка.
Двое нагло рассмеялись.
– Может, желаете отведать добавки? – Шэера продемонстрировала тарелочку с пирожными. – Ответите на пару вопросов – получите!
– Какие мы хитрые, – усмехнулся тот, что заговорил первым.
И через секунду тарелка была уже у него в руках наполовину опустевшая. Девушка не смогла даже заметить, как он это все успел!
– Ты хитра, а мы хитрее, – самодовольно заявил наглец.
Шэера не нашлась что ответить. Она лихорадочно пыталась сообразить, как удержать этих двоих и заставить рассказать то, что ей нужно.
– Ладно, – вдруг сказал второй, который все это время молчал. – За обед и правда можно поблагодарить.
Друг с сомнением взглянул на него.
– А что? – продолжил тот. – Терять ей все равно уже нечего. Может, она и рассказать никому не успеет то, что от нас узнала. Да и потом, в случае чего, скажем, что мы тут не при делах, это она сама все нашла в этом, как его…
– Интернете, – услужливо подсказал первый.
– Да, в нем самом, – подтвердил тот, что решил помочь девушке.
Сообразив, что гости настроены благодушно, Шэера начала поскорее задавать вопросы.
–Тогда объясните хотя бы, что со мной происходит? Все дело в кольце? Оно проклято? – взволнованно спросила она.
– Да, дело в кольце, – согласился ее необычный собеседник. – Но никакого проклятья на нем нет, оно всего лишь проявляет свои свойства. Для того его и создавали, – он развел руками. – Мы уже сказали тебе, что его название – это кольцо тридцати случайностей, а ты могла бы и сама догадаться, в чём его замысел.
– В том, что со мной будут происходить всякие странности? – уточнила девушка.
– В том, что с человеком, к которому попадает в руки кольцо, начинают происходить такие случайности, которые впоследствии просто-напросто сводят его в могилу, – терпеливо пояснил карлик. – Поэтому у нас даже есть такая поговорка, что подарить его равносильно тому, что презентовать гроб и путевку на кладбище. А из-за того, что кольцо вещь магическая, то и случайности происходят, связанные с колдовством.
– Чудненько, – грустно усмехнулась Шэера. – И, если верить названию, случайностей должно быть тридцать?
– Нет, случайностей может быть сколько угодно. Просто обычно все загибаются, не дотянув до тридцатой, – беспечно отмахнулся ее недавний знакомый.
– И что вообще никто не выжил? – у девушки все-таки возникли некоторые сомнения на этот счет.
Не только потому, что она считала себя еще слишком молодой, чтобы умирать. Но и потому что те случайности, которые начали происходить с ней, не казались ей такими уж страшными.
– Кажется, были и те, кто выжил, – получила она довольно странный ответ. – Но те, кто выживают, становятся совершенно другими…
– Что значит другими? – настороженно переспросила Шэера.
– Значит не такими, какими были раньше.
–Это и так понятно! Можно как-нибудь поподробнее? – начала раздражаться девушка.
– Больно оно мне надо – интересоваться, что с ними стало, – огрызнулся ее необычный гость. – За что купил, за то и продаю, больше ничего не знаю!
– Ладно, – Шэера махнула рукой. – Теперь самое важное! Как от него избавиться? – задала она очень волновавший ее вопрос.
– Тут долго объяснять надо. Если вкратце, то смысл в том, что кольцо существует не в единственном экземпляре. Создать его может любой, кто знает обряд, ну и конечно же, сможет достать все компоненты сплава, – начал разъяснять карлик. – Тот, кто его сделал, считается его первым и окончательным хозяином, и на него магия кольца не распространяется. Он может подарить его кому угодно. А чтобы оно прекратило свое действие, даритель должен по собственному желанию забрать его назад.
– С этим то у меня и проблемы, – вздохнула девушка. – Какие-нибудь еще варианты есть?
– Есть, – ответили ей. – Если кто-нибудь сам добровольно попросит у тебя это колечко. Тогда ты сможешь его отдать и действие магии перейдет на того человека.
– Значит мне нужно просто отдать кольцо? – обрадовалась Шэера.
– Да нет же! – хором воскликнули её гости. – Кто-то должен сам, по собственному желанию, попросить его у тебя! Если же ты сама предложишь кольцо, или хоть как-то намекнешь о том, что хочешь его отдать, то ничего не выйдет. Оно даже не снимется у тебя с пальца.
Девушка снова приуныла, сообразив, что это будет не так-то просто сделать. Кто в здравом уме позарится на такую старую побрякушку и начнет ее выпрашивать? А вероятность того, что сама Элен захочет забрать кольцо была фактически равна нулю.
– Мне кажется, в благодарность за обед вполне достаточно, – заметил тот, что в основном молчал, пока его друг вел беседу.
– Стойте! – остановила их Шэера – А посылка? Посылка тоже часть случайностей, спровоцированных кольцом? Она представляет опасность?
– Что еще за посылка? – удивился главный рассказчик.
– Обыкновенная, – пожала плечами девушка. – Там внутри оказались подвеска, свеча и бутылочка с какой-то непонятной жидкостью. Ее принесли вчера.
– Подвеска, свеча…хм, – задумчиво протянул тот, что решил открыть Шэере тайну кольца.
Кажется, в этой парочке он был наиболее любознательным и сообразительным.
– Пожалуй, стоит на нее взглянуть.
Девушка решила, что в этой просьбе нет ничего такого и показала содержимое коробки.
– Вы знаете, кто это все прислал? – спросила она.
– Судьба, – серьезно ответил ее гость, внимательно разглядывая вещи.
– Очень смешно, – с раздражением поморщилась Шэера.
– Нет, серьезно, это одно из наиболее редко проявляющихся магических свойств кольца. Так называемое «послание судьбы», – услышала она в ответ. – Проще говоря, от этих вещей будет зависеть твоя жизнь и будущее.
– От свечки и флакончика духов? – недоверчиво переспросила девушка.
Парочка дружно захихикала.
– Духи! До чего же вы люди тёмный народ! С первого же взгляда видно, что это фенир! – отсмеявшись, ответил один из них.
Шэера до сих пор не научилась как следует различать их между собой.
– Еще бы мне знать, что это такое, – вздохнула она.
Раньше ей никогда не доводилось слышать ни о чем подобном, хотя она и никогда прежде не интересовалась магией.
– Хватит с ней возиться, – неожиданно встрял второй, который, на взгляд девушки, был более вредным. – Еда закончилась, а время идет.
– И то верно, – согласился его спутник, но все же решил немного утолить любопытство Шэеры. – Объясню в двух словах. Если ты выльешь эту штуку себе на ладонь и чиркнешь спичкой, то огонь на твоей руке будет гореть ровно столько, сколько тебе нужно, не оставив ожогов. И сможет дать свет, способный развеять любую тьму.
Он сделал какой-то особый акцент на слове «любую».
Девушка удивленно взглянула на пузырек, который поначалу приняла за духи.
– Ну, вот и все! Теперь мы квиты! Нам пора, все по-честному, – подытожил ее необычный собеседник.
– Стойте! – попыталась вновь остановить их Шэера. – Скажите еще, кто вы такие?
– Много вопросов для одного вечера, – весело ответил кто-то из них, и оба растворились в воздухе, оставив девушку в одиночестве стоять посреди комнаты, окруженную остатками пиршества.
– Что ж, уже неплохо, – решила она. – Хоть какая-то информация. Правда, еще было бы интересно узнать, кто же эти двое. На мой взгляд, уж, точно не люди! Но, думаю, в ближайшем будущем мне еще выпадет много «интересных» случайностей, и я смогу все выяснить.
Правда, так называемый «подарок судьбы» ее сильно озадачил. Судя по оказавшимся в посылке предметам, в скором времени ей предстояло очутиться в каком-то очень мрачном месте. А значит сегодняшний сон вполне мог оказаться пророческим, и это совсем не внушало оптимизма. Да и вопрос о том, как избавиться от кольца по-прежнему оставался нерешенным.
Шэеру, конечно, утешало то, что в истории нашлись такие счастливчики, которые смогли пережить все испытания, созданные кольцом. Только вот странная оговорка о том, что они стали «другими», ей совсем не понравилась. Это могло означать все, что угодно. Начиная от того, что она может сойти с ума, и заканчивая внезапным превращением в лягушку. Все-таки для магии нет особых преград. Но ни один из таких вариантов девушку не вдохновлял.
Значит нужно было что-то делать. Шэера решила начать с малого и привести в порядок само кольцо.
«Что, если попробовать убрать этот налет и начистить его до блеска? Может быть, тогда оно кому-то и понравится», – подумала она, разглядывая украшение. – «А потом начну появляться на глазах у всех своих знакомых. Вдруг они решат, что это какая-нибудь эксклюзивная вещь и кто-то захочет его хотя бы примерить. О том, что кольцо нельзя никому показывать вроде бы речи не шло, значит дело за малым».
В очередной раз обдумывая всю эту историю с необычным подарком свекрови, Шэера испытала достаточно противоречивые чувства. С одной стороны, ей хотелось поскорее от него избавиться, чтобы обезопасить себя. Но с другой стороны, все то, что с ней происходило, было таким интригующим! А девушке ее жизнь всегда казалась чересчур пресной, так что хоть какое-то разнообразие было очень к месту.
Размышляя об этом, она убрала остатки пиршества недавних гостей и решила прогуляться по магазинам, чтобы поискать какое-нибудь средство для чистки ювелирных изделий. Да и на улице стояла прекрасная погода. Светило яркое весеннее солнышко, но при этом не было жарко и дул приятный лёгкий ветерок.
Правда, Шэера все равно была немного взволнована, ведь кто знает, какие еще случайности может подкинуть ей хитрое колечко? Поэтому она на всякий случай посматривала на крыши, не упадет ли оттуда какой-нибудь «случайный» кирпич? И поглядывала по сторонам, опасаясь не менее «случайных» машин. Но все было хорошо и спокойно.
Девушка зашла в супермаркет и без всяких происшествий купила то, что ей было нужно. Когда же она вышла на улицу, то краем глаза заметила двух цыганок, стоявших недалеко от входа. Впрочем, ничего такого необычного в этом не было. Цыганки часто бродили по этой улице, предлагая погадать за пару монет.
Шэера собиралась как всегда равнодушно пройти мимо, но внезапно одна из гадалок настойчиво устремилась к ней. Это была немолодая женщина, которой на вид можно было дать больше шестидесяти лет. Со смуглой кожей, вся высохшая, сгорбленная, закутанная, казалось, в тысячу шалей и платков. Несмотря на то, что девушка ускорила шаг, старушка проворно догнала ее и встала перед самым носом, затарахтев:
– Постой, красавица! Давай, я тебе погадаю! Расскажу, когда замуж выйдешь, сколько детишек будет, станешь ли богатой, будет ли тебе счастье в жизни! Все расскажу!
– Спасибо, но я уже замужем, – буркнула Шэера. – И вполне счастлива.
Но цыганка не унималась.
– Помогу избавиться от любой хвори, порчи, от кольца помогу избавиться….
После этой фразы девушка резко остановилась, и цыганка чуть не налетела на нее.
– От какого такого кольца? – переспросила Шэера.
– Да, от того, что у тебя на пальце, конечно, – старушка заговорчески улыбнулась.
– А что ты о нем знаешь? – недоверчиво спросила девушка.
Она опасалась, что цыганка просто пытается её чем-то завлечь, чтобы потом выманить деньги.
– Не бойся, я тебя не обманываю, – словно прочитав ее мысли, поторопилась успокоить старушка. – А про кольца такие я все знаю! Но не надо об этом среди обычных людей болтать! Пойдем-ка лучше в сторонку.
И, не дожидаясь согласия Шэеры, она подхватила ее под руку и повела в прилегающий к улице, маленький, безлюдный переулок, о существовании которого девушка даже не подозревала, несмотря на то, что нередко бывала в этом районе. Точнее сказать, это был и не переулок вовсе, а узенькое пространство между двух домов, заканчивающееся тупиком в виде забора. Людей здесь совсем не было, только коты, копающиеся в мусорных баках.
– Кольцо тридцати случайностей я легко отличу от других, – сказала женщина вполне обычным тоном без привычных цыганских замашек. – Видимо, кто-то тебя очень не любит, раз подарил такую вещь. Но это дело поправимое, я помогу тебе от него избавиться, пока оно не стало смертельно опасным.
Шэеру слова новоиспеченной знакомой слегка насторожили. Зачем цыганке помогать малознакомому человеку? Не всё ли ей равно, что случится с девушкой, которую она встретила пять минут назад? И кто она сама такая? Откуда у нее столько информации о кольце? Может, это и не цыганка вовсе?
– Но, насколько я помню, избавиться от кольца можно всего двумя способами, и вряд ли Вы захотите забрать его себе, – осторожно заметила Шэера.
– Об этом не беспокойся! – бойко затараторила незнакомка, – Я сама найду и приведу того, кто у тебя его попросит! Причем этот человек ни о чем не будет подозревать. Ведь мое ремесло – это изготовление магической пыли! Достаточно пустить всего одну щепотку в глаза, и любой на время лишится рассудка. Он сделает то, что я ему внушу, и никакого нарушения правил в этом не будет. К тебе еще, глядишь, целая очередь выстроится! Будешь сама выбирать, кому отдать! – заверила она девушку.
– Звучит, конечно, заманчиво, но Вам то зачем мне помогать? Непохожи Вы что-то на добрую фею, – усомнилась Шэера.
– Не за бесплатно, конечно, не за бесплатно. Ну, а кто в наше время что делает задаром? – развела руками старушка. – Но плата будет чисто символическая.
– Что ж, я готова заплатить. Деньги у меня есть, но только уж товар, изволь, предоставить вперед, – девушка незаметно для самой себя перешла с цыганкой на «ты». – Сперва избавь меня от кольца, а потом получишь свои деньги!
– А разве кто-то говорил о деньгах? Денег у меня и своих предостаточно, хочешь, и тебе отсыпать могу, – ответила цыганка и сняла с головы платок.
И Шэера с удивлением обнаружила, что перед ней, кажется, никакая не старуха и даже совсем не цыганка. Незнакомка буквально на глазах изменила свой облик и стала молодой женщиной лет тридцати с длинными черными волосами и пронзительно-голубыми глазами. Кожа ее из смуглой превратилась в фарфоровую, а морщинки мигом разгладились. Девушке только и оставалось, что ахнуть. Да, похоже, что перед ней предстала настоящая ведьма!
«Интересно, не промышляет ли чем-то подобным Элен?» – подумала Шэера. – «А то вдруг днём она почтенная глава семейства, а ночью роковая красотка? Удивляться уже ничему не приходится. Но таким и правда деньги ни к чему, она их сама себе добудет. Любопытно, что же она тогда потребует взамен?»
– Всего лишь одну услугу, – словно читая ее мысли, ответила помолодевшая незнакомка. – Кое-куда сходить и принести мне одну вещь. Вот и всё!
Но Шэере это предложение совсем не понравилось. Ей сразу вспомнилась детская сказка про Алладина, которого вот так отправили в пещеру за волшебной лампой, чтобы потом обмануть и погубить. Только его спас джин, а вот кто спасет Шэеру? Уж точно не Эндрю с Элен. Они, наверное, даже особо плакать не станут.
– А отчего ты сама туда не сходишь? – задала вполне логичный вопрос девушка. – Или все не так уж просто, как ты говоришь?
– Видишь ли, эта вещь не каждому дается в руки, – начала путанно объяснять псевдоцыганка. – Думаю, за то время, что у тебя на руке кольцо, ты уже успела немного соприкоснуться с нашим миром. И поняла, что его обитатели не являются людьми в прямом смысле этого слова. В общем, никто из наших не может взять эту вещь, здесь нужен обычный человек, не имеющий к нам никакого отношения.
– Но таких очень много, – возразила Шэера. – Почему именно я? Позови любого прохожего, и он принесет то, что тебе нужно. Ты же сама говорила, что под действием магической пыли люди могут выполнить любой твой приказ. Или же просто пообещай награду. В чем проблема? – она по-прежнему не доверяла этой странной женщине.
– Проблема в том, что имеется еще ряд условий, – нехотя пояснила колдунья. – Этот человек не должен брать вещь из корыстных интересов, за вознаграждение или за деньги, а также, находясь под магическим воздействием. Иначе бы я уже давно легко решила эту задачу. Но никто не согласится идти за просто так, и ты для меня – идеальный вариант, – улыбнулась она.
– Что же это за вещь такая? Лампа Алладина, что ли? – с любопытством спросила девушка.
– А вот это, дорогая, позволь, будет моей маленькой тайной. Я подробно объясню, куда идти и что взять, а тебе останется только сделать это, – окончательно обговорила все условия псевдоцыганка.
– Но где гарантия, что ты меня не обманешь? – задала самый главный вопрос Шэера.
– А гарантия самая простая. Можешь не отдавать мне то, что принесешь, пока я не избавлю тебя от кольца. Ну что, по рукам? – колдунья протянула девушке свою ладонь.
– Мне нужно подумать, а заодно узнать подробнее о том, куда идти, – Шэера пока что не спешила соглашаться.
– Я все расскажу, но времени думать у тебя маловато, идти надо уже завтра вечером, – с некоторым раздражением сказала бывшая старушка.
– Да, выходит тебе и правда сильно повезло, что ты встретила меня сегодня, – заметила девушка.
– Дело не в удаче. Это всего лишь случайность, – улыбнулась незнакомка, недвусмысленно намекая на кольцо.
Глава 3. Пламя свечи в царстве тьмы
Пока Шэера возвращалась домой после своей неожиданно затянувшейся прогулки, погода вдруг резко начала портиться. Как будто сама природа выражала свое неодобрение насчет того, что девушка может так легко согласиться втянуть себя в какую-то сомнительную авантюру. Весеннее солнышко скрылось за понурыми облаками, пронизывающий ветер словно специально старался разогнать всех прохожих с улицы.
Шэера мельком взглянула на свое отражение в одной из витрин. С растрепанными рыжими волосами, одетая в строгое черное демисезонное пальто и джинсы, она казалась себе совсем некрасивой. Хотя на самом деле выглядела очень даже привлекательно. А её густые волнистые волосы, которые постоянно путались и мешались, вызывая у своей хозяйки непреодолимое желание их состричь, порождали легкую зависть в глазах проходящих мимо девушек.
Двигаясь в сторону дома, Шэера снова и снова прокручивала в своей голове состоявшийся недавно разговор. И постепенно она начинала склоняться к тому, чтобы принять предложение таинственной незнакомки. Но с условием, что она сможет в любой момент отказаться, если почувствует какой-нибудь подвох или опасность.
Хотя в душе у девушки, конечно же, оставалось много сомнений. Да, речь псевдоцыганки звучала довольно логично и убедительно. Но в тоже время она была ведьмой и при желании ей не составит большого труда обмануть Шэеру. К тому же колдунья сама упомянула в разговоре то, как легко может подчинить волю другого человека с помощью своей магической пыли. А что ей помешает применить ее по отношению к Шэере? Риск, конечно же, был велик.
С другой стороны, терять тоже было особо нечего. Ведь кольцо все равно будет пытаться убить девушку и рано или поздно это может произойти. К тому же, если ведьме действительно нужна та загадочная вещь, то она первая заинтересована, в том, чтобы Шэера вернулась из своего путешествия живой, а значит она не может посылать ее на верную смерть. И потом ведь девушка в любой момент может отказаться!
Шэера, конечно же, попыталась выяснить конкретнее, куда ей предстоит пойти, но колдунья лишь заулыбалась. И сказала, что это будет в некотором роде музей, только с небольшими элементами магии.
– Считай, что ты отправляешься на экскурсию, – сообщила она девушке.
Шэеру очень расстраивало, что ей было абсолютно не с кем посоветоваться по поводу такого рискованного предложения. Ей бы сейчас не помешало мнение того, кто имеет прямое отношение к этому недавно открывшемуся для нее миру. Девушке даже захотелось вновь поговорить с теми двумя прожорливыми гостями. Но она не была уверена, что ей получится вызвать их еще раз, да и времени оставалось не так много.
Когда она дошла наконец до дома, то там ее ждал неприятный сюрприз. Уже с порога девушка увидела несколько человек, сидевших в гостиной. Это был муж, «любимая свекровь» Элен и сестра Эндрю Надин. Но кроме родственников там обнаружился еще и какой-то незнакомый немолодой мужчина в очках. Вид у него был крайне серьезный и солидный, словно он являлся профессором. И интуиция в сочетании с логикой подсказали Шэере, что, судя по всему, этот тот самый доктор Робертс, о котором ей тонко намекали вчера вечером.
«Что ж, похоже, Элен не оставляет мечту о том, как поскорее отправить меня в дурдом», – подумала девушка. – «И сейчас она, скорее всего, ожидает, что я начну заново пересказывать историю о кольце и связанных с ним событиях. А доктор Робертс будет внимательно слушать и кивать, попутно решая, какими таблетками меня лучше напичкать. Нет, уж, не дождетесь!» – решила про себя Шэера.
– Где ты была так долго, милая? Мы тебя уже столько ждем, – осторожно начал Эндрю. – Познакомься, это доктор Робертс, он хочет поговорить с тобой о вчерашнем дне. Нам кажется, что такая беседа будет полезна для тебя. Это поможет избавиться от стресса, ты же не против?
– Ну, конечно, нет, – ответила девушка, стараясь изобразить самую лучезарную улыбку.
Затем потянулся долгий разговор о событиях прошедшего дня. Шэера крайне искаженно пересказала вчерашнюю историю, старательно упуская все подробности, связанные с магией. Уточнив при этом, что была так напугана, что половину не запомнила. И от страха ей, конечно же, могло померещиться много лишнего.
После чего она с грустью добавила, что из-за долго копившейся обиды и нервного напряжения, она несправедливо обвинила свекровь в том, что якобы причина всех бед – ее подарок. На самом деле она так не считает, и ей очень стыдно и горько от этого. После чего девушка при всех попросила у Элен прощения, призвав все свои актерские способности, и даже пустив слезу раскаяния.
Надо отдать должное, что у присутствующих этот спектакль имел успех и вызвал умиление, по крайней мере, у Эндрю и доктора. Потому что в итоге профессор заявил, что никаких серьезных проблем с психикой и здоровьем у Шэеры нет. А все то, что происходило вчера, было лишь последствием шока. Перед уходом доктор Робертс даже добавил, что ему приятно было видеть такую дружную семью. А Элен при этом взглянула на невестку взглядом обиженной змеи. Судя по всему, она ожидала немного иной развязки. Шэера же в ответ лишь наградила ее своей самой невинной улыбкой.
«Что ж, дома все более-менее получилось наладить», – подумала она. – «Осталось только избавиться от кольца, и всё вернётся на круги своя», – решила она и весь оставшийся вечер не думала ни о магии, ни о родственниках.
Следующий день пролетел на редкость быстро, в течение него с девушкой не произошло ни одной странной случайности. Вечером же она встретилась с цыганкой на том же самом месте, что и в прошлый раз. Та решила наконец-то представиться и назвала свое имя – Маргарет. Шэера не знала, настоящее ли оно, но в конечном счете это и не имело особого значения.
В этот раз колдунья с самого начала приняла образ молодой женщины, правда одежда на ней оказалась какая-то старомодная, она облачилась в темное платье длиною в пол. Псевдоцыганка подхватила Шэеру под руку и сообщила, что поведет ее в тот самый «музей», о котором говорила вчера. По дороге она принялась раздавать инструкции, касающиеся предстоящего путешествия.
– Что ты уже успела узнать о нашем мире? – спросила колдунья для начала.
– Практически ничего, – пожала плечами девушка. – Я успела познакомиться только с тобой и двумя странными человечками, которые воровали мою еду. Они, кстати, и рассказали мне все о кольце.
– Человечками? – переспросила Маргарет, удивленно вскинув брови.
Шэера описала ей своих недавних гостей.
– А! Это из самых низших, – махнула рукой колдунья.
Но, наткнувшись на озадаченный взгляд Шэеры, принялась пытаться что-то объяснить.
– Представь, что в нашем мире действует строгая иерархия вроде сословий или каст. По похожему принципу когда-то все строилось и у вас. Только в нашем случае каждая каста не только выполняет свою роль, но и обладает своими особыми магическими способностями.
– Но кто такие вы сами? – уточнила девушка. – Волшебники? Маги?
– Нет, назвать нас так было бы неправильно, – Маргарет попыталась подобрать нужное слово. – Волшебники – это люди, обладающие каким-то особым даром. Мы же не люди, мы стоим отдельно. Называй нас демонами. Это, конечно, не отражает действительность в полной мере, но будет близко тебе для понимания.
– Но почему никто о вас ничего не знает? Вы что враждуете с людьми? И, если вы демоны, значит вы несете зло? – не унималась Шэера.
– Что за глупости? – отмахнулась псевдоцыганка. – Почему мы обязательно должны с кем-то враждовать? Мы просто сосуществуем рядом. Считай, что мы два разных вида, которые друг другу не мешают. А те, кому нужно, о нас все знают.
– Ты имеешь ввиду всяких Видящих? – уточнила девушка, вспомнив, что так ее назвали странные гости в свой первый визит.
– И их в том числе, – ответила спутница. – Ну вот, считай, что мы пришли.
Они остановились напротив старого двухэтажного дома. Судя по его внешнему виду можно было предположить, что он стоит здесь как минимум с девятнадцатого века, если не дольше. Шэера с интересом разглядывала здание. До этого ей казалось, что она неплохо знает город, но этот дом она вспомнить никак не могла, хотя, возможно, она его просто не замечала. Ведь они сейчас находились совершенно в другом районе, довольно далеко от того места, где она жила. А еще девушка вдруг сообразила, что они на удивление быстро преодолели такое большое расстояние.
«Должно быть, очередной магический трюк», – решила она про себя.
– Это и есть тот самый «музей», куда ты должна отправиться, – сказала Маргарет.
– Что-то он не очень похож на зал искусств, – с сомнением произнесла Шэера.
Впрочем, какой-то опасности дом тоже не внушал, по крайней мере пока. Обычное старое здание.
– Считай это частной коллекцией, – ответила колдунья.
Несмотря на то, что Маргарет характеризовала себя и себе подобных как демонов, девушка продолжала мысленно называть ее колдуньей.
– Ты здесь живешь? – решила уточнить она, впрочем, не ожидая получить утвердительного ответа. – А если нет, то надеюсь, что хозяева знают о том, что мы собираемся посетить их частную собственность.
Шэере как-то не особо хотелось нарушать закон даже в компании с ведьмой или демонессой.
– Я предпочитаю селиться в иных местах, – ответила её спутница. – Но, если мне нужно куда-то попасть, то я легко найду ключ к любой двери, – заговорщически улыбнулась она и повела девушку за собой вверх по крыльцу к входной двери.
Затем колдунья достала откуда-то из бесчисленных карманов своей длинной юбки простую металлическую палочку и сказала Шэере, что это и есть ключ. Хотя замочная скважина по форме была абсолютно другой, что заставило девушку слегка усомниться. Но, когда псевдоцыганка поднесла палочку к замку, та прямо на глазах превратилась в нужный ключ. Шэера даже ахнула от удивления. Она всё еще не могла привыкнуть к подобным чудесам.
Замок открылся без малейших колебаний, и они оказались внутри огромного темного холла. Маргарет почему-то запретила включать свет, и они стали подниматься по лестнице на второй этаж, двигаясь практически наощупь, довольствуясь лишь освещением от уличных фонарей, проникавшим сквозь окна.
Дом действительно напоминал небольшой музей. В нем было много красивой и, судя по всему, старинной мебели, да и наверх они поднимались по резной винтовой лестнице. На стенах висели всевозможные картины, некоторые из которых были явно выполнены мастерами своего дела. Здесь были и портреты неизвестных дам в красивых нарядах прошлых эпох, и пейзажи, и сцены, изображающие средневековую охоту, и даже откровенная эротика. Тут нашлись и большие, и маленькие, и старые, и более современные полотна, кроме того повсюду были расставлены всевозможные скульптуры и статуэтки. Шэера с восторгом разглядывала все это великолепие. Ей очень нравились антикварные вещи.
– Мы должны будем отыскать здесь что-то конкретное и забрать это? – спросила девушка у своей спутницы.
– Не все так просто, – ответила та. – Найти должна будешь ты. И не здесь, а совсем в другом месте. Но для начала мы должны с тобой отыскать нужную картину.
– Скажи хотя бы что на ней нарисовано, здесь слишком много картин, – отозвалась Шэера, разглядывая стены.
– Вот она! – Маргарет вдруг резко остановилась и указала на большое полотно, изображавшее какой-то мрачный средневековый замок и пиршество в нем.
Картина оказалась очень необычной. Правда, к сожалению, она потемнела от времени и некоторые детали на ней было уже тяжело рассмотреть. Художник с помощью красок создал некую оптическую иллюзию. Так, чтобы смотрящему на полотно казалось, что он стоит вначале темного замкового коридора, а если бы он смог пойти по нему, то очутился бы в огромном мрачном зале, тускло освещенном свечами. Там был накрыт длинный стол с различными яствами. Совсем вдалеке, в глубине зала можно было даже разглядеть силуэты пирующих. Но они были просто маленькими темными фигурками без лиц, и даже казались несколько бесформенными, с пропорциями, выходящими за рамки человеческих.
Шэера смотрела на картину как завороженная, ей казалось, что та буквально притягивает ее.
– Эта картина – проход по которому ты пойдешь, – сказала колдунья. – Слушай меня внимательно! Сейчас я расскажу все, что тебе нужно будет сделать. Ты окажешься в этом коридоре, но он будет намного длиннее, чем нарисованный…
– И весь устлан человечески скелетами, – прошептала девушка, вспоминая свой недавний сон.
– Там будет много того, что может показаться тебе пугающим, но ты не должна ничего бояться, – продолжала колдунья, проигнорировав слова Шэеры. – Я дам тебе свечу и пока ее пламя будет гореть, тебя никто не тронет. Огонь также станет указывать тебе направление, склоняясь от ветра в нужную сторону. Он будет твоим компасом. Помни, мимо чего бы ты не шла, твоя конечная цель – этот зал. Там ты встретишь таких же демонов, как и я, но они будут выглядеть иначе. Ведь тот мир – наша родина и там мы принимаем свою истинную форму. Не пугайся их, они тебя не тронут, и ты сможешь взять то, что тебе нужно. Ты должна принести мне этот камень, – она протянула девушке листок бумаги с рисунком.
На нем был изображен большой, похожий на драгоценный камень, выгравированный в форме прозрачного кристалла. Он был подвешен на тонкую золотую цепочку. Глядя на рисунок казалось, что камень светится изнутри.
– Он обязательно должен быть где-то в зале, – добавила Маргарет.
– Я должна взять его и вернуться обратно по тому же самому коридору? – уточнила Шэера.
Она сама удивлялась собственной смелости. Может быть, колдунья добавила ей немного храбрости с помощью своей магии.
– Подожди, – остановила ее Маргарет. – Запомни, ты можешь идти и не бояться, пока будет гореть пламя свечи. Но, как только оно погаснет, ничто не сможет защитить тебя от тех, кто находится в замке и за его пределами. Демоны просто-напросто не выпустят тебя обратно. Кстати, тех, кто в замке, скорее всего, сможет сдержать Хозяин. Но все равно на всякий случай не гаси свечу и с ними. К сожалению, ее пламени хватает лишь на дорогу в одну сторону.
– Но как же так? Я не собираюсь оставаться внутри этой картины навечно! – возмутилась Шэера, но женщина поспешила её успокоить.
– На пиру всегда присутствует Хозяин и ты сразу его узнаешь. По традиции он должен восхититься твоим мужеством и в благодарность за то, что ты пришла на его праздник, предложить тебе исполнить любое твоё желание, но только одно. Попроси его дать тебе свечу на обратную дорогу, и ты ее получишь.
– А если он откажет? – с сомнением спросила девушка.
– Он не сможет этого сделать, – категорически отрезала Маргарет. – Но он будет предлагать тебе осуществить любую другую твою мечту. Ему действительно все под силу. Он может предложить тебе стать очень богатой и влиятельной, или даже вернуть к жизни твоих погибших родственников. Но ты должна стоять на своем и просить только свечу! Иначе ты просто не сможешь вернуться обратно, и твоя мечта все равно не осуществится.
– Понятно, везде сплошной обман, – подытожила Шэера. – Скажи мне, почему, если этот таинственный Хозяин настолько могуществен и ему подвластны многие вещи даже в мире людей, он продолжает сидеть взаперти в своем замке? Почему он не приходит сюда?
– Именно потому, что он такой могущественный, – ответила колдунья. – Ему нельзя попасть в ваш мир, иначе он изменит его по своему подобию и станет Хозяином здесь. А это не выгодно ни вам, ни нам. Считай, что он находится там в заточении.
– Но кто же смог его заточить? – удивилась девушка.
– Не о том тебе нужно думать! – раздраженно оборвала её Маргарет, – Запомни, тебе нельзя ничего перепутать! Ты должна взять именно то, что я тебя попросила. Другие вещи, которые ты там увидишь, могут показаться тебе очень красивыми и ценными. Но, скорее всего, они окажутся опасными, так как все они несут в себе различную магию наподобие твоего кольца. Поэтому ничего не трогай! И следи за тем, чтобы твоя свеча ни в коем случае не погасла, иначе ты никогда не сможешь вернуться назад. А поверь, в мире Хозяина твоя жизнь будет очень короткой и мучительной. Тебе понятно?
– Может, мне тогда лучше совсем туда не ходить? – недовольно пожала плечами Шэера.
Она не любила, когда ей повторяют по нескольку раз очевидные вещи, да еще и на повышенных тонах. Колдунья притихла и добавила уже более спокойно.
– Я всего лишь тебя предостерегаю. Помни, свеча не горит бесконечно, а там, где ты окажешься, воск и вовсе тает на глазах. Поэтому тебе нужно действовать очень быстро. Хозяин и пирующие будут уговаривать тебя присоединиться к их трапезе и побыть с ними подольше. Да, ты можешь разговаривать с ними и отвечать на их вопросы, но при этом делай только то, что тебе нужно, и не мешкай. А также ничего не ешь и не пей, и не позволяй окружающим тебя касаться!
– А что будет, если я не смогу соблюсти все эти правила? – на всякий случай уточнила девушка.
Хотя она и так прекрасно понимала, что ничего хорошего тогда с ней явно не случится.
– Последствия могут быть непредсказуемы. Ведь всё, что там находится, буквально пропитано магической энергией, причем энергией темной и чуждой для тебя, – Маргарет замолчала, словно пытаясь вспомнить, все ли она сказала Шэере. – Кажется, я предупредила тебя обо всем. С остальным, я думаю, ты сможешь справиться сама. Нужно отправляться в путь.
Сказав это, она принялась выискивать что-то в карманах своей длинной юбки. Шэере почему-то совсем не было страшно. Да, она испытывала тревогу и волнение, но в тоже время её охватило приятное предвкушение чего-то нового и интересного. Она всегда была очень любопытной, а теперь ей представилась такая удивительная возможность посмотреть совершенно иной мир!
– Да, где же эта свеча?! – раздраженно бормотала Маргарет, роясь по карманам юбки.
– Может быть, подойдет моя? – спросила девушка.
