«Да, кажется, сегодня мне не суждено приготовить этот ужин», – печально вздохнула она, вынимая из духовки пирог, корочка которого явно была значительно темнее, чем нужно. – «Ну, без критики родственничков все равно бы не обошлось, пусть в этот раз она хотя бы будет заслуженной».
В этот момент раздался звонок в дверь. Это оказался курьер, доставивший посылку. Быстрота, с которой он приехал, была поистине фантастической. Расплатившись и расписавшись в бланке, девушка получила небольшую коробку, обернутую бумагой с эмблемами почтовой службы.
На первый взгляд посылка выглядела совершенно обычно. Шэеру одолевало жуткое любопытство. В глубине души она даже боялась разочароваться, вдруг окажется, что послание адресовано вовсе не ей, а это всего лишь глупая ошибка. Имя отправителя, действительно, отсутствовало, но данные получателя были заполнены верно.
«Интересно, что же там внутри», – подумала девушка, распечатывая коробку. – «Надеюсь, что это не целый ящик потемневших от времени побрякушек в качестве дополнительного подарка от свекрови. А что? С нее станется».
Справившись наконец со своей задачей, Шэера увидела лишь несколько непонятных предметов, аккуратно завернутых в белую оберточную бумагу.
«Что ж, начнем по порядку», – решила девушка и взяла первый попавшийся под руку свёрток.
В нём оказалась толстая белая восковая свеча с фитилём, на подобие тех, что продаются в храмах, только значительно больше по размеру. Обычная, незатейливая, без какого-либо рисунка или узора, такую даже трудно было использовать для декора.
«Н-да…милый подарочек», – пробормотала Шэера. – «Может, мой «тайный друг» предупреждает меня об отключении электричества в нашем районе? Или намекает, что мне пора бы пойти в церковь замаливать грехи?»
Девушка никогда не отличалась особой религиозностью и была, скорее, атеисткой, нежели верующей.
«Если остальные вещи окажутся в той же тематике, то я начну бояться, что меня пытаются завербовать в какую-то секту. Надо, кстати, посмотреть, нет ли здесь записочки с призывом обратить свои мысли к вечности. Тогда все это барахло сразу же отправится в мусорный контейнер», – размышляла она, разворачивая следующий сверток.
В нём обнаружилось необычное серебряное украшение – массивный кулон на витиеватой цепочке. Он выглядел намного симпатичнее, чем сегодняшний подарок свекрови. Кулон был выполнен в виде «капли» из камня, напоминающего горный хрусталь. Правда, изнутри он оказался полым и прозрачным, так что создавалось даже впечатление, что в нем чего-то не хватает. Повертев украшение в руках, Шэера пришла к выводу, что это такой необычный медальон. Только вот открыть его у нее никак не получилось.
«Интересная вещь! И, судя по всему, очень редкая. Не часто встретишь подобное в магазинах. Возможно, это даже антиквариат. Не знаю, что решить насчет свечи, но это я точно оставлю себе».
У девушки была слабость ко всевозможным необычным вещам, особенно если они были сделаны в средневековом или историческом стиле.
В третьем же свёртке оказалась маленькая бутылочка из матового стекла, украшенная небольшой ленточкой в районе горлышка. Никаких надписей на ней не имелось.
«Интересно, а что это такое? Похоже на духи или ароматическое масло», – предположила Шэера.
Проверить эту догадку оказалось не так-то просто, из-за того, что крышечка была намертво приклеена к флакончику и никак не желала открываться.
«Займусь этим позже, а не то сейчас в спешке разобью», – решила девушка.
С сожалением отложив посылку, она в очередной раз отправилась на кухню. Все-таки если вечером она предложит гостям сесть за пустой стол, Эндрю может всерьез на нее обидеться. А Шэере были не нужны ссоры еще и с мужем. Она взялась за приготовление салата и попутно размышляла о том, кто бы мог прислать этот странный подарок. Ведь в конечном итоге посылка оказалась вполне милой и безобидной, а тот, кто ее отправил хотя бы примерно знал характер девушки и ее вкусы. В том числе был осведомлен о ее любви к старинным и необычным вещам.
Но кто же это мог быть? У Шэеры не было друзей, которые стали бы делать такой неожиданный сюрприз. Кандидатура Эндрю тоже сразу отпадала. Он относился к числу людей, которые хорошо разбираются в финансах и экономике, но ничего не понимают в искусстве и считают глупым дарить подобные бесполезные, на их взгляд, вещи. И Эндрю уж точно не стал бы отправлять посылку почтой ради романтического сюрприза. Скорее, он пришел бы домой с пакетом, в котором оказалась бы какая-нибудь брендовая вещица из тех, что покупают его коллеги своим женам. На большее его фантазия была не способна.
Погруженная в свои мысли, Шэера вдруг заметила, что, несмотря на её активную работу над салатом, когда она уже десять минут нарезала морковь, количество нарезанного в миске даже не думало прибавляться! А, скорее наоборот, даже как-то уменьшилось…
«Странный сегодня день! Даже ненавистная готовка идет наперекосяк!» – с досадой подумала девушка и обернулась к столу.
После чего миска с остатками морковки просто-напросто выпала из её рук и звонко разлетелась на осколки. И было от чего так удивиться! Дело в том, что все продукты, которые лежали на столе, ожидая своей участи стать обедом, приобрели довольно странный вид. От несчастного подгоревшего пирога осталась только половина. Причем выглядело это так, будто другую половину пытались оттяпать крайне тупым ножом или просто отломать абы как руками. Приготовленные на салат зелёные яблоки оказались аккуратно надкусаны с одного боку, тоже самое можно было сказать и обо всех прочих овощах и фруктах. В довершение ко всему, кто-то щедро обсыпал кухонный стол мукой.
От удивления у Шэеры буквально открылся рот. Увиденное ею было просто невероятным, учитывая тот факт, что кроме нее дома никто не находился. А самое главное, за все это время она не услышала ни единого шороха за своей спиной.
«Похоже, это чья-то дурацкая шутка», – со злостью подумала девушка. – «Видимо, посылка – это тоже часть розыгрыша. Ну, попадись мне этот шутник, и ему не поздоровится!»
Продумывая в своей голове самые невероятные способы отомстить неизвестному обидчику, Шэера поспешила в другие комнаты, прихватив с собой для уверенности сковородку. Ей не терпелось как можно скорее найти этого невидимку, а заодно и уберечь свой дом от разгрома.
Забежав в гостиную, она от неожиданности замерла на месте, а затем рухнула в кресло, удачно расположившееся рядом со входом в комнату. В третий раз за сегодняшний день глаза девушки буквально округлились от удивления. У нее получилось настигнуть неизвестного шутника, а точнее, шутников. Только вот что с ними делать было решительно непонятно.
Нарушителями её спокойствия оказалась довольно странная парочка: двое взрослых мужчин неопределенного возраста, из тех, кому можно дать от двадцати пяти до сорока лет. Одеты они были в серые, незапоминающегося фасона костюмы, и имели такого же серо-неопределенного цвета волосы. И все в них было бы вполне обыденно, если бы не рост. Шэере они доставали ровно по пояс.
Причем незнакомцы не были лилипутами. Каждый человек хоть раз в жизни видел лилипутов, например, в кино. И многие знают, что этих людей отличает явная непропорциональность в фигуре. Слишком большая голова взрослого человека на теле, сопоставимым с телом ребенка. У этих же двоих ничего подобного не наблюдалось, они были абсолютно пропорционально сложенными людьми. Создавалось впечатление, что кто-то взял обычного взрослого мужчину и с помощью волшебной палочки уменьшил его ровно в два раза.
На появление Шэеры непрошенные гости никак по-особенному не отреагировали. Они вальяжно расположились в креслах и грызли орехи из стоящей на столе вазочки, умудряясь при этом разбрасывать скорлупу по всей комнате.
– Э-э-эм, – смогла наконец выдавить из себя девушка.
Это было единственное, что у нее получилось произнести. Двое лениво уставились на нее, продолжая грызть орехи.
– Тебе что-то не нравится? – наконец нагло поинтересовался один из них. – Ты кто такая?
Шэера все-таки смогла вернуть потерянный дар речи и закричала.
– Я?! Да это мой дом! И, наверное, мне не нравится, что посреди моей гостиной сидят какие-то хм-м существа и портят мои продукты! Я сейчас возьму и позвоню в полицию! – в ее голосе слышалось неподдельное возмущение.
– Существа! Скажешь тоже, – ухмыльнулся тот, что заговорил первым.
Похоже, угроза встречей с полицейскими их совсем не напугала.
– Посмотрите, какие мы жадные! – откликнулся второй. – Да у тебя этой еды завались. А мы и не особо то голодные! Так чисто попробовать, чтобы не обижать хозяев отказом! Можно сказать, для тебя же старались, – нагло заявил странный гость, запихивая в рот очередной орех.
– Ничего не понимаю, – пробормотала Шэера, обхватив голову руками. – Это что какой-то розыгрыш? Вы приехали с телевидения?
– Тоже мне нашла шутников, – хмыкнул тот, что упрекал ее в жадности.
– Ты же Видящая! Чего возмущаешься? – продолжил первый. – Порядки наши знаешь, к людям мы ни-ни! А вот в гости к Видящему зайти – святое дело. Мы тебе новости, ты нам еду. Все по-честному! И я никогда еще не видел, что бы кто-то был недоволен, – он развел руками.
– Какие еще Видящие? Я вас правда не понимаю… – растерянно произнесла девушка.
– Нет, ты когда-нибудь видел, чтобы так себя вели? – обратился второй к своему спутнику. – Ты ее знаешь? Я вот лично никогда прежде не видел. Кто она такая? Может, и правда, самозванка? Я-то своих клиентов уже в лицо запомнил.
И они вдвоём пристально уставились на Шэеру. Девушка машинально отметила, что незнакомцы совершают все действия с какой-то невероятной быстротой и удивительной проворностью, несвойственной обычным людям.
– Я же говорю вам, что вы ошиблись! И можете даже не смотреть на меня! Все равно в первый раз видите! – раздраженно заявила она.
Первый страх и удивление уже прошли, и теперь Шэера стала куда смелее.
– Э-э…нет, ошибиться можно при решении школьных задач, а мы ошибаться не умеем, – ответил один из незнакомцев. – Те, кто нас видеть не должен – те нас и не увидят. Нас могут лицезреть только лица, обладающие нужными способностями!
– Но это все-таки определенно не Видящая, – задумчиво отозвался второй.
И тут его взгляд упал на ладонь Шэеры.
– А ну-ка, покажи ручку, – елейным голоском произнес он.
Девушка машинально протянула ладонь. А незнакомец вдруг неожиданным образом оказался прямо перед ней, хотя до этого находился в противоположном конце комнаты.
– Все ясно! – констатировал он. – Это никакая не Видящая! Она, вообще, к нашей компании отношения не имеет, все дело в колечке.
– Дай-ка взглянуть, – оживился второй и бесцеремонно схватил Шэеру за руку, так же быстро оказавшись рядом. – Точно! Это же Кольцо тридцати случайностей, ошибки быть не может!
– Чего?! – не выдержала девушка. – Объясните немедленно, что все это значит!
– Э, нет! Пусть объясняет тот, кто подарил, – одновременно захихикали двое странных незнакомцев, а затем просто-напросто растаяли в воздухе.
А Шэере ничего не оставалось, как остаться сидеть с открытым ртом. Но через несколько секунд она все же пришла в себя и громогласно заявила:
–Ай да свекровушка! Сделала все-таки гадость! Знать бы только, в какую авантюру она меня втянула! Старая ведьма!
Девушка даже не догадывалась в тот момент, насколько близки к истине были ее слова…
Но что же означает вся эта странная череда событий? Кто эти два чертика из табакерки? Так мысленно окрестила Шэера своих непрошенных гостей. И что такого особенного в ее кольце? Может быть, оно проклято? Но пока что с ней не произошло ничего такого, что можно было бы назвать несчастьем. Скорее, кольцо притягивало к ней всевозможные странности. Но, кто знает, может быть, опасности начнутся позже? Посылка, скорее всего, тоже имела к кольцу прямое отношение. Правда, оказавшиеся там вещи, так же не представляли особой угрозы.
Девушка попыталась еще раз стянуть украшение с пальца, но ничего путного из этого не вышло. Из-за всего происходящего в голове у нее вертелся целый рой разных мыслей и предположений. Шэере так хотелось рассказать кому-нибудь обо всем, что с ней произошло, получить совет, узнать, как вести себя дальше…Но она не знала к кому обратиться! И к тому же боялась, что ее просто-напросто примут за сумасшедшую.
В этот момент снова раздался звонок в дверь. Девушка отправилась открывать уже с некоторой опаской. Сложно было предположить, каких еще сюрпризов стоит ей ожидать. Шэера даже была готова увидеть за дверью каких-нибудь очередных чудиков или монстров. Но это оказался всего лишь Эндрю, вернувшийся домой раньше обычного.
– Боже! Как я рада тебя видеть! – воскликнула девушка.
Она никогда не питала особых чувств к мужу, да и вообще к кому-либо. Излишняя выраженность эмоций не соответствовала ее характеру. Но в этот момент Шэера была готова кинуться Эндрю на шею и расцеловать его.
– Ты не представляешь, что здесь произошло! Ты не поверишь! В это просто невозможно поверить, пока не увидишь собственными глазами! Но я видела, честное слово! – взволнованно начала она.
– Да, да, милая, – равнодушно откликнулся супруг. – Надеюсь, ты успела все приготовить? Скоро придут гости.
Он скинул обувь и направился в кухню, откуда вскоре послышался его удивленный возглас.
– Что здесь произошло, Шэрри? Почему такой бардак? – удивленно спросил он у подошедшей к нему жены.
– Потому что я пыталась тебе объяснить, – чуть обиженно ответила девушка. – Сюда заявились двое неизвестных мне людей! Они были очень странные! И именно они все это устроили!
– Бог мой! – перебил ее Эндрю. – Почему же ты сразу не сказала, что к нам проникли воры?! Но как же они попали в дом? У нас ведь сигнализация! Я напишу жалобу в фирму, которая ее устанавливала. Ты видела, что они взяли? Пропало что-то ценное? Надо срочно проверить сейф!
Несмотря на все попытки Шэеры объяснить, что двое незнакомцев были вовсе непохожи на грабителей, и дело тут в чем-то другом, муж ее не слушал. Вместо этого он первым же делом вызвал полицию. Приехавшие полицейские внимательно просмотрели записи с камер видеонаблюдения, висевших над входом, но те никого не зафиксировали. А при осмотре дома выяснилось, что ничего ценного не пропало.
Девушку опросили. Она, естественно, предпочла умолчать о том, как двое неизвестных буквально растворились в воздухе на ее глазах, и про те странные вещи, что они ей наговорили. Но и без этого показания получились довольно необычными: двое карликов без особых примет неожиданно ворвались в дом, устроили переполох и так же внезапно исчезли. Про посылку Шэера упомянуть забыла, да ей и почему-то совсем не хотелось, чтобы полицейские в ней копались. Она уже считала эти вещи своими.
После того как представители закона уехали, девушка в очередной раз попыталась объяснить мужу, что же все-таки произошло.
– Понимаешь, Эндрю, всё дело в кольце, которое мне подарила твоя мама! Они пришли из-за него, я уверена!
. – Хватит, милая, не говори глупостей! – отмахнулся супруг. – Я не думаю, что это кольцо настолько ценное, что ради него стоит грабить дом. Оно больше похоже на бижутерию и представляет какой-то интерес только для мамы и для тебя. Эх, жаль, придется звонить и отменять ужин, – с этими словами он принялся набирать телефонный номер кого-то из родственников.
Шэера поняла, что помощи от мужа ждать бесполезно, а от всей его родни и подавно. В лучшем случае отмахнутся, в худшем скажут, что она сошла с ума и заставят лечиться.
«Кстати, это мысль! А что, если свекровь хочет таким способом просто сбагрить надоевшую невестку в дурдом?» – подумала девушка. – «Ну уж нет! Не дождётся! Таким образом от меня избавиться точно не выйдет!»
После того, как Шэера пришла к такому выводу, она сразу же начала искать способы избавления от кольца. Девушка взяла ноутбук и, в надежде найти какую-нибудь информацию в интернете, ввела в поисковик «кольцо тридцати случайностей». Просидев в интернете два часа, она нашла абсолютно все, кроме того, что ей было нужно, начиная от ювелирных магазинов и заканчивая теорией случайной генерации чисел.
Единственная ссылка, которая хоть как-то ее заинтересовала, относилась к какой-то старой книге, не издававшейся уже более двадцати лет, под звучным названием «Сборник магических повседневностей». В ней было упоминание о кольце, приносящем своему владельцу всевозможные неприятности. В книге говорилось, что подобную вещь можно лишь получить от кого-то в подарок. И что для получателя это не сулит ничего хорошего, так как дарят кольцо исключительно со злым умыслом. На этом информация заканчивалась.
«Да уж, понятно, что не ради приятного сюрприза», – усмехнулась про себя Шэера. – «Что ж, хоть я и далека от магических суеверий, но помнится мне, что, если человеку подарили проклятую вещь, то верный способ избавиться от нее – вернуть дарителю. Значит нужно срочно ехать к Элен и потребовать, чтобы она забрала свой подарочек обратно», – решила девушка.
И окрыленная этой идеей, она засобиралась к свекрови. Совершенно позабыв о том, что на улице была уже фактически ночь. Подъехав на такси к нужному дому, девушка стала настойчиво звонить в дверной звонок.
– Кто там? – наконец прозвучал за дверью сонный голос.
– Это я–Шэера! Мне нужно с вами срочно поговорить! – взволнованно ответила девушка.
–Ах, это ты милая. Уже так поздно! Что-нибудь случилось? – спокойно спросила свекровь через дверь.
– Откройте, и я все объясню! – не унималась девушка.
Щелкнул замок и дверь распахнулась, пропуская Шэеру в дом.
– Что заставило тебя прийти ко мне среди ночи? – поинтересовалась Элен.
На лице её застыло выражение непроницаемого спокойствия с тенью легкой усмешки.
– Я хочу вернуть Вам Ваше кольцо! – уже не так уверенно ответила девушка.
Она уже начинала осознавать, что решение приехать к Элен так поздно было принято под действием эмоций. И что, скорее всего, она ничего не добьётся своим визитом, если не сделает хуже.
– Тебе не нравится мой подарок? – свекровь всплеснула руками, театрально сокрушаясь.
– Мне не нравятся проклятые вещи! – огрызнулась Шэера.
– Дорогая, что за суеверия? – рассмеялась Элен и в её смехе послышались ехидные нотки. – Неужели ты веришь во все эти глупости?
В этот момент раздался звонок в дверь, и девушка невольно вздрогнула.
– Кажется, кто-то еще решил навестить меня посреди ночи, – спокойно произнесла женщина и направилась к двери.
Шэера же окончательно убедилась в том, что такую даму тяжело вывести на эмоции и не так-то просто будет заставить её забрать свое кольцо назад.
«Нет уж, я все равно никуда отсюда не уеду, пока не добьюсь хоть чего-нибудь!» – твердо решила она про себя.
В этот момент в комнату вошел Эндрю со словами:
– Да, мам, я решил проведать тебя, потому что переживаю из-за того, что пришлось отменить ужин. И Шэера еще куда-то умчалась на ночь глядя…
– Не переживай, дорогой, просто она тоже решила меня проведать, – с милой улыбкой ответила Элен. – Но, к сожалению, у твоей жены возникли некоторые претензии ко мне, – с грустью в голосе добавила она.
Оба родственника выжидающе уставились на Шэеру, и девушке стало не по себе под их пристальными взглядами. Она поняла, что теперь ей придется рассказывать все при муже, что будет значительно сложнее, ведь он может запросто принять сторону матери.
– Я всего лишь хочу, чтобы твоя мама забрала обратно свой подарок, – наконец произнесла Шэера, стараясь аккуратно подбирать слова. – Из-за него со мной сегодня весь день происходят странные вещи, включая всю эту неразбериху, которую все считают неудавшимся ограблением. Представьте себе, но те двое «грабителей» заявили, что пришли ко мне именно из-за кольца! Эта непростая вещь! Я не знаю, что это такое: проклятье или что-то иное. Я ничего не смыслю в магии и всех этих талисманах и оберегах. Но носить его на своем пальце я не хочу!
