Муж со свекровью многозначительно переглянулись. Причем во взгляде Элен явственно читалась фраза: «ну, я же говорила тебе, что эта девица просто чокнутая». Затем Эндрю вкрадчиво произнес:
– Дорогая, ну что за глупости ты говоришь? Я, конечно, понимаю, что ты недолюбливаешь мою маму, но нельзя же теперь обвинять ее во всех смертных грехах!
– Я думаю, что наша милая Шэера просто переутомилась. Так много событий за один день не каждый выдержит, – не менее ласковым тоном добавила Элен. – Для незрелой молодой психики это тяжелый удар. От такого, и правда, могут начаться неприятности. Я уверена, что ей стоит поговорить с доктором. Кстати, наш семейный врач – доктор Робертс – вполне мог бы заняться ею и даже прописать лёгкие успокоительные.
Нехорошие опасения девушки о том, что ее хотят выставить ненормальной, начали подтверждаться. Правда, в этом она отчасти была виновата сама. Не нужно было никуда приезжать, особенно ночью.
– Тогда как вы объясните то, что это кольцо просто прилипло ко мне намертво, и никакие усилия не позволяют его снять? – Шэера уцепилась за последний аргумент.
– Но, милая, – усмехнулась Элен. – Ты ведь и сама немодельных параметров, и пальчики у тебя не как у пианистки. Попробуй немного меньше есть, глядишь, оно и снимется.
Слова эти, естественно, прозвучали как откровенная насмешка. К справедливости будет сказано, Шэера всегда была очень стройной девушкой, и фигуру ее можно было смело назвать красивой и пропорциональной. Единственное, что могло бы помешать ей стать моделью, кроме отсутствия подобного желания, был разве что рост. Она была довольно-таки миниатюрной барышней.
Сообразив, что сейчас она все равно ничего не добьется, кроме того, что окончательно убедит мужа в своем сумасшествии, Шэера молча собралась домой. Про себя же она пришла к выводу, что будет пока что искать другой способ решения этой проблемы. А если ничего не получится и кольцо продолжит доставлять ей неприятности, то поговорит со свекровью более жестко. С Эндрю она больше не стала обсуждать эту тему и всеми силами попыталась показать, что инцидент исчерпан. И, кажется, ей это даже удалось.
Когда они наконец легли спать, Шэера долго не могла уснуть. Она ворочалась с боку на бок и прокручивала в голове события этого сумасшедшего дня. Затем сон все-таки сморил ее, и девушка попала в плен кошмарных и тревожных сновидений.
Шэере чудилось, будто она идет по бесконечной черной пещере, потолок которой теряется где-то в вышине. А в руках у нее та самая свеча, которую она получила сегодня утром в посылке по почте. И огонек свечи – единственный источник света в этом кошмарном мраке. Тьма же здесь была настолько непроглядной, что свечка освещала лишь маленький клочок пространства. Девушка не могла даже толком разглядеть то, что находится у нее под ногами, не говоря уже о потолке и стенах.
По ощущениям ей казалось, что пол, по которому она идет, усыпан какими-то странными камнями, о которые она постоянно спотыкалась. Затем свеча, как будто, разгорелась ярче. И Шэера наконец разглядела, что это не камни вовсе, а кости, подозрительно похожие на человеческие. Стены пещеры также состояли из переплетений костей и скелетов. Черепа, вросшие в камень, мрачно скалились на девушку своими желтыми зубами, а в пустых глазницах их, как будто, мелькал осмысленный огонек.
Вдруг Шэера, к своему ужасу, почувствовала под ногами какое-то странное движение и поняла, что кости начали шевелиться. Скелеты словно пытались вылезти из замуровавших их стен и протягивали к ней свои руки в надежде схватить. А свеча, как назло, уже догорала и стала светить все слабее и слабее.
Девушка ясно осознала, что только пламя свечи способно защитить её, не позволяя рукам скелетов вцепиться ей в горло, чтобы превратить её тело в такую же часть этой жуткой пещеры. И чем слабее становился огонь, тем сильнее она ощущала шевеление у себя под ногами, и все ближе перед собой видела страшные костяные руки.
И вот наконец одна из них схватила её за одежду. Вскрикнув от ужаса, Шэера скинула мерзкую конечность и что есть сил побежала вперед к выходу. Но она не могла успеть. Пламя погасло слишком быстро. Девушка лишилась своей единственной защиты. А костяные руки вцепились в нее со всех со сторон, смыкаясь на горле и навсегда утаскивая куда-то в тёмную бездну.
Шэера проснулась от собственного крика. Муж с удивлением смотрел на нее.
– Что с тобой, милая? – растерянно спросил он.
– Ничего, просто приснился кошмарный сон, – девушка никак не могла отдышаться, словно и правда бежала со всех ног.
– Ты что-то сама не своя со вчерашнего вечера, – покачал головой Эндрю. – Может, мама все-таки права и стоит обратиться к доктору?
– Нет, я думаю со мной все в порядке. Спи! – ответила Шэера.
А про себя подумала, что если ей и нужна какая-то помощь, то уж точно не медицинская. Ей срочно необходимо найти кого-то, кто владеет информацией о кольце и, самое главное, знает, как от него избавиться. В конце концов, раз о нем как-то прознала Элен, значит есть и другие люди, которые могут быть в курсе.
Глава 2. Цыганка, которая не была цыганкой
На следующее утро Шэера проснулась поздно, когда Эндрю уже не было дома. Она лежала в кровати и пыталась найти решение своей странной проблемы.
«Думай, думай. Нам нужно во чтобы то ни стало избавиться от этой штуковины», – мысленно говорила она себе. – «Если о свойствах кольца знает Элен, значит, по идее, могут быть в курсе и другие члены семьи? Но они вряд ли согласятся мне помочь», – вздохнула девушка. – «Хотя, с другой стороны, Эндрю совсем ничего об этом не знает. Либо делает вид, что не знает…Эта тайна может касаться только свекрови. Конечно, в крайнем случае я могу силой заставить ее забрать кольцо. Но это будет совсем нежелательно, потому что на моем браке явно отразится не лучшим образом. Чего Элен и добивается, значит пока нужно искать другие способы решения проблемы».
Шэера отчего-то была уверена, что если она обратится в ювелирную мастерскую, то окажется, что ее кольцо не сможет распилить ни один инструмент. Хотя и этот вариант стоит попробовать в крайнем случае. Затем ей пришла в голову мысль, что какая-нибудь подсказка может содержаться во вчерашней посылке, не зря же ей ее прислали.
Девушка еще раз внимательно осмотрела коробку, надеясь найти в ней какие-нибудь намеки на отправителя или спрятанную записку. Но ничего такого, к сожалению, не обнаружила. На вещах из свертков тоже не было никаких указаний.
Шэера даже решила открыть тот странный флакончик, который с первого взгляда приняла за духи, но надежды её оказались напрасны. Внутри него обнаружилась какая-то прозрачная жидкость без запаха, по внешнему виду сильно напоминавшая воду. Неужели кто-то прислал ей флакончик с водой? Пробовать жидкость на вкус девушка как-то не рискнула и пришла к выводу, что в крайнем случае будет разумнее отнести его в лабораторию и попросить сделать химический анализ.
Перебрав вещи, она вновь уселась за тот же стол у окна, где сидела вчера утром.
«Что же придумать? Как поступить?» – крутилось у неё в голове.
Пока её вдруг не посетила одна интересная идея. От кого она смогла получить хотя бы маломальскую информацию о кольце? От вчерашних гостей, конечно же! Значит нужно снова каким-то образом заставить их появиться, и на этот раз выспросить все, что они знают!
Вчера Шэера не почувствовала какой-либо опасности, исходившей от них, если не брать в расчет погром в комнате. Значит можно рискнуть! Вот только как их вызвать? Девушка решила, что наиболее логично будет попробовать воссоздать обстановку вчерашнего дня. Кажется, гости хотели подкрепиться? Что ж, приготовим им угощение!
Окрыленная этой идеей, Шэера принялась выставлять на стол все содержимое холодильника. А также для полноты картины заказала из кафе два торта и коробочку пирожных. Стол получился на славу, вот только гости все никак не желали появляться. На всякий случай девушка даже решила высыпать в вазочку остатки вчерашних орехов. Кажется, в прошлый раз они пришлись незнакомцам по вкусу. Но и это не помогло.
«Чего же им не хватает?» – в отчаянии думала Шэера. – «А вдруг эти странные существа поняли, что я никакая не Видящая и больше не захотят ко мне приходить? Нет, это будет просто нечестно!»
Она принялась заново воспроизводить в памяти события прошлого дня.
«Так! Значит на столе была еда, точно так же, как и сегодня», – вспоминала девушка. – «Я резала салат, а потом неожиданно появились эти двое и…Неожиданно! Точно! Я же была занята своими делами и сначала не обратила на них никакого внимания. Может, просто нашим гостям не нравится, когда их ждут?»
Демонстративно напевая песенку, Шэера направилась в спальню, прихватив с собой на всякий случай тарелочку с пирожными. Поставив ее на комод, она стала делать вид, что причесывается и прихорашивается перед зеркалом, при этом изо всех сил стараясь прислушиваться к звукам из кухни.
Прошло минут десять, стояла полнейшая тишина, пока её вдруг не нарушил чей-то звонкий чих. Вздрогнув от неожиданности, девушка со всех ног помчалась на кухню. Предчувствия ее не обманули. Вчерашние гости оказались аккурат на том же самом месте, что и вчера. Причем уже успели умять половину продуктов.
– Даже не думайте снова испариться! – как можно строже заявила Шэера прямо с порога.
Парочка с любопытством уставилась на неё.
– Вам не к лицу этот тон, милая леди, – усмехнулся один из них. – Кто же так встречает гостей в своем доме?
Второй же что-то неразборчиво пробурчал.
– А кто уходит из гостей, не поблагодарив? – парировала девушка.
Двое нагло рассмеялись.
– Может, желаете отведать добавки? – Шэера продемонстрировала тарелочку с пирожными. – Ответите на пару вопросов – получите!
– Какие мы хитрые, – усмехнулся тот, что заговорил первым.
И через секунду тарелка была уже у него в руках наполовину опустевшая. Девушка не смогла даже заметить, как он это все успел!
– Ты хитра, а мы хитрее, – самодовольно заявил наглец.
Шэера не нашлась что ответить. Она лихорадочно пыталась сообразить, как удержать этих двоих и заставить рассказать то, что ей нужно.
– Ладно, – вдруг сказал второй, который все это время молчал. – За обед и правда можно поблагодарить.
Друг с сомнением взглянул на него.
– А что? – продолжил тот. – Терять ей все равно уже нечего. Может, она и рассказать никому не успеет то, что от нас узнала. Да и потом, в случае чего, скажем, что мы тут не при делах, это она сама все нашла в этом, как его…
– Интернете, – услужливо подсказал первый.
– Да, в нем самом, – подтвердил тот, что решил помочь девушке.
Сообразив, что гости настроены благодушно, Шэера начала поскорее задавать вопросы.
–Тогда объясните хотя бы, что со мной происходит? Все дело в кольце? Оно проклято? – взволнованно спросила она.
– Да, дело в кольце, – согласился ее необычный собеседник. – Но никакого проклятья на нем нет, оно всего лишь проявляет свои свойства. Для того его и создавали, – он развел руками. – Мы уже сказали тебе, что его название – это кольцо тридцати случайностей, а ты могла бы и сама догадаться, в чём его замысел.
– В том, что со мной будут происходить всякие странности? – уточнила девушка.
– В том, что с человеком, к которому попадает в руки кольцо, начинают происходить такие случайности, которые впоследствии просто-напросто сводят его в могилу, – терпеливо пояснил карлик. – Поэтому у нас даже есть такая поговорка, что подарить его равносильно тому, что презентовать гроб и путевку на кладбище. А из-за того, что кольцо вещь магическая, то и случайности происходят, связанные с колдовством.
– Чудненько, – грустно усмехнулась Шэера. – И, если верить названию, случайностей должно быть тридцать?
– Нет, случайностей может быть сколько угодно. Просто обычно все загибаются, не дотянув до тридцатой, – беспечно отмахнулся ее недавний знакомый.
– И что вообще никто не выжил? – у девушки все-таки возникли некоторые сомнения на этот счет.
Не только потому, что она считала себя еще слишком молодой, чтобы умирать. Но и потому что те случайности, которые начали происходить с ней, не казались ей такими уж страшными.
– Кажется, были и те, кто выжил, – получила она довольно странный ответ. – Но те, кто выживают, становятся совершенно другими…
– Что значит другими? – настороженно переспросила Шэера.
– Значит не такими, какими были раньше.
–Это и так понятно! Можно как-нибудь поподробнее? – начала раздражаться девушка.
– Больно оно мне надо – интересоваться, что с ними стало, – огрызнулся ее необычный гость. – За что купил, за то и продаю, больше ничего не знаю!
– Ладно, – Шэера махнула рукой. – Теперь самое важное! Как от него избавиться? – задала она очень волновавший ее вопрос.
– Тут долго объяснять надо. Если вкратце, то смысл в том, что кольцо существует не в единственном экземпляре. Создать его может любой, кто знает обряд, ну и конечно же, сможет достать все компоненты сплава, – начал разъяснять карлик. – Тот, кто его сделал, считается его первым и окончательным хозяином, и на него магия кольца не распространяется. Он может подарить его кому угодно. А чтобы оно прекратило свое действие, даритель должен по собственному желанию забрать его назад.
– С этим то у меня и проблемы, – вздохнула девушка. – Какие-нибудь еще варианты есть?
– Есть, – ответили ей. – Если кто-нибудь сам добровольно попросит у тебя это колечко. Тогда ты сможешь его отдать и действие магии перейдет на того человека.
– Значит мне нужно просто отдать кольцо? – обрадовалась Шэера.
– Да нет же! – хором воскликнули её гости. – Кто-то должен сам, по собственному желанию, попросить его у тебя! Если же ты сама предложишь кольцо, или хоть как-то намекнешь о том, что хочешь его отдать, то ничего не выйдет. Оно даже не снимется у тебя с пальца.
Девушка снова приуныла, сообразив, что это будет не так-то просто сделать. Кто в здравом уме позарится на такую старую побрякушку и начнет ее выпрашивать? А вероятность того, что сама Элен захочет забрать кольцо была фактически равна нулю.
– Мне кажется, в благодарность за обед вполне достаточно, – заметил тот, что в основном молчал, пока его друг вел беседу.
– Стойте! – остановила их Шэера – А посылка? Посылка тоже часть случайностей, спровоцированных кольцом? Она представляет опасность?
– Что еще за посылка? – удивился главный рассказчик.
– Обыкновенная, – пожала плечами девушка. – Там внутри оказались подвеска, свеча и бутылочка с какой-то непонятной жидкостью. Ее принесли вчера.
– Подвеска, свеча…хм, – задумчиво протянул тот, что решил открыть Шэере тайну кольца.
Кажется, в этой парочке он был наиболее любознательным и сообразительным.
– Пожалуй, стоит на нее взглянуть.
Девушка решила, что в этой просьбе нет ничего такого и показала содержимое коробки.
– Вы знаете, кто это все прислал? – спросила она.
– Судьба, – серьезно ответил ее гость, внимательно разглядывая вещи.
– Очень смешно, – с раздражением поморщилась Шэера.
– Нет, серьезно, это одно из наиболее редко проявляющихся магических свойств кольца. Так называемое «послание судьбы», – услышала она в ответ. – Проще говоря, от этих вещей будет зависеть твоя жизнь и будущее.
– От свечки и флакончика духов? – недоверчиво переспросила девушка.
Парочка дружно захихикала.
– Духи! До чего же вы люди тёмный народ! С первого же взгляда видно, что это фенир! – отсмеявшись, ответил один из них.
Шэера до сих пор не научилась как следует различать их между собой.
– Еще бы мне знать, что это такое, – вздохнула она.
Раньше ей никогда не доводилось слышать ни о чем подобном, хотя она и никогда прежде не интересовалась магией.
– Хватит с ней возиться, – неожиданно встрял второй, который, на взгляд девушки, был более вредным. – Еда закончилась, а время идет.
– И то верно, – согласился его спутник, но все же решил немного утолить любопытство Шэеры. – Объясню в двух словах. Если ты выльешь эту штуку себе на ладонь и чиркнешь спичкой, то огонь на твоей руке будет гореть ровно столько, сколько тебе нужно, не оставив ожогов. И сможет дать свет, способный развеять любую тьму.
Он сделал какой-то особый акцент на слове «любую».
Девушка удивленно взглянула на пузырек, который поначалу приняла за духи.
– Ну, вот и все! Теперь мы квиты! Нам пора, все по-честному, – подытожил ее необычный собеседник.
– Стойте! – попыталась вновь остановить их Шэера. – Скажите еще, кто вы такие?
– Много вопросов для одного вечера, – весело ответил кто-то из них, и оба растворились в воздухе, оставив девушку в одиночестве стоять посреди комнаты, окруженную остатками пиршества.
