– Опять эти твои заморочки, – Тунния отдёрнула занавеску и увидела подругу у зеркала. – Даже ещё без корсета.
Тунния, не слушая Домну, стала в спешке преображать подругу.
– Полегче, – тяжело дыша, протянула Домна.
– Вот так-то лучше! – затянув шнуровку, радостно констатировала Тунния.
Они вышли из дома и тут же запрыгнули в паланкин, который без промедления довёз их до нужного места. Люди шли по улицам, скрывая лица масками.
Маски – обязательный атрибут Дня города. Граждане приходили на праздник с ликами известных политических деятелей, военачальников или предков. В этот значимый день монолонцы соблюдали традиции и проводили шумные застолья дома или в гостях. Поэтому сегодня на улицах народу будет не много в отличие от какого-нибудь триумфа.
– Что ты задумала? – поинтересовалась Домна.
– Ты уверена, что хочешь знать? – спросила Тунния. – Я могу, конечно, рассказать, но…
– Лучше не надо, – кивнула Домна. – А то ещё передумаю.
– Умничка! – улыбнулась Тулия, и они вместе отправились на празднество.
Хозяин одного из лучших домов в городе приветствовал гостей на входе.
– Он странно одет и без маски, – подозрительно бросила Домна.
– Не бойся, дядя вскоре переоденется, – пояснила подруга, когда они подошли к Магну Туннию. – Дядя! Надеюсь, мой подарок будет в пору.
– Сегодня и узнаем, – прошептал он. – Я рад, что ты пришла, Артемисия.
Женщины прошли в дом и осмотрелись.
– Как ты собираешься избавиться от Люции? Она же будет всюду следовать за мужем, – не унималась Домна.
– Ты же не хотела знать, – напомнила Тунния. – Но ты права, нам нужен доброволец, который займёт её на время. Может, вон тот статный мужчина?
– Нет! Ты же не собираешься опять провернуть тот трюк, – Домна опустила плечи.
– Почему нет? – улыбнулась Тунния. – Он мой самый любимый! Но чтобы ты не считала себя последней дрянью, можешь выбрать Люции кого-нибудь.
– Они все в масках, – с досады сказала Домна. – Вон тот, по-моему, даже очень ничего.
– Жребий брошен, – Тунния кивнула своим помощникам, указав на незнакомца в маске, и всё завертелось.
– Это ведь не только из-за меня? – серьёзно спросила Домна.
– Разумеется, нет, – обняла её подруга. – Просто ещё один повод приструнить Люцию при удобном случае. Она возненавидит тот день, когда поссорилась со мной. Кстати… Смотри! Какой мужчина!..
Глаза Туннии чуть не плакали от наслаждения. Она жаждала обладать им. Домна обернулась и увидела высокого мужчину в мускульной кирасе и с красным плащом. Цвет войны в мирное время имел право носить только лучший полководец Республики.
– Децим Клавдий? – усомнилась она в адекватности подруги. – Он же военный…
– И что? Они все до поры до времени убивают варваров, – не поняла подвоха влюблённая.
– Но этот уже занят, – пояснила Домна. – Тем более у него дочь.
– Мелочи, – отмахнулась Тунния.
– Да у вас даже нет общих тем для разговора.
– Я немного фехтую.
– Фехтование и война – разные вещи!
Тунния нахмурила брови:
– Ты не хочешь мне счастья?
– Хочу, хочу, – поспешно закивала Домна. – Тем более я же обещала. После этой ночи… если всё выгорит, у меня не будет выбора.
– Выгорит!
Фаора
Магн Тунний слыл человеком радушным и умным, а ещё неплохо разбирался в людях. И этим вечером, встречая и впуская гостей в свой дом, распознавал всех их, даже когда они уже надели маски. Но вот одна пара своей развязностью выделялась из стройной вереницы, хоть покрой костюма ничем не выдавал в них плебеев.
Хозяин не сводил с них пристального взгляда, а незнакомцы даже и не пытались пробраться втихую и пошли в общей очереди. Вскоре они добрались до Магна Тунния.
– Приветствую, Влиятельнейший из людей! – незнакомка низко поклонилась по всем нормам этикета. – Хотя бы на этот вечер.
Более обезоруживающей улыбки хозяин дома ни у кого не встречал.
– Пока Юрии с Гициниями не пришли, – подыграл незнакомец. Магн сделал вид, что не услышал оскорбления в свой адрес и промолчал.
– У меня к вам деловое предложение, – снова заговорила незнакомка. – Отойдём туда, где потише?
Магн насторожился, но кивнул, а гостей оставил на супругу Люцию.
Незнакомка не стала медлить и, едва они скрылись в тень, представилась:
– В городе меня знают как Воровку секретов!
– Наслышан, – Магн сразу понял, что за незваные гости явились в дом.
– Так вот. Мне нужно попасть на празднество, а вы можете попросить нечто взамен. Думаю, не стоит перечислять весь спектр моих талантов.
Тунний задумался и отошёл. Сейчас связи с криминальными слоями города ему ни к чему, но, возможно, когда-нибудь пригодятся. Всегда удобно знать нужного человека.
– Хорошо, – согласился Магн. – Но чтобы без фокусов. Иначе вас по кускам будут собирать.
– Мы сама незаметность, – заверила его воровка. – Тем более, пришли не по твою душу.
С этими словами они разошлись.
«Дерзкая девчонка… далеко пойдёт, если только не окажется раньше в сточной канаве с перерезанным горлом», – пронеслось в голове у Магна.
Хозяин дома вернулся к гостям, а незнакомцы растворились в толпе. Они предусмотрительно отошли в сторону и по лестнице поднялись выше. Оттуда открывался отличный вид на зал.
– Думаешь, он придёт? – спросил Фауст у Фаоры.
Они стояли у перил и всматривались в прибывающие силуэты патрициев. С каждой минутой их становилось всё больше.
– Придёт! – уверенно произнесла Фаора. – Обязательно придёт… Письма с угрозами порой творят чудеса.
– И как мы его узнаем?
– Легко. Он придёт без маски. А вот и он! Пунктуален не по годам.
– Где? – встрепенулся Фауст. – Вон тот малец? Ему сколько?.. Лет пятнадцать?
– Наверно, – пожала плечами Фаора.
– Что ребёнок успел натворить?
– Не твоё дело. У тебя ведь тоже здесь с кем-то встреча?..
– Он ещё не пришёл.
Фаора резко сорвалась с места и устремилась вниз по лестнице. Она преодолела зал и села рядом с юношей. Кикерон вздрогнул и отшатнулся. Гости в масках не сводили с него любопытных глаз.
– Кто вы? – спросил мальчик.
– Главное не то, кто я, а то, что я знаю, – прошептала она. – Помнишь то происшествие лет пять назад? Ты играл со своей сестрой, а потом…
– Остановись, – взмолился Кикерон. – Что ты хочешь?
– Я собираю секреты, – пояснила дружелюбно Фаора. – И меня интересует твой дедушка Октавиан Август, а точнее – его приёмные дети.
– Он их не усыновил, – поправил Кикерон. – Там нет никакого секрета.
– Ты заблуждаешься… Без причины добропорядочный патриций не будет ютить плебеев.
– Мы редко бываем у дедушки.
– Тебе лучше что-то вспомнить, а то…
– Я не знаю!
– Любая деталь, странность…
Мальчик склонил голову.
– Он учит их магии, – наконец, произнёс Кикерон.
– А говорил, нет секретов, – обрадовалась Фаора. – Зачем учить плебеев магии, когда у них нет к ней предрасположенности?
– Я не знаю. Позволь мне уйти.
– Конечно… но я не прощаюсь, – она улыбнулась.
Последние слова приковали мальчика к скамье, заставили вспомнить тот день пять лет назад. Кикерона бросило в жар, капли пота поползли по лицу.
Фаора отправилась искать Фауста. Тот о чём-то разговаривал с Иустинианом. Старший жрец оказался без маски. Действительно, зачем она ему? Священнослужитель одним своим видом отпугивал местных гадюк и привлекал рыбу покрупнее.
Слева от жреца сидел кто-то в маске, справа Фауст.
«Ты всегда хотел вращаться в высших кругах», – подумала она о подельнике.
Они о чём-то договаривались. У Фаоры даже возникло ощущение, что Иустиниан отбивается от диких собак последним факелом.
Женщина лишь улыбнулась и пошла дальше. Жреца Фаора знала давно, в какой-то мере именно он научил её смотреть на мир по-другому. С тех пор секреты так и сыпались ей в руки.
Октавиан Август Сикст
Сикст разудалой походкой ворвался в зал и остановился, бросив хищный взгляд на толпу. Точно охотник, он искал только одну добычу – Корнелию. Та слыла красивейшей из незамужних дев Монолона.
Отыскать добычу оказалось не трудно. За ней, как тень, шла её мать и не отходила ни на шаг. Гициния – опасная женщина. Сикст побаивался её, и не без основания.
Тут в зал вошли два брата Сектия – самые богатые люди города, хоть и из плебеев. Золото порой даёт шанс дотянуться до звёзд. Одетые с иголочки и похожие, как две капли воды, они всегда ходили в одном и том же.
Почти моментально улей зашумел. Патриции из старых родов от возмущения, хотя сами брали у братьев-плебеев в долг, а женщины… тоже из-за денег. Сикст благоразумно отошёл в сторону, чтобы не попасть кому-то из змей на глаза. Женщины тут же бросили голодные взгляды на завидных женихов, и праздник перестал быть безопасным.
Сикст встал, как вкопанный, увидев племянника. Ему потребовалось время прийти в себя, чтобы заговорить.
– Кикерон!? – сорвалось с его уст. Сикст приподнял маску и наклонился. – Что ты тут делаешь?
– Я… – попытался оправдаться мальчик.
– Совсем сдурел? Беги скорей домой. Ещё не хватало тебе пересечься с отцом.
– Ага…
