Торкин стал отталкивать кусок камня, но он никак не поддавался ему.
– Да чтоб тебя! – выругался он.
Понимая, что кончина совсем рядом, Железный схватил Торкина за руку и крепко сжал её в прощальном жесте.
– Уходи Торкин, – сказал он. – Спасайся…
– Не могу, – ответил тот ему в ответ. – Либо спасёмся мы оба, либо никто, – и его слова были в этот момент тверды как никогда.
Увидев в глазах Гругги чувство боли и благодарности одновременно, Камнелом кивнул ему и снова надавил на камень, но в какой-то момент почувствовал чью-то руку на своём плече. Повернув голову, он оторопел. Ягнар и Гисли вернулись назад.
– А вы что тут делаете?! Возвращайтесь! – прокричал он, но его слова заглушил невыносимо резкий звук вконец разрушающейся скалы.
Все одновременно зажмурились и схватились за уши, как можно сильнее прижимая ладони к голове.
– Мы вас не оставим! – крикнул ему Костолом, как только этот дикий рёв прекратился.
Вместе с Гисли они со всей силы надавили на камень, едва сдвинув его, но этого было достаточно, чтобы освободить застрявшую ногу. В эту же секунду пещера неестественно качнулась, и трещавшая по швам расселина с невыносимо пронзительным скрипом окончательно разверзлась, обнажив жерло кипящего вулкана. В одно мгновение Торкин, Гругги, Ягнар и Гисли почувствовали, как под их ногами началось странное движение. Опустив свои взгляды вниз, они увидели, как на полу стали образовываться широкие пропасти, и в какой-то момент они оказались оторванными от прохода в спасительный тоннель. Порода продолжала скрежетать и ломаться, разделяя каменную поверхность на мелкие островки. Вдруг их платформу потянуло под своим весом в сторону жерла, туда, где вовсю кипела обжигающе горячая бурлящая жидкость. С диким воплем каменоломы стремительно полетели вниз, оставив после себя лишь кусок оборванных одежд, которые тоже затянуло следом за ними и растворило в бурлящей магме. Остальные рабочие вскрикнули, понимая, что случилось неизбежное. Закрывая от огненного жара свои лица и с ужасом в глазах наблюдая за крушением оставшейся скальной породы, они стояли в неком оцепенении, пока кто-то в толпе не завопил:
– Надо уходить!
– Смотрите! – крикнул в ответ кто-то другой.
Все каменоломы дружно повернули головы и зажмурились от ещё более яркого света, нахлынувшего на них. Вверх над расплавленной магмой, плавно порхая, поднялись невиданные существа, похожие на бабочек исполинских размеров. Их гигантские выпуклые глаза овальной формы смотрели на рабочих изучающе, но в то же время враждебно. Они злобно шевелили своими длинными усиками, торчащими из приплюснутых голов, при этом размахивая огненными крыльями, да так сильно, что с каждой минутой становилось всё больнее и невыносимее дышать. Люди замерли в неистовом ужасе, боясь пошевелиться. Зависшие на месте летающие насекомые словно почувствовали всеобщую тревогу и стали изо всех сил нагонять своими крыльями всё больше и больше жара. Не выдержав болезненного пекла и яркости света, некоторые каменоломы окончательно прикрыли лица руками.
Вдруг одна из огненных бабочек повернула свою ворсистую голову в сторону движения и, издав из гортани грозный давящий звук, ринулась в сторону вжавшихся в стены людей. Остальные шесть штук рванули за ней следом и массивным потоком образовавшегося от них воздуха затушили сразу же все факелы на стенах. Каменоломы попадали на месте, прикрываясь руками от жаркого потока обжигающего воздуха.
– Спасайтесь! – крикнули люди, вскакивая с пола и торопясь скрыться в многочисленных ходах.
Пытаясь унести ноги как можно дальше, одни бежали во всю прыть, другие – что есть мочи. Спотыкаясь и падая, они рассредоточились в разных ходах Северного блока: кто-то укрылся в самых дальних проходах, кто-то успел добежать до складских помещений, а кто-то даже достиг старых ходов, которые уже не развивались.
Огненные существа со всей силы пытались настигнуть разбежавшихся врассыпную людей, но из-за своей внушительной величины не успевали протиснуться в столь узких проходах, застревая в них на лету. Это замедляло их движение на неопределенное время, давая тем самым людям возможность скрыться в бесконечных пещерных лабиринтах. Но их промедление в какой-то момент заканчивалось. С неистовой яростью шебурша своими многочисленными лапками, бабочки помогали сами себе освободиться и снова с огромным напором продолжали двигаться вперёд. Вскоре несколько из них заплутали и потерялись в тоннелях, застряв в более мелких и узких ходах. Лишь одна из них, что поменьше, успела пробраться через весь Северный блок и, оказавшись в Даруне, беспорядочно порхая крыльями, впорхнула в один из тоннелей Западного блока.
Ошеломленные произошедшим, каменоломы едва дышали от страха. Никогда ещё в своей жизни им не доводилось видеть таких ужасающих гигантских существ, которые не оставляли после себя ничего, кроме леденящего душу испуга и прожжённого запаха людской одежды. Они замерли на месте, понимая, что им придётся как-то выбираться из своих укрытий, но никто не решался высунуть свой нос.
– Надо идти. Мы должны предупредить остальных, – прошептал своему товарищу Трюггви[36 - Tryggvi (др. сканд.) – правдивый, верный, надежный] Скалотёс, с которым они спрятались в одном из хранилищ для орудий.
– Тебе нужно, ты и выходи, – ответил ему Зиггруд[37 - Siggrud – вымышленное имя, от Sieg (нем.) – победа, rude (нем.) – грубый] Дубокоп, стуча от страха зубами.
– Мы не сможем сидеть здесь вечно. А если они проникнут на наши склады и уничтожат все наши съестные запасы? Или убьют кого-то из предводителей?
– Ты полагаешь, что кроме нас здесь некому оповестить остальных? Наверняка нас кто-то услышал. Мы же не беззвучно бежали через все эти тоннели! Да и скала истошно трещала! – повысил голос Зиггруд.
Трюггви слегка приоткрыл дверь хранилища и прошептал:
– А если каждый сейчас сидит и надеется на другого? Если мы не предупредим Брохо и не избавимся от этих чудовищ, то погибнем раньше, чем ты рассчитывал.
Зиггруд притянул створку двери на себя, отталкивая Трюггви от двери.
– Если хочешь иди, а я посижу здесь, – ответил он и сложил руки на своей груди.
Трюггви замялся на месте, но в конце концов снова сделал решительный шаг к двери. Повернувшись к Дубокопу, он смело сказал ему:
– Выбирай: либо огненные бабочки сожгут тебя, либо Владыка Тьмы унесёт тебя в своё царство!
Зиггруд начал смеяться, но когда понял, что его смех разносится по всему хранилищу, резко прекратил.
– Ты предлагаешь мне выбирать между смертью и смертью?
– Я предлагаю тебе умереть героем или навсегда прослыть жалким трусом! – и Трюггви дерзко взглянул на Зиггруда.
Глава 6. Огненные каллепты
Встревоженный Брохо вместе с предводителями двигался по тоннелям в сторону Северного блока. Он определённо знал, что причина случившегося кроется именно в этом отсеке пещеры. Все шли в полном молчании, пока Рохан не поравнялся с Флорианом.
– Подозреваешь, это был звук обвала? – настороженно спросил предводитель Южного блока.
– Это обрушение возле вулкана, ничего другого и быть не может. Я предупреждал, говорил… Но кто посмел ослушаться меня? – причитал тот.
Лицо Рохана было напряженно, а мысли, связанные с непонятным инцидентом, беспорядочно роились в голове, как мухи.
– Как будто ты не знаешь, что твой каждый каменолом считает себя единственно главным! Уже давно пора было унять эти потуги! – вдруг съязвил Йонас, вспоминая грубоватых рабочих из Северного блока.
– Не говори так, – возмутилась Фрея, слегка дёрнув его за рукав одеяний. – Рохан – один из лучших командующих. Тем более, мы не знаем настоящей причины этого грохота.
Фрея очень любила Рохана за его порядочность и мужественность, для неё он был мудрым другом и наставником, поэтому подобные колкие фразы вывели её из состояния спокойствия, в котором она обычно пребывала. Йонас не стал усугублять и так напряжённую обстановку, но мысль о том, что из-за него они могут лишить жизни многих людей, изводила его.
– Если это вулкан, и лава попала в наши тоннели, то в Северном блоке никто не выжил, – надсадно отметил Флориан.
– Если это так, – вступил в разговор Брохо, – то мы потеряли самых лучших каменоломов. Но не будем спешить с выводами, прежде чем не увидим истинное. Скорее всего, наши тоннели на более высоком уровне, и магма находится глубоко внизу. Тогда это мог быть всего лишь обвал.
Наконец они достигли Даруны и беглым взглядом оглядели присутствующих. Здесь чувствовалась суета, и в свете вновь зажжённых факелов было видно, что люди заметно нервничали. Как только они заметили появление чародея, то разом ринулись к нему.
– Что случилось?! Почему так грохотало?! Что это был за шум и встряска? – посыпались на него со всех сторон многочисленные вопросы.
Брохо остановился на месте. Предводители старались сохранять внешнюю невозмутимость, хотя это давалось им не просто.
– Оставайтесь спокойными, – начал Брохо. – Мы выясним это немедленно! Соберите по возможности всех людей в Даруне, на всякий случай. И проверьте Виндена, – бросил чародей и двинулся дальше, стуча посохом по полу.
Он глубоко в душе надеялся на то, что Северный блок цел, и очень ждал появления хотя бы кого-то, кто был очевидцем произошедшего. Но никто не выдвинулся им навстречу, что сильно накаляло состояние дел. Мысли Рохана были приблизительно такими же. Он чувствовал, что случилось непоправимое, иначе Торкин уже пришел бы доложить о произошедшем.
– Остановитесь все! – вдруг сказал он, и остальные недоуменно посмотрели на предводителя. – Нам нужно разделиться и каждому осмотреть свои направления.
Сначала чародей замер в задумчивости, но стоило ему взглянуть на Рохана, как он всё понял. Пожалуй, действительно стоило разделиться, но не для того, что проверить другие блоки, а для того, чтобы обезопасить других предводителей. Но эти мысли он решил не озвучивать. Всеобщее молчание длилось недолго. Брохо умел принимать решения быстро и хладнокровно.
– Флориан, Йонас и Фрея! Возьмите с собой своих людей и проверьте свои направления! – приказал он. – А я иду с Роханом.
– Будет сделано, – послушно ответили они и разделились.
Спустя несколько минут Брохо и предводитель ступили на территорию Северного блока. Оба были напряжены и печальны одновременно.
– Ты думаешь, им не стоило смотреть на последствия? – спросил чародей у Рохана.
– Особенно Фрее, – ответил он, и его глаза смягчились в этот момент.
Брохо и Рохан всё дальше и дальше углублялись в Северный блок, осматривая опустевший тоннель за тоннелем. Предводитель беспрерывно зажигал потухшие факелы, прислушиваясь к каждому звуку и шороху. Но никто не появлялся на их пути. Пройдя немалую долю ходов, чародей остановился. Подняв палец вверх, он шепнул:
– Шум где-то совсем рядом.
Рохан насторожился, но не услышал ничего, кроме стука своего сердца, удары которого ритмично отдавали в его ушах. Неожиданно где-то вдали раздался топот ног, а после из-за поворота выбежал молодой парнишка с расширенными от страха глазами. Он был настолько напуган, что даже не признал чародея и своего предводителя. Наткнувшись на них, он истошно закричал:
– А-а-а-а, не трогайте меня!
Рохан опешил, но вовремя дёрнул парнишку за рукав. Крепко схватив его, тот попытался привести мальчугана в чувство. Тот в свою очередь стал размахивать своими руками из стороны в сторону, словно пытаясь защититься от неведомой силы, пытающейся заглотнуть его.
– Это я! Рохан! Что случилось? – постарался спросить он как можно более спокойным голосом.
– Эти… они… большие… я не видел таких… это гигантские чудища… – лепетал он, трясясь всем своим телом и пытаясь изобразить жестами размеры невиданных существ.
– Покажешь нам их? – спросил Брохо, тем самым переведя его внимание на себя.
Парнишка со всей силы замотал головой в разные стороны.
– Нет! Ни за что! Я… я не хочу на них смотреть ещё раз! – взмолился он.
– Где ты их видел? – уточнил у него Рохан.
– Дальше по тоннелю направо, ещё три хода налево, а дальше я не помню… я не помню… – разревелся он.
Рохан глубоко вздохнул, понимая, что большего сейчас они от него не добьются, и выпустил парнишку из своих крепких рук. Переглянувшись с Брохо и на ходу решая, что же им делать дальше, Рохан предложил:
– Пускать его в Даруну, естественно, никак нельзя.
– Согласен, – ответил маг, осматривая трясущегося парнишку с ног до головы. – Он наведёт среди всех только панику. Отведём его вон в ту мастерскую, – предложил он. – Мы закроем тебя в мастерской, там ты будешь в безопасности, – повторил ему Брохо и двинулся по тоннелю вперёд.
Теперь они старались передвигаться более бесшумно, ведь по словам парнишки где-то впереди их ждали непонятные существа. Достигнув ближайшей мастерской, Рохан остановился.
– Кажется, здесь спокойно, – сказал он и открыл дверь.
Взяв в руки факел, он вошёл внутрь первым. Как только свет осветил тёмные углы, предводитель увидел трёх каменоломов, которые от неожиданности вжались в стену и закричали в диком и неописуемом испуге.
– А-а-а-а! Горящие бабочки-и-и! – пронзил тишину их резкий вопль.
Вошедший следом за Роханом чародей изумлённо посмотрел на них.
– Вы что орёте? Какие горящие бабочки? – переспросил он и вытянул руку так, чтобы можно было осветить всё помещение целиком.
Наконец каменоломы пришли в себя, признав в прибывших знакомые и такие в этот момент родные лица.
– Они вылезли из вулкана и преследовали нас по ходам! – нервно произнёс один из них.
– Вы дорыли до вулкана? – переспросил его предводитель, и все услышали в его голосе недовольные стальные нотки.
– Никто не рыл, – ответил другой бородач. – Отвалился мощный кусок скалы и врезался в другую стену. Стена, как яичная скорлупа, раскололась на части, а оттуда вылезли эти уродцы!
Все каменоломы одновременно поёжились.
– И как же они выглядят? – удивлённо спросил Брохо.
– Они пылают, как самый яркий пожар! – начал описывать их один.
– У них огненные крылья и глаза размером с котлы для варки эля! – закончил второй.
Рохан нахмурил брови, полагая, что от страха каменоломы явно преувеличивают, и повернулся к чародею. Но маг лишь пожал плечами.
– А где все остальные? Тоже сидят по углам и трясутся? – спросил он.
Рохан был крайне удивлён такой робостью своих людей. Неужели эти чудовища выглядели настолько свирепыми, что испугали своим видом даже таких закалённых твёрдых лбов, как его каменоломы? Не дожидаясь ответа, он вышел из мастерской.
– Оставайся с ними, – обратился он к парнишке. – Закройте двери и сидите тихо.
Как только они услышали звук запирающегося засова, то поспешили по тоннелю дальше.
– Мы должны выяснить, что это за создания, – задумчиво произнёс чародей.
Огненные каллепты
– Я надеялся, что ты знаешь о них хоть что-то, – пробормотал тот, всё ещё размышляя о случившемся.
– В нашем мире мне подвластно не всё, – ответил ему Брохо.
Пройдя несколько десятков метров, он вдруг остановился. В нос ударил странный едкий запах горелого, разнёсшийся по всему каменному коридору.
– Кажется, мы уже близко, – и он смело шагнул за поворот, за которым увидел странное свечение.
Нечто подобное яркому пожарищу озарило каменные стены тоннеля. В нём было так светло, что Брохо зажмурил глаза, а Рохан прикрыл лицо рукой.
– Становится жарковато, – отметил он, замедляясь. – Если эти создания опасны, то нам придётся как-то защищаться.
