Наложница неуверенно кивнула, с облегчением чувствуя, как разжимается стальной захват.
Анвар отступил на шаг, с усилием потер лицо.
– Проклятье, кто?
Кто посмел украсть книгу у Великого и подбросить ее в библиотеку. То, что ее взяла Сауле, стечение обстоятельств или расчет? Проклятье.
– Ложись отдыхай, – бросил Анвар, возвращаясь к секретеру и вновь извлекая книгу. Чем раньше он вернет ее Темному, тем лучше.
– А ты?
– У меня появились дела.
Глава 7
В следующий раз в покои Анвар вернулся уже после рассвета. Темный, выслушав донесение Несущего, впал в ярость и повелел разыскать предателя. После этого Анвар бегал по всему замку, допрашивая сначала гоблина-библиотекаря. Затем искал наложницу, прибиравшую в покоях Темного. Нашел, в клетке морок. По крайней мере, по одежде было похоже, что это она. Дальше пришлось перетряхнуть всех наложниц и Глабу, разыскивая, с кем мертвая последнее время общалась или кого обслуживала.
В результате замок жужжал и стоял на ушах. Никто не знал, что произошло и из-за нехватки информации строили различные, в основном невероятные, предположения. Несущий боль злился, что его обязанностями занимается другой Всадник, а его даже не допускают к проблеме.
Анвар же готов был взвыть от отчаяния – никаких следов, никакой информации.
Темный не простил, ни того, другого, укравшего книгу, ни его, Анвара. Наказания не было, но чувство бессилия, ощущение недовольства Великого угнетали Анвара, сделав его нетерпеливым и раздражительным.
Помимо навалившихся неприятностей, Анвар до сих пор пытался разобраться – чьи морки были той ночью в Цемре.
Звери действительно пропали. Сразу у всех высокопоставленных демонов, по одной.
На вопросы – отчего уважаемые ашт-генералы не доложили о пропаже, те с самым высокомерным видом бросили, что не обязаны отчитываться перед людьми. Мертвый, скрыг лысый, с таким же холодным видом принял свою оплошность, признавшись, что не уделял моркам демонов достаточного внимания, положившись на помощников. Также демонов.
А на окраине Цемры, в полуразрушенном доме, рядом с такими же разваленными хибарами были обнаружены клетки. Судя по всему, морок держали именно там и не сильно заботились об их питании, скармливая местную босоту. Несущий хаос зло ругался, стоило поднять эту тему. Найти владельцев дома и соответственно клеток ему также не удалось. Зато ему удалось узнать, что в этом районе видели странного прохожего, закутанного в черный плащ с капюшоном. Один из пьянчуг даже умудрился заметить блеснувшие алым глаза. Веры ему было мало, но все же информацию оба Всадника приняли к сведению, проникшись еще большим подозрением к рогатым.
Анвар на всякий случай приставил наблюдателя к Мертвому, но скрыг быстро исчез, бесследно растворившись в темных углах замка. Больше на такие подвиги никто из мелких тварей не соглашался.
***
Стоя перед зеркалом, Анвар поправил жесткий воротник жилета. Доспех Несущих, из тонко выделанной кожи морского змея и укрепленный серебряными шипами, выдерживал косые удары мечом. Только при этом состоял из жилета и куртки, а сегодня верхнюю часть надеть нельзя. Придется оставить открытыми руки, что немного нервировало. Предстать в неполной защите перед тем сбродом, что ожидался на приеме, по своей воле Анвар никогда бы себе не позволил. Только Темный не спрашивал его мнения. Зло мотнув головой, Анвар отвернулся от своего отражения.
– Сауле.
– Да, ашт, – заглянула в спальню наложница, услышав свое имя.
– Не выходи сегодня из покоев, – строго сказал Анвар, проглядывая только что доставленные бумаги.
– Господин? – немного нервно, уточнила Сауле.
– Темный собрал всех генералов в замке. Многие из них не знают, кто ты и кому принадлежишь, а многие, узнав, сделают все, чтобы досадить мне, – глядя ей в глаза, пояснил Анвар.
Осторожно кивнув, Сауле удалилась. Быть наложницей Анвара ей нравилось, но действительно были те, кто старался как можно сильнее досадить Всаднику. Такие не гнушались самых низких способов, а личная наложница очень легкая мишень.
В Темной империи царила строгая иерархия, в которой места слабому человеку не было. Но он, Анвар, и его друг Ашту пробились не просто в генералы, а на самый верх, где над ними был только Темный. Прощать такую дерзость ни один из монстров не собирался.
Встреча проходила не в личном кабинете Темного, а в тронном зале. Он превосходил по размерам кабинет, но таких эмоций не вызывал. Обычная каменная коробка с парой десятков колонн, поддерживающих высокий потолок и украшенных искусно вырезанными фигурами – по одной расе на колону. К тому же зал освещался, открывая взгляду все пространство до самого дальнего угла.
Генералы рассредоточились у ближайшей к двери стены, не позволяя себе нарушить личную границу Императора. Тихо переминались с ноги на ногу и старались концентрироваться группками по расам, но все равно держали дистанцию друг от друга, напоминая фигуры в южной игре расставленные через клетку. Никому не хотелось в толчее получить подлый удар.
Четыре Всадника заняли свои места, у ног Темного. Повернулись к нему спиной, в знак полной покорности и высшего доверия.
– Думаю, многие из вас терзаются догадками, для чего мне понадобилось собирать всех моих генералов? – Темный никогда не повышал голос. Никто в здравом уме не смел разговаривать, когда Он молвил слово.
И сейчас, как не велик был соблазн высказать догадку, генералы молчали.
– Перед тем, как я дам вам новую цель, я хочу знать, выполнена ли предыдущая задача. Несущий смерть?
Анвар ниже склонил голову, обнажая незащищенную шею.
– Да Великий, мятежи подавлены. Все города и деревни покорны твоей воле.
– Хорошо. – По сути, Темному не нужен был ответ – он и так его знал. – Тогда новой вашей целью будет лес Вангор.
Анвар встрепенулся, удивленно расширив глаза, и лишь чудом удержался, чтобы не повернуться к Темному.
Война? Зачем? Они и предыдущие территории нормально обжить не могут. Монстры не хотят спокойно вести хозяйство, они желают грабить и убивать. Поддерживать порядок в таких условиях на, и так огромной территории, удается с трудом. Что будет, если к ним еще добавится светлый лес, со всеми вытекающими отсюда эльфами и остальными светлыми живущими у его границ.
– Великий, когда вы планируете выступление? – склонив лысую с небольшим шипастым гребнем посередине голову обратился к Темному ашт Торги. Главнокомандующий, высокий серокожий демон, с горящими зеленым огнем глазами, подозрительно гуляющими по лицам присутствующих.
– Полномасштабного наступления не будет, – от этого заявления все собравшиеся в недоумении переглянулись. – Я даю вам цель и полную свободу действий.
Анвар уставился в пол, не понимая, что происходит. Он, по сути, спускает зверей с поводка. Это будет не война, а кровавое развлечение своры. Отсутствие определенной цели рассорит и без того не терпящих друг друга генералов, породив глупые попытки показать кто выше и сильнее. Ашт Торги сильный демон, но не настолько чтобы удержать генералов в подчинении одним своим авторитетом. Потери будут колоссальными.
По левую руку от Анвара сидел Ашту, забранные в хвост косички опускались с плеч вниз, тихонько покачиваясь. Поднять голову и уж тем более повернуть ее он не рискнул, но бегающие глаза, периодически пытавшиеся поймать взгляд Анвара, выдавали растерянность друга.
Пока Император отвечал на возникающие у генералов вопросы, в основном из порядка – а как делить трофеи и пленников, Анвар размышлял и ему очень не нравились выводы.
Когда Темный отпустил присутствующих, Анвар, развернувшись, упал на колено, прося разрешения:
– Великий, позволь задержаться.
– Ну, оставайтесь, – удовлетворенно хмыкнуло пространство под капюшоном.
Анвар не сразу сообразил, почему к нему обращаются на вы, но поднявшись, услышал шорох сзади. За спиной обнаружились все остальные Всадники и ашт Торги.
Почему остались Торги и Ашту, Анвар понимал, зачем здесь другие не очень. Похоже, заметили, что верхушка не спешит покидать зал, и решили присоединиться. На всякий случай. О том, что эти идиоты догадались, что что-то не так Анвар даже не думал – слишком глупы.
Остальные генералы, мрачно, но тихо перебрасываясь репликами, потянулись прочь из зала, стараясь не оглядываться на замершие у трона фигуры.
Темный дождался пока закроют двери зала за последним выходящим и тогда обратился к оставшимся.
– И что же вы хотели? Начнем с тебя, ашт Торги.
Торги, поклонившись, заговорил, осторожно подбирая слова и бросая косые взгляды на двух других демонов в поисках поддержки:
– Великий, я знаю, что твои действия всегда преследуют цель, но прошу, объясни. Зачем ты, желая захватить светлый лес, не захотел идти централизованной армией, а дал этому отребью волю? Они ведь ничего не смогут противопоставить обученной светлой армии, уничтожив отряды по одному.
В зале царила тишина, отвечать Император не спешил. Всем присутствующим казалось, что тьма под капюшоном смеется над ними, глядя на неразумных своих последователей.
– Мне не нужен светлый лес, – огорошил всех Темный, – и я, уж тем более, не собираюсь тратить ресурсы на бесполезный кусок зелени.
– Что? – глухо с запинкой пробормотал ашт Торги, пока остальные переваривали полученную информацию, – но, зачем?
Тьма молчала.
– Регулирование населения, – неожиданно как для всех, так и для самого себя вслух сказал Анвар.
– Что ты несешь? – зло процедил Несущий боль, оскалив острые белые зубы на посмевшего подать голос человечка.
Но Темный вскинул руку, призывая его заткнуться, и слегка качнул капюшоном, позволяя Анвару продолжить.
– Темные земли после создания Светлой империи и, несмотря на их старания по уменьшению нашего количества, перенаселены. А за последние лет двадцать монстры еще и слишком расплодились. При этом никто кроме людей не желает вести хозяйство. Обширные территории не используются, а города забиты. Настоящих войн не было уже давно, мелкие стычки не в счет. Мятежи в приграничье вспыхивают в основном из-за того, что неприкаянные отряды молодых идиотов терроризируют население, издеваясь и грабя. В вылазку против светлых пойдут все, кто способен держать в руках палку. Такой куш. Но выживут только умелые, опытные воины или те, у кого будет умный генерал, – глядя туда, где по его представлению должны были находиться глаза Темного, подвел итог своим мыслям Анвар.
– Ты не зря носишь титул Несущего смерть, – довольно похвалил Темный своего Всадника.
Анвар шкурой ощутил злость, идущую от троих демонов.
– Да, четырех Всадников уже недостаточно, чтобы навести порядок на территории империи. Нам необходимо сократить количество монстров и тогда можно будет ввести некоторые изменения в систему. Иначе, если все продолжиться в том же ключе, мы потеряем власть над населением и, боюсь, единственным способом вернуть влияние будет уничтожить его полностью, но тогда вперед пойдут светлые. Я не хочу лишних проблем, мне нужна рабочая система.
– Ну и что ты думаешь по этому поводу? – через какое-то время спрашивал Анвара Ашту, с грохотом опуская кубок на стол. Они сидели в трапезной, куда отправились поговорить и уложить в голове заявление Темного. – Думаешь, Темный неспособен больше удержать нас в подчинении? – склонившись над столом, шепотом продолжал Ашту, не дождавшись реакции друга на первый вопрос. Собственно, мог бы и не шептать, шум в зале был такой, что даже себя удавалось расслышать с трудом. Генералы обмывали будущие трофеи.
– Заткнись, – зло прошипел Анвар, вскинув взгляд и уставившись Ашту в глаза, – не смей даже думать о таком.
– Тогда почему? – ничуть не испугавшись, продолжал Несущий хаос. По выражению лица друга он пытался разобрать, что тот думает.
– Боюсь, он планирует глобальные изменения в самом руководстве империей, а монстры непредсказуемы. Что же насчет – неспособен – Ашту, я видел, на что он способен и поверь, Темный не зря говорил про уничтожение всего населения, он может.
Ашту откинулся на спинку стула, уставившись на друга немигающим взглядом. Он слышал много о Темном от Анвара. Знал, что Темный особо выделяет Несущего смерть, но Анвар никогда не рассказывал о том, что их связывало, и чему стал свидетелем. Только общие сведения. Одно Ашту знал точно, ему Анвар врать не будет, слишком ценили они эту дружбу, слишком многое пережили вместе.
– Хаас, но ты же понимаешь – не будет монстров, светлые сметут нас.
– Прекрати, даже сократись наше количество вдвое, оставшихся все равно будет достаточно для отпора, – чуть дернул щекой Анвар.
– Вдвое? Твоими стараниями нас скоро совсем не останется, – шутливо попенял Ашту, но Анвар уловил в его голосе затаенную злость.
– Ашту, скажи мне, ты давно был на границе?
Губы Несущего хаос чуть дрогнули, на мгновение сменяя ядовитую усмешку досадливой, но тут же расплылись вновь.
Анвар хмыкнул, заметив все потуги друга сохранить на лице добродушную маску.
– Можешь не отвечать, я и так знаю – давно. Ты злишься на меня, но сам слишком погрузился в интриги и не желаешь замечать простых вещей. На границе плохо. Темный теряет влияние. Все большей популярностью людей пользуются светлые секты.
Ашту изумленно изогнул брови.
– Вот видишь, ты даже этого не знал, – тяжело выдохнул Анвар, проворачивая кружку в руках. – Люди в отчаянии. Монстры потеряли границы дозволенного. Мы теряем деревню за деревней.
– Ты уничтожаешь деревню за деревней, – хмыкнув поправил Ашту, но в глазах его слишком отчетливо промелькнул холод.
– Я уничтожаю, – не желая ссориться, согласился Анвар. – Только это неважно. Еще немного и отчаявшиеся люди восстанут далеко не одним поселением. Так что, прошу тебя, верь Темному, он знает, что делает.
– Ладно, хаас с тобой и твоей верой, – мотнул Ашту головой, наконец, улыбнувшись искренне, – главное нас не заставляют участвовать в этом фарсе. Выпьем, и ты расскажешь, когда, наконец, освободишь ту блондинку, наложницу, я тоже хочу.
– Перетопчешься, – ухмыльнулся Анвар. Друг никогда не забывал подначить его этой привязанностью.
Где-то к середине кувшина к ним присоединился Иркун, и компания просидела в трапезной до глубокой ночи, перемывая кости ашт-генералам, веселящимся вокруг.
Похоже, заставлять его волноваться стало входить в привычку Сауле. Сегодня вновь в гостиной не горел свет, только из-под двери лилось, нервно подергиваясь, тусклое свечение. Анвара передернуло. Он на миг представил девушку с вновь добытой книгой Темного и пошел проверять догадку, все же достав ромфею, нельзя здесь расслабляться.
В спальне никого не было.
С нарастающим беспокойством Всадник метнулся в купальню. Никого.
– Сауле? – позвал он, уже понимая, что в покоях наложницы нет, – Сауле!
Кто посмел! Быстро оглядев комнаты, Анвар собирался бежать к Глабе, возможно, она дала девчонке задание, но вовремя заметил торчащий из-под кровати край платья наложницы.
– Сауле? Что ты там делаешь? – настороженно спросил Всадник пространство, наклонившись и заглянув под свисающую с края простынь, – что за демон?
Выпрямившийся Анвар держал в руках черную, прозрачную ткань. Без наложницы внутри платье выглядело сброшенной шкуркой, жалкой и здесь абсолютно неуместной.
Анвар постоял так несколько мгновений, глупо разглядывая свет через растянутый в руках шелк, резко скомкал платье и, зажав его в одной руке, кинулся к гардеробу. Резким движением распахнул тяжелые резные створки двери, оглядел помещение, сразу же разобрав, где вещи были потревожены чужой рукой.
– Что ты задумала, дура? – не хватало несколько его рубашек, самых простых, штанов. Отсутствовали и все ее вещи, кроме, собственно, платьев наложниц. Исчезла также одна из его походных сумок.
Сердце пропустило удар. Неужели сбежала, не сказав ни слова или… или она до чего-то дочиталась в проклятой книге.
– Сердце! – глухо застонал Анвар, хватаясь за голову. Удивленно уставился на зажатую в руке ткань и, резко ее отбросив, сорвался с места.
