– Не получится, – вместо меня ответил король. – На каникулах он отправляется в герцогство Берит.
Перестав жевать, я с непониманием и надеждой уставился на «отца». Королева тоже взглянула на него вопросительно. А тот неторопливо допил компот и лишь после того, как поставил на место бокал и промокнул губы салфеткой, соизволил пояснить:
– Да, дорогие мои, мною принято решение послать Ника с дружеским визитом к Ленноку. – Они с женой встретились взглядами. Король развёл руками. – А что? Герцог, действительно, сам его приглашал.
У меня затрепетало сердце. Получилось! Неужели я скоро увижу сестру?
– Там повсюду кейтанцы, – осторожно произнесла королева. – Неужели так необходимо рисковать головой Никия…
– Ради договора с Ленноком я без колебаний рискнул бы собственной головой, дорогая. К сожалению, герцог не жаждет встречи ни со мной, ни с кем-либо другим из двора. Исключение делает лишь для Ника.
– Ты с ним уже разговаривал, – догадалась королева. – Когда?
– На днях. Официальная цель визита – переговоры о свадьбе с Элизой.
Я поперхнулся компотом. Всё-таки «отец» не оставлял мысли породниться с Ленноками. Ладно, пока сделаю вид, что согласен с такой постановкой вопроса, лишь бы найти сестрёнку.
«Мама» тоже отпила из бокала. Повертев его в руке, задумчиво произнесла:
– Ты же знаешь, Ник ещё не готов.
– Он мой сын и уже достаточно взрослый. Пусть привыкает к самостоятельности.
Хм, где-то я уже это слышал. Кажется, от настоящего папы. Не помню только при каких обстоятельствах. Скорее всего, перед очередным отправлением на побывку в «дом у скалы». Какие бы доводы не приводили мы с Лизой, пытаясь избежать столь сомнительного отдыха на лоне природы, все они пропадали втуне.
Неделю я доучивался буквально на последнем издыхании. В голову ничего не лезло, но я как фанатичный мазохист насиловал свой мозг, не давая ему поблажек. Тем более, меня ждали зачёты и разнообразные тесты на профпригодность. Большинство из них я сдал на «отлично». Лишь по некоторым получил двойки. Но ведь и это средний балл. Ни одного кола – уже прогресс.
В последний день учёбы, расправившись с последними зачётами, я сразу после ужина завалился спать и продрых до самого утра. Мне снились королевские приёмы, светские рауты, космические битвы с полётами крейсеров, стрельбой и рукопашными схватками, математические олимпиады, слёты по физике, химии, космологии… И везде я боялся допустить хотя бы маленький просчёт. До чего же доводит человека тяга к знаниям.
Утром я вошёл в столовую бодрый и посвежевший, радостно поприветствовав родственников. «Отец» окинул меня оценивающим взглядом. Хмыкнул, проговорив:
– Два дня тебе на отдых и сборы. Послезавтра полетишь в систему Берит.
Больше никто не произнёс ни слова. Только пожелали друг другу приятного аппетита, молча поели, раскланялись и разошлись каждый по своим делам.
Два дня! Наконец-то займусь тем, что давным-давно планировал, ещё с тех пор, как узнал о дворцовых механиках. Оказывается, их тут целая бригада, руководит которой Милон Забар, наиглавнейший помощник исчезнувшего Трофа. Вот кто может знать об установке перемещения. Значит, надо выудить из него эту информацию, во что бы то ни стало.
Милон оказался слегка полноватым, средних лет мужичком с глубокими залысинами на темени. Взгляд живой и слегка бегающий. Ещё бы, не каждый день принцы в свои покои приглашают, что без труда проделала Гупи, просто послав запрос на его терминал.
Механик вошёл осторожно. Добравшись до середины комнаты короткими шаркающими шажками, встал в нерешительности.
– Проходите, не стесняйтесь, мастер Забар, – подбодрил я, разворачивая к нему гостевое кресло и предлагая присесть.
Тот сел на краешек, скромно сложив натруженные руки на коленях. Откашлялся, неуверенно начав:
– Честно говоря, теряюсь в догадках, чем я, скромный трудяга, удостоился внимания Вашего Высочества…
– Вы же были помощником у мастера Глинна, – сразу перехожу к главному.
– Да, Ваше Высочество, – с готовностью кивнул Милон. – После того, как он пропал, возглавляю дворцовую службу механиков.
– Значит, вам известны все закоулки технических помещений?
– Ну… В некоторой степени. – Механих заёрзал, якобы стараясь усесться поудобнее.
Ох, не нравится мне вся эта его суетливость. И ладони вон, о штаны комбинезона трёт. Явно нервничает. Можно, конечно, списать его состояние на непривычно высокий приём, но что-то подсказывает – дело не только в этом. Не король же я, в конце-то концов.
Надо продолжать, раз начал:
– Там есть круглое помещение с терминалом в центре, герметически запертое на металлическую дверь с кодовым замком.
Внимательно слежу за реакцией Милона и вдруг понимаю, что всё он прекрасно знает, но говорить почему-то не хочет. Сам себе удивляюсь – когда это у меня такие способности открылись? Что-то раньше я их не замечал. Неужели побочный эффект от интенсивной учёбы?
У мастера Забара забегали глазки, на лбу выступили крупные бисеринки пота, которые он то и дело смахивал широкой ладонью.
Придвигаю к нему кресло, вглядываясь в лоснящееся лицо.
– Троф отводил меня туда, – говорю вкрадчиво. – И набирал свой код.
Пальцы механика начинают мелко подрагивать. Он мотает головой и что-то бормочет себе под нос.
– Что? Не слышу! – говорю требовательно.
Милон смотрит исподлобья. Жалкий взор и трясущиеся губы.
– Я говорил… Говорил ему… Это же опасно… Вот он и пропал.
С облегчением вздохнув, откидываюсь в кресле. Больше всего боялся, что тайна Трофа никому во дворце неизвестна. Выходит, с его помощником я не прогадал.
– Мне надо знать расположение этой комнаты, а также всё, что её касается.
– Нет… Невозможно! – нервно мотает головой механик. – Вас постигнет та же участь…
– Успокойтесь, мастер Забар. Я не собираюсь пользоваться этим изобретением, а лишь досконально его изучить. Вам понятно? – Отрицательное мотание головы перешло в судорожные кивки. Вот и хорошо, перенацелил его на согласие. Это надо закрепить: – Вы же хотите помочь империи, чтобы больше никто не пострадал? – Он опять кивает, стараясь не смотреть мне в глаза. – Тогда пусть всё останется между нами. Хорошо? – Кивки продолжаются. Они уже стали привычными для Милона. Вот теперь можно переходить непосредственно к делу. Не зря всё же я тратил время и силы на изучение психологии. – Скажите, вы хорошо помните дорогу к той комнате?
– Д-да, – немного запаздывает он с ответом, чтобы сглотнуть застрявший в горле ком.
– Мы пройдём её с использованием навигатора и сохраним в его памяти маршрут, – показываю на свой браслет. – Согласны?
– Да, Ваше Высочество.
Целая фраза. Уже лучше. И пальцы перестали дрожать. Успокаивается. Ай, да я.
– Вам известен код от двери?
– Нет. Глинн всегда входил туда сам. Кодом он со мной не делился.
Какой скрытный дед, однако. И кому только хуже сделал?
– А что вообще он говорил об этом устройстве? Как его называл?
– Перемещатель. – Милон вскинул голову. В его глазах вдруг разгорелся азартный огонь. – Понимаете, мастер Глинн изобрёл аппарат, способный пронзить пространство и время. Любая живая материя, оказавшаяся в создаваемом им контуре, мгновенно перемещается на другую планету, причём пригодную для жизни.
– На какое расстояние? – Я даже подался вперёд, чувствуя, что близок к разгадке.
Ответ Забара, однако, меня сильно разочаровал.
– Не знаю, – развёл он руками. – Этого Троф так и не смог выяснить. Сначала он запирал там животных, запуская процесс дистанционно. Те просто пропадали. Тогда он пошёл дальше. Надел скафандр и, оставив меня за дверью, запустил установку изнутри. Через несколько минут Глинн вышел в одном комбинезоне. Скафандр был у него в руках. Я подумал, что ничего не получилось, начал расспрашивать. А он как взглянет… Знаете, было впечатление, что на меня смотрит столетний старик. До сих пор мурашки по коже, как вспомню этот взгляд.
– И всё? Только взгляд? Внешне он как-нибудь изменился?
– Нисколько. Но внутри… Будто три жизни за плечами. Единственное, что я от него добился, это слова: «Я там был. Я побывал на другой планете, пронзив пространство и время». Больше он мне ничего не сказал. Три дня не разговаривал. Всё сидел за своим терминалам и что-то писал…
– У него что, записи есть? – Я ухватился за эту ниточку в надежде всё-таки размотать весь клубок.
– Ну да, Глинн постоянно их вёл. Все опыты описывал. Иначе-то как?
Мастер Забар, похоже, понятия не имел, какой подарок мне преподнёс.
– Что с его терминалом? Он цел?
– Не знаю, Ваше Высочество. Его забрали безопасники.
Ну почему всегда если что-то хорошо начинается, то в конце обязательно ждёт плохой финал? Теперь ещё к службе имперской безопасности подходы искать. В жизни бы к ним не полез. На кой чёрт самому нарываться? Может, попросить короля? А что я ему скажу? Эх, кругом одни проблемы.
– Ладно, уважаемый Забар, – хлопаю о подлокотники, вставая из кресла. Механик тоже подскакивает. – Пойдёмте, покажете дорогу к этому загадочному Перемещателю…
Заодно Милон показал мне дополнительные проходы в технические коридоры. Несколько маршрутов записано в моём браслете. Теперь я хотя бы знал, где находится та странная дверь и как до неё добраться. Лиза, надеюсь, найдёт способ её открыть. Кто, в конце концов, у нас в семье хакер, я или она?
Вечером второго дня, отведённого мне на отдых, «отец» позвал меня к себе в кабинет.
Я уже бывал здесь и давно не удивлялся ультрасовременному интерьеру с кучей аппаратуры, распиханной по углам довольно просторного помещения.
Король без предисловий сразу перешёл к делу:
– Вылетаешь завтра в восемь на крейсере «Буйный». Возьмёшь эскадру Поля в сопровождение. – Ну да, мне собственная эскадра по возрасту не полагалась, поэтому получаю её в наследство. – Личную охрану подбери на своё усмотрение. Кого предпочтёшь?
– Ферга, – не задумываясь, ответил я.
– Мастера Брола? – Отец удивлённо поднял брови. – Он же не гвардеец.
– Зато учит их драться. На шпагах ему нет равных. Да и голыми руками с любым противником справится. К тому же у него каникулярный отпуск. Он же никуда не собирался уезжать? Что ему здесь, от скуки загибаться?
– Хм… Ладно, бери. Но гвардейцев тоже возьмёшь. Десятка два. Не солидно принцу лететь в другое государство с малым эскортом.
– Тогда пусть это будут солдаты Ланса. Вместе с ним, конечно.
Охрана внутри дворца давно не ходила за мной попятам, и с капитаном я виделся только по пути на стрельбище и обратно. Правда, случалось это довольно часто.
– Вижу, ты привязался к ним, – понимающе улыбнулся король.
– Просто эти ребята хорошо стреляют.
– Все гвардейцы отменные стрелки.
– Возможно. Только этих я лично видел в деле, чего не могу сказать о других.
Снова хмыкнув, «отец» положил руку мне на плечо:
– Хорошо, сын. Можешь идти. Сделаю, как ты просишь.
Остаток дня Гупи раскрывала передо мной структуру службы имперской безопасности. Некоторые вещи меня, честно говоря, поразили. Например, я узнал, что шефом Кадонской контрразведки, если применять земную терминологию, была супруга короля Эва Мардан, моя любящая «мама». Я долго не мог поверить, вспоминая её симпатичное лицо, добрый взгляд и тонкие, холёные руки. Неужели так может выглядеть местный Берия? Недаром говорят, что в тихом омуте черти водятся. С другой стороны всё правильно. Кому ещё руководить имперской безопасностью, как не одному из глав правящей семьи, которому никто не в состоянии приказывать. М-да, не видать мне записей Трофа, как собственных ушей. К «маме» с этой проблемой лучше не соваться. Женщины вообще существа настырные – как начнут копать, вся правда наружу и вылезет. А последствия окажутся непредсказуемыми. Лучше об этом даже не думать…
Встав рано утром, я быстренько размялся, надел дорожный костюм, нацепил шпагу и, подхватив заранее собранный баул, отправился на посадочное поле.
У выхода из дворца меня поджидала королева-мать в сопровождении трёх гвардейцев. У меня ёкнуло сердце. Неужели узнала о моих поисках в базе данных, где я интересовался имперской безопасностью? Или о моём разговоре с мастером Забаром?
Пока я лихорадочно размышлял, застыв от неожиданности как изваяние, она приблизилась и обняла меня, ласково потрепав по голове.
– Счастливого пути, сынок. Будь там осторожен. Ты остался у нас один. Мы с отцом не переживём, если с тобой тоже что-нибудь случится. Должна тебя предупредить, что нити заговора ведут на Геллу. Поэтому твой визит держится в строгом секрете. О полёте знает лишь командир «Буйного».
– Если герцогство Берит наш враг, зачем посылаете меня в его логово? – с подозрением спросил я.
Она вздохнула:
– Герцог Леннок тут совершенно ни при чём. Ему это невыгодно. Кто-то действует за его спиной. Ему и семье герцога, вероятно, тоже грозит опасность. И чем быстрее мы сможем договориться с ним о союзе, тем лучше для нас и для него. Ты всё понял?
– Да… мама. – Всё-таки ещё с трудом даётся мне называть бабушку мамой.
Королева улыбнулась и снова потрепала мои волосы.
– Прощай, милый. Ну, беги. Тебя уже ждут.
Я шумно выдохнул, когда оказался за дверью, и заспешил к посадочной площадке.
Челнок с надписью «Буйный», размерами с добрую космическую яхту, стоял у самого края, ближе всех к дворцу. Возле трапа меня поджидал почётный караул из взвода солдат, рядом с которыми переговаривались три офицера: Ланс, Ферг и незнакомый мне капитан в лётной форме. Заметив меня, они как по команде одновременно закрыли рты и обалдело уставились, наблюдая за моим приближением.
– Доброе утро, – здороваюсь, подходя вплотную.
Щёлкнув каблуками, офицеры вытянулись и отдали честь. Солдаты же взяли на караул и дружно рявкнули в тридцать глоток:
– Здрав-жела-Ваш-Высоч-ство!
Рокочущее эхо этого приветствия несколько раз прокатилось над полем, отражаясь от стен дворца, переполошив сонных птиц в саду, стаи которых теперь метались над кронами деревьев и надсадно кричали.
– Вы, как я понимаю, с крейсера «Буйный», – смотрю на ещё совсем юного капитана немногим старше меня.
– Так точно, Ваше Высочество! – молодцевато рапортует он, делая шаг вперёд. – Капитан Слим, к вашим услугам.
