Война, начавшаяся так неожиданно, окончилась бесславно для пиратов. Ричард Риддл сдержал свое обещание: Эллизианские поля остались на территории Федерации. Теперь там началось строительство мощных военных укреплений и фабрик. Из этих пяти пустынных планет решили сделать промышленную зону. Все военнопленные были осуждены и приговорены к пожизненным работам на S-3, а Кэт Бертаваце вернулась в психиатрическую клинику. Все успокоилось, и жизнь Федерации вошла в свою колею.
Софья и Бэн приехали к Рико. Начальник полиции знал, зачем пожаловали мать и отчим. Он усадил их на диван и коротко рассказал, что знал о девочке. После этого Рико Салинос спросил:
– Ну, что вы решили?
Софья посмотрела на мужа. Бэн понял ее:
– Честно говоря, раз эта малышка никому не нужна, то нам глубоко наплевать, что она – дочь прокурора Снузу. От нее отказались, а мы не хотим, чтобы она выросла в интернате. Я даю ей свою фамилию. Готовь все документы и пиши. Что она – Эллен Риддл.
Рико молча кивнул в знак согласия.
Через неделю малышка переехала в дом Риддлов. Она сразу же завоевала сердца родственников и друзей. И лишь не по годам гордая Арианна приревновала девочку и заявила родителям, что никогда не примет Эллен как свою сестру и вернулась в школу раньше, чем кончились каникулы. На душах Софьи и Бэна остался неприятный осадок.
На дворе стоял февраль сорок второго года Эры Свободы. Софья бесцельно ходила взад и вперед по первому этажу дома, закутавшись в теплый халат. Изредка она подходила к окну и смотрела, как на другом берегу озера был расцвечен огнями дом Бекета. Там отмечали день Воинского братства. Но у Софьи не было желания идти на вечеринку. Вчера на нее снова нашел приступ ощущения ненужности и пустоты. А Бэну захотелось приласкать ее и успокоить. Софья очень грубо ему отказала, но мужчина не стал ругаться. Он просто поехал в город и там напился. На обратной дороге «Феррари» остановила пятерка молодых лихачей, стремящихся завладеть машиной и деньгами. Но не тут-то было. Парни не смогли справиться даже с пьяным «в стельку» матерым воякой. Хоть избили его и прилично, но все же им пришлось убраться ни с чем. Риддл вернулся домой поздно ночью, ни слова не сказал жене в упрек и лег спать. Сегодня он тоже весть день лежал в постели, «зализывая» травмы. И женщина прекрасно понимала, что во всем виновата она. Сколько раз Софья говорила сама себе, что Бэн Риддл – подарок судьбы, за который надо держаться изо всех сил. Но после того покушения на нее все чаще находили приступы безразличия к мужу. Нет, она все также любила его, но в такие моменты чувствовала себя пустышкой и не хотела никого видеть. Вот и сейчас, когда Эллен мирно спала в своей кроватке, а Бэн, накачанный обезболивающим дремал перед экраном, на котором мелькали кадры какого-то фильма. Софья, ругая свой никчемный характер, мерила шагами гостиную на первом этаже.
Остановившись у большого окна, женщина увидела, что во двор въехал «Ролс-Ройс» Верховного Советника. Какого же было ее удивление, когда со стороны водителя вышел… Дик Секара и открыл пассажирскую дверцу, подав руку жене. Софья в одном халате выскочила на крыльцо. А когда гости подошли, бросилась на шею Секаре:
– Папа, ты снова видишь?!
Дик засмеялся:
– Ну все всегда увидишь! Никак не получается устроить сюрприз!
Софья пропустила родителей в дом и предложила устроиться в гостиной.
– Папа, это так неожиданно!
– Ровно, как и для меня. Представляешь, я проснулся утром и осознал, что вижу, что находится вокруг меня. Но это еще не все новости!
– Не все?! – Софья и так уже плакала от счастья. – Что еще?!
– Спроси у матери, – хитро прищурился Секара.
Софья повернулась к Вере:
– Мамочка?!
– Дочка, я беременна, – улыбнулась Вера. – У тебя будет братик!
Софья, сидевшая между родителями, закрыла лицо руками и засмеялась, перемешивая смех слезами счастья. Немного успокоившись, она вскочила на ноги:
– Это надо отметить! Я сейчас! Сейчас, накрою стол!
– Не суетись, дочка! – Остановил ее Дик.– Мы лучше вместе пойдем на кухню.
Плохое настроение Софьи вмиг улетучилось. За несколько минут на столе появились вино и закуска, зазвенели рюмки и тарелки.
– Дочка, – опомнилась Вера, – а почему ты дома? Мы, собственно говоря, ехали на вечеринку к Нику. Смотрим, у вас горит свет, решили заехать.
Софья вздохнула и опустилась на стул:
– Мне не хочется идти туда одной.
– Одной?! – Не понял Секара.
– Бэна вчера избили, и он теперь отлеживается.
– Избили?! – Нахмурилась Вера.
Тут Софья рассказала родителям все, что произошло. Секара снял галстук и суну его в карман пиджака:
– Голова твоя садовая, когда ты перестанешь мучить мужа?
– Папа, я не могу понять себя! – Всплеснула руками Софья.
– А что тут понимать?! Бэн готов носить тебя в зубах, а ты так с ним обращаешься. Помнишь, я сказал тебе, если не любишь, говори прямо!
– Я люблю его! – Софья заплакала, не обращая внимания на то, что родители повернулись к двери, не слыша шагов. – Я не могу жить без Бэна! Я никого так не любила! Бенжамен Риддл – моя жизнь! Это я сама – набитая дура! Другой давно бы послал меня куда подальше!
– Но я – не другой! – Услышала женщина голос мужа.
Услышала, повернулась и, увидев стоящего в дверях Бэна, бросилась ему на шею:
– Прости меня, дорогой!
Риддл обнял жену:
– Когда же ты успокоишься и поймешь, что все осталось по-прежнему.
Софья отодвинулась и погладила мужа по небритой щеке:
– Как ты?
– Нормально. Через пару дней буду в полном порядке, – Бэн поцеловал жену в лоб.
– У мамы с папой для нас два сюрприза, – Софья взяла Бэна за руку и повела к столу.
Риддл поздоровался с тестем и тещей и сел рядом с женой:
– Что празднуем?
– Папа снова видит, а мама ждет ребенка, – улыбнулась Софья.
– Какие замечательные новости! – Бэн поцеловал тещу в щеку и по-мужски обнялся с тестем, стал разливать вино по рюмкам.
Вера посмотрела на лицо зятя, где красовался синяк во всю скулу, обратила внимание на разбитые в кровь костяшки пальцев:
– Сынок, ты нормально себя чувствуешь?
– Да, – Бэн прислонился к спинке стула, стараясь унять ноющую боль в пояснице. – А почему вы не у Ника?
– Мы собирались ехать туда, но увидели у вас свет и решили выяснить, в чем дело, – ответил Дик. – У нас-то дома Ричард и Лаура развлекаются со своими друзьями.
– Молодежь! – Засмеялся Бэн и спросил у тестя. – А ты не хочешь вернуться на свой пост?
– По-моему, Ричард прекрасно справляется. За эти полтора года он полностью оправдал доверие народа.
Услышав это, Софья засмеялась, обнимая мужа:
– Не зря ты нарек его королевским именем. Прямо как в древней истории – Ричард Львиное сердце.
– Давайте выпьем за счастье и мир в нашей семье и семьях остальных членов экипажа «Дьявола», – предложил Бэн.
После вечеринки Нина проснулась поздно и лежала, глядя на развалившегося рядом мужа, пускающего к потолку дым сигареты. Ник покосился на жену и сделал очередную затяжку.
– Бекет, ты все-таки сволочь, – пробурчала жена.
– Не понял?! – Нахмурился Ник, которого и так мучило похмелье.
– Сколько раз тебя просить, не кури в постели. Мне это не нравится.
– Ладно, не буду, – Ник бросил окурок в утилизатор и потянулся, напрягая, а потом расслабляя мышцы.
Нина смотрела на его натренированное, покрытое шрамами тело и улыбалась.
– Чего, хитрюга? – Прищурился Бекет. – Палочка отдыхает, она хорошо потрудилась ночью.
Он снова потянулся.
– Да, было здорово, – подтвердила жена, и ее пальцы пробежали по голому животу Ника, поднялись к торсу.
Бекет лежал расслабленный и умиротворенный:
– Не понимаю, что Софья никак не успокоится? Сколько можно испытывать терпение Бэна?
Нина повернулась на живот и посмотрела в зеленые глаза мужа:
– И не поймешь. Ты – не женщина.
– Ох уж эта ваша женская солидарность! – Вздохнул Ник. – Я бы на месте Бэна снял ремень и вытянул бы негодницу вдоль соблазнительной попки. Как хорошо, что я женился на тебе, а не на ней. Ее выходки может терпеть только Риддл. Он, наверное, святой.
Нина истерично засмеялась:
– Бэн святой! Ой, не могу! Уж не святее тебя, нахал! Ха-ха-ха! Ты сам по натуре пьяница и забияка!
– А сама?! – Ник прижал жену к себе. – Роковая красотка!
– Чертов Ники! – Нина припала к губам мужа, несмотря на исходящий от него запах перегара.
ГЛАВА 18
Стояла весна. Бурно цвели сады, и Риддл-таун тонул в море ароматов и красок. Длинный и настойчивый сигнал, предписывающий немедленно прибыть в штаб-квартиру спецназа, разбудил экипаж «Дьявола» в четыре утра. Не выспавшиеся и недовольные они собрались через час в назначенном месте. Когда все заняли места в небольшом зале, предназначенном для обсуждения планов полетов, к ним вышел начальник центральной диспетчерской.
– Какого черта? – Спросил Тэд. – У нас что, своих дел нет?! Нельзя так людей срывать.
– У нас произошло ЧП, – сказал руководитель полетов.
– Только не говорите, что началась война! – Нервно засмеялся Алекс.
– Нет. Слава Богу, нет! Пропал «Ангел» со всей командой.
В зале повисла гробовая тишина.
– Последний раз спутники дальнего слежения засекли трансформер в зоне Дельты Ворона у входа в Оркнейскую туманность. С тех пор прошло более десяти суток, но «Ангел» не появлялся ни с одном известном нам квадрате. Совет принял решение послать вас на его поиски.
– А вы знаете, что ни один наш корабль никогда не входил в Оркнейскую туманность, называемую среди межпланетников и астролетчиков «дорогой дьявола»? – Прямо спросил Бекет.
– Знаю, – ничуть не смутился говоривший. – Более того, не понятно, как «Ангел» оказался у Дельты Ворона. В любом случае через несколько минут прибудет представитель Совета Безопасности и более подробно опишет сложившуюся ситуацию.
Вечером того же дня «Дьявол» покинул столицу и, выйдя на вспомогательную космотрассу, лег на краткосрочный дрейф, во время которого приняли решение выйти из гиперпространства в самой дальней точке Федерации и идти к Дельте Ворона в обычном режиме. В тот день, когда экипаж поменял свой погибший корабль на идентичный пиратский, им улыбнулась удача. Мало того, что никто не заметил подмены, так еще эта машина оказалась совершеннее в плане дальних перелетов. Противоперегрузочные кресла, койки и медкамеры поддерживали всем привычную силу тяжести, независимо оттого, шел ли корабль в обычном режиме или несся через гиперпространство с перегрузкой в сотни G. В то время, как гравитатор прежнего трансформера снижал силу тяжести до 1,5 G, что порой создавало неудобства. Когда Ник впервые сел за пульт управления этого корабля, он впервые узнал, что при взлете тело может не наливаться свинцом, а пальцы – оставаться все такими же послушными. А Бэн понял, что во время подъема с планеты наводка может не двоиться в глазах. Мощные дефлекторные щиты и экран отсутствия делали корабль практически неуязвимым. Недаром он смог уничтожить их прежний «Дьявол».
И вот теперь бывший пиратский корабль нес своих новых хозяев сквозь гиперпространство, а те не ощущали этого. Трансформер вынырнул в заданной точке, у последнего оплота Федерации – небольшой автоматической станции на астероиде. Отсюда «Дьявол» в последний раз вышел на связь и понесся дальше в космическое пространство навстречу неизвестности. До Дельты Ворона была неделя хода, и за это время корабль еще могли засечь на Земле. Дальше – неизведанный черный простор, чужие звезды, туманности и галактики, чужие формы жизни, и где-то там – «Ангел», волей злого рока заброшенный в эту неизвестность. Им предстояло найти его. «Дьявол» должен был пройти «дорогой дьявола», чтобы выполнить казавшуюся невыполнимой миссию.
Эта неделя прошла спокойно. Ничто не потревожило мощный крейсер. Лишь пару раз попадались астероиды больших размеров. Но это не вызвало никакого беспокойства. Мирное пощелкивание планетарных двигателей говорило о том, что «Дьявол» успешно уклонялся от непрошеных гостей в этом чужом мире. Ни один сигнал не попадал в радиоэфир. Пространство за бортом корабля было пустынно. «Дьявол» спокойно обошел Дельту Ворона – самую яркую из всех звезд известных спектральных классов. И вот перед смотровым экраном раскинулась Оркнейская туманность. Начиналась «дорога дьявола». Ник сбросил обороты двигателей, и команда собралась в кабине на совещание.
Фернандо, глядя на серьезные и сдержанные лица друзей, начал:
– Сканер показал, что внутри туманности – различные по своей структуре и плотности участки. Гравитация также различна, в зависимости от расположения этих участков. Поэтому предлагаю не рисковать, обойти ее. Таким образом, через три дня мы войдем в Оркнейскую зону. Я высказал вам свое мнение, подкрепленное расчетами компьютера, который уже просчитал оптимальный курс. Теперь пусть каждый из вас выдвинет свои предложения.
Салинос сел в командирское кресло у центрального компьютера.
– Какова структура туманности? – Зевнув, спросил Алекс.
Дружный взрыв хохота встретил его вопрос.
– А что здесь смешного?! – Не понял Мантини.
– Когда ты перестанешь спать на общекомандных собраниях? – Поинтересовался Дейв. – Тебе же объяснили, что она состоит из разных по плотности и силе гравитации участков.
– А в чем собственно спор?! – Анна забрала волосы на затылке и расстегнула наполовину камуфляжную куртку. – Какая разница, пройдем мы через туманность, или обойдем ее. В любом случае «Дьявол» окажется на чужой территории. Так не лучше ли будет скрыться под экраном отсутствия и следовать компьютерным расчетам. Лично мне не хотелось бы войти в это «облако» и быть раздавленной там каким-нибудь астероидом.
Ник потушил сигарету:
