– Ого.... А почему так много?
– Русские опять воюют. Второй год. Довольно большая военная компания. Можно незаметно изъять сотню человек и никто не заметит. Много пропавших без вести и сгоревших до степени озоления. Даже ДНК не остаётся. Грех было бы не воспользоваться таким шансом.
– Ты рассуждаешь прям как Дита.... Большая война, говоришь? А с кем воюем? Опять Кавказ?
– Нет. С Украиной!
– С кем, с кем?
– С Украиной.
– Шутишь?
– Да уж какие шутки.... Специальная военная операция, так сказать.
– Дык.... Там, в Украине.... У меня осталось много друзей. Сослуживцев.... Даже родственники есть.... Дальние. И как же теперь? И кто на кого напал?
– Не знаю. Твой вопрос – не по адресу.
– А кто сможет ответить?
– Тот, кто захочет..... Да и захочет ли....
– Тогда к сему весь это сыр-бор?
– У твоих старых друзей, так сказать, есть к тебе один вопрос…
– Говори....
– Спрашивают, чего тебе привезти с Земли.
Антропоморфный надолго задумался.
– Пусть привезут самые хорошие фильмы. Которые вышли в моём родном мире за последние тридцать лет. По двадцать лучших фильмов за год. Всего шестьсот штук. Можно – больше....
– Передам! Что-то ещё?
– Нет. Ничего больше не нужно. Одно правда непонятно.... Дита набирать будет русских с обоих сторон линии фронта, или – с одной? Славяне ведь и там, и там....
– Точно не говорили, но как я понял – с обеих сторон.
– Ха! Дита. что, не понимает, что новобранцы могут начать разборки уже в Звездной Академии?
– Я думаю, что она отлично всё понимает. Но на это видимо и строится весь расчёт. Если начнутся "трения" она просто всех буянов перестреляет. Как она делает всегда. А тех, кого не вразумит хозяйка, дожмёт Рипли.
– Юля? Чемерская?
– Да.... Она… Она теперь на большой должности. Командир центра подготовки!
– Ого! Растёт, девочка! Рад за неё! А как там наш отец Павел?
– С ним всё хорошо. Выучился на пилота транспортника, летает на "корове" с военными и гражданскими грузами. Построил церковь. Несёт службу.... Окормляет курсантов. У него в приходе – практически все курсанты и офицеры, включая ветеранов.
– А Дита?
– А что Дита? После появления отца Павла сильно изменились отношения между курсантами. В лучшую сторону. Возросла боевая эффективность.
– Это как?
– Воевать стали смелее. Да вообще – во всем – тоже.... Поп обвенчал несколько курсантов....
– В общем, батюшка пришелся в Звездной Академии очень ко двору.... Не ожидал, если честно..... Не ожидал.... Вернуть его домой не хотят?
– Это невозможно. Ты знаешь правила.... Утечка информации о звездных рекрутах категорически невозможна.
– Ты говоришь как Рипли…
– Мы с ней довольно долго общались. Это была её инициатива – спросить у тебя, чего тебе привезти с Земли.
– Понятно.... Передай ей спасибо!
– Сам передашь! Она сказала, что когда вернётся с Земли, заскочит к нам на пару часиков!
– Так это когда ещё будет…
– Месяца через два, примерно....
– То есть к тому времени карантин с меня снимут?
– Не думаю. Но для Рипли могут сделать исключение…
– Она понимает, чем рискует?
– Разумеется.... Если появится подозрение, что на – тоже инфицирована, то её немедленно пустят в расход.
– Но она не боится…
– Нет.... Опасается, но совсем чуть-чуть. Она почему-то очень сильно верит тебе.... Почти как я! – Громила снова показал свои ужасные зубы и клыки.....
– Значит, до конца моих и твоих страданий остаётся всего два месяца?
– Не знаю.... Может и – три. А может – и тридцать три! Один Всевышний знает, сколько мы с тобой пробудем ещё в этом алюминиевом ящике на чёртовом карантине....
***
– Ная! А ты – куда?
– Тебе это зачем, Ками? Опять шпионишь за мной?
– Нет! Мне просто скучно.... Ты куда-то собралась… Возьми меня с собой! Ну, пожалуйста!
– Я собралась за горными травами! Это – далеко! Ты устанешь и собьёшь себе ноги!
– Ну и что? Если ты уйдёшь, мама опять заставит меня делать твою работу..... Думаешь, я устану меньше?
Ная поправила в руке широкую лёгкую корзинку; незаметно, но тяжело вздохнула. От неё не ускользнуло словечко "если", как бы случайно оброненное младшей сестрёнкой. Если она сейчас не даст согласие взять её с собой в поход на дальние альпийские луга, она, вне всякого сомнения, немедленно поднимет грандиозный рёв, который неизбежно привлечёт внимание мама. А мама, узрев знакомую корзинку в руках старшей дочери, немедленно найдёт для неё много-много всякой работы по дому.... Которая, как известно, у скотоводов и сыроделов не кончается никогда.
– Ну, хорошо! Пойдём! Только захвати с собой воду и еду!
– А у меня уже всё готово! – Ками ловко скользнула за дверь, немедленно вернулась обратно, с почти такой же корзинкой, что и у старшей сестры.
– А говоришь – не шпионила! – Грустно улыбнулась старшая сестра. – Ну, коль всё готово, выходим прямо сейчас!
На пастбища вели три широкие, хорошо утоптанные каменистые тропы. Ная вместе с младшей сестрёнкой легко поднялась на пригорок, Ками в последний раз осторожно оглянулись в сторону хутора.
Над дюжиной почерневших от времени угрюмых и мрачных каменных строений, дружной стайкой окружившим единственный на многие мили вокруг источник подземной влаги – Криницу Лака – понимался тонкий черный дымок.... Холодный ветер, неторопливо спускающийся с вершин горного хребта Берега Крылатого Змея относил в сторону и дым, и запахи..... Однако Ками знала, что струйка черного дыма, родившаяся в неурочный час и после недолгого подъема ввысь уходящая на юго-запад означает только одно – в Хуторе Лака ждут гостей. И гостей непростых....
Два дня назад, нечаянно подслушав разговор родителей, Ками узнала, что после полудня, к вечеру на родовой Хутор припожалут сваты. И сватать они будут Наю – её старшую сестру.
Старшая сестрица, разумеется, ничего не знала о предстоящим смотринах – визит сватов должен был стать сюрпризом для самой взрослой из дочерей Тавта Лака, однако юная "Веселая" – именно такое значение имело имя младшей сестрёнки Наи – не смогла держать в себе "страшную тайну" визита представителей другого рода и обо всём рассказала сестре.
"Утренняя" Ная ненадолго задумалась, пожала плечами, отвернулась.... Однако от Ками не укрылась гримаса неудовольствия, скользнувшая по лицу старшей сестры. Ная явно не намеревалась выходить замуж в ближайшие год-два. Детей у Тавта и Цутои было пятеро, "утренняя" Ная родилась первой и потому на ней, как на старшем ребенке клана замыкались многочисленные семейные обязанности, прежде всего – присмотр за младшими сестрёнками и братишками.
Ная отчего-то была уверена – пока младшие дети не подрастут, её родители не смогут обеспечить ей достойно приданное, без которого, как известно, ни одну приличную девушку замуж не выдают.
Но, очевидно, у Тавта – главы клана Лака на счёт старшей дочери имелись собственные планы…
Имя отца Наи означало "Камень" и оно, нужно признать, вполне соответствовало характеру и внешности потомственного скотовода и сыродела. Отец трёх дочерей и двух сыновей был крепок, жилист и не смотря на довольно зрелый по местным меркам возраст – сорок лет – его голову не украсил ни единый седой волос, которых, например, в прическе Цутои – матери Наи – уже роилось превеликое множество.
Отец был крепок настолько, что каждую весну, в период массовой стрижки овец-домба непременно брал руки тяжелую стригательную машинку и за неполные сутки лично избавлял от мутона несколько сот самцов и самок.... Шесть была вторым по важности продуктом, на котором держалось благополучие Рода Лака.
Первым и главным, разумеется, был сыр....
Уникального сыра твердых сортов Тавт Лака производил и продавал столько, что вполне мог обойтись и без продажи шерсти, однако серьезный "шерстяной налог" и устоявшиеся традиции не позволяли супругу Цутои всерьез задуматься о сокращении либо диверсификации родового дела.
…Конечная цель сегодняшнего путь, который выбрала Ная, находился очень далеко, почти у границы камня и снега огромного горного хребта, мрачно нависающего над безупречной чистотой Озера Голубого Хрусталя. Девушка ненадолго остановилась, чтобы передохнуть, повернулась к озеру, прикрыла глаза ладонью, с наслаждением всматриваясь и небесную синь и сугробы белых облаков в отражении озера..... Незаметно вздохнув, мельком глянула на Ками, продолжила свой путь наверх, к белым-белым облакам, нежно обнимающим плечи могучего каменного великана.....
У сегодняшнего "восхождения" Наи была важная цель, причём – не одна. Девушка не только улизнула от оценивающих взглядов неизвестных сватов, но и намеревалась произвести "целительскую разведку", продолжить поиск очень важного в её будущем ремесле растения.
Как именно называется нужно для Наи растение, она не знала, однако целительница бабушка Таасия, которую все в округе называли просто "ведьма" или "ведьма Таасия" в один из длинных зимних вечером по большому секрету рассказала Ние о необычных свойствах одного растения, произрастающего высоко в горах. Выглядело это растение как "гнездо" серых валунов и при незнании его легко было спутать с обычными камнями, однако свойства, сокрытые в "камнях" заставляли тех, кто хоть что-то мыслит в лекарствах и целительстве, относиться к ним с величайшим уважением. "Камни" – полукорнеплоды содержали в себе сильнодействующее психоактивное вещество, напрочь уничтожающее любые виды боли. Нутро "камней", тщательно растёртое на ручной мельнице и добавленные в примочки, растирания и настойки, надолго избавляло людей и животных от любых видов боли – от ушибов до мигреней.
Если же "пациенту" требовалось серьёзное вмешательство, например, ампутация одной из конечной, то сильно концентрированный настой, разбавленный некоторым количеством спирта и принятый больным внутрь, на несколько часов отключал сознание "пациента" настолько мощно, что он не просыпался даже тогда, когда ему пилой отпиливали поврежденную конечность.
Разумеется, такой способ годился только для экстренных случаев, например при падении человека со скалы или нападении хищников на скотовода, в прочих же, "плановых" ампутациях жителю необходимо было обращаться к главному волшебнику или колдуну региона, которые, собственно и проводили "анастезию" с помощью доступных им способов, то есть магией – волшебством либо колдовством.
Отец Наи – Тавт – всё, что связано было с магией, мягко говоря, недолюбливал. Причём настолько, что у себя на Хуторе полностью исключил любую магию из любого вида деятельности, которой он занимался. На наивный вопрос одной из дочерей "Почему?" Тавт с очень серьёзным лицом ответил, что от любого волшебства и колдовства у домба прокисает молоко, что для рода, чьё благополучие построено на сыре, совершенно недопустимо. Проверить его утверждение никто не мог, да особо и не стремился..... Авторитет у крепкого и властного главы Клана Лака был непререкаемым....
…Интерес Наи к врачеванию проявился очень рано. Однажды, в раннем детском возрасте она заметила небольшую хромоту у детёныша домба и поинтересовалась у мамы – что нужно сделать, чтобы ягненочек перестал хромать. Отец с материю тогда ничего не ответили своей старшенькой, однако через пару лет Цутоя, с молчаливого согласия Тавта сама отвела Наю к жилицу "бабушки Таси"…
"Бабушка" с настороженностью приняла новую "ученицу", однако за несколько лет, прошедших с тех пор, как Ная начала регулярно заглядывать в домик ведьмы, её отношение к девочке, а потом – и девушке – заметно потеплело.
Много повидавшая и оттого осторожная целительница – отлично понимала, что её деятельность – не совсем законна. Официально целительство без использования магии, только с помощью растений – не запрещено, ибо "травники" вполне вписываются в общую структуру доврачебной помощи для местных жителей отдалённых и труднодоступных районов Берега Крылатого Змея, однако поведение отдельных "пациентов" довольно часто предсказать было физически невозможно – сколько людей – столько же индивидуальных реакций на заболевание или травму.
Понимая всю степень ответственности за юную ученицу, "бабушка Тася" не торопилась посвящать юную "травницу" во все свои секреты профессионального мастерства, искренне полагая, что к тому времени, когда Ная повзрослеет и "наиграется" во врачевание, полученные ею знания останутся ею не востребованными; не пригодятся во взрослой жизни замужней и многодетной женщины, обременённой мужем, многочисленными детьми и целым сонмом домашних обязанностей. В конце концов – для врачевания и целительства почти в каждом городе есть колдуны и маги; не считая бесчисленного количества "лекарей", чьи способности прямо пропорциональны уровню их магического дара.
Была и ещё одна причина.
В юности Таасия каким-то чудом избежала казни на "ведьмином костре" из-за гибели одного из своих "пациентов", у которого выявилась непереносимость лекарственного средства, которое она ему дала. Слишком поздно это выяснилось....
После того как ее пациент – точнее – пациентка – молодая и красивая девушка – умерла в страшных мученьях от удушья, вызванного бурной аллергической реакцией, её жених – высокий и широкоплечий брюнет – буквально потерял рассудок от горя. Вместе со своими братьями он схватил юную целительницу и потащили ее на центральную площадь, где её привязали к столбу, намереваясь совершить над "ведьмой" суд – скорый, но справедливый.... Спасла тогда травницу случайность..... Братья по какой-то причине замешкались, добывая поленья для костра, на котором они намеревались заживо сжечь ведьму; Таасия воспользовалась моментом, каким-то чудом смогла освободиться от верёвок, стягивающих её руки и – сбежала.
С тех пор прошло много зим, однако Таасия была предельно осмотрительна и осторожна. Всякий раз, когда заходила речь об очередном пациенте, она долго расспрашивала родственников обо всем, что касалось здоровья "клиента"и если в их речах проскальзывала хоть какая-то информация на возможные осложнения или непереносимость лекарственных средств, она быстро и решительно им отказывала.
Без объяснения причин.
Некоторые больные, оставшись без помощи, умирали. А за Таасией накрепко закрепилось прозвище – "ведьма".
С годами ручеёк "клиентов" ослаб, покуда не прекратился вовсе.
Выживала "бабушка Тася" за счет пары домба и небольшого огородика, который раскопала прямо за своих домиком, сложенным из больших камней.
"Ведьма" была не первым владельцем небольшого строения непонятно кем и когда построенном на горном плато, недалеко от источника Лака; за десятилетия, а, возможно – и столетия своего существования – он обветшал настолько, что долгие осенние дожди проливали каменную избушку почти полностью. Единственное сухое место оставалось недалеко от очага – небольшого камина, возле которого и спасалась от холода и небесной влаги "бабушка Тася".
Ная не любила соседку по плато и даже всерьёз побаивалась её. Однако иногда тяга к познаниям пересиливала её страхи и она, собрав в кулак всю свою смелость, направлялась к знакомому строению.....
За годы общения Ная научилась выстраивать разговоры с врачевательницей так, чтобы она сама начала рассказывать о тех или иных способах врачевания. Обычно, обменявшись новостями и ответив на несколько стандартных вопросов о здоровье матушки, батюшки и всех остальных родственников, Ная в качестве ответа начинала рассказывать о каком-нибудь редком или необычном недуге, которым захворал кто-то из родственников или гостей Хутора. К большому сожалению Наи её родственники болели довольно редко, а гости не спешили жаловаться на свои болячки и потому "врачебных" бесед у Наи с Таасией было немного.
Недостаточно для того, чтобы охватить весь спектр знаний, которыми должна обладать сельская врачевательница. В результате, не смотря на многолетнее общение с целительницей её врачебные знания – Ная это отчетливо понимала – оставались неполными и отрывочными.
Но однажды девушке повезло. Хотя в целом везеньем то, что произошло в Хуторе Лака, назвать было сложно.
Отец Наи, который ко всему прочему, очень любил"обработку металла давлением" – другими словами – кузнечное дело – во время ковки очередного "большого" заказа – особого меча для одного из "клиентов" аж из Берега Великого Змея нечаянно коснулся тяжелой каменной плиты, стоявшей в кузнице. Плита повалилась прямо на кузнеца.... В последний миг Тавт успел отскочить от тяжелого монолита, однако – не до конца. Тяжелая плита со всего маху опустилась на правую ногу немолодого кузнеца, основательно раздробив ему несколько пальцев.....
Повреждённые кости восстанавливаться не спешили и через месяц, когда "заказчик" – высокий воин с неприятным колючим взглядом тёмно-зелёных глаз, в оговоренный уговором срок прибыл на Хутор, чтобы забрать свой меч, он был весьма удивлён и раздосадован тем обстоятельством, что его заказ ещё не готов.
Его огорчение вылилось в громкий неприятный разговор с сильно хромающим отцом, грохот "давальческого" железа, из которого Тавт должен был создать очередной шедевр воинского искусства и стрелу, пущенную воином в ногу Тавта – повыше колена.
– Чтобы лучше запомнил! – Нравоучительно вещал "заказчик", опуская свой лук в окружении дюжины воинов-телохранителей. – И благодари небеса и мою доброту, что я не прострелил тебе колено!
Тавт с ненавистью зыркнул в сторону гостя с далекого "Берега…", однако благоразумно промолчал. Во дворе Хутора собрались почти все домочадцы и если бы мужчина пожелал "наказать" за его дерзость кого-нибудь из них, раненных могло оказаться намного больше.
И – не только раненных, ибо воин был в своём праве....
Посему Тавт наклонил голову, пряча под густыми бровями свою ненависть и боль и простоял в такой позе до того момента, пока тринадцать всадников не покинули его владения.
Однако кузнецу "прощальный подарок" "заказчика" обошелся очень дорого. Стрела оказалась с "сюрпризом", причём – не с одним.
После того как "гости" скрылись за изгибом тропы, ведущей в долину, Тавт попытался самостоятельно извлечь дротик из мягких тканей бедра. Он ухватился на древко, потянул его на себя..... В его руках оказались стержень и оперение, а наконечник – остался в ноге.... К вечеру у главы Клана Лака поднялась температура.... Стрела "заказчика", судя по всему, могла быть отравленной либо зачарованной.
