– Филисан! Не забывайся. Я пришла за тобой, как только увидела ее. Айра осталась следить, чтобы она вдруг не переместилась куда-нибудь еще.
Стиснув зубы, хмуро кивнул.
Дальнейший путь до кабинета правителей мы прошли в молчании. Сестра раздумывала о чем-то своем, а я ? о гдэшаровских шкатулках.
Я и забыл, что всего через несколько дней ? новый набор адептов.
Все дело в том, что по сложившимся устоям, в нашем роду было принято проходить обучение в высших учебных заведениях под личинами. Любопытно, что выбора в том, «кем» быть во время обучения, как и сам момент, нам не предоставлялось. Все решал артефакт, представляющий собой шкатулку с иллюзорными артефактами, заправленными высшей древней магией. В моем же случае один артефакт.
Но самое смешное, что абсолютно всегда личины выходили из низшего сословия, человеческой расы.
Чаще всего шкатулка появлялась за несколько дней до предполагаемого поступления в кабинете правителей, однако могла переместиться и в любое другое место, бегай потом ее ищи.
По сути, обучение представляло собой этакий тест на закалку характера, реагирование в стрессовых ситуациях, обучение социализации и адаптации в тесном кругу иных рас и многое другое.
Уже подходя к кабинету, вынырнул из раздумий, словил себя на мысли, что можно было попросту переместиться порталом, однако эта прогулка позволила прочистить мозги.
– Лис, ну наконец-то!
Стоило шагнуть в кабинет, как ко мне метнулась вторая сестренка, едва не сбила с ног, подпрыгнув и повиснув на шее. Осторожно приобняв Айру, приветственно кивнул поднявшимся из кресел двум мужьям сестричек, по совместительству моим друзьям.
Аржайн Артерварг-Томклаус, первый муж сестренок, по расе дракон, был сыном нашего придворного целителя и близкой подруги нашей матери со времен княжеского отбора для моих отцов – Даялы Крижель и моим другом детства.
И второй муж сестренок: Кенар Артерварг-Бейгроф. Человеческий маг смерти. Как порой говорила матушка, Кенар походил на мага смерти, как дракон на яйцо. Внешне же мужья сестер между собой были даже чем-то похожи. Оба светловолосые, только Кенар на несколько тонов светлее Ара, высокие и плечистые, прошедшие со мной все тяготы подготовки князей.
Да, забыл упомянуть. Поскольку фрайал мог быть только один, у наследников престола жена получалась одна на двоих. У наследниц в принципе та же схема, но уже второе поколение нашей семьи рвало все каноны.
– Лис, ты уже можешь меня отпустить, – вяло трепыхнулись в руках.
– Филисан, – кашлянул Аржайн в кулак, пряча смех. – Отпусти мою жену, задушишь.
– Прости, Айра, – разжал руки, позволяя сестре глотнуть воздуха. – Задумался.
– Ничего. Вот шкатулка, – протянула она мне резную деревянную коробочку с нашим родовым гербом.
Осторожно забрав ее, повертел в руках, провел кончиками пальцев по резьбе, случайно зацепившись за что-то острое, порезал палец. В воздухе разлился сладкий запах крови.
– Аккуратнее, – взволнованно попросила Айра, тут же округляя глаза, когда с глухим щелчком крышка коробки открылась, и я, как и, кажется, все присутствующие, затаив дыхание, заглянул внутрь, с недоумением вытаскивая наружу маленькую сережку-гвоздик, очень напоминающую традиционную серьгу темных эльфов.
– Это… Что? Оно? – выдохнула сестренка, прижимаясь спиной к Аржайну.
– Похоже на то, – ровно ответила Дайра, как бы невзначай проводя носом по щеке обнимающего ее за талию Кенара.
– Но у Лиса же не проколоты уши! Насмешка какая-то.
– Не переживай, любимая, сейчас мы это исправим, – хмыкнул Ар и потянулся к сапогу, в котором таскал с собой стилет, кидая в мою сторону зловещие, многообещающие взгляды.
– Я тебе сейчас исправлю, – грозно зыркнул на друга, подошел к зеркалу, на ходу крутя в руке гвоздик с темным изумрудом.
Покрутив головой перед зеркалом, сделал жест, сводя пальцы руки вместе, и сформировал ледяную острую на конце палочку, хладнокровно проткнул ей левое ухо под тихий вскрик эмоциональной Айры и тут же засунул в появившуюся ранку серьгу. Щелчок ? и серьга как влитая встала в ухо.
Впившись в свое отражение, внимательно наблюдал, дожидаясь изменений. В тот момент в помещении было так тихо, что любой звук был оглушающим.
По прошествии десяти минут в моей внешности ровным счетом ничего не изменилось. Те же короткие черные как смоль волосы, острые скулы и ровный нос, поджатые сейчас в одну линию губы, широкие густые брови и вишневые, ныне темные от напряжения и раздражения чуть прищуренные глаза.
– Что-то не так, – пробормотала Дайра.
– Что-то определенно не так, – согласился Кенар. – Я кое-что читал в хрониках об этих артефактах, внешность меняется сразу же после активации артефакта. А он, точнее, она активирована. Цвет изменился на травяной с красным переливом.
– Но я ? это я, – заметил очевидное.
В отражении зеркала за моей спиной появился Кенар. Встретившись через зеркало со мной васильковым взглядом, он похлопал меня по плечу, хохотнув:
– Думаю, это значит, что ты будешь проходить обучение под своей внешностью.
Просто замечательное утро. Если Кенар прав ? хана безопасности.
– Только этого мне не хватало, – процедил, поворачиваясь к напряженным родным. – Это можно как-то исправить?
– Навряд ли, мой друг. Уже выбрал академию?
– Деркон? – проницательно уточнил Ар.
– Деркон, – со вздохом кивнул. Куда же еще.
– Один ты туда не пойдешь, – категорично заявила Айра. – Уже в первый день к тебе повалит толпа девиц, желающих породниться за твой счет с Артерваргами. И только боги знают, чем они будут тебя завлекать.
– Нам нужен совет, – констатировала Дайра.
В тот же момент у меня забурчало в животе, напоминая, что не ел я со вчерашнего утра.
– Лично мне нужно поесть, – очень тихо откликнулся, направился к выходу, стараясь примириться со всем происходящим, на глазах переворачивающим мою устоявшуюся молодую жизнь с ног на голову. – За завтраком и поговорим.
Никто со мной спорить не стал, тихонько засеменив следом.
Вот и отлично. Иногда спорить со мной было опасно для жизни, и родня как никто это знала.
* * *
[1] Гдэшар – ругательство на древне-драконическом языке, в переводе подразумевает – нежить. Тварь бездны.
[2]Ардертарт – наименование мира, в котором происходят события книги «Метка смерти». Подробнее о мире, его устоях и расах можно прочитать в первой книге цикла.
[3] О родителях Филисана можно прочитать в первой книге цикла «Метка драконов. Княжеский отбор». История является дилогией в одной книге. О рождении наследниц и Лиса в бонусе «Метка драконов. После отбора». К сожалению, данная книга находится на другом ресурсе, и я не могу ее публиковать здесь по причине того, что права на эту историю всецело принадлежат другому порталу до 2024 года.
Глава 2. Досадная случайность
Завтрак проходил в напряженной, молчаливой обстановке. Толком так и не поев, сложил приборы на тарелке, откинулся на спинку стула, задумчиво отпил из бокала глоток эльфийского вина, из-под приоткрытых ресниц поглядывая на мрачные лица родных.
Казалось бы, в том, что древний артефакт не снабдил меня личиной ? речи о сбое не шло, ? не было ничего катастрофичного, в реальности же не все так просто.
Еще не так давно подвалы и пыточные нашего дворца были переполнены недовольными, теми, кто был категорически против того, чтобы мой отец Никлаус Таритарен, бастард, был признан императором, занял свое законное место в правлении наравне со своими братьям, как и в последующем создании триумвирата. Подданные, по большой части – аристократия, были шокированы изменениями в роду монаршей четы.
Народ по своей сути не приветствует какие-либо перемены, а тут такой скандал. Ко всему прочему многие задались вопросом: если есть третий наследник, то по какой причине он решил связать свою судьбу с невестой князей? Почему не отбор? Непорядок! И всем плевать, что императрицы в нашем роду с заметной частотой погибали. Деньги и власть ? такой соблазн. Что у нас по итогу? Как нетрудно догадаться – бунт.
У Артерваргов в очередной раз родился третий наследник? Как это он имеет право выбора? Почему не политический брак или на крайний случай отбор. Что за своевольные решения? Ай, как нехорошо! И опять-таки бунт.
Бунты, разумеется, все погасили. Зачинщики понесли закономерное наказание, но недовольные, можно было не сомневаться, остались.
На данный момент в их глазах я мог показаться легкой добычей. Если во дворце достать меня невозможно, то в академии не составит большого труда попытаться в действительности всеми правдами и неправдами подложить своих дочерей под меня в желании протолкнуться поближе к власти, или же уничтожить. Желающие насолить правящим имелись во все времена.
Однако их ждет большое разочарование.
На моих губах зазмеилась тонкая усмешка.
– После завтрака я приказала лэрду Томклаусу и Грейдену осмотреть тебя и артефакт, – аккуратно поставив бокал на стол, хмуро произнесла Дайра, нарушая сгустившуюся тишину. – Чему ты ухмыляешься, Лис, тебе весело?
– Мне совершенно не весело, но у вас всех такие лица, словно вы меня заочно похоронили, – фыркнул, смачивая губы вином.
Сестра скрипнула зубами, сжимая в кулаке столовый прибор.
– Дорогая, – положил на ее сжатый кулачок свою руку Аржайн, мягко поглаживая тыльную сторону ладони супруги. – Остынь. Ничего страшного еще не произошло.
Дайра ничего не ответила, но кинула в сторону мужа такой многозначительный взгляд, что тот закашлялся, схватившись за свой бокал. Явно кого-то ночью сегодня накажут. Сильно накажут. Со вкусом.
– Ключевое слово – еще не произошло, – буркнула Айра, скорбно поджимая губы.
Кенар и Аржайн с двух сторон утешающе погладили ее по вытянутой в струнку спине, а Кенар обратился ко всем:
– Давайте не будем сеять ненужную панику. Филисан ? не беззащитный хрупкий мальчик, и сам способен справиться с теми, кто попытается посягнуть на его… честь.
В глазах друга мелькнули смешинки, немного разряжая градус настроения. Аржайн прыснул смешком. Сестры укоризненно зацыкали, но и они заметно расслабились.
– Шутник, – усмехнулся, опасно прищуриваясь. – На вечерней тренировке еще поговорим о моей чести.
Аржайн уже открыто хохотал, а Кенар по-мальчишески улыбнулся, потирая челюсть, куда вчера ему заехал во время ближнего боя.
После трапезы мы собрались в малом зале совещаний, где нас уже ожидали придворный целитель лэрд Джаль Томклаус и наш новый артефактор Ниар Грейден. Последний занял свою должность всего несколько месяцев назад, по причине ухода старого на заслуженный покой.
Осмотрев меня, Джаль вынес вердикт, что я вполне здоровый дракон, и древний артефакт негативно на меня никоим образом не повлиял, после пожал руку сыну, напоследок послав сентиментальные взгляды каждой из сестренок, коих он, когда не имелось свидетелей, называл дочерями, и откланялся по делам.
Грейден же задержался, проводя сканирование артефакта. Однако когда он попытался дотронуться до моего уха, воздух внезапно завибрировал, и его ударило защитной волной, откинув беднягу от меня на несколько метров.
От неожиданности Айра вскрикнула, зажав рот ладонью. Дайра взволнованно нахмурилась, а парни подобрались, потянувшись к висящему на перевязи оружию, но были остановлены моей рукой.
– Спокойно, – ровно произнес, внимательно наблюдая за осоловело хлопающим глазами артефактором. – В чем дело, лэрд Грейден?
– Прошу прощения, князь Филисан, сам не понимаю, – пробормотал он, медленно поднимаясь на ноги, благоразумно не делая никаких попыток приблизиться вновь. – Ничего дурного против вас или правящего рода у меня даже и в мыслях не имелось, и это странно, поскольку шариф работает именно так.
– Шариф? – непонимающе переспросил Аржайн.
– Да, Ваше Величество. По понятным причинам, мало кому известно подлинное название артефакта, – улыбнувшись уголками губ, произнес Грейден. – Но, согласно хроникам, его помечали как sarifach, что характеризовалось как древний. Артефакт уникальный. В нем заложены наборы несистемных функций, индивидуальных для каждого носителя.
Глаза молодого мужчины сверкнули фанатичным огнем, тут же потухнув.
– К сожалению, на исследование шкатулок наложен строжайший запрет. К тому же любые эксперименты заочно являются бессмысленными, поскольку открыть шариф, кроме наследников крови рода Артерваргов, не под силу никому. Можно было бы попробовать провести исследования на носителе, но кто же позволит? Сумасшедших нет.
Сестры многозначительно переглянулись.
Айра тихо фыркнула под нос:
– Еще бы. Этим «исследователям» только дай волю, душу вывернут и на украшения разберут.
– Все это очень интересно, благодарим за лекцию, лэрд Грейден, но есть идеи, по какой причине, хм, шариф посчитал вас как угрозу Его Светлости? – негромко уточнил Кенар, проводя кончиками пальцев по ножнам.
Все взгляды устремились к растерявшемуся мужчине. Тот зарылся пальцами в шоколадного оттенка вьющиеся волосы, отрицательно мотнув головой.
– Увы, но нет. Вы позволите еще раз осмотреть серьгу, Ваша Светлость?
Снизу вверх оглядев Ниара, медленно кивнул.
– Осматривайте.
С опаской покосившись на мужей сестер, артефактор подошел ко мне вплотную, склонившись. Несколько минут он напряженно рассматривал серьгу, водя вокруг моей головы ладонями. По мере повторного анализа его лицо приобретало краски, в глазах пропадала настороженность, сменяясь пониманием.
– Что-то обнаружили, лэрд? – проницательно осведомилась Дайра.
– Да-да, Ваше Величество. Дело в том, что шариф во время приспособления к носителю крайне чувствителен, и, вероятно, подобная защитная реакция постигнет всех, кто попытается притронуться к Его Светлости, будучи хоть немного злым, раздраженным или же проявлять некие негативные эмоции. Исключение ? кровные родственники и, возможно, вошедшие в правящий род. А я, прошу прощения, не являюсь ни тем, ни иным, к тому же сегодня не выспался.
Он виновато развел руками.
– Чувствительность артефакта высока еще, возможно, потому, что избрал для князя его собственную личину. Больше ничего сказать не могу, кроме того, что угрозы от шарифа непосредственно Его Светлости никакой нет и того, что для приспособления ему требуется от двух до пяти дней.
– Но постойте! Филисану уже завтра утром требуется отправиться в Деркон, – пролепетала Айра, с ужасом смотря то на меня, то на сестру и мужей. – Вы хоть представляете, сколько там не выспавшихся или негативно настроенных? Лис что, будет всех отшвыривать от себя?
– Мне жаль, но именно так, – сочувственно откликнулся Ниар.
– Вы можете быть свободны, – холодно приказала Грейдену Дайра.
– Благодарю, Ваши Величества. Если что-то понадобится, я на связи.
